Galien (121-201) et la première preuve expérimentale de la fonction ...

HISTOIRE DE L’UROLOGIE
1341
Progrès en Urologie (2002), 12, 1341-1345
Galien (121-201) et la première preuve expérimentale
de la fonction urétérale
Les deux pères de la médecine grecque et peut-être de
toute la médecine occidentale sont HI P P O C R AT E e t
GALIEN. La science du second surpassa le savoir du
premier. C’est celui dont l’influence fut la plus durable:
du IIe siècle après J.-C., jusqu’au XVIIe s., il fut la
source essentielle de toute la médecine, tant dans le
monde chrétien que dans le monde musulman. Son
œuvre est l’une des plus importantes qui soit; l’édition
KÜHN, qui regroupe la plus grande partie de ses traités,
occupe 22 volumes, soit environ 20 000 pages ; mais il
faut y ajouter d’autres traités qui ne nous sont parvenus
qu’en arabe. Il faut signaler qu’il n’en existe de traduction
complète en aucune langue moderne et que nous
ne disposons d’aucune édition critique de la totalité des
textes.
Sa carrière fut brillante (il fut notamment médecin de
l’empereur MARC AURELE et de son fils, COMMODE).
Cette position sociale élevée, ses nombreux écrits, la
haute considération qu’il avait de lui-même et une certaine
tendance à l’autoritarisme et au dogmatisme,
contribuèrent à imposer ses idées et à les pérenniser.
VIE – ETUDES - CARRIERE
Nous connaissons la vie de GALIEN (Figure 1) grâce aux
renseignements autobiographiques que nous fournissent
ses écrits. Il naquit en 129 après J.C. à Pergame et mourut
vers 201 dans sa ville natale. Il se nommait NICON,
comme son père : celui-ci le surnomma GALIEN (“galenos”
= calme, serein, en grec). Quant au prénom de
Claude, il ne le porta jamais. Il ne lui fut attribué que
longtemps après sa mort, lorsque, devenu très célèbre -
Clarissimus (Cl.) Galenus - il eut ses œuvres traduites du
grec en langue latine et abondamment copiées et recopiées.
Par la faute d’un scribe du haut Moyen Age,
Georges ANDROUTSOS
Faculté de Médecine, Université d’Ioannina, Grèce
RESUME
GALIEN et HIPPOCRATE (460-377) sont les deux plus grands représentants de la médecine
grecque et occidentale. Pendant quinze siècles, l’autorité de la médecine galénique
fut incontestée. Dans les Œuvres de GALIEN, l’urologie tient une place considérable.
GALIEN a le mérite d’être le premier à apporter la preuve expérimentale de la
fonction urétérale.
Mots clés : Histoire, Galien, urologie, fonction urétérale.
Figure 1. Buste de Galien. Musée National de Naples.
Manuscrit reçu : septembre 2002, accepté : octobre 2002.
Adresse pour correspondance : Dr. G. Androutsos, 1, rue Ipeirou, 10433 Athènes,
Grèce.
e-mail : paris48@otenet.gr
Ref : ANDROUTSOS G., Prog. Urol., 2002, 12, 1341-1345.

GALIEN portera, dans la suite des temps, le prénom de
Claude [2]. Il eut une formation très étendue et très
diversifiée. Il commença ses études par la philosophie. Il
reçut à Pergame un enseignement d’un platonicien, d’un
péripatéticien, d’un stoïcien et d’un épicurien. Son
œuvre est imprégnée surtout du stoïcisme. Bien que
païen, il connaissait les doctrines juives et chrétiennes ;
il semble avoir été attaché à un certain monothéisme
(d’origine stoïcienne), plus philosophique que religieux,
ce qui contribua largement au succès ultérieur de son
œuvre, dans les mondes juif, chrétien et musulman sans
rencontrer d’opposition religieuse.
Il s’est orienté vers la médecine au cours de sa dix-septième
année, à la suite d’un rêve de son père, mais
selon une autre thèse, ASCLEPIOS serait apparu à deux
reprises à GALIEN même, lors de son sommeil). Son
père le confia à plusieurs maîtres réputés, parmi lesquels
l’anatomiste grec SATYROS (IIe siècle), disciple
de QUINTUS (Ier siècle), le médecin hippocratique
STRATONICUS (IIe siècle), disciple de SABINUS (Ier-IIe
s.), l’empirique AESCHRION (IIe siècle), spécialiste de la
préparation des médicaments [9].
A la mort de son père, GALIEN partit étudier à Smyrne,
ville de l’Asie Mineure, voisine de Pergame, sous la
direction du médecin grec PELOPS (IIe siècle) pour la
médecine, et du médecin grec de tendance platonicienne,
ALBINUS de Smyrne (IIe siècle) pour la philosophie.
Il y commença la rédaction d’un traité en trois livres
sur les mouvements des poumons et du thorax.
Après deux années de séjour à Smyrne, GALIEN Se rendit
à Corinthe pour suivre l’enseignement du médecin
grec NUMI(E)SIANUS (IIe siècle), maître de PELOPS,
célèbre anatomiste, chirurgien et commentateur
d’HIPPOCRATE. Lorsque NUMI(E)SIANUS quitta Corinthe
pour Alexandrie, la capitale scientifique du monde hellénistique.
GALIEN le suivit. Suivant les auteurs, il
séjourna à Alexandrie une, quatre ou cinq années. Il y
travailla avec divers anatomistes, notamment avec
HERACLEIANOS (IIe siècle).
Lorsqu’il revint dans sa cité natale, vraisemblablement
au cours de l’automne 157, il possédait “un bagage
médical unique pour l’époque” [12]. Il avait inventé un
nouveau traitement contre les plaies des nerfs, l’avait
expérimenté devant des amis médecins avec le plus
grand succès et son renom était déjà grand. On lui
confia la charge de donner des soins aux gladiateurs
blessés dans l’arène. Il occupa ce poste jusqu’à l’automne
162 [13]. Son rôle était d’assister aux représentations,
de porter secours aux combattants blessés et
également aux spectateurs frappés d’indisposition [3].
Il eut ainsi l’occasion de compléter son expérience en
anatomie humaine, en chirurgie (soins de fractures et
diverses plaies) et en hygiène (régime des athlètes).
Vers la fin de 162, GALIEN quitta Pergame et se rendit
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Figure 2. Hippocrate (à gauche) et Galien en conversation.
Cette miniature du XVIè siècle illustre la filiation du savoir
médical entre les deux hommes et l’extraordinaire pérennité
de leur enseignement à travers le temps (Paris, Bibliothèque
Nationale).
à Rome, à l’époque où MARC AURELE devint empereur
(121-180). C’est la première occasion pour certains de
ses biographes de l’accuser de lâcheté. Il a fui, disentils,
parce qu’il y avait la guerre et qu’il avait peur.
A Rome GALIEN fut un des représentants les plus complets
de l’esprit hellénique avec toutes les qualités et
tous les défauts de sa race [1]. Il transmit l’héritage hippocratique
au monde romain (Figure 2).
Conférencier à la mode, il institua des leçons d’anatomie
et de physiologie pour l’élite de la société romaine,
bien que raillé par ceux qui ne possédaient ni sa
science, ni son éloquence, ni son talent d’anatomiste, et
qui tentèrent de ruiner sa réputation. Il aurait risqué
même davantage, à son dire : un de ses confrères et ses
deux aides n’auraient-ils pas, selon lui, été empoisonnés
par des médecins jaloux ?
On comprend donc la joie qu’eurent ses adversaires à
l’accuser de lâcheté lorsqu’il quitta Rome : les raisons
pour lesquelles il quitta Rome sont obscures; eut-il
quelques problèmes avec les médecins en place pour
lesquels il n’était pas tendre? fuit-il l’épidémie de peste
qui commençait à dévaster Rome à ce moment.
En 163, il se réinstalla à Pergame où il resta quelque
temps, avant d’être appelé à se rendre comme chirurgien
militaire à Aquilée, d’où les empereurs Marc
AURELE et Lucius VERUS se préparaient à partir en
guerre contre les Germains en 168.
En raison d’une recrudescence de l’épidémie, GALIEN
fut renvoyé à Rome pour être le médecin de COMMODE
(161-192), fonction qu’il occupa jusqu’en 175.
GALIEN conserva sa charge à la cour impériale, lorsque
COMMODE succéda à MARC AURELE en 180. Il fut un
conseiller précieux en de nombreuses circonstances,
souvent n’ayant que de lointains rapports avec la méde-

cine. Il continua de pratiquer son art, mais, si l’on en
juge par le nombre de ses écrits, dut consacrer la plus
grande partie de son temps à l’étude et à la rédaction de
ses œuvres.
Il se trouvait à Rome quand, en 192, le Temple de la
Paix, sur la voie sacrée, fut détruit par l’incendie. Un
grand nombre de ses manuscrits disparurent au cours de
ce désastre, notamment des manuscrits qui n’avaient
pas été “publiés”, ce qui l’affecta profondément.
Pendant dix ans, le séjour à Rome devenait difficile
pour les philosophes, les savants, les étudiants.
L’Empire se trouvait placé en des mains indignes et les
entreprises sportives d’un COMMODE s’accordaient sans
doute assez mal avec le souci de recherche scientifique
et le besoin de calme de GALIEN.
En 193 SEPTIME SEVERE (146-211) monta sur le trône et
l’on sait que GALIEN confectionna de la thériaque à son
intention, mais il regagna Pergame cette même année
ou l’année suivante [11]. Il y aurait travaillé à reconstituer
ses livres perdus.
On ignore ce que furent les dernières années de sa vie.
La vie de GALIEN se serait prolongée, selon SUIDAS (Xe
s.), jusqu’à l’âge de soixante-dix et il serait donc mort
en 201, dans sa ville natale [4].
L’UROLOGIE DANS LES TEXTES DE GALIEN
Dans les Œuvres de GALIEN l’urologie tient une place
considérable. GALIEN a traité de l’anatomie de l’appareil
urogénital, ainsi que de sa physiologie, sa pathologie
et sa thérapeutique. Il s’est penché, entre autres, sur
la pathologie des reins (néphrite, lithiase, colique
néphrétique, calculs, hématurie), des uretères (fistules,
dilatation, calculs, traumatismes), de la vessie (lithiase,
tumeurs, hématurie, rétention d’urine, fistules, infections,
dysfonctionnement), de la prostate, vésicules
séminales, urètre, testicules, épididymes (dysfonctionnement
du col, du sphincter externe, lithiase, hémospermie,
infection, obstruction, incontinence, impuissance,
infertilité).
Si la fonction excrétrice du rein éliminant l’urine fut
connue dès l’Antiquité, la participation du rein dans la
formation même de l’urine ne sera envisagée que très
tardivement. Cette méconnaissance de la fonction rénale
laissait libre cours à l’imagination d’HIPPOCRATE et
de GALIEN pour élaborer une théorie sur la formation de
l’urine, sans faire appel au rein, établir une doctrine qui
allait prendre force de dogme, enseignée dans toutes les
centres médicaux jusqu’au XVIIIe siècle [KÜ S S,
GREGOIR [8], p. 22].
Selon GALIEN puisque les coctions gastrique et hépatique
ne se font pas sans laisser des impuretés des
“superfluités”, il convient de les éliminer. Pour cette rai-
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son, dit-il, la nature a préparé des organes creux avec
des canaux pour qu’ils puissent l’un, attirer le déchet
des humeurs, l’autre l’expulser… Et c’est ainsi que
l’urine, considérée comme une impureté générale et
mélangée aux quatre humeurs, est attirée par les veines
émulgentes “trayeuses”, dans les reins d’où elle sera
séparée du sang par filtration avant de gagner la vessie.
Selon cette théorie de GALIEN, l’urine est formée dans
le foie à partir des “superfluités” du sang et des autres
humeurs dont elle représente le “subtil liquorum”.
L’EXPERIENCE HISTORIQUE DE GALIEN
Que l’urine sorte du rein, cette vérité avait déjà été précisée
dès la haute Antiquité par les Egyptiens et les
Hindous. Mais c’est GALIEN qui apporta le premier la
preuve expérimentale, par la ligature des uretères chez
l’animal, de la seule origine rénale des urines vésicales.
[8]. Plus particulièrement, dans son œuvre “Des facultés
naturelles” [5], GALIEN procède à une analyse et
description de son expérimentation concernant le rôle
et le fonctionnement des uretères.
“Voici le procédé de démonstration : divisez la partie du
péritoine placée au-devant des uretères ; élevez-les et
serrez-les avec des fils ; puis après, fermez la plaie avec
un lien et rendez l’animal à lui-même. Il lui est alors
impossible désormais d’uriner. Enlevez ensuite le lien
et montrez que la vessie est vide, que les uretères sont
tout à fait pleins, distendus et en danger de se rompre ;
quand on a détaché les fils (qui serrent les uretères) on
voit alors clairement que la vessie s’est remplie d’urine.
Quand on a constaté ces phénomènes, avant que l’animal
urine, on lui passe un lien autour du pénis et on
presse la vessie sur tous les points ; rien ne peut plus
remonter par les uretères dans les reins. Cette expérience
prouve clairement que non seulement chez l’animal
mort, mais encore chez l’animal vivant, l’urine trouve
un obstacle à repasser de la vessie dans les uretères.
Après cela on rend à l’animal la faculté d’uriner en
détachant le cordon qui noue son pénis, puis on lie de
nouveau l’un des uretères en laissant à l’autre la liberté
de se déverser dans la vessie, et au bout de quelque
temps on montrera comment celui des deux uretères qui
a été lié est rempli et tendu du côté des reins, tandis que
l’autre qui n’a pas été lié est lâche et a rempli la vessie
d’urine. Ensuite, il faut inciser d’abord le conduit plein
et montrer que l’urine en jaillit comme le sang jaillit
d’une veine qu’on ouvre ; puis on incisera l’autre
immédiatement, on fermera la plaie extérieure ; puis les
deux uretères étant liés, quand il semble qu’un temps
suffisant s’est écoulé, on lâche l’appareil ; alors on trouvera
la vessie vide, tandis que toute région située entre
les intestins et le péritoine est remplie d’un liquide
comme si l’animal était hydropique.

Si quelqu’un veut faire par lui-même ces expériences
sur l’animal, il condamnera sévèrement, j’en ai l’assurance,
la témérité d’AS C L E P I A D E. S’il se rend aussi
compte de la cause pour laquelle rien ne remonte de la
vessie dans les uretères, cet examen seul lui suffira, je
pense, pour se convaincre de l’habileté et de la prévoyance
de la nature à l’égard des animaux. Aussi
HI P P O C R AT E, le premier des médecins et des philosophes
que nous connaissions, et le premier qui ait
étudié les œuvres de la nature, l’admire et la célèbre
partout, la nommant équitable ; ‘‘seule, dit-il, elle suffit
à tous les besoins des animaux, et sans instruction
elle fait par elle-même tout ce qui est nécessaire” [7]”.
DISCUSSION
Par son expérience décrite ci-dessus, GALIEN put rejeter
la théorie erronée et absurde d’ASCLEPIADE* et de ses
disciples sur la manière dont l’urine arrive à la vessie,
théorie selon laquelle il n’existerait dans aucune partie
une faculté attractive de la qualité propre. Grâce à cette
expérimentation, qui constitue la première étude scientifique
de la fonction urétérale, GALIEN put démontrer
le passage de l’urine à travers les uretères ainsi que
l’existence d’un mécanisme anti-reflux au niveau de la
jonction urétéro-vésicale.
D’après le raisonnement d’ASCLEPIADE, la boisson avalée
passe, réduite en vapeurs, dans la vessie, et là, grâce
au rapprochement de ces vapeurs, elle reprend son
ancienne forme, et de l’état de vapeur revient à celui de
liquide ; c’est-à-dire il considère ainsi mal à propos la
vessie comme une éponge ou une toison, et non comme
un corps parfaitement dense et solide pourvu de deux
fortes tuniques.
GA L I E N s’étonna qu’AS C L E P I A D E laissât de côté des
conduits si larges, si évidents (les uretères) pour en suppose
d’invisibles, d’étroits, d’entièrement imperceptibles.
A l’avis de GA L I E N, même si l’on ignorait HI P P O C R AT E,
DI O C L E S**, ER A S I S T R AT E***, PR A X A G O R E**** et tous
lceux qui ont cru que les reins sont les organes sécréteurs
de l’urine, il aurait suffi de se renseigner auprès des cui-
*ASCLEPIADE de Bithynie (124-45 avant J.-C.) : Adversaire d’HIPPOCRATE, ses
idées étaient proches de celles d’E RASISTRATE. Il est considéré comme le précurseur
de l’Ecole méthodiste qui sera illustré par THEMISSON. Il popularisa la médecine
grecque à Rome où il contribua à faire accepter ses collègues grecs. GALIEN
le qualifiera de charlatan lui reprochant son “antihippocratisme”.
** DIOCLES de Carystos (IV siècle avant J.-C.) : Il fut surnommé “Hippocrate le
jeune”. Membre de l’Ecole péripatéticienne d’Athènes, il fit la synthèse des théories
d’EMPEDOCLE, d’HIPPOCRATE et de l’école de Cnide.
***ERASISTRATE de Cos (310-250 avant J.-C.) : Médecin grec de l’Ecole
d’Alexandrie. Il fut grand anatomiste et clinicien. Il s’est intéressé à l’anatomie du
système nerveux.
****PRAXAGORE de Cos (IV siècle avant J.-C.) : Médecin grec qui s’est intéressé
à la circulation. Vers 330, il énonça l’intérêt de la mesure du pouls et décrivit
ses perturbations dans les maladies. Il porta le nombre des humeurs de 4 à 11 et
utilisa la saignée.
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siniers ; car, ceux-ci savaient ce qu’ASCLEPIADE refusait
de voir : il y a deux conduits allant des reins à la vessie
et on peut supposer, d’après leur structure même, leur
utilité et leur faculté. Plus que les cuisiniers, selon
GALIEN, les personnes qui urinent souvent avec peine
ou qui ne peuvent uriner en aucune façon, quand elles
éprouvent une douleur dans les lombes ou rendent des
graviers, disent qu’elles sont néphrétiques. GALIEN estime
qu’ASCLEPIADE, n’a jamais vu un calcul rendu par
des gens atteints de cette affection ; il ne connaît pas la
douleur aiguë ressentie dans la région située entre les
reins et la vessie quand le calcul traverse les uretères ;
il ignore que, ce calcul étant expulsé, les symptômes de
la douleur et de la dysurie cessent à l’instant.
Il semble que ASCLEPIADE ignorait aussi que la vessie
est un corps dense et solide, pourvu de deux fortes
tuniques. S’il avait disséqué la vessie, peut-être auraitil
su que la tunique externe, étant fournie par le péritoine,
a la même nature que celui-ci, tandis que la
tunique interne propre à la vessie a une épaisseur plus
que double de celle du péritoine lui-même. Par conséquent,
on juge comme dénué de tout fondement son
argument selon lequel la tunique du péritoine, étant
plus épaisse et plus solide que la vessie, repousse les
vapeurs vers celle-ci, les empêchant ainsi de traverser
tout le péritoine et le diaphragme et de remplir d’eau
l’épigastre et le thorax.
Il en va de même avec la thèse selon laquelle c’est la
position basse de la vessie qui est cause que les vapeurs
y arrivent; or, souligne GALIEN, on sait bien que les
vapeurs se dirigent naturellement vers le haut, en sorte
qu’elles auraient rempli les cavités du thorax et du poumon
bien avant d’arriver à la vessie. Pourquoi rappeler
la position de la vessie, du péritoine et du thorax? Les
vapeurs, ayant traversé les tuniques de l’estomac et des
intestins, s’amasseraient dans la région située entre ces
organes et le péritoine, et là elles produiraient de l’eau,
de même que chez les hydropiques la plus grande portion
de l’eau s’accumule en cet endroit; sinon ces
vapeurs devraient se porter en avant à travers tous les
organes contigus sans s’arrêter. Dans cette hypothèse,
les vapeurs ayant ainsi traversé non seulement le péritoine,
mais encore l’épigastre, se répandraient dans
l’air ambiant ou du moins s’accumuleraient sous la
peau. A ceux qui lui signalèrent le risque de reflux de
l’urine (vessie -uretères - reins) en cas de pression de la
vessie - si l’on admettait l’existence des uretères -
GALIEN répondit par son expérience qui démontra que
le liquide ne saurait retourner par le même chemin ;
c’est-à-dire, il découvrit et démontra un système antireflux,
sans le décrire.
D’autres ont considéré les uretères comme des conduits
spermatiques s’insérant, en conséquence, sur le col de
la vessie et non sur le corps même de celle-ci. GALIEN
leur montra que les vrais conduits spermatiques s’insè-

ent au-dessous des uretères sur le col de la vessie ;
mais ces incrédules insistèrent que dans les conduits
spermatiques - qui sont plus étroits -le sperme séjourne
davantage, et que dans les canaux qui viennent des
reins et qui sont assez larges, le sperme passe rapidement.
Là encore, GALIEN fut forcé de leur faire voir sur un
animal vivant encore l’urine coulant par les uretères
dans la vessie.
Et c’est ainsi que GALIEN affronta les “sophistes” de
son temps qui non seulement ne voulaient rien
apprendre, disait-il, mais, de plus, insultaient la nature
en prétendant qu’elle n’avait pas de but quand elle
créait maints organes inutiles, dont les reins.
nombre des humeurs de 4 à 11 et utilisa la saignée.
REFERENCES
1. ALBERT M. : Les Grecs à Rome. Les médecins grecs à
Rome.Hachette, Paris, 1894, pp. 267-268.
2. BOUSSEL P. : Présence de Galien. Union Latine d’Editions, Paris,
1961, p.11.
3. BRIAU R. : L’assistance médicale chez les Romains. Masson, Paris,
1869, p.35.
4. CROISET A., CROISET M. : Histoire de la littérature grecque.
Période romaine par M. Croiset. A. Fontemoing, Paris, 1901, 5
vol., tome V, p. 718.
Georges Androutsos, Progrès en Urologie (2002), 12, 1341-1345
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1345
5. GALIEN CL. : Œuvres médicales choisies. Traduction de Charles
Daremberg.Choix, présentation et notes par André Pichot. 2 vols,
Gallimard, Paris, 1994, T. II, L. I, CH. XIII, p.21-26.
6. GALIEN CL. : La Descouverte des eaus minérales de Chasteau
Thierry et de leurs propriétéz, C. Besogne, Paris, 1630, 67p.
7. HIPPOCRATE : Œuvres Complètes, rédigées et commentées par Émile
Littré, en 10 vols, 1833-1863, Épidémies, livre VI, section V, p. 315.
8. KUSS R., GREGOIR W. : Histoire illustée de l’Urologie de
l’Antiquité à nos jours. R. Dacosta, Paris, 1988, p. 19.
9. LE CLERC D. : Histoire de la médecine… Amsterdam, 1723, p.653.
10. MELUN A. : Galien. Thèse, médecine, Paris, Jouve, 1932, p. 13.
11. SARTON G. : Galen of Pergame. Lawrence, University of Kansas,
1954, p. 23-24.
12. SOUQUES A. : Etapes de la neurologie dans l’antiquité grecque.
Masson, Paris, 1936, p.188.
13. WALSH J. : Galen’s writings and influences inspiring them… IV -
Annals of medical history, New Series, v. 9, janvier 1937, p 34-61.
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SUMMARY
Galen (121-201) and the first experimental proof of ureteric
function.
Galen and Hippocrates are the two leading representatives of
Ancient Greek and Western medicine. Galenic medicine retai -
ned an indisputable authority for fifteen centuries. Urology
occupies a considerable place in Galen’s work. Galen was the
first to provide experimental proof of ureteric function.
Key-Words: History, Galen, urology, ureteric function.