Rothschild

Interview
Éric de Rothschild, administrateur
et copropriétaire du légendaire
Château Lafite Rothschild
à Bordeaux.
28 V I N U M février 2007

V I N U M février 2007
Éric de Rothschild :
«Le marché est plus fort que la morale»
Il se qualifie de locataire à vie du Château Lafite Rothschild et règne sur
un empire viticole prestigieux en France, au Portugal et au Chili.
Interview : Barbara Schroeder
Photos : Rolf Bichsel
Éric de Rothschild, vous nous recevez
dans ce très agréable salon de Château
Lafite. Lafite serait-il une maison de vacances
pour vous ?
Pour moi, il s’agit du seul endroit où je
peux dormir 25 jours d’affilée dans un
même lit. Le reste de l’année, je suis tellement
en vadrouille. Je n’ai apprécié Lafite
que tardivement. Nous ne sommes venus
en visite qu’une seule fois sur le domaine
familial – je n’avais que sept ou huit ans.
Sinon, je vivais aux États-Unis. Un jour,
bien plus tard, j’ai eu l’idée d’inviter une
jolie fille en week-end à Lafite. Ça a été le
déclencheur. Ensuite, les visites avec les
amis sont devenues plus régulières. Je me
suis de plus en plus attaché à cet endroit.
La plage n’était pas loin, nous nous amusions
comme des fous.
Mais après l’amusement, le sérieux est
vite revenu.
Mon oncle Élie dirigeait Lafite depuis 1945.
C’était la règle qu’un Rothschild en occupe
le poste de direction. En 1974, il m’a laissé
les rênes. À l’une des époques les plus difficiles
que Bordeaux ait jamais connue !
Pendant trois ans, nous n’avons pas vendu
une seule bouteille. Les dix années suivantes,
nous avons investi toute notre énergie
dans le vignoble légué dans un triste état.
D’où vient l’idée de faire construire vos
chais par Ricardo Bofill, une révolution
dans le Bordelais ?
Le projet est parti d’une nécessité technique
plutôt que de l’architecte. Pour la première
fois, j’ai pu mettre à profit mes compétences
d’ingénieur : analyser ce qui se passe
dans un bâtiment avant d’élaborer le projet
de construction. Rapidement, un chai
circulaire s’est imposé pour des raisons
pratiques. Mais le plafond voûté repose sur
des piliers qui exigeaient les connaissances
d’un architecte. Le choix s’est porté sur le
spécialiste catalan Ricardo Bofill.
En même temps, vous avez continué à
mener vos affaires à Paris.
À cette époque, je dirigeais l’entreprise
familiale SAGA, une affaire de transport
et de trading qui réalisait toute la manutention
dans les grands ports et les ports
français d’Afrique. C’était passionnant et
très difficile, ce qui m’amenait à passer
trois à quatre mois par an en Afrique. Je
dînais toujours la moitié du temps avec
les chefs d’État et l’autre moitié avec des
camionneurs ou des dockers. En 1982,
hormis Lafite et une petite holding, toutes
nos entreprises ont été nationalisées.
Mais nous sommes comme la mauvaise
herbe, on repousse toujours. À cinq,
nous avons fondé notre nouvelle banque.
Aujourd’hui, elle emploie 700 personnes
et figure parmi les banques d’affaires les
plus importantes en France.
Château Lafite Rothschild est-il une affaire
rentable ?
Lorsqu’une bouteille arrive sur le marché
à plus de 200 euros, on encaisse forcément
quelques bénéfices.
Des prix au-delà de toute morale ! Les amateurs
de vins vous suivent à ces prix-là ?
Le marché est plus fort que la morale.
On a beau dire le contraire, on ne change
rien à la réalité.
Les affaires du secteur vitivinicole vous
réussissent si bien que vous avez acheté
d’autres domaines à Bordeaux : Rieussec
à Sauternes, L’Évangile à Pomerol.
Qu’est-ce qui vous a motivé ?
J’ai sauté sur l’occasion. Quiconque
connaît le Sauternais comprend que l’on
ne peut pas laisser passer une occasion
telle que Rieussec. J’ai souhaité amener
ce domaine à la pointe de la qualité. Tout
comme L’Évangile. Il s’agissait d’une véritable
«sleeping beauty» que nous nous
sommes partagés pendant dix ans avec
Madame Ducasse, auparavant l’unique
propriétaire, une vieille dame de caractère.
Depuis 1998, nous en sommes désormais
propriétaires à part entière.
Avec vos investissements au Chili et en
Argentine, vous avez bâti un véritable
empire du vin.
Après la nationalisation de notre banque,
nous devions fonder une nouvelle entreprise.
La branche vitivinicole nous était
proche. Nous nous sommes décidés à investir
dans des domaines. Derrière cette
décision se cache la logique d’une banque
qui place son capital dans des biens
fonciers de renommée. À la fin des années
80, lorsque les châteaux sont devenus
inabordables à Bordeaux, nous nous
sommes tournés vers le Chili, une sorte
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Interview
de Terra Nova. Nous possédions sur place
une filiale bancaire qui nous a facilité la
prise de contact. Nous y avons envoyé un
spécialiste qui a analysé le potentiel pendant
deux mois. L’achat s’est concrétisé
en 1988. Les 2 200 hectares de l’hacienda
Los Vascos, dans la vallée de Colchagua,
nous ont tout de même coûté la jolie
somme de 500 000 dollars ! Rapidement,
d’autres occasions se sont présentées :
la Quinta do Carmo, 1 000 hectares au
Portugal, et le Château d’Aussières, 550
hectares dans le Languedoc. Les objectifs
de nos placements se sont portés sur des
terres sélectionnées pour leur charme.
Mais nulle part, vous n’avez découvert
un nouveau Lafite.
Ce n’était pas le but. À Los Vascos, nous
produisons de très bons vins à prix avantageux,
entre 7 et 10 dollars, une sorte de
vin de marque issu de nos vignobles. On
nous a souvent demandé pourquoi nous
ne proposions pas une supercuvée à 60
ou 80 dollars comme nous le faisions à
Lafite. Le fait est qu’on ne peut faire du
Lafite qu’à Lafite, et qu’au Chili, on produit
«seulement» de très bons vins. Car
en fin de compte, nous ne faisons pas
non plus de Lafite au Château Duhart
Milon, qui est pourtant voisin.
Il ne vous manque plus qu’un château à
Saint-Émilion pour compléter votre liste.
Les châteaux sont devenus trop chers, et
la rentabilité n’est pas assurée. Les investisseurs
qui se prennent pour des gentilshommes
et aiment voir leur nom cité
dans les journaux sont prêts à débourser
des sommes énormes. Nous, nous aspirons
plutôt à la diversification.
À qui appartient Lafite ?
À six branches de la famille – Benjamin,
David, Édouard (également actionnaire
principal du quotidien français Libération)
Éric, Nathaniel, le fils d’Élie, et
Jacob – notre force a toujours été notre
cohésion. Je verse à ces six actionnaires
d’importants dividendes. Nous nous réunissons
chaque année pour faire le point.
À la fin, je sors mon bilan annuel que j’ai
soigneusement préparé. Le rapport est
«Le meilleur des noms ne sert à rien
pour celui qui ne travaille pas.»
Éric de rothschild
Né en 1940, le baron Éric de Rothschild
est à la direction des Domaines
Barons de Rothschild Lafite (DBR-Lafite,
www.lafite.com). En 1963, diplômé
de l’École polytechnique fédérale de
Zurich, il commence sa carrière professionnelle
dans l’entreprise familiale. En
1974, il reprend la direction du Château
Lafite Rothschild et pousse à l’expansion
de l‘entreprise. Un empire qui
comprend plusieurs châteaux dans le
Bordelais et des domaines à l’étranger :
Duhart Milon, 4 ème Cru classé de
Pauillac, Rieussec, 1 er Cru classé de
Sauternes, L’Évangile à Pomerol, Château
d’Aussières en Corbières, Viña Los
Vascos à Colchagua au Chili, Quinta do
Carmo en Alentejo au Portugal et Bodegas
Caro à Mendoza en Argentine.
Le baron Éric de Rothschild est également
président du conseil de surveillance
de la Holding Rothschild et
de la Banque Rothschild. En outre, son
engagement l’a mené à la présidence
de la Fondation Rothschild et à la viceprésidence
de la Fondation «Mémorial
de la shoah», à la mémoire de la communauté
juive, persécutée durant la
Deuxième Guerre mondiale.
examiné puis ils posent des questions
sur les dividendes de l’année en cours et
à venir. Et c’est fini.
Vous procédez de la même façon pour
prendre les décisions à Lafite ?
Chaque décision se situe entre «pas
trop» et «pas trop peu». Ne pas mettre
trop d’engrais, ni trop peu. Ne pas trop
éclaircir, ni trop peu. Ne pas vendanger
trop tôt, ni trop tard. Procéder à une fermentation
à température ni trop élevée,
ni trop basse. Pour ces choses-là, je fais
confiance au doigté de notre régisseur,
Charles Chevalier. Pour ma part, je ne
suis qu’un mathématicien frustré qui
manque cruellement de créativité.
C’est une coquetterie.
Pas du tout. Je suis ingénieur de formation.
Je n’ai qu’une vague idée de ce qui
touche à la vinification.
Vous n’avez pas répondu à ma question.
Qui décide à Lafite ?
D’abord, j’écoute bien tous les points de
vue. Ce n’est que lorsqu’il y a désaccord,
lorsqu’une décision doit être prise là où
Lafite commence et les Carruades (le second
vin) s’arrête que j’interviens. Mais j’accorde
beaucoup d’importance à l’opinion de mes
collaborateurs. Si je suis convaincu que
nous prenons un risque, j’arrête tout.
Un nom tel que Rothschild doit ouvrir
beaucoup de portes.
Pour réserver une table au restaurant,
oui. Mais le meilleur des noms ne sert à
rien pour celui qui ne travaille pas.
Vous êtes président d’une fondation de
soutien aux artistes. D’où vous vient votre
engagement en matière sociale ?
Je veux comprendre comment les choses
fonctionnent. Pourquoi certains n’arrivent
pas à percer. Pour eux, je voudrais
tisser un filet de sécurité. Avec discrétion
et délicatesse. Il en va de même pour notre
fondation en gériatrie et pour les enfants
handicapés mentaux.
Si vous deviez choisir entre vos fonctions ?
Je ne veux pas choisir. Toutes ces activités
m’empêchent de penser à la mort. C’est
ma façon de rester en forme, de garder
un esprit jeune et sain.
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