TECHNIQUE ANGLAISE POUR CONFEDERES SUDISTES

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Maury est pressenti pour siéger au sein de ce comité, Mallory renâcle et, pour l’éloigner
définitivement, l’investit d’une mission secrète en Europe, qui consiste à solliciter le
savoir faire britannique pour améliorer les mines marines rebelles et en inventer de plus
performantes. Ses instructions, telles que Mallory les lui formule, n’apparaissent sur
aucun document connu. On en trouve cependant des traces dans deux notes, la première
destinée à Bulloch, Mallory dit notamment :
« Le commander Maury est envoyé en Europe pour une mission spéciale ; vous
lui fournirez les fonds nécessaires à ses dépenses et à son salaire. »
Dans la seconde, du 10 décembre 1862, James Mason, le commissionnaires de la
Confédération à Londres, écrit au ministre confédéré Judah Benjamin :
« Le commander Maury est arrivé ici. Le ministre de la Marine l’a autorisé à
utiliser nos obligations sur le coton s’il le jugeait nécessaire pour réaliser les projets
que le gouvernement lui a confiés. »
Le jour même de son débarquement à Liverpool, le 23 novembre 1862, Maury se
présente chez Fraser & Trenholm où il rencontre Bulloch pour la première fois. Il est
probable que c’est grâce à celui-ci que Maury prend sur-le-champ en location un
appartement de trois pièces dans Sackville Street. L’humilité et la discrétion n’étant pas
les vertus premières de la plupart des agents confédérés en Europe, Maury s’est à peine
installé dans ce meublé qu’y défilent diverses personnalités de la politique, de la marine
et des milieux scientifiques, en substance ceux qui ont assisté à son symposium de
Bruxelles en 1853.
La notoriété de Maury et les relations qu’il a nouées à Londres avant la guerre lui
ouvrent les portes de laboratoires modernes et lui valent l’assistance de scientifiques
chevronnés. Les facilités que lui accordent les Britanniques ne sont évidemment pas
désintéressées car ils manifestent un vif intérêt sur le conditionnement et les effets des
mines marines et terrestres confédérées. Vers la mi-1864, Maury fait parvenir à
Richmond le fruit de ses récentes recherches, notamment la mise au point d’un
détonateur électrique très en avance pour l’époque. En août et en octobre de la même
année, il fait remettre à un forceur de blocus des Bahamas un lot de pièces détachées
essentielles à la fabrication de ses nouvelles mines.
Maury et Bulloch conjuguent également leurs efforts dans le domaine de la
recherche. Assez tôt dans le conflit, les Confédérés conçoivent l’ancêtre de nos
torpilleurs, le David, une chaloupe en bois complètement couverte qui émerge à peine
de la surface des eaux. Elle mesure une quizaine de mètres sur deux de large et deux de
profondeur. Sa propulsion est assurée par une hélice actionnée par une petite machine à
vapeur. Son armement consiste en une mine fixée à l’extrémité d’un espar prolongeant
son étrave. Le préposé au fonctionnement de cette mine en commande mécaniquement
l’explosion lorsqu’elle entre en contact avec les œuvres vives d’un vaisseau ennemi. Les
Davids coulèrent quelques bâtiments de léger tonnage et en endommagèrent de plus
gros. Le concept est nouveau pour l’époque et, si les Confédérés avaient eu les moyens
de les perfectionner et d’en lancer davantage, les Davids auraient été une force amphibie
avec laquelle les escadres fluviales nordistes auraient eu à compter 4 .
4 Perry M.F., Infernal Machines, pp. 81-4, 87-89. LSU Press, 1965 ; Scharf J.Y., History of the Confederate
Navy, vol. 2, pp. 758-62. New York, 1887.