septieme partie - Bibliorare

Stendhal écrivit la Chartreuse de Parme en cinquante trois jours du 4 novembre au 25
décembre 1838. Depuis plusieurs années, il «songeait à ce roman sur l’Italie moderne»
(H. Martineau, Pléiade, p. 12). Romain Colomb vendit les droits de l’oeuvre à l’éditeur
Ambroise Dupont pour 2500 francs et Stendhal corrigea les épreuves du 6 février
au 26 mars 1839. Il publia par anticipation le récit de la bataille de Waterloo dans le
Constitutionnel du 17 mars 1839. Cette publication avait «enchanté» et «désespéré»
Balzac puisque Stendhal y décrivait une bataille comme, lui, n’avait jamais su l’écrire.
La Chartreuse fut imprimée dans les tout derniers jours de mars 1839 et parut au début
d’avril. Aussitôt après avoir lu la Chartreuse, Balzac adressa à Stendhal le 5 ou 6 avril une
lettre particulièrement élogieuse que celui-ci lut le 6 avril : «La Chartreuse est un grand
et beau livre... je serais incapable de le faire... Si Machiavel écrivait de nos jours un
roman, ce serait la Chartreuse» (cf. Collection Jaime Ortiz-Patino, Sotheby’s Londres,
2 décembre 1998, n° 68). On sait que, dans l’intention de lui répondre, Stendhal
rédigea «pas moins de trois brouillons» (Martineau, Pléiade, p. 17). Le 14 avril, dans
une lettre à Madame Hanska, Balzac qualifie la Chartreuse de «plus beau livre qui ait
paru depuis cinquante ans». Mais il avait aussi souligné quelques erreurs et lourdeurs
de style, surtout dans la première partie. Ses remarques retinrent l’attention de Beyle
qui repartit pour Civita-Vecchia le 24 juin 1839. La presse avait accueilli le roman
sans grande passion. L’édition fut lentement épuisée jusqu’à la fin de 1840. Durant
l’été, Romain Colomb sollicita le commentaire de Balzac. Ce sera le grand article de
72 pages publié le 25 septembre 1840 dans la Revue de Paris : «qui demeureront un des
plus magnifiques témoignages rendus de son vivant à un homme de génie par un de ses
pairs» (Henri Martineau, Pléiade, p. 17) :
«M. Beyle a écrit un livre où le sublime éclate de chapitre en chapitre. Il a produit, à
l’âge où les hommes trouvent rarement des sujets grandioses et après avoir écrit une
vingtaine de volumes extrêmement spirituels, une oeuvre qui ne peut être appréciée que
par les âmes et par les gens vraiment supérieurs... Moi, qui crois m’y connaître un peu,
je l’ai lue pour la troisième fois, ces jours-ci : j’ai trouvé l’oeuvre encore plus belle»...
Le double feuillet volant du premier volume donne avec précision, dans son coin
intérieur gauche, la date à laquelle Stendhal lit l’article de Balzac : «16 8b [octobre]
1840. Amor [Roma] hier lu l’art[icle] de M. Balz[ac].» [cf. 91 (f)] On sait le choc et le
bonheur que cette article si laudatif procura à Stendhal :
«Cet article étonnant, tel que jamais écrivain ne le reçut d’un autre, je l’ai lu, j’ôse
maintenant vous l’avouer, en éclatant de rire. Toutes les fois que j’arrivais à une louange
un peu forte, et j’en rencontrais à chaque pas, je voyais la mine que feraient mes amis en
le lisant» (cf. Martineau, op. cit., p. 18).
Cependant, Stendhal, reparti pour Civita-Vecchia dès le 24 juin, avait, à peine arrivé,
avant de connaître l’article de Balzac, entrepris une révision du texte de son roman.
Dans un premier temps, pendant quatre mois, il porte ses corrections sur des feuillets
verts libres, qu’il fera relier seulement sans doute vers novembre, comme l’atteste
notamment la mention « reliure 3 pauls 18 nov 1840 » au contreplat du deuxième
volume [cf. 91 (g)].
L’épisode «Warney-Rassy» [cf. 91 (c)], présent ici à la fin du volume 1, porte clairement
mention, dans le coin intérieur gauche de certains feuillets, de dates de rédaction
démarrant avant l’automne 1840 : «Made in Amor [Roma]... Juin 1840» [p. 1], «11
juin 1840» [p. 8], «20 septembre 40» [p. 6] pour se clore sur une date du «31 Octobre
40, C[ivita] V[ecchia]» [p. 13]. Ces mentions de dates sont si serrées à l’intérieur de la
reliure qu’elles dénotent une rédaction antérieure à la reliure des cinq volumes.
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