T_2 - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

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continue de déférer sa sentence aux comices des tribus, s’il le juge utile. Il a donné encore le moyen de lutter contre un adversaire du peuple, et d’anéantir même son existence civile. Mais le compromis innove en ce qui touche l’administration publique et les finances. Une part d’influence plus grande y est faite aux tribuns et à leurs comices. La gestion de la caisse militaire enlevée aux consuls, est donnée à deux trésoriers payeurs (quœstores), nommés pour la première fois en 307 par les tribuns, dans l’assemblée des tribus, mais choisis parmi les patriciens. Cette élection fut le premier plébiscite universellement tenu pour loi ; à son occasion aussi les tribuns acquirent le droit d’en référer aux augures et au vol des oiseaux. Enfin, et par l’effet d’une concession plus importante encore, ils obtinrent voix consultative dans le sénat. Celui-ci aurait cru d’abord porter atteinte à sa propre dignité s’il leur avait donné place dans la salle des séances : assis sur un banc, près de la porte, ils purent de là suivre les délibérations. Peu importe : à dater de ce jour, les tribuns étaient en mesure de combattre les sénatus-consultes qui ne leur agréaient pas ; et il s’établit insensiblement en principe que leur opposition suffisait pour arrêter avant le vote la décision sénatoriale, ou celle de l’assemblée du peuple. Afin de prévenir toute falsification ou substitution, il fut, aussi ordonné que les sénatus-consultes seraient déposés à l’avenir en double exemplaire, l’un, dans le temple de Saturne, sous la garde des questeurs patriciens, et l’autre, dans le temple de Cérès, sous la garde des édiles plébéiens. Ainsi se termina cette longue lutte : commencée d’abord pour renverser la puissance tribunitienne, elle lui apporta la consécration entière de son droit. Les tribuns annulent désormais selon leur bon plaisir, et les actes de l’administration attaqués par la partie lésée, et les décisions générales des pouvoirs constitutionnels. Les serments les plus saints, les malédictions les plus redoutables de la religion fusent appelés à garantir l’inviolabilité de leur personne, la durée permanente de leur institution, et le maintien au complet de leur collège. Jamais, depuis ce jour, nul n’a tenté, dans Rome de provoquer leur suppression.
Chapitre III — L’égalité civile. - La nouvelle aristocratie. Les agitations tribunitiennes avaient eu leur cause dans les inégalités sociales bien plutôt que dans les inégalités politiques ; et l’on doit supposer que la plupart des riches plébéiens, admis dans le sénat, étaient hostiles au peuple non moins que les patriciens purs : ils profitaient, comme ceux-ci, des privilèges contre lesquels se portait le mouvement ; et bien que, sous d’autres rapports, ils se vissent, eux aussi, repoussés au second rang, il leur eût semblé tout à fait inopportun de faire valoir leurs prétentions aux magistratures publiques, au moment où le sénat tout entier se voyait menacé dans ses prérogatives et sa puissance financière. Ainsi s’explique leur réserve pendant les cinquante premières années de la république. L’heure n’avait point encore sonné de revendiquer l’égalité civile et politique entre les ordres. Mais l’alliance, entre le patriciat et les plébéiens riches, n’avait pas pour soi les garanties de la durée. Bon nombre de familles considérables, parmi les plébéiens, étaient tout d’abord entrées dans le parti du mouvement ; les unes, par un sentiment de justice envers leurs semblables : certaines autres, par l’effet de l’accord qui unit naturellement tous les déshérités entre eux ; enfin, il en était qui prévoyaient la nécessité des concessions à faire au peuple à la longue, ou qui savaient que ces concessions, habilement mises à profit conduiraient, à leur tour, à l’extinction des privilèges nobles, et faciliteraient, à l’aristocratie plébéienne, la conquête de la suprématie politique. Ces opinions, comme on peut le croire, gagnant chaque jour du terrain, les notables parmi le peuple s’étaient mis à la tête de leur ordre pour lutter contre les nobles ; appuyés sur le tribunat, ils menaient contre eux une sorte de guerre légale ; ils combattirent, avec les pauvres, pour l’abolition des misères sociales, dictant au patriciat les conditions de la paix, au jour de la victoire, et s’entremettant entre les deux camps opposés pour conquérir enfin leur admission personnelle aux fonctions publiques. Telle est la situation respective des partis, au moment où les décemvirs tombent. Il était parfaitement démontré que le tribunat ne se laisserait jamais détruire ; et l’aristocratie du peuple, à cette heure décisive, n’avait rien de mieux à faire que de s’emparer du levier puissant, qu’elle avait sous la main, et de s’en aider aussitôt pour ramener les classes populaires sur le premier plan de la scène politique. Rien ne fait mieux voir la faiblesse des nobles, en présence des masses coalisées contre eux, que ce qui arrive moins de quatre ans après la chute des décemvirs. Du premier coup sont renversés, dans la sphère du droit, tout au moins, les deux principes fondamentaux de la caste exclusive l’invalidité juridique des mariages entre les nobles et les plébéiens, et l’inaptitude légale de ceux-ci en matière de fonctions publiques, vont cesser et faire place à un état de choses plus libéral. En l’an 309 [443 av. J.-C.], la loi Canuléia dispose que l’alliance entre patriciens et plébéiens peut constituer les justes noces, et que les enfants qui en naissent suivront la condition de leur père. En même temps il est ordonné qu’aux lieu et place des consuls, il sera nommé des tribuns militaires (tribuni militum cum consulari potestate), pouvant être six en nombre, ce semble, de même qu’il y
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