(1988) n°4 (PDF format) - Royal Academy for Overseas Sciences

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Rome réalise la fusion ethnique et l’assimilation juridique des peuples conquis au
peuple conquérant. En 212, l’Édit de Caracalla accorde le droit de cité à tous les
hommes libres de l’Empire, à l’exception des dediticii.
Raoul Lonis souligne que l’approche mythique des Romains à l’égard des
Ethiopiens se retrouve dans certaines œuvres d’inspiration romanesque vraisemblablement
composées au me siècle de notre ère comme les Ethiopiques d’Héliodore ou
le Roman d ’Alexandre du Pseudo-Callisthène : l’Ethiopie y apparaît comme un pays
merveilleux grâce à la fertilité de son sol et à la sagesse de ses habitants [71]. Raoul
Lonis rappelle, cependant, que l’héroïne des Ethiopiques, Chariclée, est blanche,
bien que née de parents éthiopiens :
Héliodore imagine une explication qui vaut ce que valent d ’autres explications de ce
roman fertile en phénomènes irrationnels : la reine Persinna, au m oment de s’unir avec
son royal époux, aurait longuement contemplé un portrait d ’Androm ède accroché au
mur de sa chambre et qui représentait, dans sa blanche nudité, le corps de cette
héroïne [72].
Ce trait semble avoir été emprunté au mythe d’Andromède à qui certaines
traditions attribuaient la même particularité. Toutefois, le fait que l’héroïne ne soit
pas noire ne nous amène pas, comme Raoul Lonis, à «penser que le public l’acceptait
mieux ainsi» [73], Héliodore veut peut-être insister sur l’aspect semi-divin de son
personnage.
Dans le Roman d'Alexandre, la reine Candace écrit au conquérant avant de le
connaître : «Ne porte pas un jugement défavorable sur notre couleur, car nous
sommes plus blancs et plus resplendissants que les plus blancs de ceux qui sont
auprès de toi» [74], Cette déclaration paraît bien montrer, comme le note Raoul
Lonis, «l’existence d’un préjugé racial assez répandu, non point tant chez Alexandre
et son entourage, que chez les contemporains et lecteurs du Pseudo-Calli-
sthène» [75].
En outre, il apparaît que, dans certains milieux romains, la couleur noire était
considérée comme néfaste et que la vue d’un Ethiopien pouvait, dans certains cas,
porter malheur [76].
Le monde romain n’ignore donc pas le préjugé de couleur. Mais aucune loi n’y
interdit les mariages et les relations sexuelles entre Blancs et Noirs. Le poète
Properce estime qu’une femme noire possède autant de pouvoir de séduction qu’une
femme d’une blancheur parfaite [77], Martial raffole d’une jeune fille plus noire que
la nuit, que la fourmi, que la poix, alors qu’une jeune fille plus blanche que le cygne
sans tache, que l’argent, que la neige, que le lys, recherche son amour [78].
La question des croisements raciaux entre Blancs et Noirs dans le m onde gréco-
romain — remarque F. M. Snowden — s’avère toutefois suffisamment importante pour
qu’il soit digne de noter que la curiosité scientifique d ’Aristote à l’égard des phénomènes
de transmission des caractères héréditaires fut partagée par Pline l'Ancien et Plutar-
que [79], Grecs et Romains, les poètes ont chanté les dames à la peau noire ou sombre.
Les unions interraciales étaient assez répandues sous l’Empire pour que, signe d ’adultère,