TECHNIQUE ANGLAISE POUR CONFEDERES SUDISTES

L’APPORT TECHNIQUE ET SCIENTIFIQUE
DE LA GRANDE-BRETAGNE
À LA CONFÉDÉRATION SUDISTE
Serge Noirsain
Portrait de Matthew Fontaine Maury par Ella Sophonisba Hergesheimer.
Dessin du général confédéré Gabriel J. Rains, chef du Bureau des Submersibles.
(Museum of the Confederacy, Richmond VA)
Importation de pièces d’ordonnance pour la marine
Au début de la guerre, l’acquisition de matériel pour la marine confédérée incombe
au commander James D. Bulloch. Dans plusieurs de nos articles, notamment ceux qui
traitent des navires confédérés bâtis ou achetés en France et en Grande-Bretagne
(http://www.noirsain.net/articles.php), nous avons suffisamment évoqué la carrière et
les accomplissements de cet officier en Europe pour qu’il ne soit pas nécessaire de
revenir sur ce sujet. Théoriquement, Stephen Mallory, le ministre de la Marine
confédérée, est seul habilité à refuser ou à approuver l’acquisition de canons de marine
à l’étranger. Il est évident que cette compétence, il l’assume après avoir écouté les avis
d’officiers qualitifiés en la matière. En mars 1863, Mallory charge le commander John
M. Brooke de prendre seul toutes les décisions relatives aux choix et aux
caractéristiques des pièces marines à acquérir à l’étranger. Plusieurs raisons ont incité
Mallory à porter son choix sur cet officier : il a créé un nouveau type de canons rayé,
spécifiquement confédéré, et ses compétences en matière d’ordonnance surpassent
celles de tous ses confrères confédérés, civils et militaires.
En matière d’artillerie embarquée, le choix du ministre de la Marine puis de Brooke
se porte sur quatre modèles de canons rayés britanniques : les Blakely, Whitworth, Clay

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et Armstrong. En 1860, ce dernier modèle est usiné soit avec un tube rayé, soit avec un
tube lisse et dans une large gamme de calibres (de 6 à 600 pounders). Comme
l’ordonnance navale britannique utilise ces pièces sur ses bâtiments de guerre, leur
exportation est en principe prohibée. Au cours de la guerre, les agents confédérés en
Grande-Bretagne réussissent néanmoins à s’en procurer quelques-uns, mais en petit
nombre et vraisemblablement à l’issue de nombreux « dessous de table » 1 .
Au fil du conflit, Brooke comprend qu’il lui faut déléguer ses prérogatives en termes
d’achat de pièces de marine à l’étranger car le courrier entre l’Europe et les ports
rebelles prend un temps considérable et requiert les services d’intermédiaires aux
Caraïbes et le recours aux lignes postales britanniques. (Voir notre article L’odyssée du
courrier entre l’Europe et la Confédération : http://www.noirsain.net/articles/courriereurope-sudiste.pdf).
Le lieutenant William H. Murdaugh appartiet à cette catégorie
d’officiers dont l’histoire se souvient peu en dépit de leur efficacité à l’étranger.
Commander John M. Brooke.
Michael Quinn (chapeau) à Londres avec quelques officiers du CSS Shenandoah.
(U.S. Naval Historical Center Photograph)
En janvier 1864, sur recommandation du commander Brooke, le ministre de la
Marine envoie Murdaugh en Angleterre pour y assister Bulloch. Ce dernier se souvient
avec chaleur de la symbiose qui, dès le départ, imprègne leurs relations :
« Le lieutenant William H. Murdaugh est l’un des officiers qui ont été envoyés
en Europe pour y commander les cuirassés que nous espérions lancer sur les mers.
En plus de sa compétence et de son expérience dans le domaine de l’ordonnance, il
possédait le tact, le discernement et la sûreté de soi qui s’avèrent nécessaire pour
mener à bien les opérations qui exigent de la discrétion. Il vérifia et certifia
conformes tous nos articles d’ordonnance. Il effectua magistralement cette tâche,
sortit ce matériel de sa manufacture et l’achemina jusqu’à ses ports
d’embarquement sans susciter la moindre curiosité embarrassante. Au cours de
l’exercice de ses fonctions, Murdaugh me cotoya en permanence, je désirais lui
confier des missions plus importantes, mais la guerre prit fin avant que mûrisse
l’entreprise dans laquelle il joua un rôle majeur 2 . »
1 Tucker S., Confederate Naval Ordnance, in « Journal of Confederate History », vol. 4, 1990. p. 144.
2 Official Records of the Union and Confederate Navies (O.R.N.), II-2, pp. 728-30 ; Navy History Division, Navy
Department, Civil War Naval Chronology, vol. VI, pp. 240, 266, 273. Government Printing Office ; Bulloch J.D.,

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L’ingénieur en chef William P. Williamson occupe la première place dans la
hiérarchie navale confédérée depuis le début du conflit. Comme l’ingénieur Michael
Quinn le suit de près dans la hiérarchie de ce service, le ministre Mallory le charge, en
janvier 1864, de présider la commission devant laquelle les assistants ingénieurs passent
leurs examens de promotion. Afin d’accroître et d’améliorer, dans le Sud, la fabrication
de tous les composantes mécaniques d’un navire à vapeur, Mallory l’envoie en
Angleterre pour y acquérir l’outillage et les matériaux qui leur font défaut. Dès son
arrivée, en novembre 1864, Quinn procède à l’inspection du matériel dont Bulloch a
passé commande. Sa mission commence beaucoup trop tard car les pièces qu’il examine
ou dont il discute la mise au point avec les techniciens britanniques n’arrivèrent jamais
dans la Confédération ou n’y furent pas utilisées 3 .
Importation de matériel pyrotechnique et de chaloupes-torpilles
Matthew F. Maury (1806-1873) est le seul scientifique sudiste dont la renommée
laissa une empreinte. Maury s’engage dans la marine à l’âge de dix-neuf ans. Il est
promu lieutenant en 1836 mais, en 1842, un accident de diligence le rend définitivement
inapte au service en mer. À l’issue de sa longue guérison, il est affecté à la
surintendance de l’Office hydrographique de la marine fédérale. En 1855, il publie sa
Géographie physique de la mer. L’ouvrage est traduit dans toutes les langues
européennes et acquiert rapidement une renommée internationale. Maury est également
le premier scientifique à avoir organisé un symposium international sur la météorologie.
L’événement a lieu à Bruxelles avec la collaboration de personnalités scientifiques de
toutes les nations occidentales.
En 1861, il démissionne lorsque son État natal, le Tennesse, fait sécession et il offre
ses services à la jeune marine confédérée dans laquelle il est immédiatement promu
commander, le grade qui autorise un officier à commander un navire de haut bord. Au
début de la guerre, il dirige l’Office of Special Service avec l’aide et la compétence du
général Gabriel J. Rains et du lieutenant de marine Hunter Davidson. Dès le départ, leur
mission consiste à élaborer et à améliorer les mines marines et terrestres que les
Rebelles mettent en service dès 1862. Jusqu’à son envoi en Angleterre, Maury ne se
préoccupe que du perfectionnement de ses mines marines et de son Bureau des
Submersibles. Avant le début des hostilités, la causticité de son caractère et l’acidité de
ses propos vis-à-vis de ses collègues et de ses supérieurs lui valent quelques solides
inimitiés. Or, par un curieux tour de l’histoire, lui-même et ceux qui le décrièrent le plus
violemment se retrouvent dans le même camp à l’aube du conflit : Jefferson Davis,
Judah P. Benjamin, Stephen R. Mallory et les officiers de marine Samuel Barron,
Richard L. Page et même William L. Maury, un lointain cousin.
Pour se débarrasser de cet officier qui a un avis sur tout et sur tout le monde - mais
pas toujours à tort - le ministre Mallory essaye de l’envoyer à Cuba pour une mission de
routine. Maury a néanmoins conservé quelques solides amis politiques qui défont
aisément la toile que tisse le ministre confédéré pour se débarrasser de lui et surtout de
ses critiques. À la fin de l’été 1862, le Congrès confédéré crée un comité chargé de
superviser la gestion administrative du ministère de la Marine. Lorsqu’il apprend que
Secret Services of the Confederate States in Europe, vol. II, pp. 217, 243, 268 ; Wells, Confederate Navy, A Study in
Organization, pp. 108, 128. University od Alabama Press, 1971.
3 O.R.N. II-2, pp. 582, 771, 790 : Wells, op. cit., pp. 108, 128.

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Maury est pressenti pour siéger au sein de ce comité, Mallory renâcle et, pour l’éloigner
définitivement, l’investit d’une mission secrète en Europe, qui consiste à solliciter le
savoir faire britannique pour améliorer les mines marines rebelles et en inventer de plus
performantes. Ses instructions, telles que Mallory les lui formule, n’apparaissent sur
aucun document connu. On en trouve cependant des traces dans deux notes, la première
destinée à Bulloch, Mallory dit notamment :
« Le commander Maury est envoyé en Europe pour une mission spéciale ; vous
lui fournirez les fonds nécessaires à ses dépenses et à son salaire. »
Dans la seconde, du 10 décembre 1862, James Mason, le commissionnaires de la
Confédération à Londres, écrit au ministre confédéré Judah Benjamin :
« Le commander Maury est arrivé ici. Le ministre de la Marine l’a autorisé à
utiliser nos obligations sur le coton s’il le jugeait nécessaire pour réaliser les projets
que le gouvernement lui a confiés. »
Le jour même de son débarquement à Liverpool, le 23 novembre 1862, Maury se
présente chez Fraser & Trenholm où il rencontre Bulloch pour la première fois. Il est
probable que c’est grâce à celui-ci que Maury prend sur-le-champ en location un
appartement de trois pièces dans Sackville Street. L’humilité et la discrétion n’étant pas
les vertus premières de la plupart des agents confédérés en Europe, Maury s’est à peine
installé dans ce meublé qu’y défilent diverses personnalités de la politique, de la marine
et des milieux scientifiques, en substance ceux qui ont assisté à son symposium de
Bruxelles en 1853.
La notoriété de Maury et les relations qu’il a nouées à Londres avant la guerre lui
ouvrent les portes de laboratoires modernes et lui valent l’assistance de scientifiques
chevronnés. Les facilités que lui accordent les Britanniques ne sont évidemment pas
désintéressées car ils manifestent un vif intérêt sur le conditionnement et les effets des
mines marines et terrestres confédérées. Vers la mi-1864, Maury fait parvenir à
Richmond le fruit de ses récentes recherches, notamment la mise au point d’un
détonateur électrique très en avance pour l’époque. En août et en octobre de la même
année, il fait remettre à un forceur de blocus des Bahamas un lot de pièces détachées
essentielles à la fabrication de ses nouvelles mines.
Maury et Bulloch conjuguent également leurs efforts dans le domaine de la
recherche. Assez tôt dans le conflit, les Confédérés conçoivent l’ancêtre de nos
torpilleurs, le David, une chaloupe en bois complètement couverte qui émerge à peine
de la surface des eaux. Elle mesure une quizaine de mètres sur deux de large et deux de
profondeur. Sa propulsion est assurée par une hélice actionnée par une petite machine à
vapeur. Son armement consiste en une mine fixée à l’extrémité d’un espar prolongeant
son étrave. Le préposé au fonctionnement de cette mine en commande mécaniquement
l’explosion lorsqu’elle entre en contact avec les œuvres vives d’un vaisseau ennemi. Les
Davids coulèrent quelques bâtiments de léger tonnage et en endommagèrent de plus
gros. Le concept est nouveau pour l’époque et, si les Confédérés avaient eu les moyens
de les perfectionner et d’en lancer davantage, les Davids auraient été une force amphibie
avec laquelle les escadres fluviales nordistes auraient eu à compter 4 .
4 Perry M.F., Infernal Machines, pp. 81-4, 87-89. LSU Press, 1965 ; Scharf J.Y., History of the Confederate
Navy, vol. 2, pp. 758-62. New York, 1887.

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Quelques modèles de Davids, endommagés ou non, récupérés par l’armée fédérale
(National Archives)

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Tandis que Maury peaufine des détonateurs de plus en plus performants dans l’une
ou l’autre entreprise britannique, Bulloch suit de près l’assemblage, en Grande-
Bretagne, de Davids plus solides, plus rapides et plus maniables. Dans le même temps,
il se démène pour expédier dans le Sud les pièces des engins à vapeur destinés aux
chaloupes qui sont en cours de construction dans le chantier naval de Rockett’s près de
Richmond. Dès que la fonderie George & James Thompson de Glasgow lui livre
l’équipement de douze Davids avec leur machine et leurs accessoires, Bulloch répartit
ce matériel sur trois forceur de blocus en partance pour Wilmington. L’un de ses aides,
le lieutenant de marine William F. Carter, assure le suivi du contrat et, entre août et
septembre 1864, il fait livrer à Wilmington quatre paires supplémentaires de matériel
analogue avec leurs pièces de rechange.
Le 18 juin 1864, Bulloch avait commandé la construction de six nouveaux types de
Davids en acier léger, mais la négligence de l’ingénierie rebelle perturbe leur livraison.
Le lieutenant William A. Graves a dessiné le plan de leur coque et l’ingénieur en chef
William P. Williamson celui de sa machinerie et de son emplacement. Faute de
concertation, le plan du premier ne s’inscrit pas dans dans celui du second. La fin des
hostilités les empêche de revoir leur copie. D’après les plans de Graves et de
Williamson, ce nouveau modèle de chaloupe-torpille aurait mesuré 15 mètres de long
avec un creux de 2,80 mètres et un tirant d’environ un mètre. Il devait filer quinze

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nœuds avec cinq hommes à la manœuvre. La capacité explosive de leur torpille aurait
été de 40 à 100 livres de poudre selon les cas.
Fin 1864, sur base du plan du lieutenant confédéré Joseph Fry, les constructeurs
britanniques J. & W. Dudgeon bâtissent un autre concept de semi-submersible :
18 mètres de long sur 3,70 mètres au barrot avec un creux de 2,13 mètres. Sa propulsion
aurait été assurée par une machine à vapeur actionnant une paire d’hélices. Pour
diminuer la vulnérabilité de ce craft, il aurait été équipé d’un système d’adduction et
d’expusion d’eau (le principe du ballast) afin d’abaisser son pont au ras de la surface
des eaux. Les Confédérés en commandèrent six qu’ils ne reçurent pas ou n’eurent
jamais le temps d’utiliser 5 .
Le site du navy yard de Rockett’s à Richmond, pendant la guerre. (Library of Congress)
Le lieutenant Joseph Fry. (http://www.historyofcuba.com)
Quand, le 2 mai 1865, Maury s’embarque pour le Texas avec du matériel sophistiqué
évalué à près de 40 000 dollars, il n’a pas encore appris la chute de Richmond, la
reddition de l’armée de R.E. Lee, la totale débandade des autres armées confédérées et
la fuite de ce qui reste du gouvernement confédéré. Il compte se servir de ses nouvelles
inventions pour rouvrir le port de Wilmington (Caroline du Nord) aux forceurs de
blocus et démontrer à l’Europe la capacité des Rebelles à assurer seul leur
indépendance.
C’est en débarquant au port de St. Thomas, dans les Iles Vierges britanniques, qu’on
l’informe de la liquéfaction de sa jeune nation. Maury ne se résigne pas car il n’entend
pas poursuivre ses activités pour le compte des Républicains nordistes. Il emporte son
matériel à bord d’un autre steamer qui le débarque à Matamoros au Mexique puis il se
rend à Mexico pour offrir ses services à l’empereur Maximilien. Le matériel de Maury
disparaît au cours de la débâcle qui suit le départ des troupes françaises et la prise de
Querétaro par les forces juaristes. Heureusement, avant de s’embarquer pour les
Antilles, Maury a vendu ses plans et leurs applications à un certain Nathaniel J. Holmes
de Londres, qui les a conservés 6 .
5 U.S. Navy Department - Office of the Chief of Naval Operations - Naval History Division, Dictionary of
American Fighting Ships, annexe v : Torpedo launches, vol. 2, Washington D.C., 1959-91 ; Lester R.I., Confederate
Finance and Purchasing in Great Britain, p. 113. Charlottesville, VA, 1975 ; Navy History Division, op. cit., vol. 6,
p. 187 ; Fry K., Some Aspects of Confederate Shipbuilding in Great Britain and France, pp. 60, 63, in « Magazine of
the Confederate Historical Society of Great Britain ».
6 Perry, op. cit., pp. 191-2 ; Coski, Capital Navy, pp. 121-4. Campbell, California 1996 ; Bulloch, op. cit., vol. 2,
p. 270.

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Recrutement de lithographes
(The Ficklin Family in America,
de W.H. Ficklin)
En août 1862, le ministre confédéré des Finances
charge Benjamin Ficklin de gagner la Grande-
Bretagne pour y recruter des imprimeurs et y
acheter tous les accessoires indispensables à la
pratique de leur métier car ces articles sont devenus
introuvables dans la Confédération. Ficklin se
procure ce qui lui faut auprès de la compagnie
Thomas De la Rue à Londres et persuade même
vingt-six graveurs et lithographes écossais de le
suivre à Richmond après leur avoir fait miroiter de
vertigineux avantages pécuniaires. Tous ces
hommes et leur outillage prennent place sur le
forceur de blocus R.E. Lee dont c’est le premier
voyage, en novembre 1862.
Recrutement de métallurgistes
Plutôt que de paraphraser Bulloch dans cette affaire, laissons-lui l’exposer dans ses
détails 7 .
« Le manque de main-d’œuvre spécialisée était un problème auquel se
heurtaient sans cesse les ministères de la Guerre et de la Marine et ils firent
beaucoup d’efforts pour en engager à l’étranger. Le 11 avril 1863, le ministre de la
Marine m’adressa une lettre urgente à ce sujet et me pria de lui envoyer des
techniciens et, si possible, un chef d’entreprise capable de diriger la production
d’acier Bessemer. C’était très difficile de trouver des hommes qui accepteraient le
risque d’un voyage vers la Confédération (…) Seuls des hommes compétents
pourraient nous être utiles et cela aurait été à la fois malhonnête et malvenu de leur
cacher les risques de ce qui leur était proposé (…) Ce fut donc nécessaire de les
séduire par de substantiels émoluments et ces arrangements prirent un certain
temps (…) Considérant les hauts salaires dont ils bénéficiaient chez eux, je me
trouvais confronté à des difficultés imprévues dans la réalisation de mon projet.
« Je compris d’abord qu’il était impossible d’inciter à s’expatrier, un homme
capable de produire de l’acier Bessemer. En effet, les dirigeants des Cyclops Steel
& Iron Works me convainquit que les principaux obstacles à l’implantation d’une
aciérie Bessemer étaient insurmontables dans la situation où se trouvaient les États
confédérés (…) J’engageai néanmoins un certain Thomas Ludlam qui était
contremaître aux Low Moor Iron Works et je le chargeai de rassembler une équipe
d’habiles techniciens et de les regrouper sous sa direction afin d’embarquer dans le
premier paquebot en partance pour le Sud. M. Ludlam avait la compétence voulue
pour gérer une fonderie de n’importe quel type, pour en choisir le site, en dessiner
les plans et superviser l’érection de ses bâtiments ainsi que l’installation de ses
machines. Il lui était également possible de fabriquer les outils utilisés
habituellement dans de telles entreprises et il connaissait parfaitement le
fonctionnement du marteau à vapeur.
7 Bulloch, op. cit., pp. 230-32.

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« Il emmena avec lui trois chefs d’équipe, trois spécialistes du moulage des
grosses pièces d’artillerie, trois modeleurs (…) ainsi qu’un homme à tout faire
comme on en trouve dans chaque fonderie, capable de forger un fer à cheval aussi
bien aussi bien que de réparer une quelconque machine.
« M. Ludlam et son groupe quittèrent ensemble l’Angleterre, mais ils se
séparèrent aux Bermudes parce qu’ils ne trouvèrent pas tous place dans le même
forceur de blocus. Néanmoins, ils arrivèrent à destination et se montrèrent à la
hauteur de leurs engagements. Toutefois, considérant les difficultés locales dues à
la pression de la guerre, il leur fut impossible de créer de nouvelles fonderies ou
même d’agrandir celles où leurs hautes compétences furent mises à profit. »
Importation de produits chimiques, de métaux, d’outils et de
machines-outils
De 1861 à décembre 1864, plus de mille tonnes de salpètre ; 1,5 tonne de chlorate de
potassium ; 1 350 tonnes de nitrate de potassium ; près de mille tonnes de fer en lingots
(soit 40% de la production confédérée) ; 20 tonnes de feuilles de cuivre ; environ
7 tonnes d’acier et 1 200 caisses de feuilles d’étain auraient réapprovisionné les
fonderies, les armureries et autres auteliers métallurgiques sudistes. Il est impossible,
même approximativement, de supputer les quantités de plomb, de zinc et de fer
importées par les forceurs de blocus. La nomenclature de ce qui entra à Charleston et à
Wilmington en six semaines (entre le 25 octobre et le 7 décembre 1864) peut en donner
une idée : 150 paquets de feuilles de plomb ; 5 caisses de fer en feuilles ; 5 caisses de
lingots de fer - 29 caisses d’acier - 29 caisses de zinc - 8 caisses d’étain en lingots - 110
caisses de feuilles d’étain - 4 caisses de boulons, vis et rivets en cuivre - 20 barils
d’huile de graissage. De septembre 1861 à février 1863, le service de l’Ordonnance
reçoit près d’une centaine de sets britanniques comprenant chacun l’outillage complet
de selliers, d’armuriers et de maréchaux-ferrants 8 .
Les uniformes et l’équipement des Confédérés ressortissent à une étude spécifique
dont nous avons déjà tenté de résumer les grandes tendances dans les article Confection
des uniformes confédérés (http://www.noirsain.net/articles/confection_uniformes.pdf) et Les
grolles de guerre des Confédérés (http://www.noirsain.net/articles/grolles.pdf). Rappelons
seulement qu’en 1864, Alexander Lawton, le chef du Bureau des Fournitures, envoie
tardivement des agents à l’étranger pour y acheter les machines-outils qui auraient pu
accélérer la fournitures de brodequins militaires, d’articles de sellerie et de buffleterie.
8 Diamond W., Import of the Confederate Government from Europe and Mexico, in « Journal of Southern
History », vol. 6, n°4, 1940 ; Wise S.R., Lifeline of the Confederacy, Blockade Running during the Civil War,
University of South Carolina Press, 1988.