Chapitre premier

esclave, ordonnant qu’elle soit ramenée auprès d’eux dès qu’elle
aurait retrouvé ses esprits.
L’exarque resta longtemps silencieux. Il paraissait honteux
de son attitude. Finalement, d’un ton las, il expliqua à son
adjoint ce qui s’était passé. Au lieu de lui remettre une lettre de
Florinda, dont il était sans nouvelles depuis des mois, Bathilde
lui avait tendu un œuf pourri. C’était si saugrenu que Salomon
hésita avant de lui demander plus d’explication.
— Tu as devant toi, poursuivit tristement Julien, le plus
malheureux des pères. Cet œuf est un signe convenu entre ma
fille et moi. Cela veut dire qu’elle a été déshonorée par Roderic,
ce porc immonde qui ne mérite pas le nom de Chrétien. Jamais
je n’aurais dû autoriser Florinda à accompagner Akhila à
Toletum chez ces Barbares qui se comportent comme s’ils
vivaient encore dans leurs forêts de Germanie. Je jure
solennellement devant Dieu que cet affront ne restera pas
impuni et que ce félon regrettera amèrement son crime.
Quand Bathilde, remise de ses émotions, reparut devant les
deux hommes, Julien, pour se faire pardonner sa conduite, lui
annonça qu’il avait décidé de l’affranchir et de lui verser une
somme rondelette. Le regard de la vieille femme brilla d’une
furtive lueur de joie. Ce geste la payait largement de tout ce
qu’elle avait enduré jusque-là. Dissimulant son trouble, elle se
lança dans un long récit sur son séjour à la cour.
À son arrivée, Florinda avait été reçue avec tous les égards
dus à son rang : n’était-elle pas la nièce du roi ? Une aile du
palais lui avait été réservée et, dans ses appartements, elle avait
trouvé de somptueux cadeaux : bijoux, étoffes, parfums,
psautiers et évangéliaires ornés de pierreries. Elle avait fait
l’admiration de tous par l’élégance de ses manières, son
affabilité et sa douceur. Durant plusieurs semaines, elle avait
coulé des jours heureux. Elle avait confié à sa servante que les
fêtes auxquelles elle assistait lui faisaient oublier la monotonie
de sa vie passée à Septem et l’ennui que lui inspiraient les
jeunes aristocrates romains, en fait des rustauds mal dégrossis
dont les plaisanteries ne l’amusaient guère.
Selon Bathilde, Florinda avait ensuite déchanté.
Amasaluntha, l’épouse de Witiza, lui avait fait comprendre sans
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