CAvelier de lA sAlle - La Crea

fasciculehistoire(s)39CAvelier de la sallele rouennais du mississippiFrédéric David

INTRODUCTIONS’il y a un Rouennais qui peut prétendre au titre d’explorateur majeur,c’est bien Cavelier de La Salle dont le mérite réside dans la découverted’une belle partie de l’Amérique du nord, rien de moins… Quandon apprend à l’école qu’en 1803, Bonaparte vendit la Louisiane auxAméricains en train d’œuvrer pour construire leur état encore tout neuf,on ne sait pas toujours que cette Louisiane (aujourd’hui réduite pratiquementà l’état du Texas) s’étendait du golfe du Mexique au Canada,comprenant le tiers des états américains, soit un immense territoire àl’échelle du Nouveau monde.René Robert Cavelier de La Salle nait en 1643, probablementd’après certains historiens, dans une maison de la rue du Gros Horloge,vu l’importance de sa famille, car son père était un gros commerçant.C’est une période de fin de règne, Louis XIII et Richelieu vont laisserla place au futur Louis XIV. Peu avant, Corneille, autre Rouennais célèbre,vient de créer Le Cid en 1637. Après des études au collège desJésuites de Rouen, puisque son père le destine à la prêtrise, il ronge sonfrein à la vue des grands voiliers revenant du Nouveau monde accostantdans le port qui le font rêver à des voyages lointains plus qu’à savocation sacerdotale. La mort de son père lui permet de se faire releverde ses vœux pour « infirmités morales », sa vocation d’explorateur vagravure représentant la prise de possession desterres à l’embouchure du Mississippi

alors pouvoir s’exprimer pleinement. Le Canada, c’est-à-dire la NouvelleFrance, l’attire car son frère ainé, Jean, est parti l’année précédenterejoindre les Sulpiciens à Montréal. On sait que deux fois l’an, unbateau partait de Rouen pour le Canada. La compagnie des marchandsde Rouen a eu un temps l’exclusivité du commerce des peaux avecla Nouvelle France. De plus, ses cousins Le Ber prospèrent avec lecommerce des peaux et les pêcheries… Le sort est jeté, il part pourle Nouveau Monde et s’installe en 1667 près de Montréal, en amontdes chutes, dans un village qui fut appelé Lachine (c’est devenu aujourd’huiun quartier intégré totalement à la ville de Montréal). Son désirde découvrir le fameux passage du Nord ouest vers l’Asie pourraitexpliquer ce nom. En tous cas, sa vocation d’explorateur est en train denaître comme le montre cet extrait de lettre adressée à sa mère : « Jen’ai point d’autre attrait à la vie que l’honneur. Je crois les entreprisesd’autant plus dignes qu’il y a plus de périls et de peines ».5

Premières explorationsTrès vite, il se lasse du commercedes peaux et de la miseen valeur de son domaine,il prépare alors son premiervoyage d’exploration. Avecquelques Français et Indiensil s’enfonce alors dans la forêtet découvre les peuples dubas Canada. Il commerce aveceux en échangeant des marchandisescontre des peaux decastors, mais surtout, il fait sesclasses d’explorateur. Il apprendles dialectes indiens, ilsuit leurs conseils pour mieuxs’orienter, pour comprendreles ressources du pays, il lesinterroge sur les fleuves carc’est bien par voie d’eau qu’ila l’intention de se mouvoir. En1669, il s’embarque de Lachineavec sept canots menés par desIroquois. Pendant plusieurs années,il mène des expéditionssur les lacs. Ainsi, il parcourtles rives du lac Frontenac dunom du gouverneur de la NouvelleFrance, il s’agit en faitdu lac Ontario. Il construit aubord du lac le fort Frontenacqui lui servira de base arrière.Au cours de ses pérégrinations,il cherche à s’enrichir avec lespeaux mais il en profite pourbien reconnaître la région. Ilpasse ensuite sur le lac Erié.Il navigue même sur le fleuveOhio et s’aperçoit qu’il se jettedans le Mississippi. Pour l’instant,il ne fait que marcher surles pas de deux autres grandsexplorateurs, le père Marquetteet Louis Jolliet qui, en1673, venaient d’atteindre le

7C’est par différents types de pirogues que cavelier découvrit les fleuvesMississippi dont ils avaient descenduune partie. On imagine lastupeur de ces hommes, certescourageux, mais en état de peurperpétuelle quand on lit cettedescription de Marquette dansson récit : « Une autre fois, nousaperçûmes sur l’eau un monstre

LA DESCENTE DU MISSISSIPPIEn 1678, il embarque deLa Rochelle avec 30 hommes.En Nouvelle France, il se lied’amitié avec Tonty (le filsde l’inventeur de la tontine).Ce dernier ne l’a plus quittéet a fait partie de toutes sesexpéditions. Ce même Tonty,10 ans plus tard, est parti àsa recherche pour lui portersecours... mais en vain. Dela Salle fait construire un navire: Le Griffon avec lequelil a l’intention de descendrele Mississippi mais il fautcomprendre qu’il prend sontemps car il tient à bien reconnaîtretoutes les régions où ilaborde. Il passe tout d’abordpar Détroit qui n’est encorequ’un petit village. Puis, iltente de remonter la rivière deDétroit pour atteindre le lacErié. Il est retenu plusieursjours par des courants aussiforts « qu’est la marée devantRouen ». Puis, c’est le lac Huron« Là, le courant ordinaireestoit aussi furieux que la barrel’est devant Caudebec ». Lesréférences à sa région natalesont multiples. Ainsi, il donnerale nom de L’Eure à unaffluent du Mississippi et lenom de Robec à un autre. Lapetite rivière qui alimente eneau douce nombre de rouennaisa porté loin son nomgrâce à La Salle. Il affronteune tempête sur le lac Huronet perd le Griffon, ses marchandiseset une bonne partde ses biens : 22 000 livres !Le père Zénobé Membré qui9

l’accompagnait nous livre unepart du personnage à l’annoncede la perte du Griffon : « Il enapprenoit de nous tant d’autresqui le regardaient sans quej’aie jamais remarqué en luyla moindre altération, paroissanttoujours dans son froid etsa possession ordinaire. Toutautre que luy auroit quitté lapartie et abandonné l’entreprise,mais bien loin de cela,par une fermeté de l’esprit etune constance qui n’en a guèreeu de semblables, je le vis plusrésolu que jamais de continuerson ouvrage et de pousser sadécouverte ». Bel hommage !Il continue alors sa route encanoë et construit de nombreuxforts dont celui de Crêve-Cœursur la rive gauche de l’Illinois,une rivière entre le lac Michiganet le Mississippi. Il doit faireface à nombre d’actes d’indiscipline,de désertions (ces hommespillent parfois et détruisent lesforts qu’il a construits). Il affrontela neige, les froids intenses, lesindiens versatiles. En 1682, ildescend la Chicagou, puis l’Illinoiset fait enfin irruption dansle Mississippi. Il attend la fontedes glaces puis il commence sadescente à bord de 6 canoés enécorce. Il est alors accompagnéde 54 personnes : 22 français enarmes, 18 indiens, 10 femmeset 3 enfants. En effet, il n’hésitepas à se fondre avec les indienspour ne pas les alarmer. Maissurtout, ces derniers lui serventde guides. Il reconnaît un11Parcours du village de Lachine au Mississippi (environ 6000 km),comptant de nombreuses reconnaissances de rivières

temps le Missouri vers l’Ouest,puis il remonte les affluents dufleuve pour les étudier. Il prendle temps d’observer le pays, lesproductions, la topographie...En mars, il découvre les indiensArkansa. Le chef du villageIncaha reconnaît au coursd’une cérémonie ubuesque que« son village estoit à sa majesté»! Même chose chez lesindiens Taensa où il fait savoirau chef qu’il venait de lapart du roi de France, « le pluspuissant monarque de la terre »pour les inviter à vivre sous sadomination. Bien évidemment,l’indien souscrivit à ce qu’il luidemandait sans balancer ! Ainsi,il porte le calumet de la paixde villages en villages même sison bel habit rouge et les armesà feu semblent être des argumentstrès convaincants pourles indiens. A partir de là, ladescente est faite rapidement.Enfin, le 6 avril, il atteint lapointe du delta du Mississippi.Le lendemain, il reconnaît lestrois chenaux, l’eau devientsaumâtre puis franchement salée,ça y est, il débouche sur lapleine mer, sur la côte du Texas.La Nouvelle France s’étendaitdorénavant du Golfe du SaintLaurent au Golfe du Mexique.Le 9 avril, il prend possessiondes bassins de l’Ohio et du Mississippi,il plante alors une croixet au cours d’une cérémonie ildéclare entre autres : « Noussommes les premiers Européensqui ayent descendu ou remonté12

le dit fleuve Colbert (le Mississippi)...etdemande acte au notaireprésent pour servir ce que deraison... ». On ne prend jamaisassez de précautions !Malade, atteint par lesfièvres, dans l’impossibilité defermer l’embouchure par unfort par manque d’hommes etde vivres, il remonte lentementle cours du Mississippi. De retourà Saint Louis, (à peu près àl’endroit où le Missouri se jettedans le Mississippi) il reconstruitle fort. 18 000 indiens Illinois,Miamis et d’autres tribusse placent sous la protectionde ses canons car les Iroquoisse font vindicatifs. Il atteintMichillimachinac (aujourd’huiMackinac dans le lac Huron àla sortie du lac Michigan) enseptembre. Enfin, il parvientau fort Frontenac, près du lacOntario, son entreprise est unplein succès ! À peine rétabli, legouverneur Frontenac lui donnel’ordre de retourner en France,à la cour. Cavelier de La Salletriomphe !Cavelier ne manquait pas de sacrifier à la coutumedes indiens pour parvenir à avoir avec eux lesrapports les plus pacifiques possibles

A la recherche du Mississippi par la merC’est une autre bataille àlaquelle doit se livrer de LaSalle quand il arrive à Parisen décembre 1683. Il doit sebattre contre des ennemis pastoujours bien identifiés. Si legouverneur de la NouvelleFrance Frontenac lui accordetoute sa confiance, son successeur,le chevalier de la Barre,ne cesse de dénigrer ses découvertes,sans doute de peurqu’il lui soit préféré. Ainsi, ilincite Louis XIV à ne pas lesoutenir. Le monarque un peuindécis déclare alors : « Sa majestén’estime pas ces découvertesavantageuses...et il vautmieux s’appliquer à la culturede la terre dans les habitationsdéfrichées ( donc en NouvelleFrance)... mais il laisse M. deLa Salle achever celle commencéejusqu’à l’embouchuredu Mississippi au cas où cettedécouverte puisse être dequelque utilité ». Plus tard,il dira au gouverneur De LaBarre que cette découverte est« fort inutile et qu’il faut dansla suite empêcher de pareillesdécouvertes ». De même, lesJésuites considèrent qu’ilsont la main mise sur tout cequi concerne ces territoires.Frontenac disait d’eux : « LesJésuites s’occupent autant dela conversion des castors quede celle des sauvages ! ». Eneffet, les Jésuites ne voient pasd’un bon œil les actions de deLa Salle car ils ne le contrôlentpas. Ils ne tiennent pas à ce queleur commerce de pelleterie au

Sculpture de Cavelier de La Salle parJean-Marc De Pas15

Canada soit concurrencé par unautre. En tapinois, les Jésuitesfont tout pour ruiner les actionsdes frères Récollets (un ordre néd’une réforme des Franciscains)qui accompagnent de La Salle.Enfin, et ce n’est pas le moindre,les guerres intestines entre indiensobligent Cavelier de LaSalle à la plus extrême diplomatie.S’il se range le plus souventdu côté des indiens Illinois, ildoit se garder sans cesse des Iroquoisleur plus mortels ennemis.Son protecteur Colbert estmort et son fils Seignelay luisuccède. À force de persuasion,il parvient à le convaincrecontre l’avis de De La Barrequ’il faut maintenant parveniraux bouches du Mississippipar voie de mer pour ouvrir uncommerce maritime entre l’Europeet tout le centre américain.Tailler des croupières auxEspagnols avec qui la Franceest en guerre cette année là nedéplait finalement pas au roisoleil qui non seulement donneson accord mais qui de plus alloueune partie des frais sous laforme d’un beau bateau, le Jolyarmé de 36 canons, avec 200hommes. Il ajoute à cela nombred’armes et de munitions pourentretenir des forteresses ainsique la frégate la Belle, armée de6 canons et le titre de vice-roi del’Amérique septentrionale depuisle fort St-Louis des Illinoisjusqu’à la Nouvelle Biscaye (la

côte du Golfe du Mexique). DeLa Salle affecte de surcroit, laflute l’Aimable et la caïque St-François pour le transport desmarchandises. Son cousin LeBer lui avance des fonds importants(au point que de La Salleen fait son héritier par testament).Il s’entoure de son frèreainé, l’abbé Jean Cavalier, sesneveux Cavalier et Moranget,ainsi que de nombreux rouennais: Henri Joutel à qui on doitla relation de ce voyage, maisaussi des hommes qui placentde l’argent dans l’expéditioncomme Chefdeville, Planterose,Ory, Legros et les frères Thibaultdont l’un fut la cause de samort. Ils pensent probablementque les Rouennais feront corpsface aux marins, militaires,aventuriers de tout poil recrutéspour l’expédition. Il met lavoile de La Rochelle le 24 juillet1684 et comme le Joly a casséson beaupré, il revient réparer àRochefort d’où il repart le 1eraoût. Très vite, l’ambiance sedétériore à bord, il refuse contrel’avis de l’équipage au passagede la ligne du Tropique du Cancerde faire le fameux baptêmede la ligne, occasion bien rarepour les hommes de faire la fête.Cette interdiction lui vaudra leressentiment de nombreux matelots.Près de St-Domingue, leSt-François se fait prendre pardes corsaires à la solde de l’Espagneen guerre ! Pour ne rienarranger, le capitaine Beaujeu,17

commandant du Joly vit trèsmal d’être sous la coupe de deLa Salle. À maintes occasions,il ne manque pas de le lui fairesavoir. Mais surtout, très viteen arrivant à St-Domingue,les hommes tombent maladesdes fièvres. On dénombre 50malades à bord ! Il donne rendez-vousà Beaujeu, en cas deséparation ce qui ne manquerapas de se produire, à 28° 20minutes où il pense que se situel’embouchure. Las, il rentredans le Golfe du Mexique le 12décembre et le 6 janvier 1685,il est face à l’embouchure principaledu Mississippi mais il nele saura jamais...et il la rate. LaSalle ne reconnaît pas la côte, ilsemble perdu. Il dépasse le deltadu fleuve de plusieurs centainesde kilomètres et finit parfaire naufrage avec l’Aimablealors que Beaujeu considèrequ’il a fini sa mission et doncrepart en France avec le Joly etses précieux canons. Beaucoupde marchandises et munitionssont perdues dans ce naufrage.Il comprend alors son erreur, ilsait qu’il a dépassé le Mississippi(que Beaujeu a su reconnaîtrecar il fait dresser le 14mars une carte de son embouchurepar l’ingénieur Minet aucours de son voyage de retourvers la France).Rue du Bec, à l’angle de la rue du Gros Horloge de Rouen,se trouve une plaque commémorative pour honorer la mémoirede Cavelier de La Salle

L’expédition tourne au désastreIl fait construire plusieursforts. Ainsi, son neveu Morangetavec 70 personnes dont desenfants s’installent à la rivièreaux vaches (aujourd’hui Lavaca).Mais, la tentative de colonisationest en train d’avorter.Les hommes exténués complotentcontre les Rouennais Joutelet Legros mais le complot estdéjoué à temps. Cependant, leschoses vont de mal en pis. Lecharpentier, indispensable pourla construction des barques,meurt. Le pilote et les 5 matelotsde garde de La Belle sontmassacrés par les indiens. Cavelierde La Salle propose alorsaux deux Rouennais Chefdevilleet Planterose de garder laBelle pendant qu’il fera desreconnaissances à pied. Planteroseet 5 hommes se noient enallant chercher de l’eau à terre.La Belle fait alors naufrage toutprès de la côte !La colonisation fait longfeu. On assiste alors à une formidablelutte pour retrouverle fleuve, seule issue de salut,pour la survie de tous. Il n’estplus question d’établir desforts, de coloniser les terres.Les hommes atteints par lesfièvres meurent les uns aprèsles autres. Un domestique estdévoré par un alligator sous lesyeux horrifiés des hommes. LeRouennais Legros est mordupar un serpent à sonnettes.Le chirurgien Liotot (qui futun des meneurs du complotcontre La Salle) lui ampute

24Rouen a honoré la mémoire de Cavelier en baptisantune école et un quai de son nom sur la rive gauche.De même à Val-de-la-Haye

Les textes sont publiés sous la responsabilité de leurs auteurs.Dix ans plus tard, une nouvelle expédition conduite par d’Iberville,installa une petite colonie près de Mobile. Cette côte reconnuepar La Salle fut une terre d’accueil pour les colons françaisau cours du XVIII e siècle. Mais le traité de Paris de 1763 et lavente de la Louisiane en 1803 sonnèrent le glas du rêve américainde nombreux français. Seule la Nouvelle France continua à parlernotre langue. En revanche, en 1995, l’expédition de La Salleconnu un fort intérêt avec la découverte de l’épave de la Belle par5 mètres de fond. Les archéologues retirèrent des milliers d’objetsdu bateau. Ceux-ci sont visibles dans différents musées maritimesau Texas où le souvenir du Rouennais reste très vif.La Salle a donné son nom à un village du Niagara, à une villede l’Illinois et à un comté du Texas. En France, il reste largementignoré : un square à Paris que le Sénat souhaite débaptiser, unquai à Rouen, une école, un quartier... bien peu de traces pour unsi formidable découvreur !On semble lui avoir tenu rigueur de son échec de la dernière expédition,pourtant, cette première descente du Mississippi resteun des plus beaux exploits jamais réalisés par les découvreurs duNouveau Monde.Frédéric DavidCe fascicule a été tiré à 30 000 exemplairessur les presses de l’imprimerie E.T.C à YvetotDépôt légal : mai 2010. N°ISBN 2 - 913914-96-9© CREAFascicule histoire(s) - N°ISSN 1291-8296

Pour en savoir plus :GRAVIER (G.), Découvertes et établissements de Cavelier de la Salle de Rouen dansl’Amérique du nord, 1871.Muhlstein (A.), Cavelier de la Salle, 1992.le Prohon (P.), Cavelier de la Salle fondateur de la Louisiane, réédité en 1984,Editions André Bonne.VIAU (R.), Cavelier de la Salle, 1960.Cazeaux (Y.), Le rêve américain de Champlain à Cavelier de la Salle, Editions AlbinMichel, 1988.Hofstein (C.), Cavelier de la Salle : une épopée aux Amériques, Pierre Berthiaume Le Donquichotte du Mississipi, Le Chasse Marée N°112, 1997.MARGRY (P.), Découvertes et établissements des français dans l’Ouest et le Sud de l’Amérique.De nombreux sites internet américains racontent l’histoire des fouilles de la Belle.Pour les documents de premières mains on peut consulter avec quelque prudence le voyage oudécouverte d’un très grand pays dans l’Amérique entre le Nouveau Mexique et la mer glacialede Hennepin en 1704.Mais surtout la relation du rouennais Joutel, le compagnon fidèle de Cavelier : Journalhistorique du dernier voyage que feu M de la Salle fit dans le Golfe du Mexique pour trouverl’embouchure de la rivière Mississipi. Paris, Editions Robinot, 1713. Ce livre depuis longtempstraduit en anglais vient d’être mis en ligne par google, il devient donc aisé de le consulter.Le lycée Galilée de Franqueville a conçu un site web sur Cavelier. La recherche iconographique yest particulièrement soignée.Remerciements :Jean-Marc De Pas qui a permis l’utilisation de sa sculpture de Cavelier de La Salle.Photographies :© Collection privée Frédéric David.Photos couverture : sculpture représentant Cavelier de La Salle, par Jean-Marc De Pas(série des grands navigateurs sur le Pont Boiledieu de Rouen).

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