Valentine PRAX, Bio_10_février_09

VALENTINE HENRIETTE PRAX (BÔNE 1897 - PARIS 1981) 1
Ataviquement méditerranéenne, elle naquit de parents français, son père d’origine catalane, propriétaire forestier et viceconsul
d’Espagne et du Portugal à Bône et poète à ses heures, et sa mère, de lignage sicilien en passant par Marseille. Elle
grandit en Afrique du Nord, étudie durant deux ans à l'École des Beaux-Arts d'Alger avant de s’installer à Paris en 1919, à
peine majeure, sans doute inspirée par un jeune artiste Russe émigré. Elle emménage dans une pauvre et glaciale «cage de
verre» servant d’atelier, rue Rousselet où elle fait connaissance d'un de ses voisins : Ossip Zadkine, connu de Montparnasse,
âgé de 29 ans. Protégé du Prince amateur et mécène Paul Rodocanacchi, ce sculpteur fougueux d'origine russe métissé
d’écossais par sa mère, à l’«allure curieuse» dira-t-elle et très drôle, était déjà célèbre non seulement en France mais aussi à
Londres, Berlin, Amsterdam… Elle partage avec lui idées et idéal artistique, nourris d’une vaste et profonde culture, l’esprit
toujours en recherche, initiant ainsi une indéfectible relation à laquelle pour sa part, elle n’apportera jamais d’infidélité. Autour
de Montparnasse, elle est avec lui immédiatement introduite dans ce monde cosmopolite d'artistes novateurs, où elle trouve
bientôt sa place. Entre la Rotonde et le Dôme, la Grande Chaumière et la Ruche, les manifestes des Salons des Indépendants,
d’Automne et des Tuileries, l’École de Paris en sa bouillante aventure dans ces Années folles, rassemble les plus prometteurs
et pour certains déjà, les plus grands talents. Inspirés par les grands aînés qu’ils fréquentent également tel Rodin, les
Zadkine rencontrent un vertigineux aréopage concentrant génie et créativité, avec parmi eux et sans rigoureuse chronologie,
André Lhote, Fernand Léger, les jeunes Russes émigrés dont Marie Vassilieff, Chagall, Soudbinine, Archipenko, Ivanov…,
Brancusi, Lipchitz, Survage et Delaunay, Zarate, Dietrich, Matisse ou Man Ray, Marie Laurencin et la baronne d’Oettingen
alias Angibout, la pianiste Margit Varo, le compositeur Erik Satie, le groupe des Six (les compositeurs Georges Auric, Louis
Durey, Darius Milhaud, Arthur Honegger, Germaine Taillefer et Francis Poulenc dont le nom s’attachera plus tard à Rocamadour),
Scriabine, Stravinski, Thompson, Isadora Duncan, Diaghilev et Lifar … et tant d’autres tels le collectionneur Barnes, l’architecte
Adrien Blomme, le critique Georges Duthuit, les poètes Cendrars et Max Jacob, Robert Desnos, Jean Cocteau, Paul
Eluard, André Breton et Tristan Tzara, Joseph Émile-Rignault, Jean Lurçat, Pierre Betz, René Huyghes plus tard … Valentine
évoque encore, en sa seule deuxième visite à la Rotonde… «Soutine 2 , Modigliani, René Durey, Léopold Lévy, Henry Ramey,
Ehrenbourg, Zborowsky, Foujita…». De nombreuses rencontres majeures jalonnèrent ainsi toute la vie du couple, comme un
peu plus tard encore par exemple, au Dôme, avec celle d’Henry Miller… 3 «C’est alors que je découvris la Peinture : les cubistes,
les fauves, Picasso, Braque, Ensor, Van Dongen, Dufresne…» plus tard encore Bourdelle, Cézanne, … Vollard,
Rouault, et tant d’autres : l’énumération ne s’en peut être exhaustive sans énumérer pratiquement tout ce que l’art et l’histoire
moderne aura compté…
Dès 1919, la jeune femme publie un poème dans les Lettres parisiennes. Zadkine s’était exclamé : «Voilà, vous êtes poète !
Laissez dessins et peintures. Écrivez… Mais je vous avertis, vous crèverez de faim.» 4 . Elle présente sa première exposition
personnelle à Paris, Galerie Mouninou rue Marboeuf. Elle fréquente l’Académie de la Grande Chaumière lorsqu’elle peut en
payer les leçons en se privant de manger, expose à la galerie La Licorne.
Tout va très vite pour elle dès son arrivée : le 14 août 1920 elle épouse Zadkine à Bruniquel au cœur de ce Quercy «grandiose
et sévère, sauvage et intact» qui accompagnera désormais leur vie. Avec pour seuls invités les parents de Valentine et
pour témoins Foujita et Fernande Barrey sa compagne. Les jeune époux sont si pauvres que les alliances leurs sont prêtées
et que la chambre nuptiale est à tous vents. En 1921, ils y achèteront une maison délabrée, mais à la belle porte Renaissance…
Au cours des années suivantes, Valentine Prax est l'une des rares femmes peintres à s'imposer sur la scène artistique. Elle
expose aux côtés de Charles Dufresne, son compatriote et mentor d’Afrique du Nord, qui la soutînt dans sa pauvreté parisienne.
Elle accrochera ses toiles aussi, auprès de Picasso…
1 Notes à partir du site de la Ville de Paris et complétées.
2 Rappelons une fois de plus les liens entre le Lot et cette grande époque de l’art moderne, tandis qu’Émile Joseph-Rignault acquit le petit château de Saint-
Cirq-Lapopie, devenu Musée départemental Rignault, propriété du Département, fut l’un des découvreurs et mécènes de Chaïm Soutine, dont les toiles qu’il
lui acheta se trouvent au Musée Calvet d’Avignon.
3 Valentine Prax, Avec Zadkine – Souvenirs de notre vie, La Bibliothèque des Arts, 1973, p. 44.
4 Ibid., p. 19
1

En 1924 elle expose à la Galerie Berthe Weill, présentant des peintures paysannes et des fixés sous verre très prisés, de
technique rare et délicate qu’elle maîtrisait à merveille. En 1926, elle passe un contrat avec la Galerie Barbazanges tandis que
Zadkine déménage à Paris de l’atelier de la rue Rousselot trop exigu, au 100 de la rue d’Assas.
Pendant les années 30, elle participe aux heures glorieuses de Montparnasse, expose à Londres, Chicago, Philadelphie,
Bruxelles…
En 1936, la célèbre Galerie Jeanne-Bucher la présente, seule femme, dans le cadre de l’Exposition du Collectionneur Henri
Laugier, auprès de peintures de Georges Braque, Raoul Dufy, Fernand Léger, Jean Lurçat, Louis Marcoussis, Joan Miro, Pablo
Picasso, Utrillo, Tchelitchevn, de statues de Henri Laurens et de tapisseries de Lurçat et Rouault.
Participant à l'Exposition universelle de 1937, elle réalise une grande verrière pour le Musée d'Art Moderne de Paris sur le
thème de l’Aviation, qui lui vaudra une médaille d’or.
La rencontre d’amour avec la terre du Lot remonte à 1934, lors d’un premier voyage dans le département. Zadkine et sa
femme, alors financièrement plus à l’aise, achètent le Manoir des Arques, au cœur de ce petit village préservé dont cette élection
garantira le renouveau dans la seconde moitié du XXe siècle. Il fut le lieu de création de nombreuses sculptures inspirées
du cœur de ses forêts dont nombre de vieux arbres se réincarnèrent en géants animés. Zadkine aménage dans la vieille demeure,
quatre ateliers partagés par le ménage. Le couple est resté sans enfant, creusant cette douleur d’une Maternité impossible
exprimée secrètement par Valentine...
En 1939 elle travaille dans la retraite lotoise sur des cartons de tapisserie pendant que Zadkine finit de tailler son grand Christ
en bois. Jean Lurçat l’avait encouragée : «Votre projet m’avait beaucoup plu et, je dois ajouter, donné confiance dans les possibilités
des peintres à s’adapter vite aux conditions et exigences techniques de la tapisserie». Trop coûteuse, la réalisation à
Aubusson ne pourra se faire…
En septembre 1940, «V., comme l’écrit Zadkine dans ses Carnets Intimes, veut absolument retourner à Paris, ce Paris devenu
presque mystérieux tant il est séparé de nous, de tout le monde, de toute la terre par un rideau de fer. Elle est très émue et
maternelle, et parle de sa disparition, de tout ce qu’il faut faire. Elle est comme sur un radeau qui attend la vague pour être enlevée…
Je vois encore son profil charmant et ses cheveux que le vent brosse sauvagement… ».
En juin 1941, émigre à New York Zadkine dont les origines juives prenaient une place intime, éprouvant dans sa chair devant
les menaces hitlériennes cette inquiétude, inconnue jusqu’alors, plongeant en lui ses aiguilles… sous l’emprise d’une pieuvre
au mal honteux, affreux, empoisonnant peu à peu tout [son] être 5 . Valentine demeurera seule dans le refuge de la zone libre
durant les heures tragiques de la Guerre. Elle entendait ainsi courageusement, en demeurant en terre de France, préserver
leurs biens et surtout les œuvres tant à Paris qu’aux Arques où s’écouleront durement les heures sombres et solitaires. Gaulliste
et anglophile, elle fut inquiétée pour être l’épouse d’un juif. Elle dût «déterrer des papiers de baptême d’aryenne» pour
échapper aux persécutions nazies et de certains requins … ainsi que les désigna son époux à son retour, l’obligeant à se réfugier
chez une amie, ne pouvant même préserver toutes les œuvres dont Zadkine en retrouvera jetées dehors. Cette période si
douloureuse de repli lotois fut toutefois, à cause de cela et, tout en même temps grâce à ces souffrances dont elle sût noblement
faire résilience, parmi les plus fécondes de sa vie de créatrice.
En 1944, elle eut à croire au décès annoncé de Zadkine à New York : «Durant dix jours, je vécu dans le désespoir le plus noir.
Ainsi finissait cette attente douloureuse qui m’avait soutenue pendant quatre ans… J’appris que la nouvelle… était fausse, inventée
pour me tuer à distance par une personne mal intentionnée…» 6 Toutefois en 1945, conscient ou non de ce sinistre canular,
Zadkine télégraphie : «Suis malade, malheureux, sans argent. Acceptes-tu que je revienne »… Revenant tous deux
aux Arques, Zadkine écrira «Valentine était auprès de moi ; plus rien d’autre ne comptait. J’étais heureux…» 7 Toutefois, la reprise
d’une vie si bouleversée ne fut ni simple ni si lumineuse. Rien ne sera plus jamais comme avant, observe Nancy Huston.
Les années 1960 consacrent le Peintre Valentine Prax avec en 1963 son importante exposition à la Galerie Katia Granoff présentant
cinquante trois tableaux 8 . Passant par l’expression de sa colère et de sa vengeance, particulièrement blessée par
l’aventure de «l’américaine mal intentionnée», elle sublimera sa révolte, témoignant ainsi de sa noblesse d’âme et revenant à
l’essentiel de sa Vie intérieure (1955) en faisant appel à des puissances mystérieuses des femmes (N. H.).
À la mort de Zadkine en 1967 et sur la volonté expresse du défunt, elle travaille à la création d'un musée parisien dans la maison
où a vécu et travaillé l'artiste de 1928 à 1967, constitué d'un fonds d'environ trois cents œuvres de son époux. Celui-ci
dans son testament, souhaitait pour établir la mémoire de sa vie, donner priorité à sa maison des Arques qui abritait encore
ses ateliers qu’il fréquentait durant les étés ainsi que quelques semaines en hiver : celle-ci fut vendue un peu plus tard à un
particulier. Peut-être, encore blessée par les années douloureuses de son repli pendant la guerre, autant que par souci de
5 D’après Zadkine, in Sylvain Lecombre, Ossip Zadkine - L’œuvre sculpté, Paris, 1994, p. 214.
6 Gaston Louis-Marchal, Ossip Zadkine – La sculpture … toute une vie, éd. du Rouergue, 1992, p.109
7 Zadkine, in Le Maillet et le Ciseau, souvenirs de ma vie, Albin Michel, 1968
8 Cf. Sylvain Lecombre, Catalogue Couvent des Cordelier, pp 11-17…
2

donner à l’Œuvre de Zadkine le renom d’une adresse parisienne, sa veuve favorisa la Ville de Paris en effectuant une donation
en 1978, officialisant le legs en 1980.
Valentine meurt le 15 avril 1981 à Paris, ayant souffert d’une douloureuse maladie des reins. Elle lègue l'ensemble de ses
biens au musée, réservant cependant «des documents inestimables» 9 à Gaston-Louis Marchal, ami quercynois des Zadkine.
Elle repose désormais dans le cimetière Montparnasse, y rejoignant symboliquement l’éponyme empyrée des Artistes.
Le 19 avril 1982 est inauguré le Musée Zadkine de Paris qui possède également des œuvres de Valentine, dont un fonds important
existe notamment tant en musées publics comme ceux de Paris au Musée national d’art moderne – Georges Pompidou,
de Grenoble, Bordeaux, Céré ou pour l’étranger, Amsterdam…, qu’en collections privées, telle la Galerie Quintessens
d’Utrecht. De nombreuses œuvres, tant pour les huiles que pour les gouaches ou ses admirables dessins, furent détruites soit
par l’artiste elle-même, soit par fait de vandalisme de guerre notamment. Son héritage aussi bien intellectuel et poétique que
pictural, demeure certainement encore à approfondir, avec des redécouvertes toujours possibles, afin de lui rendre sa place
méritée dans l’histoire de l’art du XX e siècle.
« N’empêche que ce mystère de la «beauté» et celui de ce cheminement personnel qui m’amena à admirer les choses
qui m’étaient, ou m’auraient été, repoussantes dans ma jeunesse, je ne les ai pas vraiment éclaircis.
Je veux aujourd’hui appeler «beauté» l’objet, la forme, la couleur, le son
qui satisfait en nous un désir de voir et regarder encore ou d’entendre davantage,
de posséder le moyen d’exalter en nous le meilleur de nous-mêmes,
ce qui donne la satisfaction d’éprouver le besoin d’un amour,
ce qui – somme toute –- provoque en nous du bonheur. »
Valentine Prax, Avec Zadkine…, op. cit., p. 75
© Isabelle Rooryck
Conservateur en chef départemental des Musées du Lot
9 Gaston Louis-Marchal, op. cit., p. 7
3

À propos de Valentine Prax
«Deux précédents jouèrent et continuent à jouer durant la vie de Valentine Prax.
Ces deux précédents sont d’un ordre atavique, de particulière préhistoire : un repli antique très sensible, d’une
part, né des origines catalanes et siciliennes d’ancêtres allés en Algérie et marié, par la suite et, d’autre part, à un
repli français.
Les débuts parisiens du peintre Valentine Prax furent durs, comme pour nous tous. Par nature, la jeune
femme savait regarder ; et ses visites aux musées lui ont vite appris ce qu’il faut d’abord faire de soi et pour soi
avant de vouloir œuvrer par le dessin ou la couleur :
- créer en soi un nouvel être ;
- non seulement trouver en soi le narrateur et l’accentuer mais aussi, en soi, renouveler le langage de l’objet peint
ainsi que les nouveaux moyens de peindre l’objet ;
- armer les yeux de moyens nouveaux de voir et libérer l’objet de sa gaine compliquée et descriptive ; en finir avec
la description habile et photographique, accentuer la poésie des objets tantôt éclatants, tantôt sourds pour l’âme
en veilleuse qui éclaire les objets du dedans et y décèle l’intéressante chose cachée ;
- chercher en soi la résonance des mondes multiples qui déploient leur éventail d’un film souvent timide dans l’espoir
que vienne l’œil perspicace ; choisir ce qui se marie le mieux avec son âme et qui fait de soi un Monde Enchanté…
C’est là un programme pour exécuter lequel il ne faut perdre ni ses penchants, ni son angle de vision, ni cette
forêt de choses qu’on aime toute sa vie.
Valentine Prax eut tôt un penchant pour les rues de villages pauvres, pour les intérieurs de maisons paysannes.
Elle affectionnait des rues solitaires aux fenêtres aveugles. Aussi leur fit-elle chanter, à sa façon, leurs
mélancolie et solitude. Son œuvre, jusqu’à la guerre de 1939-45, fut animée par cette poétisation de ce que la vie
ébranlante et hâtive de cette époque abandonnait dans les villages du sud-ouest français.
Les persécutions, les affres de la guerre, la solitude aussi ont fait éclore une autre série de grandes toiles pour
lesquelles Valentine Prax a exprimé son horreur de la destruction et de l’impuissance de l’être humain devant le
fléau dévastateur ou vis-à-vis de la brute ricanante qui fait mourir le poète et le soleil.
Après la guerre, elle est revenue au paysage qu’elle peupla de personnages et d’animaux, et aux naturesmortes
pour construire lesquelles insista sur la composition de formes convergeant vers un centre lumineux. Dans
cette peinture d’après-guerre, souvent des personnages avec instruments de musique regardent sur l’espace ouvert,
médusés plus par un silence que par une sorte de suspense devant lequel le spectateur est laissé seul avec
lui-même, comme s’il écoutait et se retrouvait soudain, les yeux plongés dans l’ouverture d’une grande et merveilleuse
fenêtre.
Dans les tout derniers tableaux, le sujet peint se dédouble, personnage et bête, homme ou femme et oiseaux
qui n’existent pas…, les têtes se détachant sur des villes féeriques qui éclosent au lointain dans la mer. On est attiré
par ces tableaux aux floraisons dans les vagues marines et le regard ne peut qu’accepter l’invitation à s’en aller
là-bas, où tout est léger et imprécis.
Le retour vers le paysage perdu, fantastique et toujours marin, rouvre la page atavique sur laquelle tout est
écrit et coloré, des aubes et azurs du grand Jadis où tout est indiqué, sagement, de ce qui doit être pour toujours.»
Ossip Zadkine
Les Arques, août 1965
4