Waroquier, sculpteur du visage - Presse

L’enfance d’un artiste racontée par lui-même
Comme il l’a tant de fois raconté et revendiqué, Waroquier s’est éduqué seul sans jamais
passer par l’École des beaux-arts, ni par aucune académie. Né en 1881 à Paris, dans une
famille aristocratique, il revendiquait par son ascendance maternelle de grands ancêtres,
Lavoisier pour la science et l’ébéniste Charles-André Boulle pour les arts décoratifs, auxquels
il ajoutait un grand-père paternel artiste-peintre puis inventeur intéressé par l’automobile.
Ainsi, tous les talents qu’il briguait semblaient-ils déjà dans ses gènes. Ces premières
indications sur son enfance montrent une volonté l’indépendance, comme l’autoportrait d’un
artiste qui ne devrait rien à personne d’autre qu’à lui-même. Sa famille est bourgeoisement
installée rue Laffitte, « face aux galeries Vollard et Durand-Ruel ». À quatorze ans, élève au
collège Rollin, il va faire son éducation artistique dans ces galeries qui en 1895 montraient
l’avant-garde, c’est-à-dire Cézanne et les impressionnistes, mais aussi les romantiques, cette
« école de 1830 ». Son « goût et son désir de peindre » sont confirmés par ses visites chez
Bing, rue Chauchat, à deux pas de la rue Laffitte, où il découvre les arts d’Orient et
d’Extrême-Orient.
Il s’installe en 1898 à Montparnasse dans un désordre très bohème. Il fréquente l’École des
arts décoratifs où il fut pour l’architecture, élève de Charles Genuys (1852-1928), maître de
rigueur qui recourait aux matériaux de son temps, le béton et le fer mais ajoutait aussi le
bronze et la porcelaine. Pour la mythologie et l’histoire des Grecs, il est élève de Louis
Ménard (1822-1901), figure remarquable, helléniste, historien des religions, philosophe,
poète, peintre, chimiste. Le portrait de l’indépendant est ainsi terminé et tout ce qui est
important dans l’œuvre de l’artiste pris en compte.
Dans les premières années du siècle il se consacre aux arts décoratifs, termine ses études en
1901 et reçoit ses premières commandes en 1903, année où il devient professeur à l’école
Estienne. Il y enseignera jusqu’en 1919. Waroquier veut surtout se présenter comme un
artiste qui ne sort pas du moule normatif de l’École des beaux-arts. En revanche, il
revendique son appartenance aux arts décoratifs et son goût pour les techniques. Il innovera
beaucoup en faisant varier matériaux et techniques (peignes en corne au début, reliures,
tapisseries, broderies dont plusieurs exemples, conservés à Paris au musée des Arts
décoratifs, figurent dans l’exposition). Ces excursions ont été déterminantes pour son œuvre
de sculpteur, un art qui l’a tenté très jeune, mais qu’il ne pratiquera pas avant la cinquantaine.
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Une carrière immédiate
Dès 1908, Waroquier voyage en Bretagne puis en Italie. Pour les paysages, ces deux
destinations resteront les sources essentielles de son inspiration, avec l’Espagne, qu’il
découvre en 1917 et où il réalise une série de paysages impressionnants marqués par le
cubisme. Enfin les années vingt voient le triomphe commercial d’une multitude de peintures,
aquarelles et dessins consacrés à Venise et leur succès tant auprès des écrivains et des
poètes comme Rilke qu’auprès des gens du monde. Le prince de Faucigny-Lucinge lui
commande un paravent. Les « Repères biographiques »égrènent les innombrables
expositions en France et à l’étranger auxquelles Waroquier participe à partir de 1906. Il est un
artiste célèbre, riche, reconnu, et ce succès se renforce dans les années trente.
En 1937, Waroquier peint son œuvre la plus célèbre, La Tragédie, une grande peinture
décorative, destinée au foyer du Palais de Chaillot, commande de l’Exposition de 1937. Ses
œuvres occupent une salle entière dans l’exposition du Petit-Palais Les Maîtres de l’Art
indépendant 1895-1937. L’année suivante, il expose au Salon d’Automne Espagne (1938),
une femme hurlante se déchirant la poitrine, symbolisant le drame du pays meurtri par la
guerre civile. Pendant les années trente, comme beaucoup d’autres artistes, il a défendu les
valeurs de la tradition moderne fondatrices de l’Exposition de 1937, mais il en a aussi forcé le
trait dans des allégories historiques comme Espagne, alors reproduite partout. Le pathos
déclamatoire de cette œuvre – et aussi à un autre niveau le désengagement politique et
probablement la carrière de son auteur – a conduit à l’effacer presque jusqu’à l’oubli, loin, très
loin derrière Guernica.
Au cours de ces mêmes années, à travers toutes les techniques et les médiums – la peinture
et le dessin, mais aussi et simultanément la gravure et la sculpture –, Waroquier se tourne