lettre A - Méditerranées

je répondis de façon à affaiblir ses préventions. De
là, il passa à une question d'algèbre, à la résolution
d'une équation numérique. Je savais l'ouvrage de
Lagrange sur le bout du doigt; j'analysai toutes les
méthodes connues en développant les avantages et
les défauts: méthode de Newton, méthode des séries
récurrentes, méthode des cascades, méthode des
fractions continues, tout fut passé en revue; la
réponse avait duré une heure entière. Monge, revenu
alors à des sentiments d'une grande bienveillance,
me dit: "y Je pourrais, dès ce moment, considérer
l'examen comme terminé: je véux cependant, pour
mon plaisir, vous adresser encore deux questions:
Quelles sont les relations d'une ligne courbe et de la
ligne droite qui lui est tangente ~» Je regardai la
question comme un cas particulier de la théorie des
oscillations que j'avais étudiée dans le Traité des
fonctions analytiques de Lagrange. « Enfin, me ,dit
l'examinateur, comment déterminez-vous la tension
des divers cordons dont se COlnpose une machine
funiculaire il}) Je traitai ce prob~ème suivant la
méthode exposée dans la Mécanique analytique. On
voit que LagraI~ge avait fait tous les frais de mon
examen. J'étais depuis deux heures et quart au
tableau; M. Monge, passant d'un extrême à l'autre,
se leva, vint m'embrasser, et déclara solennellement
que j'occuperais le premier rang sur sa liste. Le
dirai-je ~pendant l'examen de mon camarade, j'avais
entendu les candidats toulousains débiter des sarcasmes
très peu aimables pour les élèves de Perpignan
; c'est surtout à titre de réparation pour rna
ville natale que la démarche de M.' Monge et sa
déclaration me transportèrent de joie. »
Arago entra à l'Ecole polytechnique avec le
numéro 1 à l'âge de dix-sept ans, en 1803. Ses progrès
dans l'étude des sciences fur@'nt tels qu'un an
et demi après il entrait à l'Observatoire comme
secrétaire du bureau des Longitudes, en remplacement
du fils de Méchain, démissionnaire. Il n'avait
accepté cette situation qu'à la condition de pouvoir
rentrer dans l'artillerie, si cela lui convenait. C'est
pour ce motif que son nom resta inscrit sur la liste
des élèves de l'Ecole polytechnique. Il débuta par
un travail sur les affinités des corps par la lumière,
et devint quelque temps après le collaborateur de
Biot dans los recherches sur la réfraction des gaz.
En '1806, l'empereur Napoléon, sur la recommandation
de Monge, le chargea, avec M. Biot et deux
commissaires espagnols, MM. Chaix et Rodriguez,
de continuer la grande opération géodésique de
Delambre et Méchain, pour donner une mesure plus
parfaite de l'arc du méridien terrestre, mesure qui
a servi de base au nouveau système métrique. Les
deux savants français se mirent aussitôt à l'œuvre
en établissant un grand triangle destiné à relier l'île
d'Iviça, l'une des Baléares, à la côte d'Espagne. Ils
plantèrent leurs tentes sur le sommet de ce triangle,
c'est-à-dire sur une des montagnes les plus élevées
de la Catalogne, pour se mettre, par des signaux, en
communication avec M. Rodriguez, placé sur la
montagne de Campuey, dans l'île d'Iviça. Exposés
à toutes les intempéries, ils passèrent plusieurs mois
de l'hiver dans ces solitudes escarpées. « Souvent,
dit M. Biot, la tempête emportait nos tentes etdéplaçait
nos stations. M. Arago, avec une constance infatigable,
allait aussitôt les rétablir, ne se donnant
pour cela de repos ni jour ni nuit. })En avril 1807,
les opérations principales furent terminées. M. Biot,
empressé d'arriver par le calcul au résultat définitif,
partit pour Paris; M. Arago allait seul achever le1'
travaux commencés, lorsque la guerre éclata entr~
l'Espagne et la France.
Pris pour un espion par les Majorquains soulevés,
M. Arago n'eut que le temps de se déguiser en paysan
et d'emporter les papiers contenant ses observations.
Grâce à son accent catalan, il traversa inconnu
la foule ameutée, se réfugia, à Palma, sur le vaisseau
espagnol qui l'avait conduit dans l'île, et parvint à
sauver ses instrmnents. Il passa plusieurs semaines,
absorbé dans ses calculs, dans la citadelle de Belver
où l'avait enfermé le capitaine du vaisseau pour le
soustraire à la fureur populaire. Enfin, il obtint sa
liberté et la permission de se rendre à Alger. Là, le
consul de France l'embarque sur une frégate algérienne
faisant voile pour Marseille. On était déjà en
vue des côtes de France, lorsqu'un corsaire espagnol
joint la frégate et s'en empare; M. Arago est fait
prisonnier, conduit au fort de Rosas, jeté sur les
pontons de Palamas et accablé de mauvais traitements.
Cependant le dey, à la nouvelle de l'insulte
faite à son pavillon, exige et finit par obtenir qu'on
rende la liberté à tout l'équipage. On reprend le chemin
de Marseille, on arrive. Le jeune savant se
croyait au bout de ses infortunes; tout à coup une
affreuse tempête du nord-ouest repousse le vaisseau,
le chasse et le jette sur les côtes de la Sardaigne.
Autre péril: les Sardes et les Algériens sont en
guerre; aborder, c'est retomber dans une nouvelle
captivité. Par surcroît de malheur, une voie d'eau
considérable se déclare; on se décida alors à se réfugier
vers la côte d'Afrique. Le vaisseau, à moitié
désemparé et prêt à couler bas, toucha enfin à
Bougie, à trois lieues d'Alger. Déguisé en bédouin,
et sous la conduite d'un marabout, Arago se rendit
à Alger auprès du nouveau dey qui ne l'acctieillit
pas aussi gracieusement que son prédécesseur, tué
dans une émeute. Mais, grâce aux instances multipliées
du a..onsul, il parvint à recouvrer ses instruments
et sa liberté, et se dirigea pour la· troisième
fois vers Marseille. Le bâtiment de guerre sur lequel