CNEP L'oiseau de paradis un autoportrait du peintre papou

L’Oiseau de paradis : un autoportrait du peintre papou
René ZIMMER, Université de la Nouvelle-Calédonie
« L’Oiseau de paradis, autoportrait du peintre papou, » dans Mondes Océaniens,
L’Harmattan, mars 2010, p. 383-398. Article.
INTRODUCTION
Lorsqu’il s’agit de décrire, dans son livre intitulé Papouasie, Histoire de la Mission, le
pays qui l’a vu vivre son apostolat, le Père André Dupeyrat n’hésite pas à filer la métaphore
de l’oiseau :
Cette terre […] se présente sur la carte […] comme un monstrueux oiseau de proie qui s’élance vers
l’ouest, hors de son perchoir formé par le Cap York, pointe extrême de l’Australie septentrionale.
Devant le bec ouvert de cet oiseau de proie s’éparpillent les Moluques. Derrière lui, comme si pour
prendre son élan l’oiseau s’était ébroué, s’envolent et tombent, telles des plumes au vent, la Nouvelle-
Bretagne et la Nouvelle-Irlande, puis les îles Salomon et plus bas, devant l’Australie, les Nouvelles-
Hébrides et la Nouvelle-Calédonie 1 .
Il est vrai que le bestiaire papou-néo-guinéen est riche en animaux extraordinaires. On
y trouve des reptiles fabuleux, des pythons de plus de dix mètres et des crocodiles de mer tout
aussi gigantesques, des crapauds méconnus, d’énormes araignées et des insectes
impressionnants en taille et férocité. Dans le ciel planent inlassablement des aigles harpies
venus d’ailleurs et des rapaces de toutes sortes. Mais dans la canopée, entre terre et ciel,
règnent les oiseaux de paradis. Les peintres de rue Chimbu 2 de Port Moresby 3 se plaisent à
représenter dans leurs œuvres ces oiseaux qu’ils connaissent parfaitement, car leur territoire
des Highlands en est le sanctuaire.
C’est sur le trottoir en face de l’Holiday Inn de Port Moresby que les peintres exposent
leurs toiles. On y trouve tous les « enfants » de Mathias Kauage, le Père fondateur de la
peinture contemporaine en PNG, et, parmi eux, Oscar Towa, Andy Nombri et John Siune. Ces
images qu’on dit naïves sont en fait les vecteurs de connotations fortes associées à l’oiseau,
dont la légende s’est également forgée au fil des contes que l’on raconte le soir dans les tribus.
LE TROTTOIR
Le trottoir de l’Holiday Inn à Port Moresby est une véritable vitrine de l’âme papoue
où les disciples de Kauage perpétuent sa mémoire sans jamais craindre d’innover. Le trottoir
invite à la contemplation, tant les œuvres présentées sont variées, même si des séries d’images
peuvent être repérées. En effet, il existe des catégories immuables, comme ces toiles
1 André Dupeyrat, Papouasie, Histoire de la Mission (1885-1935), p. 10.
2 Les Chimbu sont originaires des Highlands, au centre de l’île de Nouvelle-Guinée ; leur territoire, bordé par les
rivières Chimbu, Wahgi et Koro, est situé dans les montagnes au centre de l’île entre la mer de Bismark et le
Golfe de Papouasie.
3 Port Moresby (300 000 habitants), capitale de la Papouasie-Nouvelle-Guinée (5,2 millions d’habitants), à
l’heure actuelle.

eprésentant des oiseaux de paradis que les peintres mettent volontiers en scène. Dans la
plupart d’entre elles sont représentés deux oiseaux de paradis se faisant face, encadrant un nid
contenant deux, trois ou quatre œufs. Le cliché romantique est souvent brisé par la présence
de geckos semblant avides de dévorer les petits dans l’œuf. La seule ressource des deux
oiseaux reste alors de crier leur impuissance, ce qu’ils semblent faire. Le drame est imminent
et les œufs craquelés, indices de l’éclosion proche, rajoutent au pathétique de la scène saisie
juste avant l’acte criminel. Toutefois, le caractère naïf de ces œuvres n’angoisse pas celui qui
les contemple : l’image est figée, le temps est suspendu et, dans ces conditions de présent
éternel, l’esprit est en paix. Les représentations sont nombreuses et offrent de nombreuses
variations sur le thème ordinaire tel qu’il a été défini ci-dessus. Voici quelques exemples :
Deux paradisiers de Raggi 4 sont les figures principales d’une toile d’Oscar Towa,
peinte en 2005, avec la légende « Tupela pisin paradais i was long kiau istap. 5 » Ils sont
perchés sur un casuarina 6 et, se faisant face, semblent se dévisager ; entre eux deux se trouve
un nid contenant trois œufs. Il semblerait que l’objet de la confrontation vise à prédéterminer
lequel des deux protagonistes se montrera le plus apte à perpétuer l’espèce, car il n’y aura
qu’un élu désigné par la femelle. Les deux oiseaux exhibent la parure spectaculaire des mâles
de l’espèce, comprenant des jaunes éclatants et des vermillons soutenus. Le panache jaune du
bout de la queue est un rajout artistique. Les tons pastel et la toile de fond gris bleu donnent
une note de paix et de sérénité à cet ensemble somme toute rassurant. Chez le paradisier de
Raggi, le mâle parade à partir d’un lek 7 au sommet d’un arbre. Quand les femelles se
présentent, les vingt ou trente mâles en attente sont soudainement pris de frénésie et sautent
dans tous les sens en claquant du bec, battant des ailes bruyamment et gonflant leurs plumes.
Ce moment intense passé, les mâles rivalisent de dextérité et tentent d’imposer leurs parades
4 Paradisaea raggiana ; Raggiana Bird-of-paradise.
5 Tupela pisin paradis i was long kiau i stap : les deux oiseaux de paradis surveillent leurs œufs.
6 Casuarina (Yar en Tok pisin.) : appelé également filao ou chêne-femelle, c’est un arbre pouvant atteindre
trente-cinq mètres. Le feuillage est très fin et les feuilles se présentent en écailles. Les fruits sont semblables aux
cônes des conifères et évoquent une grenade à main.
7 Lek, ou aire de parade.

spectaculaires pour influencer les femelles. Les élus sont ceux dont le plumage est le plus
chatoyant et dont les parades sont les plus spectaculaires. Les autres continueront de parader
en vain ad vitam aeternam.
Sur le même trottoir, en 2008, avec une visée plus citoyenne, Andy Nombri propose
un oiseau de paradis perché sur une lance en forme de flèche faîtière. Cette œuvre baroque
offre une exubérance de formes géométriques imbriquées aux couleurs vives. Il est difficile
d’identifier précisément l’oiseau stylisé, mais il est certain qu’il s’agit d’un mâle appartenant
aux espèces polygames, car le plumage est magnifique. La base du bec violacé est bordée de
noir. La calotte est jaune mais le gorgerin et la gorge sont vert émeraude. Le ventre est d’un
gris clair chatoyant. Les rémiges tertiaires sont bistrées, les secondaires bleu azur et les
primaires vermillon. Trois éventails successifs viennent orner la queue qui se décline en
jaune, rouge et brun olive. L’oiseau est entouré de signes apparemment disparates comme le
tambour kundu, la poterie lapita, le bouclier asmat, le masque duk duk de la Nouvelle-Irlande,
l’herminette et les monnaies de coquillage, mais ceux-ci figurent en fait les principaux signes
identitaires de la nation. Le fond bleu roi présente les motifs géométriques traditionnels des
Lapita, stylisant des tortues. Un bilum pendu à la lance en flèche faîtière occupe le centre de
l’image, mais c’est bien l’oiseau de paradis, emblème premier de la Papouasie-Nouvelle-
Guinée, qui s’en dégage en personnage principal.

A quelques pas de là, John Siune présente des paradisiers fastueux 8 reconnaissables à
leur interminable queue noire et leur bec incurvé vers le bas. L’oiseau, qui, dans la nature, se
plaît entre 1300 et 2300 mètres, est endémique aux Highlands et son territoire embrasse
parfaitement celui des Chimbu. Les deux paradisiers fastueux de l’œuvre sont perchés sur la
même branche d’un casuarina et se toisent, entrecroisant leurs becs violacés. Leur parure est
sombre, bleu nuit et noire. Une petite frange de rémiges secondaires roses et jaunes, créant
une irisation cuivrée, et une rangée de rémiges tertiaires bleu azur ourlées de bleu nuit,
viennent égayer l’ensemble. Les deux acteurs ont l’œil rouge, mais semblent se défier sans
grande animosité. Dans la réalité zoologique, la femelle présente un dos brun olive et un
capuchon brun, un plastron noirâtre ; le corps est grisâtre avec de fines barres noires. Pour
l’artiste, celle-ci présente sans doute un intérêt esthétique moindre que le mâle. Cependant, il
est fort probable que l’intérêt de l’artiste ait porté, ici comme ailleurs, plus sur la lutte pour la
procréation des deux rivaux que sur la prise de possession de la femelle.
L’IMAGE
Comment les Papous de Port Moresby, dont les Chimbu sont les représentants sur le
trottoir aux images, considèrent-ils cet oiseau emblème ? Quelle est la valeur réelle de la
naïve image, en termes d’emblème national, de mythe occidental, de castration cléricale et de
contagion ?
Un couple d’oiseaux de paradis veillant sur les autres symboles de la nation figure en
bonne place sur la façade du Parlement 9 , dont la décoration motif par motif fut confiée à deux
peintres, l’un d’eux étant Mathias Kauage, qui, pour l’occasion, s’en tint à des motifs
traditionnels 10 . Le peintre, qui avait carte blanche, présenta les oiseaux de paradis comme les
8 Epimachus fastuosus ; Black Sicklebill.
9 Tambaran : maison des hommes des villages papous, dont le parlement de PNG est une stylisation.
10 Il imagina un hélicoptère sous la voûte étoilée à hauteur du toit qui constitue son hommage à la modernité.

indiscutables gardiens de la Constitution, encadrant tous les autres animaux de la création
papoue, observant les activités humaines et faisant le lien entre la mer et le ciel. A ses yeux,
l’oiseau de paradis s’était imposé au travers des croyances et légendes populaires comme le
premier signe identitaire de la nation papoue.
Le mythe de l’oiseau du paradis est d’abord l’œuvre des occidentaux. Quand
l’expédition de Magellan accosta aux Moluques 11 , le raja de l’île de Batjan offrit à Charles
Quint, commanditaire de l’expédition, deux dépouilles de l’oiseau de Dieu. Celles-ci étant
considérées comme des talismans de survie, le roi en fit présent à l’évêque de Valladolid. Plus
tard, les marchands portugais rapportèrent des spécimens de grand paradisier que l’on baptisa
du nom de « paradisier apode. » Les chasseurs locaux, soucieux de protéger le plumage de
l’oiseau lors des manipulations et du transport, avaient coutume de sectionner les pattes
griffues de l’oiseau qui risquaient d’abimer son plumage somptueux, d’où le mythe de
l’oiseau de paradis, dont la femelle pond et couve ses œufs sur le dos du mâle qui ne se pose
jamais et qui semble être descendu des cieux pour survoler le paradis terrestre et nicher au
faîte des grands casuarinas. Ce n’est que dans les années 1850 que les premiers scientifiques
purent observer des oiseaux vivants et rétablir une part de vérité sur leur vie et mœurs. Mais le
divin oiseau allait s’appeler l’oiseau de paradis pour l’éternité.
S’il est bien évident que les peintres de rues ont compris que le cliché romantique à
l’occidentale se vendait bien, ils ont également revu leur vision du monde au prisme des
missionnaires et de leur conception de l’animal héritée des cathédrales et des bestiaires
médiévaux. Ceux-ci, très au fait du pouvoir didactique de l’image, ne pouvaient guère
permettre que s’exprime aux yeux du monde papou, l’image mille fois répétée d’un séducteur
endiablé et perpétuel inassouvi. De plus, la créature est polygame et grimée et gonfle
collerette et plastron pour assouvir ses instincts les plus vils par séduction. N’est-elle pas, de
surcroît, descendue du paradis à tire-d’aile. Sur le trottoir, les peintres Chimbu, serviteurs de
l’Eglise, donnent une version édulcorée du bouillant animal. Il n’en reste pas moins que par le
biais de l’image figée filtrent les réalités zoologiques et culturelles que les Chimbu ne
manquent pas d’y associer, dans leur esprit.
La correspondance entre sôma et psyché chez le Papou et l’oiseau de paradis peut être
clairement établie. Il y a une adéquation d’ordre comportemental entre l’homme papou et le
paradisier mâle polygame. De la même façon qu’il existe une identité structurelle
fondamentale du corps animal et humain, il existe une identité structurelle de la psyché
animale et humaine qui, pour abstraite qu’elle soit, peut être mise en évidence par de simples
observations d’ordre éthologiques. Il y a chez ces deux créatures le même sens de la danse, de
la parade, de la peinture faciale et corporelle et de la mise en scène de l’ego en général. Chez
l’un comme chez l’autre, les femmes font bande à part. Chez l’un comme chez l’autre, non
content d’être grimés, on parle, on rit et savoir bien chanter n’est pas forcément nécessaire 12 .
11 Le six novembre 1521, les survivants de l’expédition Magellan atteignirent les îles Moluques et y firent
provision d’épices. Un an plus tard, le 6 novembre 1522, les dix-neuf rescapés pénétrèrent dans la baie de San
Lucar, confirmant la rotondité de la terre.
12 « Et les cent espèces d’oiseaux de paradis dont, seule, la Nouvelle-Guinée peut s’enorgueillir, règnent par la
beauté sur cette féerie. Parmi tous ces oiseaux, certains rient bruyamment au fond de la forêt, d’autres sonnent
comme des cloches, certains parlent comme l’homme, beaucoup croassent, tels que les rauques paradisiers, mais
il en est très peu qui puissent chanter comme le plus humble de nos loriots… ». A.Dupeyrat, Papouasie, Histoire
de la mission, p.15.

L’adéquation entre le Papou et l’animal s’affiche pleinement dans les contes, qui mettent en
relation l’oiseau divin et le Papou grâce à la magie des esprits de la forêt.
L’ADEQUATION PAR LES CONTES
Les contes de Papouasie-Nouvelle-Guinée ont été recueillis par le journal Wantok de
1972 à 1987, au rythme d’un par semaine ou quinzaine. Ces histoires ont été traduites du Tok
pisin en anglais dans One Thousand One Papua New Guinean Nights, Volume 1 (1972-1985)
et volume 2 (1986-1987). L’ensemble comprend 1047 contes. Depuis sa création, Wantok
demeure l’une des seules sources de lecture pour les Papous capables de lire le Tok pisin.
Ceux qui maîtrisaient la lecture de la langue pouvaient lire les histoires aux non lecteurs. Les
contes recueillis, très attendus, donnèrent lieu à commentaires et discussions et les Chimbu de
Port Moresby, déjà porteurs de leurs contes, n’ont pas manqué de se nourrir d’histoires
colportées par les narrateurs originaires de toutes les autres provinces de Papouasie-Nouvelle-
Guinée.
Les transformations concernant le Papou et l’oiseau sont fréquentes. La genèse de
l’oiseau de paradis 13 fait l’objet du conte noté Wantok 97 14 . Le conteur raconte qu’un couple
de vieux se retrouve sans descendance et ils se font du souci pour leurs vieux jours :
Quelque temps après arriva un oiseau de paradis qui se percha sur un casuarina près de leur maison. Le
vieil homme vit l’oiseau et le montra du doigt à la vieille femme. La vieille femme se leva et parla à
l’homme. Elle dit : « Oh, vieil homme, grimpe à cet arbre et attrape cet oiseau de paradis. Puis
redescend et nous nous en occuperons. » Après que la vieille femme eut prononcé ces mots, le vieil
homme grimpa au casuarina. Il attrapa l’oiseau et en redescendit. Ils emmenèrent l’oiseau chez eux et
lui rendirent sa liberté, le posant sur le lit. Cette nuit, les deux vieux dormirent. L’oiseau de paradis
dormit avec eux dans leur lit. Ils dormirent jusqu’au matin quand ils se rendirent compte que l’oiseau
n’était plus là. Mais dans le lit, ils virent un petit garçon qui dormait. Ils savaient que c’était l’oiseau de
paradis qui s’était transformé en garçon.
Le vieux couple est à présent ravi, car le jeune garçon va s’occuper d’eux, puis celui-ci
deviendra, selon leurs termes, quelqu’un de très important, avec femme et enfants. La
transformation n’est cependant jamais acquise définitivement et semble réversible, comme
dans Wantok 827 15 où le Chimbu Ounokorokumugl ne descendra jamais de l’arbre dans lequel
son père lui a demandé de monter pour rabattre du gibier, préférant se transformer en oiseau
de paradis bleu 16 .
De toutes les transformations, c’est celle du paradisier en femme 17 qui est la plus
fréquente, comme l’attestent un grand nombre de contes. Dans Wantok 669, grâce à une danse
magique, le vieux se transforme en beau jeune homme les soirs de festival et ses deux jeunes
épouses restent à la maison. Un jour elles tentent de prendre au piège le pseudo jeune homme,
qui se transforme sous leurs yeux et retrouve ses traits de vieillard. “When the man came
13 La genèse de l’oiseau de paradis est le propos principal des contes Wantok 244, 523, 634 et 828.
14 Wantok du 7 août 1974, p. 4, in One Thousand One Papua New Guinean Nights, p. 29. La genèse de l’oiseau
de paradis est également traitée en thème principal dans Wantok 244, 529 et 639, entre autres.
15 La transformation de garçon en oiseau de paradis intervient également dans Wantok 144, 294 et 612.
16 Blue bird of paradise, probablement Paradisaea rudolphi.
17 La transformation de femme en oiseau de paradis est l’objet de Wantok 703, 850 et 913.

close, they pulled the rope and the good-for-nothing fell on top of the sward grasses. The two
women held him and said, “you’re just the man that we’ve lusted for every time we’ve seen
your face.” Furieuses, elles décident d’abandonner le truqueur et de retrouver leur liberté.
L’une se transforme en pigeon, l’autre en oiseau de paradis. Le vieil homme crie son chagrin
et sa faute, mais la transformation est irrévocable.
La transformation de femmes en oiseaux de paradis s’applique dès lors que la situation
de la jeune fille, de l’épouse, de la sœur ou de la mère devient insoutenable, comme dans le
conte Wantok 703, où la femme battue se transforme en oiseau de paradis afin d’échapper à sa
triste vie ou dans Wantok 828, dans lequel la transformation s’opère afin que la jeune femme
puisse échapper aux coups de son frère brutal. Ces contes évoquent le mythe de Procné et
Philomèle, qui, fuyant Térée qui les poursuit avec une hache, se transforment en hirondelle et
en rossignol.
CONCLUSION
Toutes les combinaisons sont imaginables dans les transformations entre les êtres
humains et les oiseaux de paradis : il n’est pas un village de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui
ne possède un conte consacré à l’oiseau de paradis, sa genèse et ses métamorphoses ; il n’est
pas un Papou qui ne se transforme en oiseau de paradis au gré d’un conte de son village. Sur
les toiles du trottoir aux images de l’Holiday Inn, le peintre Chimbu peint sa conception du
monde, un oiseau grimé, un œuf tacheté, un gecko affamé et transcende l’image naïve. A
travers son œuvre, c’est d’abord un simple oiseau qu’il représente avec son besoin impérieux
de se protéger des prédateurs pour pouvoir perpétuer l’espèce ; c’est également une nation
qu’il met en scène avec ses signes identitaires et ses emblèmes ; mais, au-delà des images,
c’est lui-même qu’il dépeint, le Chimbu paré, exalté, magnifique, libre comme l’oiseau
libertin dans son aire de parade, comme l’artiste au centre de son monde.