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Les risques naturels
La nature est sujette à des phénomènes qui se produisent dans l’atmosphère, sur le sol et
dans le sous-sol : vent, pluie, mouvements de l’eau ou du sol, feux… Ces phénomènes
courants peuvent être canalisés, amplifiés ou déclenchés par l’action de l’homme. Ils
participent à la vie des milieux, et ils peuvent avoir des aspects bénéfiques : par exemple, les
crues périodiques rechargent les nappes et maintiennent les zones humides avec leurs
importants écosystèmes. Ceux-ci sont soumis à la variabilité naturelle qui est à l’origine de
l’évolution.
Parfois, ces phénomènes se produisent avec une violence intense due à la dissipation d’une
énergie considérable accumulée : ce sont des tempêtes, tornades et cyclones, des pluies
intenses suivies de coulées de boues, de crues torrentielles ou d’inondations en plaine, des
avalanches, des glissements ou affaissements de terrain, des séismes, des éruptions
volcanique, ainsi que de grands feux de forêt. Leur caractère fortement chaotique rend leur
déroulement peu prévisible.
Ces phénomènes dévastateurs, plus ou moins fréquents et irréguliers, constituent la
composante aléa du risque. Les conséquences sont plus ou moins graves selon le lieu où se
produit l’événement, la présence de personnes ou de biens, les dispositions de prévention et
les comportements durant la crise,. C'est la composante vulnérabilité.
Le risque résulte du croisement de ces deux paramètres. Construire dans une zone
inondable, c’est bien évidemment prendre un risque d’inondation qui est absent si on construit
sur une colline. Or, les hommes ont parfois tendance à oublier ou négliger le fait que les
rivières ont, de temps à autre, de fortes crues. Des intérêts économiques entrent bien souvent
en jeu car les fonds de vallée sont souvent plus faciles à aménager, plus près des voies de
communication, moins chers. Tout cela explique dans une large mesure que l’on voie
régulièrement des zones d’habitation ravagées par les inondations. Ce n’est pas seulement,
souvent pas du tout, de la fatalité.
On réduit les risques en maintenant la qualité des milieux naturels (par exemple les lits des
cours d’eau, les zones qui permettent de ralentir les inondation par une expansion des crues
dans des zones non habitées), en évitant de s’implanter dans les zones particulièrement
sujettes aux phénomènes les plus violents, en construisant les bâtiments selon des normes
appropriées (par exemple les normes relatives aux séismes, aux effets du vent, aux tassements
ou gonflements du sol), en installant des dispositifs de protection. Le risque est également
réduit lorsque les populations le connaissent et sont préparées à avoir les bonnes réactions,
que sont émis des messages de vigilance dont elles tiennent compte et des alertes avec des
consignes de mise à l’abri (éventuellement d’évacuation) qu’elles respectent, que les secours
sont efficaces et les réseaux publics (électricité, télécommunications, desserte d’eau et
évacuation des déchets) robustes. Deux exemples :
- la majorité des victimes d’accidents mortels en cas d’inondation en France
métropolitaine sont des personnes qui ont pris la voiture malgré les mises en garde ;
- malgré leur violence, il n’y a presque plus de victimes des cyclones dans les
départements d’outre-mer, car les alertes sont très règlementées et respectées.
Dossier scientifique Environnement 121