catalogue n° 15 juin 2007 - Librairie Walden

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quelques ouvrages sur la vie et les mœurs en Morvan et en France, mis en parallèle
avec la société anglo-saxonne. Son public est probablement plus américain que britannique
; notons, pour l'anecdote, que le Président Woodrow Wilson fut - ultérieurement
- un de ses plus fervents admirateurs. Il entretint avec Robert-Louis
Stevenson une correpondance suivie - on peut d’ailleurs rapprocher les deux auteurs
en mentionnant le merveilleux texte de Stenvenson, Voyage avec un âne dans les
Cévennes, quasi contemporain (1878) de celui d’Hamerton.
Hamerton démultiplia sa vie d'auteur avec celle d'un dessinateur de la nature et
d'un graveur. Mais c'est aussi un amoureux de l'eau et un inventeur. Créer, construire,
naviguer, sont les délassements qui rassurent son psychisme fragile. Il devient un
spécialiste des catamarans, fournissant la revue « Le yacht » de mille informations.
Du Loch Awe à la Saône, il se fait ingénieur maritime et expérimente nombre de voiliers
dont il a conçu les plans. Au fond du jardin de sa maison coule le Ternin, ruisseau
affluent de l'Arroux, rivière se jetant dans la Loire. Et voilà Hamerton constructeur
de « panières » à naviguer. Novateur de la voile, il est aussi pionnier du canoé
d'eau vive. Son esprit fertile fait naître le canot en lanières de papier encollé, très fin,
très plat, qui permet de se faufiler sur le moindre petit cours d'eau et donc le Ternin.
C'est ainsi, après « a river voyage in a basket » que naît le projet de « The Unknown
river » : descendre l'Arroux sur tout son cours, et s'arrêter pour graver quelques-uns
des maillons de « ce long collier aux reflets enchanteurs ».
Il emportera plusieurs dizaines de plaques de cuivre qu'il gravera, à toute heure et par
tout temps. Après la parution d'une première version, « A canoe voyage » dans la «
Fortnightly review » en février 1867, il envisagera de reprendre son périple pour de
nouvelles gravures, plus grandes, plus travaillées.
Aucune illustration n’accompagnait ce qui, plus qu’une véritable relation, est une
somme d’impressions et d’anecdotes. Une sélection de trente-six gravures fut éditée la
même années dans un portfolio, mais Hamerton n’était pas satisfait de sa prose et
pensait que certaines eaux-fortes auraient mérité plus de travail, et le portfolio ne fut
vraisemblablement jamais distribué. Il publia en 1869 la nouvelle version de son récit
dans la revue d’art quil venait de lancer, The Portoflio, ccompagné des 36 illustrations
originales.
Le travail sur les nouvelles gravures fut entamé à l’été 1870, mais aussitôt interrompu
par la guerre. La folie de « l'espionnite » qui envahit la France à la veille de la
guerre contre la Prusse le dissuadera d’aller plus loin. Les gravures originales seront
gardées, telle quelles, en 1871 dans l'édition définitive de « The Unknown river ».
Avec une variante, toutefois : l’une des planches ici présente (la rencontre avec les
enfants) ne fut jamais éditée, ni dans l’édition de 1869, ni dans celle de 1871. Elle permet
surtout de mettre un nom sur “ l’aide dessinateur “ de Hamerton, un certain
Marilier, qui signe chacune des planches, dans l’édition du portfolio ici présenté, où
figure un personnage.
Comme le souligne Hamerton dans la préface des livraisons (cf. supra) : “ Je n’ai pas
la prétention de savoir dessiner la figure, & les conseils de mon ami Marilier
ont seuls pu donner quelque valeur à mes personnages. Je tiens à le remercier
ici. P.G.H.”
Cette préface n’a jamais été reprise dans les éditions de 1869 et 1871 et ce texte restait
tout simplement inconnu.
Notre exemplaire est celui offert par Hamerton à son complice, ce qui renforce la thèse
d’une distribution sinon quasi-confidentielle, du moins très restreinte.
Exemplaire apparemment unique à ce jour ; aucun exemplaire de ce tirage et sous cette
forme n’est recensé, après de longues et vaines recherches, dans les bibliothèques fran-