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Londra, 27 luglio 1821
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Quella non era la prima volta che Devlin Farrell si introduceva
furtivamente a Rutherford House per spiare le
persone che vi abitavano. Al contrario, ne conosceva i
residenti bene almeno quanto conosceva se stesso. Sapeva
ciò che piaceva o non piaceva loro, chi vedevano, dove
andavano e quello che volevano. Ed era anche al corrente
di tutte le volte che a Rutherford House vi era un
evento che gli avrebbe permesso di osservarli e, occasionalmente,
di mescolarsi a loro. Come quella sera. Non vi
era molto, in effetti, che non sapesse di Lord Rutherford
e della sua famiglia.
Dopo essersi celato dietro le fronde di un salice che
gli facevano da schermo, si aggirò, senza farsi notare, tra
le coppie che passeggiavano e qualche occasionale ritardatario.
Non aveva paura di essere scoperto. Vi erano
troppi ospiti di cui occuparsi. Con le giuste lusinghe sarebbe
persino riuscito ad arrivare alla sala da ballo e a
fare la sua bella figura. Nessuno lo avrebbe riconosciuto
e, se ciò fosse accaduto, nessuno lo avrebbe smascherato
a meno di smascherare se stesso. Devlin non era un uomo
che la gente desiderava ammettere di conoscere.
«Oh, Lord Olney! Non siete per nulla divertente.»
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Edward Manlay? Marchese di Olney e futuro Duca di
Rutherford? Devlin si girò in direzione della voce che
proveniva dal fondo del sentiero dove si trovava la panchina
sotto il salice accanto alla quale conversavano l'erede
di casa Rutherford – lo snello e segaligno Olney – e
una creatura eterea i cui capelli color miele risplendevano
quasi argentei ai raggi della luna. La giovane indossava
un abito blu scuro, reso quasi nero dal buio della
notte, con il bordo impreziosito da candidi uccelli ricamati
che parevano aver spiccato il volo, più che appropriati
per una donna così diafana.
Devlin si avvicinò al tronco dell'albero e vi si addossò
sbirciando attraverso le fronde, curioso di vedere quale
sarebbe stata la mossa successiva di Olney. Considerato
che quella era la panchina che il marchese preferiva per i
suoi corteggiamenti, avrebbe sbranato la sua accompagnatrice
come aveva fatto con altre sventurate donne in
innumerevoli occasioni? Oppure avrebbe sbadigliato e,
chiedendo scusa, sarebbe tornato alla sala da ballo?
«Dite allora che sarete mia e io trascorrerò il resto dei
miei giorni a divertirvi.»
«La vostra, signore, è un'offerta di matrimonio o si
tratta di altro?»
Olney gonfiò orgoglioso il petto; sapeva molto bene
che un marchese, indipendentemente dal suo carattere,
era considerato un ottimo partito. «Di matrimonio, signorina
Lillian. Non ho mai voluto nessuno tanto disperatamente
quanto desidero voi, mia cara.»
L'affascinante signorina Lillian si sedette e l'erede del
duca si accomodò al suo fianco. «Dubito che vostro padre
mi troverebbe adatta a voi, visto che non posseggo
né un titolo né una ricca dote.»
Olney aggrottò la fronte, un'espressione che Devlin
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non conosceva. Stava prendendo in giro la sua dama oppure
era sincero?
«È ansioso di vedermi accasato. Posso convincerlo.
Abbiate fiducia.»
La ragazza aprì il ventaglio e iniziò ad agitarlo con
fare indolente, senza artificio o affettazione, in un sincero
tentativo di rinfrescarsi in quella notte afosa. Il fascino
della giovane era evidente: bellezza, grazia, controllo di
sé, portamento orgoglioso. Sì. Era tutto ciò che Devlin
non sarebbe mai stato e che Olney era convinto che gli
spettasse.
«Se anche così fosse» ribatté la giovane, «non credo
che gradirebbe il nostro matrimonio.»
Olney le prese una mano e la fece voltare perché lei lo
guardasse. «Devo avervi. Non sopporto il modo in cui
gli altri uomini vi guardano, la maniera in cui vi annusano,
simili a botoli in cerca di...»
Devlin quasi scoppiò a ridere per il divertimento. Conosceva
il seguito della frase e dubitava che la signorina
Lillian avrebbe gradito di essere paragonata a una cagna
in calore. Poi, però, la udì ridacchiare sommessa e si rese
immediatamente conto che lei aveva compreso ciò che il
suo accompagnatore stava per dire. Era più divertita che
offesa? Era forse una creatura dotata di un pizzico di impertinenza?
Olney si aggiustò il bavero e riprese a parlare: «Per
concludere, signorina Lillian, non sono disposto ad aspettare.
Se mio padre non darà la sua benedizione,
scapperemo a Gretna Green. Davanti al fatto compiuto,
non potrà fare a meno di acconsentire».
Buon Dio! Quell'idiota stava parlando sul serio! Era
disposto a sposarla solo per portarsela a letto. Be', e perché
no, dopo tutto? In fondo, per quanto Devlin ne sape-
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va, quella era una ragione buona come un'altra. L'erede
di casa Rutherford non aveva bisogno di una dote e di
una moglie blasonata. Bastava che lei avesse delle conoscenze.
La replica della giovane, qualche istante dopo,
cancellò anche quella conclusione.
«Posso offrirvi solo una dote modesta e abbiamo vissuto
per così tanto tempo in Irlanda da avere poche conoscenze
a Londra. Non ho nulla da offrirvi.»
Olney si alzò e fissò la giovane con la stessa considerazione
che avrebbe offerto a una persona socialmente
inferiore. Persino a quella distanza il suo desiderio era
evidente. «La salute di mio padre è instabile. Sposatemi,
e molto presto diventerete una duchessa. Degnate con la
vostra grazia la mia casa, la mia tavola e il mio letto.
Non vi chiederò mai niente più di questo. Tuttavia, io
devo avervi.»
Il vecchio era malato? Allora il tempo stringeva. Accidenti!
Devlin doveva muoversi al più presto se desiderava
avere successo.
La pausa della signorina Lillian lo irritò. Nessuna
donna avrebbe saputo resistere alla prospettiva di diventare
duchessa. Devlin, però, sperava che lei si sarebbe
comportata in maniera diversa. Sì. Avrebbe goduto immensamente
nel vedere deluse le aspettative di Edward
Manlay.
«Vi sono grata dell'onore che mi fate, Lord Olney. Il
buon senso mi spinge tuttavia a rifiutare.»
«Vi avrò. Con o senza il consenso di mio padre.»
L'arrogante bastardo le prese una mano e la fece alzare
in modo da poterla stringere al petto. Devlin trattenne
il respiro. Avrebbe voluto salvarla, ma non interferiva
mai, non tradiva mai la sua presenza. La falsamente modesta
ragazza si sarebbe dovuta difendere da sé.
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Lillian si scostò con determinazione dal petto di Olney,
anche se non poteva competere con la sua forza, e
lui cedette subito. Con troppa immediatezza. Lei smise
di lottare e permise al giovane di baciarla, anche se Devlin
era pronto a scommettere una cospicua somma di
denaro che non gli avrebbe permesso di accedere alla sua
bocca dolce e piena. Era furba, la fanciulla. Stimolava il
marchese a desiderare altro. La signorina Lillian gli piaceva
ogni minuto di più.
Soddisfatto dalla timida resa della donna, Olney allentò
la stretta e indietreggiò di un passo. Lillian aveva previsto
che, se gli avesse concesso il bacio, lui l'avrebbe
lasciata? Era furba, falsamente pudica e irriverente, una
combinazione irresistibile per un uomo come Olney.
«Parlerò subito con mio padre» le disse, indietreggiando
sul sentiero ghiaioso. «Aspettatemi qui e festeggeremo.»
Devlin pensò di conoscere bene il modo in cui Olney
avrebbe scelto di festeggiare. Il desiderio che provava
nei confronti della signorina Lillian sarebbe stato sufficientemente
forte da fargli sfidare il genitore e il senso
comune? Sarebbe stata lei la donna che avrebbe partorito
l'erede della famiglia Rutherford? Aveva aspettato pazientemente
per anni un momento come quello, un momento
che era capitato a proposito, considerato che il
vecchio non era più in buona salute. Che gran colpo di
fortuna, da non sprecare per alcuna ragione al mondo!
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