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Catherine Mann
DOLCE VENDETTA

1
Javier Cortez entrò nel jet privato con la stessa indifferenza
con cui era uscito dalla vita di Victoria Palmer
un anno prima.
Vedendolo, Victoria afferrò i braccioli della poltrona,
le unghie conficcate nella pelle morbida. Se almeno
ci fossero stati altri passeggeri, in quel velivolo
di lusso... O se il pilota non fosse stato dietro la
porta chiusa della cabina.
Meglio ancora: se solo avesse ricevuto qualche avvisaglia
che anche Javier sarebbe stato su quel volo!
Ma lui l'aveva colta di sorpresa e impreparata. Lei
aveva un immenso bisogno di spiegare tutte le sue
difese contro quell'uomo.
Javier la scorse e i suoi occhi indugiarono su di lei,
l'espressione enigmatica e intelligibile come sempre.
Non era tipo da mostrare le proprie emozioni.
Tranne quando faceva l'amore.
Lei seguì con gli occhi il suo ex amante mentre si
avvicinava.
Che cosa faceva su quel volo? Perché era ancora a
Boston, anziché al Martha's Vineyard Resort?
Victoria aveva preso accordi per lavorare come infermiera
privata per lo zio di Javier, sull'isola privata
che la famiglia reale possedeva al largo della Flori-
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da. Era il posto che aveva occupato quando aveva
incontrato Javier più di anno addietro. Questa volta
aveva accettato di lavorare per il vecchio zio solo
per una settimana, rifiutandosi di tornare stabilmente
in quella famiglia. Ma l'uomo le aveva offerto una
somma ingente, e lei non poteva permettersi di rifiutare.
Aveva bisogno di quei soldi per pagare l'avvocato
del fratello.
Javier passò la valigetta da una mano all'altra, posando
poi la borsa con il monogramma inciso vicino
alla poltrona. I muscoli scolpiti guizzarono sotto l'abito
di vigogna. Lei ricordava ancora la sensazione
di quel tessuto pregiato sotto le dita quando gli aveva
strappato via gli abiti.
Sembrava che non riuscisse a distogliere lo sguardo
da lui. I suoi capelli neri come il carbone ricadevano
sulla fronte ampia. I suoi tratti decisi rivelavano il
retaggio nobiliare. Javier Cortez aveva davvero il
sangue reale dei Medina nelle vene. Suo zio aveva
regnato su una piccola isola al largo della Spagna fino
al colpo di stato avvenuto venticinque anni prima.
I Medina e i Cortez, loro parenti, avevano vissuto
nell'anonimato fino a quando, di recente, la stampa
aveva rivelato il loro lignaggio reale.
Non che lei fosse interessata al loro sangue blu.
Non allora e non adesso. Si era interessata soltanto
all'uomo. I pettegolezzi rivelati dalla stampa sulla
sua famiglia avevano lasciato segni di preoccupazione
agli angoli degli occhi di Javier, anche se lui
non avrebbe mai ammesso la propria vulnerabilità.
La sua famiglia poteva essersi trasferita in America,
ma la sua regale eredità castigliana non poteva essere
negata. E il suo naturale magnetismo non poteva
essere dimenticato.

Un brivido di consapevolezza mescolata a desiderio
le percorse la spina dorsale. Come avrebbe riuscita a
mantenere una distanza di sicurezza, mentre raggiungevano
la Florida?
Le si seccò la bocca quando lui si fermò vicino. L'aroma
speziato del suo sapone al rum si diffuse nell'aria
condizionata del velivolo.
«Come mai qui?» domandò lui secco.
«Ti ricordi di me?» Non poté resistere dalla tentazione
di apostrofarlo lei, visto il suo imperturbabile
aplomb.
«Non essere ridicola.» Fece un cenno con la mano.
«E non essere evasiva. Perché sei qui?»
La rabbia ribollì.
«Io vivo a Boston. Piuttosto, io dovrei chiedere a te
che cosa fai qui.»
«Questo è un jet privato dei Medina. E tu, Victoria
Palmer, non sei una Medina.»
«Ma sono di nuovo sul libro paga dei Medina. Tuo
zio mi ha assunto come infermiera privata. In occasione
della visita dei suoi figli, vuole essere al meglio.»
Enrique Medina stava lentamente morendo a causa
dell'insufficienza epatica dovuta alle ferite riportate
durante la fuga dai ribelli che l'avevano scacciato
dalla sua patria di San Rinaldo, tanti anni prima. Il re
deposto ora viveva in esilio su un'isola al largo della
Florida, dove lei l'aveva assistito la prima volta. E
dove lei e Javier avevano iniziato la loro relazione.
Parente dei Medina, Javier lavorava per il figlio di
Enrique presso il Martha's Vineyard, come capo della
sicurezza del prestigioso resort. Un anno prima, si
era trovato sull'isola per verificare la sicurezza della
proprietà dello zio.
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Dopo aver dato una sola occhiata al meditabondo
Javier, Victoria si era innamorata di lui. Aveva anche
cambiato lavoro per vivergli vicino. La loro era
stata infuocata, e lei aveva lasciato che l'attrazione
sessuale le impedisse di vedere quanto fossero inadatti
l'uno all'altro. Quanto dispotico e arrogante potesse
essere quell'uomo.
In quattro mesi, le aveva spezzato il cuore e aveva
distrutto la sua famiglia. No, non sarebbe impazzita
di nuovo per lui.
«Dovresti sederti, così potremo decollare» gli disse
freddamente.
Mise il suo libro nella poltrona vicino a sé, sperando
che cogliesse il messaggio e la lasciasse sola.
L'aroma del suo sapone la intossicò ancora di più
quando lui si sedette di fronte, le ginocchia che quasi
sfregavano le sue.
Agganciò la cintura di sicurezza senza smettere di
guardarla. «Perché non sono stato avvertito del tuo
arrivo?»
Un sorriso secco piegò le sue labbra. «Forse tuo zio
non voleva sentire le tue rimostranze riguardo la mia
presenza.»
Un sopracciglio si sollevò con arroganza. «Mi ha
chiesto di supervisionare la sua sicurezza. Questo significa
che devo essere al corrente di chiunque vada
e venga dall'isola. Quello che io provo o meno non
ha alcuna importanza.»
Bene, l'aveva appena messa al suo posto. La rabbia
risuonò nel suo petto. Rabbia. Non attrazione, soprattutto
dal momento che lui aveva appena messo
in chiaro che non gli importava nulla di lei.
«Bene, adesso lo sai. Sto andando all'isola.» Si mise
gli auricolari della musica e aprì il libro.

E soppresse un gemito quando realizzò che il segnalibro
era inserito proprio nella pagina di una scena
d'amore particolarmente audace.
* * *
Javier odiava le improvvisate. Aveva sperimentato
in prima persona che cosa significava essere colto di
sorpresa e impreparato, scacciato dalla sua patria
quando era ancora un ragazzino, inseguito dai ribelli
che avevano ucciso i suoi nonni e sua zia.
Sprofondato nella sua poltrona mentre l'aereo saliva
d'altitudine, studiò la sua ex amante che leggeva un
romanzo; o, forse, fingeva di farlo, dato che girava le
pagine in modo sospetto. Gli piaceva tenere tutto
sotto controllo, e Victoria Palmer era una bella scossa
per il suo sistema. Colpiva i suoi istinti e distoglieva
la sua attenzione.
Era ancora sexy come allora. Non avrebbe potuto
alzarsi senza rivelare quanto ancora gli faceva effetto.
I suoi capelli biondi erano raccolti in una morbida
coda angolata su una spalla. Sarebbe stato facile
allungarsi e sciogliere il nastro per spargere quei fili
di seta tutto intorno a lei.
Il suo petto si sollevava veloce, i seni pieni che premevano
contro la camicetta di cotone bianca. Appariva
elegante anche nel completo blusa e pantaloni
kaki che rappresentavano una sorta di uniforme.
L'anno trascorso non aveva oscurato di un watt l'attrazione
che esercitava su di lui.
Anzi, l'astinenza aveva reso ancora più feroce la
fame che lo divorava.
Nel disperato tentativo di recuperare l'equilibrio,
cercò un argomento che mettesse un freno all'alchi-
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mia tra loro, così bruciante da generare una combustione
in volo. Parlò a voce alta per farsi udire sopra
la musica che lei stava sentendo nelle cuffie. «Come
sta tuo fratello?»
I suoi occhi azzurri saettarono dal libro. Si tolse gli
auricolari. «Vedo che sei sempre senza cuore. Mio
fratello si trova ancora nel riformatorio dove l'hai
mandato.»
Suo fratello si era trasferito a vivere con lei quando
i suoi genitori non erano più stati in grado di gestirlo.
Ma il cambiamento non aveva influito sul comportamento
del piccolo delinquente, e le bravate di
Timothy avevano finito per sconfinare nel diritto penale.
E quando aveva compiuto atti di vandalismo
nel resort dei Medina, dove Javier era responsabile
della sicurezza, lui non aveva avuto altra scelta che
farlo arrestare.
Sapeva che era stata la decisione giusta, anche se
questo l'aveva reso bersaglio della collera di Victoria.
Dio, la trovava così eccitante quando si arrabbiava!
«Tuo fratello si è mandato da solo in riformatorio,
fingendo di essere un cameriere in modo da scorrazzare
su lussuose auto, per citare solo alcuni dei reati
che tu liquidi come scherzi. Io le chiamo attività
criminali. E avere persone che lo scusano di certo
non lo aiuta.»
«Stai dicendo che è colpa mia se è stato arrestato?»
Buttò da parte il libro. «Ho accettato quel lavoro a
Boston per stare vicina a te, e adesso sono relegata là
per stare vicino a lui in prigione. Cosa pensi di questo?»
«Non importa quello che penso io.» Si strinse nelle
spalle con un'indifferenza che non sentiva. In realtà,
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il sangue gli si raccoglieva a sud mentre lei si piegava
in avanti. «Sono qui per portare avanti il mio lavoro,
esattamente come te.»
«Lavoro?» Sganciò la cintura di sicurezza, gli occhi
che rivelavano la collera. «Comodo, adesso, ricordare
il lavoro. E allora ti andrebbe di mantenerci professionali
e smetterla di parlare della mia famiglia?»
Lui annuì. Perché aveva voluto provocarla? Non ne
era sicuro. In realtà, nominare Timothy lo faceva arrabbiare,
con il ricordo di tutti i guai il ragazzo aveva
causato a sua sorella; senza dimenticare il pericolo
che le aveva procurato.
E di quanto era costato a tutti loro.
Victoria si trovava nel centro dell'aereo, e guardava
a destra e a sinistra alla ricerca di una via di fuga.
Difficile da trovare anche su un jet di lusso.
Lui le indicò la parte posteriore. «C'è un letto, se
vuoi riposare un po'.»
Un letto? Non era la cosa più intelligente da dire,
con l'aria che bruciava in quel modo tra loro.
Gli occhi di lei si spalancarono in una risposta di
consapevolezza, giusto mentre l'aereo incappava in
una sacca di turbolenza. Lui si sporse per afferrarla,
ma lei oscillò verso un sedile, afferrandosi allo
schienale di pelle. Il jet sussultò di nuovo, e Victoria
perse l'appoggio di un piede.
Atterrando proprio addosso a lui.
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Il cuore le saltò fino in gola, quando l'aereo sobbalzò.
Victoria perse l'equilibrio e atterrò giusto in
grembo a Javier, afferrandosi alle sue spalle per non
finire a terra. Il jet incappò in un'altra turbolenza,
mandandola contro il muro solido del suo petto muscoloso.
E contro la durezza che premeva dentro i suoi pantaloni.
Oh, mio Dio...
Cercò i suoi occhi di un caldo marrone liquido e la
pelle le formicolò. Il suo profumo che sapeva di rum
e di muschio le riportò memorie di loro due aggrovigliati
e nudi a letto. Sapeva bene quanto piacere avrebbe
potuto godere se avesse abbassato le mutandine
e liberato la sua erezione. Proprio lì. Subito.
Un anno prima l'avrebbe fatto senza remore. Dopotutto,
erano soli, il pilota stava dietro la porta chiusa.
Javier le aveva assicurato che godeva del suo temperamento
impetuoso, e lei non gli aveva mai confessato
che le annullava ogni inibizione come nessun
altro uomo aveva mai fatto.
La loro relazione era stata piena di impulsivi, disinibiti
amplessi. Facendo l'amore con lei, Javier perdeva
il suo temperamento freddo velocemente come
i vestiti. L'attrazione tra loro era stata infuocata, e li

aveva distratti dalle differenze che entrambi trovavano
così difficile ignorare.
Ma quelle differenze, alla fine, li avevano inevitabilmente;
divisi, spezzandole il cuore lungo la via.
Rammentò a se stessa che nel frattempo niente era
cambiato.
Si divincolò per cercare di liberarsi da lui, e dalla
tentazione che le scatenava.
Javier le afferrò i fianchi, serrando la mascella.
«Victoria, per l'amor di Dio, stai ferma!»
Il suo ordine brusco le indebolì ancora più le ginocchia.
La bocca di lui era un sussurro lontano. Poteva
facilmente posarvi sopra le labbra, e l'incendio sarebbe
divampato.
Meno di mezz'ora in sua compagnia, e stava ripetendo
gli stessi errori.
Si afflosciò contro il suo petto. «Lasciami andare,
per favore...»
«Ci sto provando.» Le dita si contraevano contro i
fianchi di lei. Con freddo controllo? O desiderio frustrato?
«Credimi, ci sto provando.»
Il calore di quelle parole le scorse sul viso, defluendo
nella sua anima che l'aveva così disperatamente
desiderato nell'anno passato. Perché doveva essere
lì? Adesso? Nell'anno trascorso a Boston aveva in
parte temuto e in parte sperato di incrociarlo. Javier
lavorava al Marta's Vineyard Resort per suo cugino,
ma non era così lontano.
A quasi un anno della loro rottura, lei era giunta alla
conclusione che doveva fare qualcosa per scacciarlo
dal suo cuore una volta per tutte. L'offerta per
quell'impiego temporaneo presso Enrique Medina le
era sembrato un segno, la possibilità di provare a se
stessa che poteva frequentare il mondo di Javier
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Cortez senza esserne toccata.
In realtà viaggio stava dimostrando che non poteva.
E che, purtroppo, non poteva neppure tornare indietro.
Non quando aveva così bisogno di quei soldi
per pagare l'avvocato del fratello in vista dell'Appello
che poteva concedergli la libertà a diciotto anni
anziché a ventuno.
D'altra parte, non poteva neanche dimenticare che
era stato Javier a spedire suo fratello dietro le sbarre
per quelle che erano solo delle bravate da ragazzo.
Le lacrime le affiorarono negli occhi e, prima che
potesse respingerle, Javier ne asciugò una con sorprendente
tenerezza. Hmm... aver di nuovo le sue
mani su di sé era inferno e paradiso insieme.
Un campanello risuonò prima della voce del pilota.
«Il tempo non ci aiuta, oggi: una tempesta ci accompagnerà
per la maggior parte del viaggio. Vi prego
di sedere nelle vostre poltrone e allacciare le cinture
di sicurezza.»
Le mani di Javier scivolarono seducenti lungo le
sue braccia prima di afferrare di nuovo i suoi fianchi.
Ma non la lasciò andare, continuò a tenerla per
la vita.
Victoria spinse le mani contro il suo petto forte e
protettivo. «Javier...» La sua voce era talmente incerta
che dovette schiarirsi la gola. «Quando arriveremo
all'isola, penso che sarà meglio evitarci.»
«Se non provi nulla per me, evitarci non sarà un
problema.» Le sue dita passarono lunga la spina dorsale
di lei, tirandola più vicina.
«Certo che provo qualcosa per te.» Continuava a tenerlo
a distanza con le mani. «Sono furibonda! Solo
guardarti mi fa stare male. Detesto il modo in cui il
mio corpo sembra desiderarti, nonostante il passato.
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Ma sono un'infermiera e posso capire che si tratta
solo di biologia.»
«Io la definirei chimica.» Gli occhi le bruciavano.
«Nonostante la chimica, non ti voglio nella mia vita.
Quindi ti sarei grata se mantenessi le distanze.»
La fissò così a lungo che lei temette che avrebbe replicato.
O magari l'avrebbe baciata, il che avrebbe
dimostrato con estrema rapidità quanto la chimica
avrebbe smentito la sua logica.
Alla fine, Javier lasciò cadere le mani. «L'isola è
grande, e la casa reale è molto vasta. Stare lontani
non dovrebbe essere un problema, ma sentiti libera
di avvertirmi nel caso cambiassi idea.»
Attraversò il corridoio, e Victoria lo vide prendere
il suo laptop dalla borsa, come se lei non esistesse
neppure. Come faceva a incasellare le sue emozioni
con tanta facilità?
Le sue gambe vacillarono e cadde a sedere sulla
poltrona, il corpo ancora in fiamme per il tocco delle
sue mani.
* * *
Javier aveva cercato di lavorare al computer, ma in
realtà era concentrato sulla donna seduta dall'altra
parte del corridoio. Lei aveva rinunciato a leggere il
libro e si era addormentata. Segni scuri sotto i suoi
occhi rivelavano un periodo difficile.
Probabilmente causato dal quel suo dannato fratello.
Javier aveva sperato che, spedendolo in riformatorio,
avrebbe anche alleviato la pressione su di lei.
Aveva controllato il comportamento del ragazzo da
quando era entrato nell'istituto, e pareva che avesse
rigato dritto.
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Aveva controllato anche Victoria, particolare che
rendeva ancora più sorprendente l'incontro di quel
giorno. Dannazione, avrebbe dovuto esserne al corrente!
Il vecchio re, suo zio, l'aveva fatto apposta?
Era ormai prossimo alla morte, ma la sua mente era
sveglia come sempre.
In questo caso, a Javier non piaceva essere manipolato.
Se avesse voluto di nuovo Victoria nella sua vita,
si sarebbe adoperato per conto suo senza chiedere
aiuti.
Una voce pedante nella sua mente gli ricordò tutte
le occasioni in cui si era silenziosamente interessato
a lei nei mesi passati. Era stato come vivere in un
limbo... fenomeno davvero insolito, per lui. Ma il
modo in cui si sentiva nei confronti di quella donna
era molto lontano dall'usuale.
Senza alcun dubbio, aveva un conto in sospeso con
lei. E ora aveva una settimana di tempo nell'isola di
suo zio per trovare il modo di chiuderlo...
O per trovare il modo di tornare a letto con lei.
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3
Victoria stava vicino all'oblò quando alla fine, finalmente!,
l'aereo si apprestò ad atterrare. Tra la
tempesta e la presenza incombente di Javier dall'altra
parte del corridoio, sentiva i nervi a fior di pelle.
Fortunatamente l'aspettava il lavoro.
Dall'alto, l'isola appariva in mezzo all'oceano torbi
Victoria stava vicino all'oblò quando alla fine, finalmente!,
l'aereo si apprestò ad atterrare. Tra la
tempesta e la presenza incombente di Javier dall'altra
parte del corridoio, sentiva i nervi a fior di pelle.
Fortunatamente l'aspettava il lavoro.
Dall'alto, l'isola appariva in mezzo all'oceano torbido.
Il fronte temporalesco aveva oscurato il cielo e le
condizioni erano peggiorate al sopraggiungere della
notte. Tuttavia poteva vedere le palme ergersi dritte
e lussureggianti dal suolo, ben diverse dagli alberi
spogli e carichi di neve di Boston.
Era già stata sull'isola, ma ancora la sua vista le toglieva
il fiato. Il regno dei Medina era una piccola
cittadina, una improvvisa spruzzata di luci nel mare
così vasto, come una traccia della vacanza lasciata
sull'acqua una volta passata la stagione.
Come l'aereo attraversò le nuvole, l'isola prese consistenza.
Una dozzina di piccole costruzioni erano
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disposte a semicerchio intorno a una struttura massiccia,
la casa principale illuminata a giorno.
L'edificio bianco era disposto a U di fronte all'oceano,
e racchiudeva al suo interno una vasta piscina.
Poté distinguere solo alcuni particolari nella notte incombente,
ma ricordò di quanto fosse strettamente
sorvegliata; una gabbia dorata, secondo quanto affermavano
i figli di Enrique Medina, per non dire altro.
Anche a quella distanza poteva vedere l'estensione
tentacolare della proprietà, il genere adeguato
a una famiglia reale.
Tuttavia, l'ex dittatore aveva deciso di rinunciare alle
cure specializzate e sofisticate che la sua fortuna
avrebbero potuto facilmente procurargli in una grande
città. Lei avrebbe fatto del suo meglio per lui, ma
le sue condizioni erano critiche e di sicuro sarebbe
stato assistito meglio in ospedale; ipotesi che aveva
intenzione di ricordargli, educatamente ma fermamente.
Era lì per occuparsi di Enrique Medina e qualsiasi
problema con il nipote del deposto re doveva essere
accantonato. Soprattutto i suoi ormoni dovevano essere
accantonati.
«Attenzione, prego. Stiamo per atterrare. La tempesta
continua a peggiorare, così cercheremo di prendere
terra il più presto possibile. Preparatevi per una
rapida discesa» annunciò il pilota.
Il cuore le balzò in gola. Prima di potersi fermare,
si sporse ad afferrare la mano di Javier.
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* * *
Aveva la mano contratta a causa della stretta spasmodica
di Victoria, che era proseguita per tutto il

tempo del difficoltoso atterraggio. Aveva mantenuto
la calma, anche se le sue viscere erano in subbuglio
al pensiero che lei fosse in pericolo.
Adesso, che erano salvi e a terra, teneva l'ombrello
aperto su di lei mentre la scortava verso la Porsche
Cayenne che li attendeva. Intendeva portarla al sicuro
in macchina e poi a casa.
Fece un cenno alle guardie armate e segnalò di portare
l'auto più vicina.
Un lampo saettò nel cielo nero come l'inchiostro, e il
tuono lo seguì da vicino. Troppo vicino, per la sua
tranquillità. Allacciò un braccio intorno alla vita di
Victoria e la tirò contro di sé. Corsero insieme sull'asfalto,
ogni passo che sollevava schizzi dalle pozzanghere,
mentre il diluvio aumentava.
Spalancò la portiera del passeggero e la guidò all'interno,
poi girò intorno all'auto e si mise al volante. Il
motore ronzava piano, mentre le guardie caricavano
i bagagli sul retro.
Pochi secondi dopo, Javier portò l'auto fuori dal parcheggio
e sulla strada a due corsie fiancheggiata da
palme.
Victoria era fradicia. «Mi sento male, a gocciolare
in questo modo su un'auto simile.»
Lui alzò il riscaldamento. L'aria era fredda, nonostante
il clima tropicale, peggiorata dall'umidità della
pioggia. «Non preoccuparti per l'auto. È solto un oggetto
qualsiasi.»
«Per te, forse. Per me è più di quanto io posso guadagnare
in un anno intero.»
«Comunque il sedile sopravvivrà a un po' d'acqua.»
La sua sanità mentale, invece, poteva non sopravvivere
alla vista della sua pelle bagnata, i capezzoli
che le premevano contro la camicetta. La stoffa sot-
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tile fradicia rivelava il reggiseno di pizzo.
«Guarda la strada, per favore.»
«Giusto.» Si voltò in fretta, prendendosi mentalmente
a calci per essersi distratto, soprattutto con un
tempo simile. Gli ammortizzatori della Porsche dovevano
lavorare il doppio per assorbire le asperità
della strada inondata dai rami caduti.
Ma la sua mente tornò alle parole di lei. Non aveva
mai pensato che la ricchezza della sua famiglia potesse
metterla a disagio. La sua porzione di eredità
era in termini di milioni, ma lui aveva preferito trovare
la sua strada nel mondo lavorando. Aveva creduto
che lui e Victoria avessero la stessa visione etica
del lavoro, ma ora scopriva che lei la pensava diversamente.
Un lampo squarciò il cielo a metà, e il tuono portò
una nuova consapevolezza nel suo cervello. Che
cos'altro si era perso di Victoria, troppo intento a fare
del sesso incredibile con lei per vedere più in profondità?
Il cielo si illuminò di nuovo, e poi seguì il tuono.
Diverso, questa volta.
«Dannazione!» Sbandò a sinistra proprio mentre un
albero si rompeva a metà.
La Porsche slittò lateralmente nella frenata mentre
l'albero piombava sulla strada dinanzi a loro.
Poi la pioggia che martellava sul tetto fu l'unico suono
udibile.
Si girò. «Victoria?»
«Sto bene» lo rassicurò subito lei.
Era pallida, ma sembrava illesa.
«Grazie al cielo hai reagito così in fretta, Javier.
Ora, però, dovremo prendere una strada alternativa.»
Una strada alternativa? Non era così semplice. Co-
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nosceva quell'isola come la sua mano. Aveva dovuto
studiarla per la sicurezza dei Medina. «Non ci sono
strade alternative. Dobbiamo tornare indietro.»
Lei sgranò gli occhi.
«Ma... e il re? Mi sta aspettando.»
«Ha tutto il personale di servizio a disposizione. E
la sua attuale infermiera non se ne andrà prima del
tuo arrivo.» La sua mente si arrovellava con le possibili
opzioni e le eccitanti... prospettive. «Dovremo
trovare un posto sicuro e asciutto al più presto.»
Un posto dove stare... da soli.
Lo guardò sospettosa. «Dove?»
«Non preoccuparti, io conosco ogni anfratto di questa
isola.»
Sì, aveva appena deciso il luogo perfetto dove condurre
Victoria e tenerla tutta per sé.
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4
Victoria rabbrividì negli abiti bagnati, anche al calore
del riscaldamento del SUV. La sua pelle fremeva
ancora per il modo in cui Javier l'aveva divorata
con gli occhi. E ora avrebbero trascorso la notte insieme,
che le piacesse o no.
Lui stava telefonando alla casa per avvertire dell'ac-
Victoria rabbrividì negli abiti bagnati, anche al calore
del riscaldamento del SUV. La sua pelle fremeva
ancora per il modo in cui Javier l'aveva divorata con
gli occhi. E ora avrebbero trascorso la notte insieme,
che le piacesse o no.
Lui stava telefonando alla casa per avvertire dell'accaduto,
in modo che il re non si preoccupasse.
«Esatto» stava confermando attraverso l'auricolare
fissato all'orecchio. «Dal momento che la strada è
bloccata, andremo alla serra per la notte. No, non c'è
bisogno che mandiate qualcuno, che rischi sotto la
tempesta. Certo... sono sicuro. Domani lo verificherò
immediatamente.»
Quindi chiuse la conservazione, come se si trattasse
di un affare qualsiasi, piuttosto che il modo di suggellare
il loro destino.
Suggellare loro due insieme, soli, per le prossime
dodici ore. Come poteva resistergli? Improvvisa-

mente l'aria tutta intorno le sembrò troppo calda. Il
suo corpo fu inondato di desiderio represso.
Rallentando, Javier prese una deviazione abbandonando
la strada fiancheggiata da palme e addentrandosi
in una radura. I lampi rivelarono i vetri di una
serra di grandi dimensioni. Solo un piccolo gazebo e
una folta quercia li dividevano dalla struttura.
Il SUV si fermò accanto alla porta, poi Javier spense
il motore e si girò verso di lei. «Questa è la serra di
cui ti ho parlato. C'è anche un piccolo posto di ristoro,
perciò dovremmo trovare qualcosa da mangiare.
E... se non ricordo male, un divano e una doccia nello
studio sul retro.»
Lei emise un sospiro profondo mentre cercava di aprire
la portiera. «Allora immagino che dovremo entrare.»
Saltando a terra prima che lui potesse raggiungerla
con l'ombrello, si gettò di corsa verso l'entrata, con
la pioggia che le pungeva la pelle. Javier la seguì sui
gradini di pietra e aprì le doppie porte, sorprendo un
passero che si alzò in volo nell'edificio deserto.
Come lui richiuse la porta, un pozzo di oscurità carica
di profumo li avvolse.
Gradualmente i suoi occhi si abituarono al buio e le
immagini presero forma. A differenza delle serre
lussureggianti che aveva visitato in precedenza, questa
sembrava più un parco, e includeva aree appartate
dotate di panchine dove leggere o meditare. Felci
lussureggianti pendevano dall'alto. E sulla parete in
fondo c'erano mensole su più livelli con vasi di fiori
recisi. Palme e Cactus in vasi rendevano più alto il
paesaggio interno. Un fontana in marmo italiano baluginava
sotto la luce ovattata del cielo scuro. L'acqua
fluiva dolcemente da una bocca di serpente at-
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torcigliato intorno a un Dio romano disteso.
Lei ruotò lentamente, immergendosi in quelle scene
intossicanti. Vitigni crescevano fitti e rigogliosi oltre
le pareti di vetro. E la luce della luna filtrava tra i vetri
del tetto, silenziosi ora che aveva smesso di piovere
e c'era uno squarcio tra le nuvole. «Quest'isola
ha proprio tutto.»
Non avrebbe dovuto esserne sorpresa: l'isola disponeva
non soltanto di un ambulatorio medico e dentistico,
ma anche di una cappella, pensioni e scuderie.
E un uomo molto sexy che sarebbe stato tutto suo
per quella notte.
I raggi della luna gettavano strisce ambrate sulle
ampie spalle di Javier. I suoi capelli corvini luccicavano
per le gocce di pioggia, stuzzicando nelle sue
dita il desiderio di giocarci come un tempo.
«Tutto? Quasi. Mio zio ha fatto del suo meglio per
dare ai suoi tre figli un'infanzia normale dopo che
dovettero lasciare San Rinaldo; voleva assicurarsi
che la sua famiglia avesse tutto, in modo che non
sentisse il desiderio di andarsene.»
Victoria si fermò dinanzi di lui, sentendo il peso del
suo sguardo quando Javier si arrestò accanto alle griglie
in ferro battuto coperte con ortensie e convolvoli.
«E tu?» gli chiese.
«Io sono cresciuto in Argentina» rispose lui, il bel
viso inespressivo. «Noi rappresentavamo una sorta
di esca per il mondo. Potevamo essere cugini, ma
sembravamo fin troppo Medina e questo andava benissimo
per gli scopi del re.»
Lei reagì con un singulto, inorridita.
«Che cosa terribile...»
«La mia famiglia sopravvisse solo perché lui finan-
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ziò la nostra fuga.» Accarezzò con indifferenza un
fiore di ortensia. «E il pericolo che abbiamo dovuto
affrontare in Argentina era inferiore a ogni altra situazione
qui.»
Victoria lo raggiunse lentamente. Come mai non
l'aveva saputo prima? Avrebbe dovuto sollecitarlo a
raccontare di sé una volta che erano divenuti intimi,
ma c'erano così tanti segreti intorno alla sua famiglia...
E lui aveva insistito che era più sicuro per lei
non conoscerli.
Comunque, adesso che il segreto della famiglia era
stato rivelato al mondo intero da Alys, la cugina di
Javier, c'erano meno restrizioni per tutti. Forse ora avrebbe
potuto capirlo meglio, trovare un modo per
fare la pace con la loro tormentata relazione.
Pensando ad Alys, osservò: «Dopo essere stato costretta
all'esilio, usata per deviare il pericolo, è facile
vedere quanto tuo cugina possa essere risentita con i
Medina».
«Non provare a giustificare quello che Alys ha fatto.»
Il ramo si impigliò tra le sue dita e il fiore si
schiacciò nel suo pugno contratto. «Ha tradito i Medina
rivelando il loro segreto alla stampa. Alys non è
una parente stretta come lo sono io. Sperava di sposare
un principe per goderne la fama e i benefici che
ne sarebbero derivati. Solo le persone più abbiette
tradiscono la famiglia per denaro.»
«Come mio fratello?» Fece un passo verso di lui, la
rabbia che sfrigolava subitanea. «È questo che stai
cercando di dire?»
Sollevò il mento stupito, incredulo. «Leggi quello
che vuoi nelle mie parole.»
«Come odio quando fai così.» Victoria allargò gli
abiti fradici, la pelle calda e quasi troppo stretta per
25

il suo stesso corpo. Accidenti a lui per il modo in cui
la faceva sentire!
«Faccio... che cosa?»
«Non rispondi mai alle mie domande.» Restò salda.
Sapeva che non l'avrebbe mai trattata come il fiore
che aveva distrutto tra le mani. «Perché non puoi
mettere da parte quell'aria regale e darmi una risposta
diretta?»
Lui la studiò così a lungo che lei si chiese se non
potesse semplicemente andarsene, ignorandola del
tutto. Poi qualcosa baluginò nella sua espressione,
gli occhi scuri che diventavano vacui.
«Perché...» iniziò alzando una mano a racchiudere la
sua guancia, i petali dell'ortensia che profumavano
tra il suo palmo e il viso di lei. «Perché, quando mi
stai così vicino, riesco a pensare soltanto a baciarti.»
26

5
Javier aveva saputo che doveva baciare Victoria nel
momento in cui l'aveva vista sotto i vetri della serra,
bagnata dai raggi di luna. L'aveva sempre attratto in
modo irresistibile.
In quel momento era a un solo respiro da lui. La sua
lingua che passava sul labbro superiore era tutto l'in-
Javier aveva saputo che doveva baciare Victoria nel
momento in cui l'aveva vista sotto i vetri della serra,
bagnata dai raggi di luna. L'aveva sempre attratto in
modo irresistibile.
In quel momento era a un solo respiro da lui. La sua
lingua che passava sul labbro superiore era tutto l'incoraggiamento
di cui aveva bisogno. Le sollevò il
mento. Dopo un anno di separazione, un anno in cui
l'aveva dolorosamente desiderata, lei era di nuovo
tra le sue braccia.
Stringendola a sé, calò la propria bocca su quella di
lei, che dischiuse le labbra con un sospiro. Il desiderio
bruciò nelle sue vene, eccitandolo ferocemente.
Victoria gli mise le braccia intorno al collo e si inarcò
contro di lui. I suoi vestiti bagnati aderivano al
corpo di lui, riscaldati dai corpi bollenti. Dalla loro
passione.
Lui si addentrò in profondità nella sua bocca, rievo-
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cando la sensazione di lei, il modo in cui suscitare la
sua risposta, facendosela ancora più vicina. I suoi
seni gli premevano contro il petto, resuscitando memorie
di come le sue mani avevano percorso quella
pelle soffice e cremosa.
La tempesta che aveva imperversato sulle loro teste
sembrava riecheggiare ora nelle sue pulsazioni.
Le sue mani scivolarono lunga schiena di lei, fino a
catturare le sue natiche e sollevarla, premendola di
più contro la propria eccitazione. «Dio, Victoria, ti
voglio così tanto da stare male!»
«Lo so» mormorò lei contro la sua bocca. «Per me
è lo stesso. È stato tropo lungo, un intero anno senza
di te, senza questo...»
Le mani di Victoria scivolarono tra i loro corpi e
toccarono la sua durezza. Lui piegò la testa all'indietro,
gli occhi socchiusi. Serrò i denti con forza e prese
un respiro profondo. Il profumo della sua pelle,
amplificato dalla pioggia, mescolato all'aroma intenso
dei fiori della serra, lo stordiva.
Aveva scelto deliberatamente la serra. Era il posto
più romantico e privato che gli era venuto in mente.
Avrebbe potuto chiedere che qualcuno venisse ad
aiutarli, ma non poteva perdere l'occasione di restare
solo con lei.
Improvvisamente un pensiero orribile lo colpì. L'aveva
manipolata, conducendola lì senza spiegarle
che c'erano alternative, senza darle una scelta. Poteva
essere autocratico, ma era orgoglioso della propria
integrità. Anche quando gli era costato il suo
amore, l'anno precedente. Anche se gli fosse costato
la seconda possibilità.
Afferrandola per le spalle, la allontanò a malincuore.
Lei oscillò sotto le sue mani, gli occhi che si apri-
28

ono per rivelare desiderio e confusione.
«Javier?» Le mani si aggrapparono ai risvolti della
sua giacca.
Lui le scostò una ciocca di capelli biondi dal viso.
«Non ci sono mai stati dubbi su quanto ci desideriamo
a vicenda. Ma dobbiamo essere onesti.»
«Vuoi... parlare? Adesso?» La voce era colma di incredulità.
«Non siamo obbligati a restare qui questa notte.
Posso chiamare e fare in modo che ci aiutino a raggiungere
la casa.»
«La strada non è bloccata?»
«La strada principale sì, ma ci sono altre possibili
vie che il fuoristrada può affrontare. Non è semplice
ma neppure impossibile.»
Mentre afferrava il concetto, Victoria sgranò gli occhi.
«Stai dicendo che mi hai portato qui di proposito?»
Era arrabbiata? Javier non avrebbe saputo dirlo. Almeno
non l'aveva respinto, così la tirò a sé.
«Sì. Ho scelto questo posto in modo che potessimo
restare soli. Pensavo di sedurti con i fiori.» Le tolse
un petalo di ortensia dai capelli. «Tuttavia, quel bacio
mi ha colto di sorpresa...»
«Anche a me..» ammise lei ironicamente.
«Inoltre, non mi aspettavo che la situazione, fra noi,
cambiasse così velocemente. Anche se avrei dovuto
prevederlo, visto quello che è accaduto in passato.»
Le afferrò il viso con le mani e la fissò negli occhi.
«Se andiamo oltre il bacio, se restiamo qui per la
notte... devo essere sicuro che lo desideri sul serio.»
Lei lo fissò così a lungo da instillargli il pensiero
che volesse andarsene. E questa volta sarebbe stato
per sempre, non ci sarebbero state altre possibilità.
29

Quella donna, i suoi bellissimi occhi azzurri, il suo
profumo, il suo tocco... l'avrebbero perseguitato per
il resto della sua vita.
Un secondo dopo Victoria lasciò scivolare le mani
lungo la sua giacca, facendo volare altri petali di ortensia.
E lui capì che non voleva respingerlo del tutto.
Infatti il suo ventre era ancora incollato contro di
lui.
«Javier....» gli mormorò passando le dita intorno al
suo collo. «Nessuno dovrebbe guidare con questo
tempo, quando c'è un posto sicuro dove stare. Io sono
esattamente dove voglio essere.»
Il sollievo lo sommerse, più di quando si aspettasse.
Sapeva che c'erano ancora molti argomenti del passato
di cui parlare, molti problemi da considerare e
da risolvere... Come il ruolo che lui aveva giocato
nell'arresto di suo fratello, per citarne uno.
«Ora smettiamo di parlare e sfruttiamo al meglio
questa notte insieme, per favore... Ci occuperemo
del resto domani, quando la tempesta sarà passata.»
Lui non poté ignorare la sicurezza nella sua voce. E
pur domandandosi quanto fosse saggio lasciarsi distrarre
dal sesso come tante volte era successo nel
passato, non poté resistere all'opportunità di rimanere
con lei.
Tendendo la mano, percorse alcuni passi verso l'ufficio
che ospitava un bagno e una comoda doccia.
«Penso che sia ora di togliersi questi abiti bagnati.»
30

6
Victoria prese la mano di Javier, accettando quel
momento. Respinse i pensieri di quando aveva sognato
che l'impegno tra loro potesse essere con tutto
il cuore e per la vita.
Quella notte avrebbero fatto ancora l'amore. Non aveva
dimenticato quello che lui aveva fatto a suo fra-
Victoria prese la mano di Javier, accettando quel
momento. Respinse i pensieri di quando aveva sognato
che l'impegno tra loro potesse essere con tutto
il cuore e per la vita
Quella notte avrebbero fatto ancora l'amore. Non
aveva dimenticato quello che lui aveva fatto a suo
fratello, ma non poteva negarsi quella possibilità di
stare con lui, di alleviare il dolore di un intero anno
di privazione. Aveva bisogno di un'ultima volta con
lui, anche se non avevano molta scelta in quel posto.
Le foglie le strofinarono le gambe mentre superava
una vite rampicante.
Javier sorrise, gli occhi neri accesi di promesse.
«C'è un bagno perfettamente attrezzato. E io mi ricordo
benissimo com'era fare il bagno insieme.»
«Vuoi dire che c'è una vasca qui?» Il suo pollice si
posò all'interno del polso, e sentì la sua pulsazione
accelerata al ricordo dei petali di rose fluttuanti.
31

«Ci si sporca a fare giardinaggio.» Le fece oltrepassare
un'area di coltivazione con vasi di terracotta disposti
in fila, e sacchi di terra impilati sotto il tavolo.
«Giusto. Sei stato lungimirante a pensarci.»
Lui si sporse per aprire la porta dell'ufficio. «Se
fossi furbo come dici, ci avrei pensato molto prima.»
«Sssh..» Gli posò le dita sulle labbra. «Basta parlare.»
Victoria sostituì le dita con le labbra, e lui non obiettò.
Le sue mani tornarono su di lei, slacciando in
fretta i bottoni della camicia. E lei non volle essere
da meno. Gli tolse la giacca, le mani che ricordavano
il modo migliore per spogliarlo, finché i loro vestiti
disegnarono un curioso sentiero verso il bagno.
Pelle contro pelle, aderì più strettamente a lui, sospirando
con soddisfazione nel sentirlo contro di sé.
Reclinò la testa e per la prima volta colse uno sguardo
d'insieme.
Wow! Non era affatto una normale stanza da bagno
dove darsi una ripulita.
Pareti di travertino, asciugamani morbidi e spessi e
un'ampia doccia termale con un assortimento di bagnoschiuma
floreali posti nella nicchia scavata nella
parete.
La visione di petali fluttuanti fu sostituita da immagini
di loro due che si insaponavano a vicenda con
fluidi che odoravano di lillà, di gardenia o di gelsomino.
«Non mi sarei mai aspettata un locale così
lussuoso, in una serra.»
«Mio zio non bada a spese...» Si allungò dietro di
lei per aprire l'acqua.
Victoria fece scorrere le dita sul suo torace, sentendo
i muscoli che si tendevano sotto il suo tocco.
«Non mi lamento. Solo un'ultima cosa: hai qualche
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protezione? Io non avevo certo programmato nulla
di simile.»
«Ci ho pensato io» ammise lui timidamente. «Il bagno
dell'aereo era ben fornito, e ho pensato che avremmo
potuto averne bisogno.» Recuperò i pantaloni
dal pavimento e prese qualcosa dalla tasca.
«Grazie al cielo.» Uscendo dalla doccia, appoggiò
una mano alla parete. «Quanti ne hai presi?»
La divorò con gli occhi mentre la sospingeva all'indietro
e posava un certo numero di bustine nel piatto
della doccia. «Quelli che servono.»
Mille getti d'acqua tiepida scorsero sul suo corpo
nudo, ma la sua presunzione lo rendeva anche più
seducente. «Per una volta, apprezzo la tua arroganza.»
I loro corpi si fusero mentre zampilli d'acqua li inondavano,
raccogliendosi poi intorno ai loro piedi.
Lei baciò, succhio e leccò la sua pelle intorno al collo,
alle spalle. Lui la toccava ovunque, le accarezzava
i seni con tocchi così abili da mozzarle il respiro e
confermarle che anche lui non aveva dimenticato
neppure un secondo delle volte in cui avevano fatto
l'amore.
Poi lui versò un po' di bagnoschiuma tra le mani, la
fragranza di lillà potenziata dal vapore, tanto che
sembrava avesse strofinato dei fiori freschi. I pensieri
si persero lontano quando passò le mani tra le sue
gambe.
Victoria esplorò il suo corpo tanto quanto lui fece
con lei, finché pensò che sarebbe esplosa in mille
pezzi; proprio lì, tra le sue braccia. «Ti voglio dentro
di me. Non posso più aspettare.»
Il suo grido roco di approvazione tuonò contro il
suo petto. Si accorse a malapena che lui si stava infi-
33

lando il preservativo, poi la premette contro le piastrelle.
Afferrandole i glutei con le mani, la sollevò,
mettendosi le sue gambe intorno ai fianchi finché
non fu perfetta... per penetrarla.
Victoria lo abbracciò stretto, premendogli i talloni
contro i fianchi, catturandolo dentro di sé. Si sincronizzarono
fino a ritrovare il ritmo perfetto, mentre
quei dodici mesi si dissolvevano con il vapore dell'acqua.
Come se tutte quelle notti che aveva trascorso
desiderandolo non fossero mai esistite. Come se
non avesse sognato di possederlo esattamente in quel
modo.
Solo che nei suoi sogni non si era mai verificata
una conclusione. Si svegliava sola e frustrata, languendo
per lui.
Scacciò i pensieri di suo fratello, di quell'ultima orribile
litigata che aveva avuto con Javier, e si concentrò
su quello che provava per lui, stretta tra le sue
braccia, sommersa dalle sue parole appassionate. I
muscoli sodi del suo petto le premevano sui seni,
mentre un raggio di luce giocava con i suoi capelli
nero giaietto.
La tensione si concentrò dentro di lei, dilagando poi
su tutta la sua pelle, più calda dell'acqua che la inondava,
finché... l'orgasmo la scosse potentemente,
pulsandole nel suo ventre. Ancora e ancora...
Il rauco grido di lui le fece eco immediatamente, in
quel momento Victoria giurò che il pavimento vibrasse
intorno a loro. Lentamente le sue gambe scivolarono
verso le piastrelle del pavimento, anche se
dubitava di potersi sostenere da sola. Si raddrizzò, il
viso nascosto contro di lui che la sosteneva.
Mentre l'acqua si intiepidiva, non poté nascondersi
oltre la verità: stare con Javier era diverso. Speciale.
34

L'avrebbe sempre desiderato, l'uomo che le aveva
chiesto l'unica cosa che lei non avrebbe potuto mai
fare. Girare le spalle a suo fratello.
35

36
7
Respirando il profumo dei fiori, di Victoria e del loro
amore, Javier la attirò più vicino sul letto improvvisato
sul pavimento, sotto il tetto di vetro della serra.
Dopo la doccia, aveva trovato delle coperte e aveva
costruito un giaciglio con i cuscini del divano.
Avevano fatto l'amore per tutta la notte, appisoland
Respirando il profumo dei fiori, di Victoria e del loro
amore, Javier la attirò più vicino sul letto improvvisato
sul pavimento, sotto il tetto di vetro della serra.
Dopo la doccia, aveva trovato delle coperte e aveva
costruito un giaciglio con i cuscini del divano.
Avevano fatto l'amore per tutta la notte, appisolandosi
brevemente tra una volta e l'altra.
O meglio, lei si era appisolata. Lui l'aveva guardata
dormire, un piacere che gli era mancato negli ultimi
dodici mesi.
Adesso la loro notte stava per finire e lui doveva fare
qualcosa per riaverla nella sua vita, perché non
poteva pensare di perderla di nuovo. La baciò su una
tempia, aspirando il profumo dei suoi capelli sparsi
sul petto.
Le stelle cominciavano a impallidire. La tempesta
si era spostata verso ovest. E il sole cominciava a illuminare
l'orizzonte.

Victoria si mosse contro di lui e sospirò. «Tra poco
dovremo rivestirci.»
«Sì, lo so.» A un certo punto della notte, aveva infilato
i pantaloni ed era uscito a recuperare le valigie
dalla Porsche. Poi era tornato a stendersi accanto a
lei, nudo. Lasciò scorrere le dita lungo il suo braccio
di seta. «Ma sappi che non ti lascerò andare così facilmente,
questa volta.»
Evitando i suoi occhi, lei lo circondò con le gambe.
«Parliamo d'altro. Facciamo altro...»
Lui mise una mano sul fianco, reprimendo la propria
reazione alla sua vicinanza.
«Dimmi una cosa: per quale ragione sei venuta sull'isola?
Avresti dovuto immaginare che l'avrei saputo
in ogni caso; indipendentemente dal fatto che ci saremmo
incrociati.»
Lo spinse via. «Mi stai accusando di aver organizzato
tutto?»
«Non c'è bisogno di alterarsi.» Javier le cinse la vita.
«Sono contento di questa notte passata insieme.»
Lei si alzò e tenendosi addosso una coperta si diresse
verso il bordo della fontana, dove lui aveva appoggiato
le valigie. «Sono qui perché non avevo altro
modo per guadagnare abbastanza soldi per pagare
l'avvocato di mio fratello.»
«Sei qui per tuo fratello?» Raggelato dalla notizia,
lui si alzò a sedere, seguendola con lo sguardo.
«Tuo zio mi ha offerto un impiego temporaneo
molto ben pagato.» Aprì la valigia e prese degli abiti
per cambiarsi, i gesti rigidi e affrettati. «Ha detto che
non c'erano molte infermiere di cui si fidasse, specialmente
dopo che il segreto dei Medina era stato
spiattellato sui giornali.»
«I tuoi genitori avrebbero dovuto farsi carico delle
37

spese per tuo fratello.» E se non l'avessero trascurato,
lasciandolo sulle spalle della sorella, la vita avrebbe
potuto essere molto diversa per tutti loro. «Io
ho solo cercato di proteggerti.»
«È mio fratello.» Infilò delle mutandine rosa e il
reggiseno, con mani nervose. «La famiglia è importante
per me.»
«Si tratta di una stoccata per la storia di mia cugina?»
Javier avrebbe voluto alzarsi in piedi e raggiungerla,
ma era ancora così eccitato che non poteva
farlo. «Non posso fidarmi di lei, e non c'è bisogno
che ti spieghi perché.»
Lei indossò dei pantaloni kaki e una camicia bianca
prima di mettersi a sedere sulla panchina vicino alla
fontana.
«Ti pregherei di metterti qualcosa addosso. Il mio
cervello va in corto circuito, quando sei nudo.»
Lui rimase senza parole per qualche attimo, compiaciuto
del complimento. Si alzò in silenzio e si infilò
dei pantaloni e una camicia.
«Puoi aprire gli occhi, adesso.»
Lei sbirciò attraverso le dita con un sorriso riottoso.
«Va bene. Proverò a considerare la tua posizione.
Tua cugina è un rischio per la sicurezza della famiglia,
ma è adulta. Timothy è un ragazzo.» Alzandosi,
lo fronteggiò con sfida. «Se la sua intera famiglia gli
volta le spalle, a chi può rivolgersi?»
Le afferrò le braccia. «È proprio questo il punto,
dannazione!»
«Che cosa significa?»
Lui ruotò via bruscamente, stordito di quanto facilmente
l'avesse smascherato. «Dimentica quello che
ho detto.»
«Non posso!» Victoria avanzò di un passo, le mani
38

sui fianchi, il mento rigido. «Non importa quello che
fa, io non lo abbandonerò mai.»
Non si sarebbe mai tirata indietro, anche se avesse
dovuto seguire il fratello su una strada pericolosa,
considerò Javier in silenzio. Per la prima volta, intuì
che, forse, poteva aver avuto delle responsabilità
nella faccenda, non dicendole la verità riguardo al
suo arresto. Aveva provato a proteggerla, ma senza
risultato.
Doveva rimediare, e subito. «Tuo fratello... all'epoca
tuo fratello non era colpevole solo di atti vandalici.
Faceva parte di una banda.»
«Una banda?» Lei rimase a bocca aperta per l'orrore,
sotto shock. Alzò una mano. «Non è vero.»
«Ti assicuro che è così, invece.» Si avvicinò per
cercare di consolarla, ma i suoi occhi lo fermarono.
Si mise le mani in tasca. «Il tuo avvocato lo sapeva
perché gli fornii le prove. Fu registrato dalle telecamere
di sorveglianza. Ed era stato costretto a passare
dal vandalismo ad atti più gravi - furto di automobili
e di gioielli - come rito di iniziazione.»
«Perché non mi è stato detto niente?» La rabbia
brillava nel suo sguardo.
Chiaramente, qualsiasi risposta le avesse dato l'avrebbe
fatta sentire peggio, così la evitò. «Per quale
ragione credi che io e il suo avvocato abbiamo fatto
un accordo? Volevo che tuo fratello fosse messo in
un posto sicuro. I tuoi genitori non potevano gestirlo,
né volevano farlo. Era fuori da ogni controllo. Il
riformatorio non era solo il luogo in cui meritava di
stare, era anche il posto più sicuro per lui.»
«Che cosa ti ha dato il diritto di decidere tutto questo
senza consultarmi? Ovviamente, non ti fidavi di
me...» Victoria alzò una mano. «Non importa. So-
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spendiamo questa conversazione. Tutto questo è
troppo, troppo veloce. E io sono troppo... stordita e
confusa anche solo per parlare con te. Bene, la tempesta
sembra passata, dovremmo andare.»
Javier lesse la determinazione nei suoi occhi e non
poté non ammirare quanto duramente fosse disposta
a combattere per Timothy, come si mettesse in prima
linea per le persone che amava. Era ardente e coraggiosa,
impetuosa e idealista in un modo che lo toccava,
incurante di quanto quelle caratteristiche potessero
rappresentare dei guai per lei. E anche per
lui.
Poteva leggere nei suoi occhi. Mentre era disposta a
perdonare qualsiasi cosa a suo fratello, non avrebbe
esteso il perdono anche a lui.
Era un momento dannatamente inopportuno per
rendersi conto di quanto l'amava.
40

8
Victoria rimandò indietro le lacrime per tutto il viaggio
verso il palazzo dei Medina. Dolore, rabbia e
tradimento si agitavano in lei quando giunse dinanzi
alla massiccia porta d'ingresso. Come aveva potuto
Javier tenerle nascosto qualcosa di così importante
per lei?
Victoria rimandò indietro le lacrime per tutto il viaggio
verso il palazzo dei Medina. Dolore, rabbia e
tradimento si agitavano in lei quando giunse dinanzi
alla massiccia porta d'ingresso.
E come aveva potuto Javier tenerle nascosto qualcosa
di così importante per leicome poteva essere
accaduto che suo fratello si fosse lasciato trascinare
in amicizie così pericolose senza che lei ne avesse
almeno un sentore?
Le girava talmente la testa che si accorse a malapena
del paesaggio sontuoso, il palazzo in stile spagnolo
che aveva visto per la prima volta l'anno prima.
Riusciva a pensare soltanto all'uomo impassibile
in piedi dietro di lei. Come poteva anche solo prendere
in considerazione la possibilità di riprendere la
loro relazione quando lui era lontano come sempre?
Tuttavia, rendersi conto di quanto sarebbe stato arduo
staccarsi da lui una seconda volta, faceva bru-
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ciare ancora di più le lacrime dietro le palpebre.
Prima che potesse tornare a vedere chiaramente, il
maggiordomo li invitò ad andare nella veranda, dove
il re li stava aspettando. Si incamminò con Javier sul
sentiero nel parco interno, oltre la piscina. Il profumo
degli alberi d'arancio carichi di frutti impregnava
l'aria. Superarono delle guardie armate e si trovarono
davanti Enrique Medina.
Nella sedia a rotelle sembrava ancora più magro,
grigio e stanco. A dispetto del pallore e della magrezza,
però, l'espressione del suo viso era ancora
regale. Il naso aristocratico e la mascella cesellata
parlavano di una dinastia di guerrieri. E anche se la
vestaglia blu con i risvolti di seta verde smeraldo
non era l'abito di un re all'apice del suo potere, il tessuto
ricco e le pantofole in pelle riflettevano la sua
ricchezza.
Enrique salutò entrambi con un cenno regale, poi si
rivolse al nipote. «Javier, puoi andare sulla spiaggia
un momento?» Era un ordine più che una domanda,
l'accento spagnolo marcato come lo ricordava. «Vorrei
parlare in privato con Victoria. Ci rivediamo sicuramente
più tardi, non temere.»
Javier sollevò un sopracciglio, prima di allontanarsi
verso la spiaggia lasciandola sola con il re. Victoria
non poté fare non notare come fosse pronto mettersi
in dis parte, dopo la sua richiesta di non parlare del
fratello. Lei aveva bisogno di tempo e, dal modo in
cui Javier aveva accettato l'invito del re senza discutere,
capì che glielo stava concedendo.
Sentendosi addosso la brezza marina, avanzò, valutando
la salute di Enrique in modo professionale.
Non aveva ancora avuto il rapporto della precedente
infermiera, ma il mosaico di vene prominenti sul
42

dorso delle mani le rivelarono che la somministrazione
dei farmaci era continua. «Come si sente, signore?»
«Ti ostini ancora a non volermi chiamare Enrico,
noto.» Il suo corpo poteva essere debole, ma la voce
richiamava ancora l'attenzione al di sopra del frangersi
delle onde contro la spiaggia. «Grazie per aver
accettato di venire.»
Lei si sforzò di mantenere la propria attenzione sul
vecchio piuttosto che sull'uomo che camminava sulla
spiaggia. «Sono davvero dispiaciuta che lei abbia
ancora bisogno delle cure di un'infermiera.»
Lui annuì alla simpatia trasmessa dalle sue parole.
«Tu e Javier l'avete fatto?»
Il suo sguardo si spostò da un uomo all'altro. «Prego?»
«Siete stati insieme per l'intero viaggio e per tutta la
notte scorsa? Speravo di cuore che tutti e due interrompeste
la vostra pazzia e riprendeste la vostra relazione.»
Un sospetto le attraversò la mente. «Mi ha fatto
convocare qui solo per farmi incontrare con Javier?»
Lui sollevò un sopracciglio grigio. «Anche se non
ho potuto organizzare la tempesta... Hmm, sì, ho
combinato le cose in modo che foste sullo stesso volo.
Sto per esaurire la mia possibilità di vedere mio
nipote sistemato. Dovevo tentare qualcosa.»
L'indignazione la fece irrigidire. Ne aveva abbastanza
di quella famiglia che manovrava la sua vita
senza consultarla. «Che cosa le ha fatto pensare che
fosse compito suo farlo, signore?»
Afferrandosi ai braccioli della sedia alle rotelle, il
re si sedette più eretto. «Perché sono stato a mia volta
giovane e un po' folle. Pensavo di poter stare per
43

sempre con la donna che amavo.» La studiò con gli
occhi scuri che le ricordavano il nipote. «Siediti e
smetterla di vedermi come un nemico, per favore.»
Il suo tono autoritario gli costava più di quanto accadeva
l'anno passato, ma lei lesse la genuina preoccupazione
nei suoi occhi. Il vecchio re stava morendo
e voleva assicurarsi che le persone che più amava
fossero felici.
Lentamente, si mise a sedere di fronte a lui. «Va
bene, la ascolto.»
«Grazie. Se tu e Javier provate sentimenti veri e
profondi uno per l'altro, allora non ho fatto nulla di
più che darvi la possibilità di riflettere sulla vostra
passata relazione.»
Gli occhi di lei si volsero verso Javier che stava sulla
spiaggia con le mani in tasca, alto e bello contro il
sole nascente.
«Sì, provo dei sentimenti sinceri per lui.» Lo amava,
in realtà. Dio, quanto lo amava! Così profondamente
che l'anno appena passato era stato un vero
tormento.
«Lui si preoccupa per la tua sicurezza, lo sai. E a
ragione.»
«Mio fratello...»
«No, aspetta... Javier è iperprotettivo a causa del
modo in cui è stato costretto a crescere, guardandosi
sempre alle spalle. La nostra famiglia è dovuta scappare,
obbligata a stare in esilio e in incognito per
tempo immemorabile. Non è facile accantonare
quelle paure solo perché adesso il mondo conosce il
nostro segreto.»
All'improvviso, le immagini di Javier che assumeva
il ruolo di esca per salvare i Medina le tornarono alla
mente. Aveva messo in pericolo se stesso per la si-
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curezza della famiglia. Difficilmente avrebbe potuto
accusarlo di non curarsi delle persone che gli stavano
vicino. Si rammaricò delle accuse che gli aveva
rivolto.
Il suo cuore si strinse per il ragazzino che Javier era
stato, per il modo quasi violento in cui il passato aveva
segnato l'uomo che era diventato. «E io... come
posso oltrepassare quei muri che ha costruito intorno
a se stesso?»
Enrico le batté delicatamente le dita sul braccio.
«Sii tenace con lui, mia cara! Proprio come sei tenace
quando si tratta di tuo fratello.»
Le sue parole le sciolsero qualcosa dentro, facendole
inquadrare nella giusta luce il suo rapporto con
Javier. Aveva lottato per suo fratello, era disposta a
perdonarlo per tutto, anche per il suo comportamento
criminale. Ma non aveva lottato per la sua relazione
con Javier, l'uomo che l'aveva supportata così
tanto nei confronti della sua famiglia. Per tanto tempo
aveva potuto contare solo su se stessa: i suoi genitori
l'avevano abbandonata, come avevano abbandonato
suo fratello. E da qualche parte lungo la via
aveva dimenticato come fidarsi e come lavorare insieme.
Cercò Javier con gli occhi, l'uomo che le aveva offerto
tutto. Sì, forse era venuto il momento di essere
coraggiosa, di lottare per lui.
* * *
Javier guardava Victoria che avanzava sulla spiaggia
verso di lui, le scarpe in mano, il vento che sollevava
ciocche dei suoi capelli biondi facendole fluttuare
nell'aria dietro di lei. La voleva da impazzire
45

con sé, per sempre. Non avrebbe mai smesso di provare
a convincerla, ma sapeva che la decisione doveva
essere sua. Lui si era fatto strada a forza nella
vita fino a quel momento, ma non sarebbe stato giusto
forzare lei; non avrebbe mai funzionato.
Lei gli si fermò accanto, fissando l'oceano.
La guardò, cercando di capire che cosa le stesse
passando nella mente. «Che cosa aveva da dirti di
così segreto, mio zio?»
Un sorriso piegò le sue labbra piene. «Che cosa ci
ha fatto venire qui insieme perché provassimo a risolvere
i nostri problemi.»
Non era sorprendente. Il re si comportava ancora
come se dovesse proteggerli tutti.
Javier aveva sempre ammirato la saggezza dello zio,
la cautela esercitata nel proteggere la propro famiglia.
«Lo sospettavo. Far parte di una famiglia reale
è un fardello pesante. Mi dispiace davvero, se è
stato troppo invadente.»
Lei rise dolcemente. «Solo tu puoi scusarti per essere
di stirpe reale...»
«Solo a te non importa un accidente che la mia famiglia
sia reale e maledettamente ricca...» Javier non
aveva mai dovuto chiedersi se lei fosse interessata a
lui in virtù del suo albero genealogico.
«In realtà, sono contenta che tuo zio l'abbia fatto»
ammise lei.
Adesso sì, che era sorpreso. «Anche se sono ancora
lo stesso perfido di un anno fa?»
Lei si girò verso di lui, respingendo i capelli che il
vento le buttava sul viso. «Non sei cattivo. Autoritario,
a volte, questo sì. Ma sto cominciando a capire
che lo fai per il bene degli altri.»
Sebbene non fosse così d'accordo con quella visio-
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ne così altruistica che aveva di lui, Javier non aveva
certo intenzione di accendere una discussione. «Victoria...»
La sua voce suonò aspra persino alle sue
stesse orecchie. «Ho bisogno di te nella mia vita.»
«Anch'io ho bisogno di te nella mia vita.» Fece scivolare
la mano nella sua e la strinse. «Credo che la
separazione sia stata dura per te come per me. L'anno
scorso, non avresti mai ammesso di avermi portato
nella serra di proposito. Mi hai dato una scappatoia,
nel caso la desiderassi.»
«Non è stato facile.» Javier l'attirò a sé e inalò il
profumo dei suoi capelli, del suo corpo. «Più di ogni
altra cosa, volevo che fossimo insieme senza separarci
neppure per qualche ora. Amo il mio lavoro al
Martha Vineyard Resort, ma potrò andare da qualsiasi
altra parte se tu vorrai restare a Boston...»
Victoria gli appoggiò delicatamente le dita sulle
labbra. «Non voglio che stiamo lontani anche soltanto
un altro giorno. Sono un'infermiera, e posso lavorare
ovunque tu sarai. Il Marta Vineyard è abbastanza
vicino perché io possa aiutare mio fratello.»
Suo fratello. La sua famiglia. Era anche la famiglia
di lui, adesso, pensò Victoria.
Javier si voltò a guardare il palazzo a semicerchio
che si stagliava intorno a loro, un protettivo bozzolo
familiare che li aveva aiutati a risolvere le loro divergenze
e a trovare la loro felicità. Essere un Medina
significava sicuramente godere di parecchi privilegi,
ma era anche il tipo di legame che lo frenava, lo
limitava.
Lei gli passò le braccia intorno alla vita e premette
la guancia contro il suo petto. «Che cosa dovremo
fare con mio fratello?»
«Dovremo?» Le sollevò il viso. «Questa è la prima
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volta che chiedi apertamente il mio aiuto.»
«Non posso abbandonare Timothy, ma ammetto
che il mio modo di trattare i suoi problemi non ha ottenuto
dei buoni risultato.» Gli circondò il collo con
le mani. «Forse possiamo parlare di un modo alternativo
di volergli bene, e possiamo fare qualcosa insieme.
Non devi portare da solo tutto il peso del
mondo, e non devo farlo neppure io. Grazie a te.»
«Posso sicuramente farlo. A una condizione...»
«Sarebbe?» chiese Victoria intimidita dalla possibile
risposta.
Guardando nei suoi bellissimi occhi blu, Javier disse
le parole che aspettava di poterle dire fin dal primo
momento che l'aveva incontrata. «Sposami. Diventa
mia moglie, il mio amore, la madre dei miei
figli. Dividi la tua vita con me, in modo che possa
mostrati ogni giorno quanto ti amo.»
Il sorriso di lei era più luminoso del sole che saliva
sul mare. «Sì, sì, sì, un milione di volte sì a tutto. Ti
amo e ti sposerò, e non vedo l'ora di svegliarmi con
te ogni mattina per il resto della mia vita.»
Javier catturò la sua bocca in un bacio che suggellò
la sua promessa di amarla per sempre.
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