GERMINAL - CRDP de l'Académie de Strasbourg

– La veine Guillaume.
C’était la veine où se trouvait leur taille. Dès les premières
enjambées, Étienne se meurtrit de la tête et des coudes. Le toit
en pente descendait si bas que, sur des longueurs de vingt et
trente mètres, il devait marcher cassé en deux. L’eau arrivait
aux chevilles. On fit ainsi deux cents mètres ; et, tout d’un coup,
il vit disparaître Levaque, Zacharie et Catherine, qui semblaient
s’être envolés par une fissure mince, ouverte devant lui.
– Il faut monter, reprit Maheu. Pendez votre lampe à une
boutonnière, et accrochez-vous aux bois.
Lui-même disparut. Étienne dut le suivre. Cette cheminée,
laissée dans la veine, était réservée aux mineurs et desservait
toutes les voies secondaires. Elle avait l’épaisseur de la couche
de charbon, à peine soixante centimètres. Heureusement, le
jeune homme était mince, car, maladroit encore, il s’y hissait
avec une dépense inutile de muscles, aplatissant les épaules et
les hanches, avançant à la force des poignets, cramponné aux
bois. Quinze mètres plus haut, on rencontra la première voie
secondaire ; mais il fallut continuer, la taille de Maheu et
consorts était à la sixième voie, dans l’enfer, ainsi qu’ils
disaient ; et, de quinze mètres en quinze mètres, les voies se
superposaient, la montée n’en finissait plus, à travers cette fente
qui raclait le dos et la poitrine. Étienne râlait, comme si le poids
des roches lui eût broyé les membres, les mains arrachées, les
jambes meurtries, manquant d’air surtout, au point de sentir le
sang lui crever la peau. Vaguement, dans une voie, il aperçut
deux bêtes accroupies, une petite, une grosse, qui poussaient
des berlines : c’étaient Lydie et la Mouquette, déjà au travail. Et
il lui restait à grimper la hauteur de deux tailles ! La sueur
l’aveuglait, il désespérait de rattraper les autres, dont il
entendait les membres agiles frôler le roc d’un long glissement.
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