Le home Désiré De Meyer pour enfants de bateliers à Saint-Ghislain

ETUDELe home Désiré DeMeyer pour enfants debateliers à Saint-GhislainSous le régime napoléonien, lecreusement du canal de Monsà Condé a permis l’exportationvers l’étranger du charbon parbateau, via l’Escaut. Par la suite,tout au long des 19 e et 20 esiècles, le développementindustriel le long des fleuves etcanaux a contribué à faire vivrede nombreux bateliers.à Bruges. Un troisième établissementvoit le jour en 1932 àMont-sur-Marchienne, géré parles Sœurs de l’ImmaculéeConception de Gand puis parles Sœurs franciscaines deManage. Entre temps, en 1925,un dénommé Jean Dubrucqfait une donation à la provincede Brabant pour la créationd’une école batelière provincialeà Bruxelles. La mêmeannée, Anvers est dotée d’unhome de l’Etat pour enfants debateliers.Bien vite, la loi scolaire du 15mai 1929 sur l’obligation defréquenter un établissementscolaire à partir de 10 ans pourles enfants dont les parentsn’ont pas de résidence fixe vacontribuer à surpeupler leseffectifs du home. La Ville deSaint-Ghislain va alors envisagerla construction d’un nouveaubâtiment en bordure ducanal. Pour ce faire, un terrainest d’ailleurs acquis auprès dela S.A. du Charbonnage deHornu et Wasmes. Il est situéau coin de la rue du Port et dela rive gauche du canal. A l’initiativede l’échevin saintghislainoisDésiré De Meyer, ilest construit entre 1932 et 1935,année de son inauguration.Imposant bâtiment de plus de100 mètres de longueur surplus de 30 de largeur, il estentièrement conçu en style artdéco mêlant la brique et lebéton à l’extérieur et la céramiquelocale et le bois exotiqueà l’intérieur. Le porche d’entrée,en béton, est composé de deuxcolonnes fuselées ou renfléessurmontées d’une arcade ensaillie formant un demi-cercle.Les façades sont entièrementFig. 1. - Vue ancienne, s.d. (Collection Jean-Louis Capouillez).C’est pour assurer l’éducationde leurs enfants qu’un homepour enfants de bateliers s’estouvert à Saint-Ghislain dès1927 dans un bâtiment communalrénové au n° 12 de larue des Canadiens. Réservé audépart à la gent masculine, ilaccueille dès 1929 les premièresélèves de sexe féminin.Ce n’est pas le premier établissementdu genre : en 1905, lePère jésuite Lucas ouvre uneécole libre à Namur, et un peuplus tard, une seconde s’ouvreen briques de deux coloris : desbandes plus claires soulignentl’arcade des baies et rompent lamonotonie des travées. La toitureen tuiles noires est ornéesur son faîte de motifs végétaux.Sur les grandes portesd’entrée situées en haut duperron, on note la présence defer forgé d’inspiration végétale.Les soubassements sont réalisésen pierre.Pensé en terme de modernité,le bâtiment est à l’avant-garde3

du progrès en matière d’hygièneet de propreté : de largesbaies éclairent de part et d’autreun vaste couloir dans lequeldes lavabos sont disposés enface de chaque classe. Danschacune d’elles, la traditionnelleestrade en bois a fait placeà un surhaussement du pavementde la salle. Un mêmesouci de modernité se rencontredans les cuisines quisont équipées de plusieursdécoré en style art-déco permetaux jeunes filles de s’entraîner àvivre comme sur une péniche.En outre, un vaste parc annexéà l’école, à la rue du Centenaire,offre une ouverture sur lanature et la possibilité des’adonner à l’exercice physique.pour dispenser leur enseignement: au début, ils logent dansl’école même puis obtiennentune habitation dans leur communed’adoption. Pas demixité : le bâtiment est diviséen deux sections bien distinctesqui correspondent aux deuxailes de l’école. Deux entréesdistinctes toujours existantes,mais actuellement horsd’usage, desservent celles-ci.Fig. 2. - Spectacle théâtral (©Modeste Piens).machines : l’une sert à laver lavaisselle, l’autre à beurrer lestartines, une troisième à éplucherles pommes de terre.L’école dispose en outre dedouches conçues en céramiqueet de tout un service consacré àla lessive et au repassage. Dansla vaste salle de gymnastiqueest installé un théâtre sur uneestrade qui permet d’organiserdes spectacles.L’enseignement n’échappe pasà cette modernité puisqu’unbateau-cabine entièrementPendant plus de quarante ans,l’établissement va ainsihéberger des enfants de bateliersissus de toute la Belgique,voire même d’Allemagne, deHollande et de France. A ceuxci,s’ajouteront des enfantsissus du monde forain qui neformeront guère plus du quartde la population scolaire.L’enseignement dispensé estpar la force des choses bilingue.Les élèves suivent généralementles cours dans leur languematernelle mais certains Flamandsadoptent la langue française.Dans ce cadre-là, des instituteursflamands sont appelésSi les filles reçoivent essentiellementdes cours d’éducationménagère, les garçons euxreçoivent des leçons techniquesde batellerie. Tous sont amenésà suivre au jour le jour le trajetqu’empruntent leurs parentssur une carte des cours d’eau àl’aide de drapeaux. Le cours demusique occupe une placeimportante au sein, et même endehors, de l’école. Plusieursinstruments sont à l’honneur :la guitare, l’accordéon et lamandoline. Les élèves se produisentdans l’école, notam-4

Fig. 3. - Classe de musique (©Flameng).ment aux fêtes de Noël, maisaussi à l’extérieur, le week-end,à la demande.Après la fermeture du canal deMons à Condé en 1964 et sareconversion en voie autoroutière,le home ferme définitivementses portes le 1 er septembre1977. Il est alorsreconverti en internat pourl’Athénée Royal de Saint-Ghislain.Aujourd’hui en voie de délabrement,le bâtiment, malgréune occupation partielle deslocaux, subit une lente dégradation: l’ancienne salle degymnastique particulièrementsouffre de cette situation ; ellene sert plus, sinon commepièce de stockage, et des actesde vandalisme se poursuiventrégulièrement en périphérie dubâtiment notamment par le jetde projectiles contre les baiesvitrées en bordure du réseauautoroutier. Le parc, en état defriche, est laissé à l’abandon.L’internat parvient à maintenirsa présence dans des locauxtrop vastes et devenus vétustesmais jusque quand ? Il seraittemps dès maintenant de s’interrogersur le devenir du bâtimentavant de le voir réduit àl’état de ruine.La Commission des Monumentset Sites a introduit undossier en vue de le faireclasser. Son caractère exceptionneldans la région et la soliditéde ses murs et fondationsdécorés de céramique locale enfont sa particularité et augurentd’une bonne conservation.Actuellement, il existe encoreun home pour enfants de bateliersà Antoing, près deTournai.Marie ARNOULDLicenciée en Histoire5

Fig. 4. - Façade (©Marie Arnould).Fig. 5. - Entrée des garçons (©Marie Arnould).Fig. 6. - Entrée des filles (©Marie Arnould).Fig. 7. - Maison du directeur (©Marie Arnould).6

Activités économiques autour du canal de Mons à CondéFig. 8. - Construction de bateaux à Saint-Ghislain, s.d. (Collection SAICOM).Fig. 9. - Usine Hoffman à Jemappes, s.d. (Collection Jean-Louis Capouillez).Fig. 10. - Siège Sartis des Charbonnages d’Hensies-Pommerœul. Cheminée des chaudières Bailly-Mathot, vers 1930(SAICOM, collection Hensies-Pommerœul).7

Fig. 11. - Charbonnages d’Hensies-Pommerœul. Vue d’une section de l’ancien canal de Mons àCondé asséché, 1977 (SAICOM, collection Hensies-Pommerœul).Fig. 12. - Cité des Acacias des Charbonnages d’Hensies-Pommerœul le long du canal, vers 1948(SAICOM, Collection Hensies-Pommerœul).8