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Les grandes batailles navales de l’histoire
La participation de la force navale à la dissuasion nucléaire
La dissuasion nucléaire est la stratégie visant à empêcher un adversaire ou
un ennemi potentiel d’accomplir un acte hostile par crainte des conséquences,
en particulier des représailles par arme nucléaire. Trois familles de
moyens permettent généralement d’exercer cette dissuasion :
— des moyens terrestres (engins balistiques équipés de têtes nucléaires,
pouvant être lancés depuis un site terrestre) ;
— des moyens aériens (missiles à tête nucléaire pouvant être lancés d’un
avion) ;
— des moyens sous-marins (engins balistiques équipés de têtes
nucléaires, pouvant être lancés depuis un sous-marin en plongée).
Les sous-marins de la force navale constituent donc une composante
essentielle de la dissuasion nucléaire, grâce à la mobilité des plates-formes
de lancement, à leur grand rayon d’action et, surtout, à leur discrétion et à
leur furtivité vis-à-vis des moyens de détection ennemis.
3 – Les batailles navales
Typologie des moyens de combat
Depuis que les navires de combat s’affrontent sur la mer, les moyens
offensifs dont ils disposent peuvent se rattacher à un nombre limité de
familles : l’éperonnage, l’abordage, le brûlot, le canon, le missile.
L’EPERONNAGE consiste à défoncer la coque du navire adverse, au moyen
d’une étrave pointue, afin de le faire couler. Il nécessite que le navire éperonneur
présente une énergie cinétique importante, et donc qu’il soit rapide.
Pour cette raison, ce fut la méthode de combat favorite des galères antiques.
Il revint à la mode au début de la vapeur.
L’ABORDAGE consiste à se coller au navire adverse pour le prendre d’assaut,
maîtriser son équipage et s’emparer du navire. C’était la méthode favorite
des corsaires.
Le BRÛLOT est une embarcation chargée de matières inflammables que l’on
dirige vers les navires ennemis pour y propager le feu. Il est souvent difficile
à contrôler et peut se retourner contre les navires de son camp.
Le CANON permet de lancer des projectiles inertes ou explosifs contre les
navires ennemis. À l’époque de la voile, il était utilisé soit pour perforer la
coque des navires ennemis et espérer déclencher une explosion ou une voie
d’eau fatale, soit pour démâter le navire ennemi et l’immobiliser.
À une époque plus récente, la TORPILLE, l’AVION, le MISSILE ont permis de
porter les charges offensives avec une grande précision, sur des points parfois
très éloignés.
Il est intéressant d’observer que l’évolution de l’armement a eu pour effet
constant d’augmenter la distance séparant les combattants. L’éperonnage et
l’abordage nécessitaient le contact physique des deux navires adverses ; le
Avant-propos
brûlot et le canon permettaient de combattre sans se toucher, à condition de
rester relativement proches ; le missile rend possible un combat hors de portée
visuelle.
La tactique navale
Si chaque navire mettait en œuvre isolément les moyens offensifs dont il
dispose, le résultat serait incertain : une bataille n’est pas une somme de
combats individuels, c’est une action d’ensemble. Depuis l’Antiquité, les
hommes ont cherché à codifier cette action collective ; il en est résulté une
science spécifique, la TACTIQUE NAVALE. Elle traite de la manière de placer et
de faire évoluer un ensemble de navires, face à une force ennemie, afin de
tirer le meilleur parti de la capacité offensive et destructrice de cet ensemble.
La tactique joue un rôle important dans l’issue d’une bataille navale, mais
elle ne constitue pas la clé unique de la victoire ou de la défaite. Quand on
analyse après coup le déroulement d’une bataille navale, il est souvent simpliste
et injuste d’expliquer le résultat par la prétendue supériorité tactique
de l’un des deux amiraux et par l’incompétence relative de l’autre. La réalité
est généralement plus subtile. Réduire une bataille à un affrontement de tacticiens
revient à ignorer des facteurs très importants du succès et de l’échec :
les facteurs logistiques (l’état du matériel, la formation du personnel, la qualité
et la quantité des munitions disponibles, etc.), des facteurs humains (la
motivation, la discipline, la peur, etc.) et bien d’autres encore.
Les critères de la victoire et de la défaite
Certaines batailles navales aboutissent à un résultat indiscutable : la victoire
absolue d’un des deux camps et la défaite totale de l’autre. La plupart,
néanmoins, conduisent à des conclusions beaucoup moins nettes. On parle
alors de BATAILLES INDÉCISES ; on dit qu’elles n’ont eu « ni vainqueur ni
vaincu » ; parfois même, les deux protagonistes revendiquent la victoire, ce
qui est le signe d’une indécision totale (ou de la mauvaise foi de l’un d’entre
eux).
Le résultat d’une bataille navale ne se mesure pas selon des critères quantifiables
définis à l’avance ; la notion de victoire ou de défaite est parfois
assez subjective. On peut dire, de façon générale – et sans que cela résolve
tous les cas – que le vainqueur d’une bataille est celui :
— qui inflige des pertes capitales à son adversaire (en nombre de navires
capturés, détruits ou gravement endommagés),
— qui provoque la dispersion de l’armée navale adverse, dans des conditions
matérielles ou psychologiques qui nuiront gravement à son regroupement
ultérieur.
Pour compliquer un peu les choses, une victoire « tactique » est parfois un
échec « stratégique », et vice-versa. En 1704, par exemple, la flotte française
remporta la bataille de Velez-Malaga ; cette victoire tactique ne lui permit
pas, toutefois, de reprendre Gibraltar aux Anglais ; il en résulta donc un
échec stratégique. À l’inverse, la bataille de « Prairial », le 1 er juin 1794, fut
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