LA PASSIONE VESTE DI ROSSO di T.Radley (2).pdf - EHarmony.it

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TESSA RADLEY
LA PASSIONE
VESTE DI ROSSO

Capitolo
1
COM'ERA POTUTO finire tutto in quel modo?
Rebecca Grainger si portò le mani allo stomaco,
colpita da un senso di nausea. Se almeno fosse riuscita
a non pensarci, forse anche quel fastidio se ne
sarebbe andato. Il matrimonio aveva la priorità su
tutto, si disse Rebecca, doveva concentrarsi: era già
stata pagata, l'assegno le era stato sbattuto in faccia
la sera prima.
La sera prima. Quel bacio. No, non doveva pensare
alla sera prima.
Doveva concentrarsi sul matrimonio. Un evento
in casa Asteriades. Il soffitto a volte della sala da
ballo dell'Hotel San Lorenzo di Auckland era stato
addobbato con strisce di stoffa bianca, come un romantico
pergolato. Ghirlande di edera e rose bianche
decoravano la sala, profumandola in maniera inebriante.
Al centro della pista da ballo semivuota Damon
Asteriades faceva volteggiare la novella sposa sulle
note del melodioso Bel Danubio blu, con la sua folta
capigliatura nera accostata a quella biondo chiaro
di lei. Lui rappresentava al cento per cento la tipica
bellezza greca maschile, dalla punta dei capelli nero
5

corvino, fino alle estremità delle dita abbronzate,
con la sicurezza impulsiva di ogni uomo greco,
convinto di avere sempre ragione. E in questo momento
Rebecca sperava che fosse lontano un milione
di anni luce.
«Mio figlio è uno sciocco.»
Al sentire la voce di Soula Asteriades, madre di
Damon e vedova del potente Ari Asteriades, Rebecca
sorrise e disse: «A Damon importa poco».
«Per non parlare di te, Rebecca! Mia cara, dovevi
proprio indossare un abito scarlatto? Come un panno
rosso davanti a un toro?» Soula sospirò. «Questo
abito malizioso non farà che alimentare le malelingue.»
Rebecca rise e abbassò lo sguardo sul suo abito
stravagante firmato Vera Wong. «Che parlino, non
m'importa. Per lo meno non rubo la scena alla sposa,
indossando un abito bianco.»
«Ma avresti dovuto farlo. Saresti stata una sposa
perfetta. Se solo Ari fosse stato qui, forse avrebbe
fatto ragionare quella testa calda di nostro figlio.»
Rebecca squadrò la donna con stupore. «Soula?»
«Questo matrimonio è un errore, ma ormai è tardi.
Mio figlio ha preso una decisione e deve rispettarla.
Non posso più dire niente.» Soula sparì tra la
folla.
Sconcertata, Rebecca guardò verso la pista. Damon
scelse quell'attimo per mostrare insolitamente
il suo affetto in pubblico, dando un bacio sul capo
della sua sposa, la quale sollevò lo sguardo, sorpresa.
Rebecca desiderò che Damon fosse nello stesso
posto in cui era lei al momento... all'inferno.
Non riuscì a continuare a guardare e chiuse gli
occhi. La testa le doleva per una sorta di tensione
6

interiore, per la giornata stressante e per il vino bevuto
la sera prima. Non vedeva l'ora che il matrimonio
finisse, per liberarsi di quell'amaro sapore di
tradimento.
«Vieni. È ora che ci uniamo a loro.»
I pensieri dolorosi di Rebecca furono interrotti da
una mano posatasi sul suo braccio freddo e si rese
subito conto che la musica proveniente dal palco
rialzato si stava attenuando. Savvas, il fratello e testimone
dello sposo, la guardava in attesa di una sua
reazione.
Lei si sforzò di sorridere. «Scusami, Savvas, ero
lontana mille miglia.»
Lui le rivolse un ampio sorriso. «Smettila di preoccuparti,
è tutto magnifico: i fiori, il menu, la torta,
l'abito. Avrai una fila di ragazze che ti chiederanno
di organizzare il loro giorno più bello.»
Rebecca rimase sorpresa di fronte all'entusiasmo
di Savvas. Organizzare un altro matrimonio per l'alta
società di Auckland era l'ultima cosa che voleva,
però era sollevata dal fatto che Savvas associasse la
sua ansietà all'esito della cerimonia. Nessuno sapeva
perché era stata agitata tutto il giorno. O perché
il ricordo di quelle nozze si sarebbe posato come un
velo cupo su ogni matrimonio che avrebbe organizzato
in futuro.
Come aveva potuto essere così stupida la sera
prima?
«Vieni.» Savvas la tirò a sé con insistenza.
Lei non si mosse di un millimetro, puntando i
piedi. «Non ballo mai ai matrimoni che organizzo.»
Dietro le spalle di Savvas incontrò lo sguardo
sprezzante dello sposo e si sentì ferita.
«Niente scuse. Stasera non lavori e devi ballare.
7

Per tradizione, il testimone e la damigella si uniscono
alle danze dopo gli sposi. Stanno aspettando tutti.»
Rebecca si guardò attorno e si accorse che era vero:
numerose coppie elegantemente vestite si erano
avvicinate ai bordi della pista e attendevano un loro
segno. Perfino la madre di Damon era lì e la guardava
con comprensione. Rebecca sollevò il mento e
toccò istintivamente il ciondolo di opale che le pendeva
sul petto.
Quindi il suo sguardo si scontrò con del blu, un
blu freddo come il ghiaccio. Damon Asteriades le
lanciò un'occhiata truce; la bocca non nascondeva il
suo disappunto, mentre teneva stretta a sé la sposa.
La sposa.
Fliss.
Rebecca inclinò la testa, fece passare la sua mano
gelida attorno al braccio che le porgeva Savvas e,
fingendo di sorridere, si lasciò condurre in pista,
mentre l'abito rosso vivo svolazzava di qua e di là.
Avrebbe ballato. Al diavolo Damon Asteriades!
E avrebbe anche sorriso. Damon non avrebbe mai
saputo quanto le fosse costato organizzare il matrimonio
e come si fosse sentita ad accompagnarli all'altare.
Oh, certo che avrebbe ballato. Sarebbe stata più
insolente del solito e nessuno avrebbe colto l'angoscia
che la tormentava. Avrebbero visto quello che
vedevano sempre: una Rebecca spudorata e indipendente.
Non avrebbe più permesso che quel sentimento
così vivo e ardente la rendesse ancora vulnerabile.
Faceva troppo male.
Sorrise con determinazione a Savvas, mentre lui
8

le passava un braccio attorno alla vita, e ignorò lo
sguardo torvo proveniente dal centro della pista.
«Ehi, fratello, ora tocca a me ballare con la sposa.»
Sorpresa dalle parole di Savvas, Rebecca si riprese
dal torpore in cui si era rifugiata per non provare
dolore o emozioni. L'interruzione la riportò improvvisamente
al presente, alla sala da ballo. Savvas
si allontanò mentre la musica romantica scemava.
Di fronte a lei c'era la sua punizione, l'uomo a cui
sapeva che non sarebbe mai sfuggita.
Anche con la luce così fioca i suoi occhi blu scintillavano.
Solo il profilo del naso, che aveva chiaramente
subito più di una frattura, allontanava il suo
viso dalla bellezza classica che la sua bocca carnosa
e gli zigomi alti sembravano rappresentare. Al contrario,
gli conferiva un che di pericoloso e al tempo
stesso sensuale, da pirata moderno.
Lei guardò dall'altra parte, cercando di fermare il
suo ballerino.
Ma Savvas se ne era già andato e faceva volteggiare
Fliss. Sentendosi terribilmente sola, Rebecca
attese, con il cuore che le batteva forte per l'apprensione,
rifiutandosi di guardare Damon.
«Ora provi a sedurre mio fratello? Un altro spiraglio
verso il patrimonio degli Asteriades, eh?» Lei
rimase sbalordita a quelle parole ciniche. C'era
qualcosa di cupo e agitato nei suoi occhi.
Lui era arrabbiato?
E lei?
Cosa gli dava il diritto di giudicarla? Non la conosceva
e non ci aveva neanche mai provato.
9

«Vai al diavolo» mormorò lei con un sorriso amaro,
facendo per allontanarsi.
«Oh, no, Rebecca.» La prese per il gomito con
forza. «Non sarà così facile. Non ti permetterò di
fare una sceneggiata e lasciarmi qui da solo in pista.
Non ti prenderai gioco di me.»
Rebecca cercò di liberarsi, ma la stretta era forte:
non aveva speranze di sfuggire a Damon Asteriades,
anche se l'ultima cosa che voleva era essere tenuta
tra le sue braccia e ballare con lui.
No.
Doveva averlo detto ad alta voce, perché la bocca
di lui si era ridotta a una linea dura, mentre la faceva
ruotare per guardarla in faccia.
«Sì» sibilò lui. I suoi occhi erano diventati due
severe fessure color cobalto. «Ballerai con me.»
Non appena le note gioiose del valzer successivo
iniziarono a suonare, la sua mano destra si posò sul
fianco di lei. «Per una volta nella tua vita di egoista
farai qualcosa per un'altra persona. Non ti permetterò
di rovinare la giornata a Felicity.»
Proprio come lui aveva già distrutto la sua.
Rebecca ebbe la tentazione di scoppiare in una
risata isterica. Damon non aveva alcuna idea... non
sapeva che avrebbe distrutto anche quella di Fliss.
La sua cara, amata Fliss, sua sorella, anche se non
di sangue, la sua partner in affari. O per lo meno lo
era stata fino alla sera precedente, quando, dopo le
prove generali del matrimonio, Fliss aveva sottoscritto
il trasferimento delle azioni della Dream Occasions
a Rebecca.
E perché?
Perché lo aveva preteso Damon.
Il padrone e signore aveva chiarito che voleva
10

che tutti i ponti con Rebecca venissero tagliati e
Fliss aveva subito ubbidito. Rebecca aveva reagito
in maniera impulsiva, ma quella sua ira nascondeva
il dolore per essere stata ferita. Sapeva perché Fliss
aveva ceduto e sapeva anche perché l'amica aveva
un disperato bisogno di sposare un uomo completamente
inadatto a lei.
Ma Fliss avrebbe dovuto saperlo, non avrebbe
mai dovuto accettare di sposarlo. Al tempo stesso
come poteva rifiutarsi? Fliss desiderava sicurezza,
come era già accaduto anche a Rebecca, e non vedeva
il pericolo che correva. In Damon vedeva solo
una grande forza, potenza e ricchezza.
Damon era troppo sicuro di sé. L'avrebbe dominata.
Fliss non sarebbe mai riuscita a tenergli testa.
Rebecca temeva che si sarebbe avvizzita. Per questo
la sera precedente aveva deciso di prendere in mano
la situazione.
Un brivido freddo le attraversò la spina dorsale.
Rebecca tremò al pensiero di quello che era successo
in seguito.
E ancora dopo...
Cielo! Non avrebbe mai dimenticato l'ira di Damon,
il suo disprezzo o la passione furiosa per tutta
la vita. Neanche l'alcol bevuto in seguito aveva
smorzato il dolore, la consapevolezza di quello che
le era costato quell'ultimo tentativo disperato.
«Fliss» sussurrò lei gentilmente, mentre la mano
di Damon afferrava la sua, per coinvolgerla in un
valzer.
Damon la guardò con aria interrogativa.
«Le piace essere chiamata Fliss. Non te l'ha ancora
detto?»
Lo sguardo cupo di lui si posò su di lei e Rebecca
11

sentì il calore della sua mano sulla vita e il profumo
sexy e intenso.
«Si chiama Felicity» sottolineò lui duramente. «È
un bel nome, allegro. L'altro non ha consistenza.»
«Ma lei lo odia. Non ti importa?»
Quel nome ricordava a Fliss momenti meno felici,
un'infanzia da bambina timida, vittima del bullismo
dei compagni di scuola, in quanto proveniente
da un orfanotrofio, e di genitori adottivi troppo severi
e distanti. Rebecca lo sapeva, perché anche lei
era stata cresciuta dalla stessa coppia. Come poteva
spiegarlo a Damon? Rebecca ricordò a se stessa che
non era più il bastone a cui Fliss si sarebbe appoggiata.
Ora stava a lei comunicare al marito le sue
scelte.
Per un attimo Damon sembrò colto alla sprovvista,
ma il suo viso si fece subito duro. «Non ti riguarda
come chiamo mia moglie. La sola cosa che
ti chiedo è di non rovinare questa giornata.»
Mia moglie.
Ancora una volta quella durezza la ferì. Rebecca
allontanò il dolore, se ne sarebbe occupata più tardi,
al termine di questa giornata da dimenticare.
«E come potrei?» Sollevò un sopracciglio, fingendo
una spensieratezza che non provava affatto.
«Savvas mi ha detto che è tutto magnifico... Che è
un'occasione da sogno. Non è possibile guastarla.»
Ogni parola che pronunciava era un colpo al suo
cuore già distrutto.
«Non essere ottusa. Non dubito delle tue capacità
professionali. È la tua inclinazione ai problemi che
mi preoccupa.»
Se solo fosse riuscita a odiarlo.
Damon la disprezzava. E in quel momento nean-
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che a lei piaceva molto lui. A essere onesti, la cosa
che più di ogni altra avrebbe desiderato fare sarebbe
stato cancellare dalla faccia della terra Damon Asteriades,
magnate dell'economia, milionario e... l'uomo
più cocciuto e manipolatore che avesse mai conosciuto.
Un senso di ribellione pervase Rebecca. Forse
avrebbe dovuto dargli motivo di preoccuparsi. Punirlo
un po'.
Gli mostrò il suo sorriso più pacato e sensuale.
«Problema? Dicono che sia il mio secondo nome.»
«Tu sei il problema.» Le sue labbra si mossero a
stento. I suoi occhi erano più duri dei diamanti al
collo di Fliss. «Non voglio che parli con Savvas.
Lascialo stare. Non lo accalappierai.»
Il suo disprezzo per Damon vacillò. La reazione
di lui era prevedibile. Prima di incontrarlo aveva
sentito molto parlare di lui, dei suoi successi, delle
sue idee decise e intelligenti, della sua bellezza
sconvolgente. Ma non si sarebbe mai aspettata di
provare quell'emozione così forte e pura. Si erano
incontrati a un matrimonio organizzato da lei e Fliss
per un collega di lui. Aveva dato un'occhiata a quel
ragazzo stupendo e magnetico e aveva perso la testa.
Le era apparso affascinante e premuroso. Finché
lui non aveva scoperto che era la scandalosa vedova
di Aaron Grainger. E in un attimo era cambiato. Era
diventato freddo e distante. Le aveva rivolto uno
sguardo di disprezzo, quindi si era congedato e si
era allontanato per fare le congratulazioni allo sposo.
Ma ormai era troppo tardi per essere cauti. Si era
presa una cotta colossale.
Persa nei suoi pensieri, Rebecca si lasciò trasci-
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nare dalla musica. Per un attimo anche lui si mosse
a tempo, ma un secondo dopo si irrigidì e si allontanò.
Era sempre stato così.
Dopo quel primo incontro lei lo aveva cercato più
volte, spudoratamente, usando le sue conoscenze
come vedova di Aaron Grainger per farsi invitare
nei luoghi frequentati da lui. Ogni volta che aveva
sperato in un po' di dolcezza, di calore umano era
stata delusa. Finché non aveva capito che quella attrazione
coinvolgente esisteva solo nella sua mente.
Come se Damon non avesse mai provato niente.
La scoperta l'aveva annientata.
Anche ora, mentre ballavano, il corpo di lui era
rigido, tutto d'un pezzo, il suo sguardo fisso su qualcosa
al di sopra delle spalle di lei, totalmente distante.
Era destino. Nella sua vita niente era mai risultato
facile, perché avrebbe dovuto esserlo innamorarsi?
Ma non si sarebbe mai immaginata un destino
così crudele: che Damon desse un'occhiata alla
bionda dolcezza di Fliss e la volesse tutta per sé.
Quanto l'aveva devastata saperlo.
E non poteva fare niente per cambiare le cose.
La sera precedente ne aveva avuto le prove...
Oh, cielo, la sera precedente...
Fissò la bocca rigida di lui, ripensò alla pressione
forte e bramosa, ricordò come...
No, non pensarci.
A quel punto Rebecca disse la prima cosa che le
passò per la testa. «Tu e Savvas ballate molto bene.
Avete fatto un corso?»
«Dimenticati di come balla Savvas, piccola piantagrane»
la frenò lui senza giri di parole. «Voglio
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che tu stia lontana da lui, è troppo giovane.»
Piantagrane?
E perché no? Cosa aveva da perdere? Rebecca
cercò di non sentire la voce sprezzante di lui e, canticchiando
la melodia del valzer, lasciò che il suo
corpo si strusciasse contro quello di lui.
«Smettila!» La mano di Damon le lasciò la vita e
le si posò sulla spalla, per cercare di tenerla a bada.
Lei resistette alla tentazione di sprofondare tra le
sue braccia, mentre la disperazione aveva il sopravvento.
Cercò di rimanere dritta e di muoversi dolcemente,
rivolgendogli un sorriso ironico. Lui rispose
al suo sguardo con qualcosa di più intenso
della rabbia.
Il suo disgusto, la sua diffidenza la segnarono
profondamente.
Cosa sto facendo?
Si lasciò andare contro di lui, senza più riuscire a
lottare.
Il corpo di Damon si irrigidì, quindi la allontanò
con fermezza, tenendola a una certa distanza. Il dolore
dentro di lei si fece più intenso. Cosa stava cercando
di provare? Damon aveva ragione. Stava
sbagliando. Per quanto lui l'avesse fatta soffrire e
meritasse di essere trattato male, il matrimonio di
Fliss non era il posto giusto per dimostrarglielo. E
non valeva neanche la pena che lei perdesse l'ultima
cosa rimastale, il rispetto di sé.
Ma non c'era motivo per non punzecchiarlo almeno
un pochino.
«Savvas mi ha detto che ha ventisette anni, quindi
tre più di me: una differenza perfetta.»
«Ascoltami!» Damon sembrava aver raggiunto il
limite. «Mio fratello ha poca esperienza. Non va
15

ene per una donna come te. Sono stato chiaro?»
Quelle parole lasciarono il segno.
«Una donna come me?»
La rabbia per quell'ingiustizia l'assalì.
Damon Asteriades non aveva alcuna idea di che
tipo di donna fosse. Come poteva essere così cieco?
Come poteva non riconoscere quello che c'era tra di
loro? Non avrebbe dovuto sposare Fliss, o qualunque
altra donna. C'era solo una donna per lui sulla
faccia della terra. Lei.
Ecco. L'aveva ammesso.
Ammesso quello che la faceva soffrire così tanto.
Quello che lui si era sempre rifiutato di riconoscere.
E ora era troppo tardi.
Ora era sposato.
Con Fliss.
Eppure quella cosa... quella forza ardeva di vita
propria e alcune volte, come ora, lei era quasi convinta
che lui ne fosse consapevole, che quasi la temesse.
Rebecca provò a far scorrere le dita lungo la
spalla di lui, sul suo abito da sposo, fino ad arrivare
al collo.
«Vergognati! Non sai niente di me» sussurrò lei,
soffiando delicatamente nell'incavo del collo di lui.
«Non hai mai neanche provato a conoscermi.»
«Per l'amor del cielo! Cosa c'è da sapere? So anche
troppo.» Damon sprizzava amarezza da ogni
poro. «Tu afferri, pretendi, divori e fai piazza pulita.»
«È una...»
«Bugia? Davvero? Ma non c'è niente che smentisca
quello che ho detto, giusto? Hai sposato Aaron
Grainger per i suoi averi e, dopo aver dissipato tutto,
l'hai condotto al suicidio.»
16

Lei ansimò. «Sai, nessuno ha mai osato dirmelo
in faccia finora.» Scosse la mano che un attimo
prima aveva accarezzato il collo di lui con un senso
di impotenza. «Avevo sentito i pettegolezzi, ma non
avrei mai pensato che una persona come te potesse
crederci.»
«Be', non si tratta solo di pettegolezzi, giusto?
Giusto?» Il viso di lui era vicinissimo a quello di lei
ora. Rebecca poteva vedersi rispecchiata nei suoi
occhi. «So esattamente che tipo di donna sei. Quella
che bacia il migliore amico del suo ragazzo, lo prega
di...»
«Taci!»
Lui la fece roteare, poi la trasse di nuovo a sé per
evitare un'altra coppia. «Prometti peccato e desiderio
e offri solo piacere carnale. So che tentazione
rappresenti. La notte scorsa...»
Lei rimase pietrificata. «Ti ho detto di tacere»
sbuffò. «O vuoi che provochi la scenata che temi
così tanto? Qui, per il grande giorno di Fliss?» Ferma
in mezzo alla pista, senza riuscire a muoversi,
assistette alla presa di coscienza di lui sulla loro posizione,
sulla calamità che li aveva quasi coinvolti.
«Devo essere impazzito!» esclamò lui, con la voce
colma di disgusto e allontanandosi, temendo che
lei lo potesse contagiare.
La potenza delle sue parole risvegliò Rebecca.
Damon era sposato. Intoccabile. Non doveva dimenticarlo.
Liberandosi dall'abbraccio di lui, Rebecca si girò
dalla parte opposta e se ne andò infuriata.
E non osò voltarsi indietro.
17

Capitolo
2
Quasi quattro anni dopo
IL LUNEDÌ MATTINA iniziò male. Rebecca non sentì
la sveglia e quando T.J. riuscì a strapparla dal sonno,
pizzicandole una guancia, il sole quasi estivo
splendeva già alto nel cielo senza nuvole di Northland.
T.J. piagnucolava mentre lei cercava di vestirlo in
tutta fretta e il senso di colpa l'assalì. Il mal d'orecchi
che l'aveva tormentato durante il fine settimana
non se n'era ancora andato e lei promise a se stessa
di prendersi il pomeriggio libero per passarlo con
lui.
Giunti davanti alla casa di Dorothy, la ragazza
che si prendeva cura di T.J., Rebecca si sentì sollevata.
Mentre le lasciava le medicine per il piccolo,
Dorothy la tranquillizzò: «Non si preoccupi per
questo giovanotto, oggi può concentrarsi su Chocolatique.
E non si dimentichi quei deliziosi dolcetti
per cui vado matta».
Il buonumore di Dorothy accompagnò Rebecca
fino a Chocolatique ma, arrivata al negozio, rimase
davanti alla soglia, pietrificata.
18

Lui.
Damon Asteriades era seduto sulla poltrona accanto
alla porta, mostrando poca cura per l'abito
firmato che indossava. Rebecca notò subito le curatissime
scarpe di cuoio, la giacca elegante e la cravatta
allentata. Appariva molto diverso dai tipici turisti
europei in giro per Tohunga. Il suo sguardo risalì
fino a incontrare gli occhi freddi di lui, che la
fecero trasalire.
Rebecca attraversò la soglia piena d'apprensione
e chiese con voce rauca: «Che cosa ci fai tu qui?».
«Se c'era una cosa bella che ricordavo di te, Rebecca,
erano le tue buone maniere. Forse vivere
quassù, al limite della civilizzazione, ti ha privato
anche di quelle? Devo discutere con te di una questione.»
«Con me?» Il suo cuore ebbe un fremito. Cosa
faceva ad Auckland? Era arrivato il giorno della resa
dei conti, il giorno che aveva temuto per più di
tre anni?
Damon indicò la sedia vuote di fronte. «Vedi
qualcun altro?» Il suo sguardo da pirata era più duro
del solito.
«Cosa vuoi da me?» E immediatamente desiderò
di non aver mai pronunciato quelle parole. Non andare
nel panico, si disse, e non fargli capire niente.
Lui non rispose e si mise a squadrarla da capo a
piedi, poi commentò: «Non sei per niente cambiata».
Anche Rebecca lo osservò, notando che indossava
un abito italiano, forse di Armani. Sotto la giacca
sbottonata la camicia di seta bianca, creata su misura,
sottolineava in modo perfetto il suo corpo muscoloso.
19

Cercando di distogliere lo sguardo, incontrò i
suoi freddi occhi blu. «Allora, cosa vuoi?» Certamente
non lei, non l'aveva mai voluta. Ma T.J... Be',
lui era un'altra questione.
Rebecca deglutì quel senso di amaro terrore.
Chocolatique era suo, pensò tra sé, avvicinandosi.
E lui era l'intruso.
Nonostante quel profumo familiare di cacao e i
colori accoglienti che aveva impiegato giorni a scegliere,
Chocolatique non allontanò da lei quel timore.
Si rese conto vagamente dei clienti, ma la loro
presenza non la distolse da quell'uomo indesiderato
che la guardava come se sperasse che se la desse a
gambe.
Ignara della tensione, Miranda, la sua assistente,
sorrise dall'altra parte del bancone di vetro.
«Rebecca...»
Quella voce bruscamente vellutata le fece provare
un brivido. Come faceva? Bastava una parola e
lei reagiva come un gatto accarezzato dal padrone.
Ma non era un gatto. Era una donna indipendente
e Damon Asteriades non aveva più alcun effetto su
di lei. Quindi riuscì a rivolgergli un sorriso incurante,
determinata a mostrare a se stessa, ma soprattutto
a lui, che la sua presenza non la turbava più.
«Buongiorno, Damon. Potrei consigliarti...»
«Ho finito.» Tagliò corto lui e si sporse in avanti
sul tavolino, verso di lei. Non poté fare a meno di
notare le sue spalle possenti sotto l'abito perfetto.
Quindi lui le sfiorò le dita e lei non riuscì a trattenere
un leggero sospiro.
Prima che potesse allontanare la mano, lui avvi-
20

cinò un pezzo di carta rettangolare, che Rebecca
prese senza pensarci, quindi abbassò lo sguardo.
Un improvviso déja vu.
Era un assegno e un'occhiata più accurata le permise
di notare il numero esagerato di zeri: una cifra
molto superiore a... diede un'occhiata alla tazzina di
caffè vuota e a quello che rimaneva della torta al
formaggio e cioccolata... quello che aveva ordinato.
«Mi sembra un po' troppo» commentò sarcastica.
«Per la colazione? Forse sì.»
«Per qualsiasi cosa» replicò lei. Quel tono sicuro
e rilassato la stava facendo innervosire.
«Ma non è un pagamento per qualsiasi cosa.»
Dalla sua voce sparì ogni forma di ironia. Qualcosa
nel modo in cui la guardava, la sua fermezza
assoluta, cominciò a farle battere il cuore all'impazzata.
«No, l'assegno non è per i servizi prestati. Per lo
meno non quelli a cui pensi tu. Le donne avide non
mi hanno mai eccitato.»
L'umiliazione la rodeva. E la cosa peggiore era
sapere che quelle parole nascondevano un fondo di
verità e che Damon Asteriades aveva letto nei suoi
occhi il desiderio che la pervadeva.
Che andasse al diavolo!
Non si sarebbe nascosta dietro una poltrona. Non
aveva paura di quell'uomo o del suo effetto su di lei.
Si trattava solo di desiderio: il cuore era al sicuro.
Girando attorno alla poltrona, gli gettò contro
l'assegno. «Prendilo e fanne quello che vuoi!»
Si disse che sarebbe riuscita a resistere al suo forte
magnetismo. Perché il desiderio senza amore non
era niente se non una vuota amarezza.
Invece di prendere l'assegno e strapparlo, lui lo
21

posò deliberatamente a faccia in su sul tavolino rotondo
che li separava, con un gesto di sfida. «Ora
cominciano le trattative.» Il suo sorriso era duro.
«Non dimenticare che so che le donne come te sono
sempre in cerca di un ricco benefattore.»
Rebecca provò un dolore cocente. «Esci da qui»
sussurrò. «Non sono in vendita. Non lo sarò mai.»
Lui la fissò negli occhi senza battere ciglio, quindi
aggiunse con molta calma: «La tua reazione è esagerata.
Cosa ti fa pensare che ti voglia comprare?».
Come aveva potuto amare quell'uomo? E credere
che lui avrebbe potuto imparare ad amarla, una volta
conosciutala meglio? Rebecca lo guardò sbalordita,
mentre la rabbia le serrava lo stomaco.
Questo era il modo che aveva Damon per mortificarla,
per sottolineare che, mentre lei lo desiderava
ancora disperatamente, lui la detestava nella maniera
più assoluta. Rebecca tornò dietro la poltrona,
quasi a proteggersi da lui.
Risentimento e desiderio si fusero insieme, ma
Rebecca si rifiutò di dargli la soddisfazione di vederla
mentre perdeva la calma. Avrebbe preferito
vedere lui perdere il controllo. Ma questo non sarebbe
successo, perché Damon sapeva come controllare
se stesso. Nonostante ciò, doveva capire cosa
lo avesse portato lì. E il modo migliore era provocarlo.
Ma con cautela.
Si girò per guardarlo. «Allora, che cosa ci fai a
Tohunga?» Alzò un sopracciglio. «Fai un giro per i
bassifondi?»
Con una certa soddisfazione, lo sentì sospirare
con impazienza. «Ho promesso a mia madre...»
«Hai promesso a tua madre cosa?» l'incalzò lei,
22

sperando che non dicesse quello che più temeva.
Lui la guardò risentito. «Mia madre, per qualche
assurda ragione, ha un'ottima opinione di te.»
«Anche a me è sempre piaciuta. Soula ha classe,
buongusto e pochi pregiudizi, a differenza di altri.»
Lui continuò a denti stretti: «Savvas sta per sposarsi
e mia madre vuole che tu organizzi le nozze».
«Mi dispiace, non mi occupo più di matrimoni.»
La sua voce riacquistò autorevolezza al sentire
quella richiesta esplicita. Per la prima volta da
quando lo conosceva si sentiva in una posizione di
forza.
«No, non organizzi più eventi elaborati. Ora hai il
tuo negozietto di dolciumi.» Come a dire che ormai
era scesa con i piedi per terra.
Rebecca ignorò l'ironia nella sua voce. «Soula ti
ha detto che mi ha chiamato un paio di settimane fa
per chiedermi di organizzare il matrimonio?»
Lui inclinò leggermente la testa.
«E che io le ho detto che ho un'attività, un negozietto
di dolciumi, come l'hai definito tu così pittorescamente?
Non posso farlo neanche se lo volessi.»
Arricciò le labbra sperando che lui avesse colto
il messaggio: non si sarebbe mai più esposta alla
presenza di Damon. «Sono sicura che tua madre saprà
organizzare il matrimonio. È una donna dalle
mille risorse.»
«Le cose non stanno come ricordi. Mia madre...»
Esitò. «Mia madre ha avuto un infarto.»
«Quando? Come sta?»
Il viso di Damon si incupì. «La tua reazione ti fa
onore, anche se arrivi con due anni di ritardo.»
«Due anni? Non lo sapevo!»
«E perché avresti dovuto? Non ti considero certo
23

un'amica intima e se fosse dipeso da me avrei fatto
in modo di non vederti mai più. Hai ottenuto quello
che volevi. Hai distrutto...»
Si interruppe e distolse lo sguardo.
L'angoscia travolse Rebecca, che si morse le labbra
per fermare il fiume di parole che le avrebbe
permesso di spiegare tutto. «Damon...» mormorò
infine.
Lui scrollò le spalle. «Cosa diavolo importa ormai?
Il passato è passato.» La sua voce era calma,
perentoria, priva di ogni emozione. «Quello che
conta è il presente. Mia madre teme di non riuscire
a organizzare il matrimonio, date le sue condizioni.»
«E la famiglia della futura sposa?»
«Demetra è arrivata da poco dalla Grecia. Non ha
i contatti né tanto meno la predisposizione per organizzare
un matrimonio di queste dimensioni. La
sua famiglia vive in Grecia e arriverà solo per le
nozze.»
Rebecca incontrò il suo sguardo. L'irrequietezza
che si nascondeva dietro quegli occhi aveva ancora
la capacità di smuoverla.
Oh, cielo!
Rebecca scosse il capo. «Mi dispiace...»
«Risparmia i convenevoli. Non sei per niente dispiaciuta!
Ma sappi che ne varrà la pena, ti pagherò
anche di più.»
Non erano i soldi a muoverla, qualunque cosa lui
pensasse.
«Non credo che potrai pagarmi abbastanza da...»
«Non hai più bisogno di incassare i miei assegni?
Hai trovato un altro riccone così stupido da mantenerti?»
24

La rabbia l'assalì di nuovo. Questa volta, però,
Rebecca riuscì a ridere.
Damon balzò in piedi e l'afferrò per le spalle.
«Dannazione!»
I suoi occhi rivelarono tutto il risentimento che
provava, mentre tornava a sedersi, lasciando cadere
la testa tra le mani.
Improvvisamente Rebecca non si sentì più così
convinta del suo atteggiamento trionfante e si adagiò
sulla poltrona di fronte a lui.
Damon si spostò in avanti, respirando profondamente:
«Rebecca, mia madre ha bisogno del tuo
aiuto. Te lo chiedo per favore...».
Damon odiava supplicare la gente, lo notò da
come stringeva i pugni. E stranamente Rebecca non
godette nel vederlo così. Poi pensò a Soula e alla
fatica che doveva aver fatto per chiedere di nuovo
aiuto.
Quindi la sua mente andò a T.J. e a tutto quello
che sarebbe potuto andare storto.
Non era possibile. «Damon, non posso.»
«Non puoi?» Ora il disprezzo era palpabile. «Non
vuoi, piuttosto. Non ricordavo che fossi vendicativa,
Rebecca. Pensavo che fosse la mia arma, non la
tua.»
«È una minaccia? Perché se è così te ne puoi andare.»
La sua voce era bassa e la spina dorsale rigida
come una corda di violino. «E non sbattere la
porta. Fuori!»
Seguì un attimo di silenzio, lungo e teso.
Damon non si mosse.
«Oh, Rebecca, so che non potresti mai cacciarmi,
anche se volessi... Dovrai imparare a controllarti,
uno di questi giorni. I tuoi occhi e le tue guance so-
25

no in fiamme. Potresti mordermi da un momento
all'altro.»
«Mordere?» ribatté. «Ah, ti piacerebbe!»
«Non ho proprio idea di cosa possa trovare in te
un uomo. Sei una megera, un'arpia.»
Per lo meno questa volta le aveva risparmiato i
soliti vedova nera, spillaquattrini...
«Certo che non sai riconoscere il mio valore. Tu
cerchi donne sottomesse, per poterle dominare.»
«Lasciamo fuori Felicity da questa faccenda.» La
voce era fredda, il sorriso era sparito dalle sue labbra.
Lei sgranò gli occhi. «E perché dovrei parlare di
Fliss ora? Alla fine ha trovato il coraggio di fare
quello che voleva... No, sto parlando delle donne
che hai frequentato negli ultimi due anni. Tutte
bamboline.»
«Oh, Rebecca, mi deludi, ti sei messa a leggere i
giornali di pettegolezzi. Credimi, non sono bambole.»
«Hai ragione, non sono bambole, sono manichini.
Tutte uguali: bionde, magre e...»
«Sei gelosa, Rebecca?»
L'angoscia l'assalì. Ritornando in sé, Rebecca si
guardò intorno, sperando di non aver attirato l'attenzione
dei clienti: non era stato facile conquistare il
rispetto degli abitanti di quella cittadina. Non voleva
perderlo.
Facendo una smorfia, si rivolse di nuovo a lui.
«Un giorno...» mormorò.
Improvvisamente lui si alzò in piedi. «Batti in ritirata,
Rebecca?» Le afferrò il gomito con decisione.
«Siediti.»
«No.» Lei scrollò il braccio, per liberarsi.
26

«Siediti» ripeté lui.
«Non posso.» Lo guardò negli occhi, decisa ad
apparire calma. «Devo lavorare.» Non era una bugia.
Chocolatique era un'attività che andava molto
bene, oltre ai turisti di passaggio, riceveva molti ordini
per e-mail o per telefono da clienti di Auckland.
«Rebecca, anch'io ho i miei affari da condurre. In
questo momento dovrei essere ad Auckland a portare
a termine un accordo molto importante, ma la felicità
e la salute di mia madre sono più importanti.
Ti chiedo per l'ultima volta di pensarci, ne varrà la
pena.»
La irritava che pensasse che bastava sventolare il
libretto degli assegni per farla cedere. «Hai usato
troppe volte questo sistema, Damon. Quattro anni fa
mi hai offerto dei soldi per stare lontana da Fliss...»
«Ma non ce l'hai fatta, vero?» brontolò lui. «Non
riuscivi a sopportare che lei avesse trovato la felicità
con l'uomo che volevi tu.»
«No!» Lei si coprì le orecchie. «Non voglio sentire.»
Lui si sollevò dalla poltrona con furia, l'afferrò
per i polsi e le liberò le orecchie. «Sì, ammettilo,
Rebecca. Le hai concesso sei misere settimane,
prima di convincerla a lasciarmi. Eri disperata...»
«No» ripeté lei con più forza. «Non è andata così!»
Lui si chinò verso di lei fino a coprirle la visuale
con i suoi occhi blu. «Mi chiedo come tu abbia potuto
convincere Fliss a scappare con te!»
Forse era arrivato il momento di smettere di preoccuparsi
della sua reazione e di rivelargli la dura,
tragica verità. Forse ci voleva questo per fermarlo.
27

Rebecca respirò profondamente, per trovare il coraggio.
«È venuta di sua spontanea volontà. Non
l'ho costretta. Le ho detto del mio la...»
«Basta! Non voglio sentire le tue bugie.» Damon
respirava a fatica, con gli occhi colmi di rabbia. «Se
non fosse stato per te, mia moglie sarebbe ancora
viva.»
La lasciò andare con forza e lei comprese che,
qualunque cosa avesse detto, lui non le avrebbe
creduto. Chiuse la bocca, sfregandosi i polsi.
«Fammi vedere.» Lei rimase lì, in silenzio, mentre
lui le massaggiava i polsi. «Mi dispiace» aggiunse
lui.
«Non è niente, non c'è neanche un segno.»
«Non è vero che non è niente. Ti ho fatto male.»
Rebecca trattenne una risata isterica. Le aveva
fatto molto più male in passato, rifiutandosi di credere
alla sua integrità. Abbassando le braccia, sorrise
tristemente. «No. E non importa. Davvero.»
I suoi occhi erano di un blu brillante e insondabile.
«Allora, Rebecca, che ne dici di organizzare il
matrimonio di Savvas e di lasciarci il passato alle
spalle?»
Lei gli lanciò un'occhiata incredula.
Se Damon era pronto a cancellare ogni cattivo
sentimento, forse avrebbero potuto raggiungere una
tregua. E magari un giorno sarebbe stata capace di
dirgli di T.J. Poi c'era l'altra tentazione...
Se avesse dato una mano con il matrimonio, non
per i soldi, ma per ottenere una tregua, forse Damon
l'avrebbe conosciuta meglio e avrebbe perfino potuto
scoprire che il loro legame era troppo forte per
essere ignorato. Ma...
I dubbi l'assalirono.
28

Damon era un uomo potente e molto ricco. E se
avesse scoperto la verità su T.J.? Non poteva mettere
a rischio la sicurezza del bambino per uno stupido
sogno che avrebbe forse, ma solo forse, fatto
cambiare la pessima opinione che Damon aveva di
lei.
Sospirò. «Ascolta, te l'ho detto, non mi occupo
più di matrimoni. Neanche per una tale quantità di
denaro.»
«Ma mia madre...»
«Tua madre sa che non posso. Gliel'ho già detto.»
Soula sembrava aver accettato di buongrado la sua
decisione due settimane prima e l'infarto l'aveva avuto
due anni prima. Si trattava solo di un piano di
Damon: nel suo mondo il fine giustificava sempre i
mezzi. «Se vuoi, la posso chiamare per ridirglielo.»
Damon apparve allarmato. «Non voglio che tu...»
«Parli con tua madre. Lo so, lo so!» Perché non
voleva che scoprisse che aveva mentito sulla sua salute?
O perché non voleva che Rebecca Grainger,
una donna che disprezzava profondamente, avesse a
che fare con la sua cara mamma?
Lui cercò di dire qualcosa, ma Rebecca alzò una
mano, ferita all'idea della bassa opinione che aveva
di lei. «Allora dille di non chiamarmi più. E tu fai
altrettanto. La mia risposta la sai.»
Sì, ormai era ora che accettasse che niente avrebbe
mutato l'opinione di Damon su di lei.
«E dato che dici di essere così impegnato, penso
che sia meglio per te rientrare subito ad Auckland.
Addio.»
Rebecca non attese la sua risposta. Lo guardò
un'ultima volta in modo riprovevole, quindi si girò e
andò a rifugiarsi nel suo piccolo ufficio sul retro,
29

profondamente scossa da quell'incontro così
spiacevole.
Alcune ore dopo il loro scontro, Damon uscì a
grandi passi dal motel da cui si era appena congedato,
mentre le lunghe ombre gli ricordavano che la
sera stava calando.
Se avesse ascoltato le parole che Rebecca gli aveva
detto quella mattina, sarebbe già stato di ritorno
ad Auckland. Invece era ancora lì a pensare a
come convincerla. E ad allontanare l'impressione di
averla ferita.
Impossibile. Quella donna mangiava uomini a colazione.
Damon aveva un vago ricordo di Aaron Grainger.
Un brav'uomo. Uno scaltro banchiere che gli aveva
concesso un prestito sostanzioso nel difficile
periodo che era seguito la morte di suo padre. Questo
gli aveva permesso di difendersi dagli sciacalli e
di salvare la Stellar International e il proprio orgoglio.
Certo non meritava di morire senza un quattrino.
Damon aveva sentito di come Rebecca si fosse fatta
soddisfare ogni capriccio. E poi c'era stata la storia
di quel suo amante bello e dannato: si diceva che
Aaron avesse pagato tutti i suoi debiti pur di toglierselo
di torno.
Damon strinse i denti e, mentre riponeva il bagaglio
in macchina, pensò che si sarebbe dovuto intromettere,
prima che Rebecca portasse Aaron alla
morte.
Sbatté la portiera della macchina con molta forza
e sentì squillare il cellulare. «Sì?» rispose.
«Lo farà?» chiese Savvas.
30

Damon lo ragguagliò e chiese della madre.
«Ha sempre quei capogiri. Il dottore dice che deve
rilassarsi un po' e non pensare troppo. Altrimenti
rischia un altro infarto e stavolta...» La sua voce si
affievolì. «Sai, penso che non avrei dovuto chiedere
a Demetra di sposarmi. Maledette nozze...»
«È questo che devo sentire dall'uomo che predica
l'amore vero?» Damon tagliò corto, più irritato che
preoccupato dal fatto che il fratello potesse avere
dei ripensamenti.
«No, non voglio dire che mi pento di essermi innamorato
di lei: è la cosa più bella che mi sia capitata.
Ma forse sarebbe solo dovuta venire a vivere
con me.»
«La famiglia non l'avrebbe mai accettato.»
«Però con te fanno finta di niente, nonostante le
donne con cui esci.» Quella frase rimbombò all'interno
della Mercedes.
«È diverso, io sono vedovo. E comunque frequento
donne più navigate, non fanciulle con la parola
matrimonio scritta in fronte, come la tua Demetra»
rispose al fratello, guardando fuori dal finestrino.
Felicity era stata l'ultimo tentativo di rispettabilità...
«Forse sarebbe stato meglio sposarci solo civilmente,
ma ormai è troppo tardi: il sontuoso matrimonio
greco è in preparazione. Damon, temo che la
mamma non reggerà lo stress.»
«Savvas, mamma desidera disperatamente queste
nozze. Vuoi togliergliele?»
Soula aveva sempre chiesto poco. Ma aveva dato
loro tantissimo. Invece di rinchiudersi a piangere,
dopo la morte improvvisa e devastante del marito,
si era battuta al fianco di Damon per portare avanti
31

la Stellar International. Ora meritava un po' di felicità.
«La mamma ha detto che vorrebbe avere un nipote
tra le braccia prima di morire.» Aggiunse Savvas.
«Demetra vuole provare a mettere su famiglia non
appena finita la luna di miele, ma prima dobbiamo
sposarci.»
Già, la famiglia. Il vero amore di sua madre. Tutto
quello che Soula chiedeva era di vedere Savvas
sposato. E Rebecca se ne sarebbe dovuta occupare.
Damon non era un uomo abituato ai no. Rebecca
avrebbe aiutato sua madre a organizzare il matrimonio
di Savvas.
Assorto nei pensieri, Damon mise la retromarcia.
«Non deve essere facile per te chiedere il suo aiuto.
La odi e non ti biasimo.» Savvas sospirò. «Ascolta,
c'è una cosa che devo dirti. Dopo le nozze
l'ho vista un paio di volte e mi è sembrata normale,
non la donna crudele di cui parlano...»
«Aspetta un attimo, mi stai dicendo che sei uscito
con Rebecca?» Damon si sentì ribollire. Maledizione!
Le aveva detto di stare alla larga da Savvas.
Savvas sembrò imbarazzato. «È una bella donna.»
«Bella?» sbuffò Damon. «Se ti piacciono le vedove
nere. È pericolosa come il peccato.»
«Ma, Damon, non era per niente così! Per lo meno
con me. Ci siamo divertiti.»
Divertiti? Non gli piacque sentirlo. E non volle
neanche pensare alle possibili implicazioni. «No,
certo che non era così con te. È il suo giochetto: lei
tende la tela e la vittima ci casca dentro.»
«Be', è acqua passata.» Savvas sospirò. «Dopo
quello che ha fatto, non l'ho più contattata. Sei mio
32

fratello, come avrei potuto? Se tornasse ad Auckland,
il prezzo da pagare...»
Damon lo interruppe. «Lo farò per la mamma, a
qualunque costo.»
Spense il telefono e attraversò con la sua Mercedes
il centro di Tohunga. Stavolta avrebbe usato
l'arma che avrebbe dovuto estrarre dal primo momento,
il suo charme. Qualche gesto da cascamorto
e un paio di assegni sostanziosi e l'avrebbe avuta in
pugno.
Entrando nel negozio di Rebecca si aggiustò la
cravatta e sfoggiò il suo sorriso più smagliante.
Purtroppo lei non c'era, si era presa il pomeriggio
libero.
Cinque minuti più tardi, impaziente e senza più il
suo bel sorriso, Damon imboccò la strada di Rebecca,
intenzionato a uscirne con lei seduta accanto,
che ne fosse felice o meno.
A qualunque costo.
33

Capitolo
3
REBECCA ENTRÒ CON il suo camioncino giallo nel
vialetto privato davanti alla casa prefabbricata in
cui aveva abitato per quasi quattro anni, da quando
aveva venduto Dream Occasions e si era trasferita
al nord.
Nel piccolo giardino di fronte le giunchiglie erano
in fiore e le petunie e le calendule che lei e T.J.
avevano piantato stavano iniziando a germogliare.
Rebecca spense il motore e, girandosi, vide che
T.J. si era addormentato sul sedile posteriore.
Al vederlo provò un senso di profonda tenerezza.
Gli voleva così bene!
Erano una famiglia. No, più di una famiglia. In
poco tempo era diventato tutto il suo mondo. Lo adorava
come una feroce leonessa: era suo, solo suo.
Per una volta nella vita aveva qualcuno che niente o
nessuno le avrebbe portato via. Quel giorno era riuscita
a mantenere la promessa fatta a se stessa e aveva
sbrigato velocemente gli affari a Chocolatique
per passare il pomeriggio con il bimbo.
Con il piccolo T.J. ancora addormentato in braccio,
Rebecca si avviò verso la porta. Giunta sulla
soglia vide un uomo avvicinarsi dal pergolato.
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«Hai un bambino!» La voce di Damon era accusatoria
e il suo viso scioccato.
Istintivamente strinse T.J. a sé. «Sì» rispose bruscamente,
con uno sguardo di sfida.
Il viso di Damon assunse un'espressione sconvolta.
Lei aggrottò le sopracciglia. Se lui avesse sospettato...
No. Non era possibile. Era stata così cauta.
Damon uscì dall'ombra. «Non lo sapevo.»
«E perché avresti dovuto? Non ti considero un amico
intimo.»
Damon scattò indietro al sentirsi rispondere con
le sue stesse parole e Rebecca lo guardò trionfante,
mentre le pupille di lui si dilatavano.
Bene! Che provi anche lui quello che ho provato
io.
Rebecca gettò uno sguardo alla strada. «Non vedo
la tua macchina.»
«Ho parcheggiato sul retro.»
«Eh?» Era una trappola? Sapeva di T.J.? E perché
avrebbe finto di essere sorpreso, se sapeva?
«T.J. non è stato bene, ha bisogno di riposare.
Scusaci.» Rebecca cercò di avvicinarsi alla porta.
«Aspetta un attimo.» Lui le bloccò il passo. «Cosa
ha che non va? E che nome è T.J.?»
«Quello che ha T.J. non ti riguarda.»
Ignorando la seconda domanda, Rebecca salì al
piano superiore, cercando di lasciarsi dietro Damon,
ma lui la seguì.
Lei si fermò sulla soglia della camera di T.J.
«Non c'è bisogno che entri, puoi aspettare di sotto.»
Lui la ignorò e le passò accanto.
La stanza si fece improvvisamente più piccola
per la presenza di Damon, e Rebecca si sentì quasi
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mancare il respiro. Perché non era rimasto di sotto?
E perché il suo corpo reagiva ancora così irrazionalmente
alla sua presenza?
«Ascolta, T.J. ha bisogno di dormire. E l'ultima
cosa che voglio è che si svegli e trovi un estraneo
nella sua stanza.»
«Non è abituato a trovare estranei in casa quando
si sveglia? Questo mi stupisce, Rebecca.»
Si sentì mancare il fiato. «Ora ascoltami» sbuffò.
«Non me ne frega un c... cavolo di quello che pensi
di me. Ma in casa mia, quando c'è mio figlio, devi
rivolgerti a me con rispetto. Ora sono stanca e T.J.
non sta bene.»
In un istante, la tensione divenne insopportabile.
Si morse il labbro e guardò dall'altra parte, in preda
alla furia, cercando di trattenere le lacrime .
«Mi dispiace.»
Per qualche strano motivo quelle scuse inaspettate
furono la goccia che fece traboccare il vaso. Deglutì
e lo guardò con aria disperata. «Ti prego...»
«Vattene?» finì lui, rivolgendole un sorriso strano,
mentre abbassava il lenzuolo del lettino. «Non è
la prima volta che me lo sento dire oggi.»
«Allora scusami se ti annoio» aggiunse lei con
una voce diversa dal suo solito tono secco.
«Annoiarmi?» Damon rimase a bocca aperta, i
suoi occhi risplendevano di una luce che lei non riconobbe.
«Penso che la noia sia una colpa di cui
non ti potresti mai macchiare, Rebecca. Forza,
dammi il bambino.»
Lei si allontanò di scatto sentendosi sfiorare dalle
dita di lui.
Damon ritrasse le braccia e mostrò i palmi delle
mani. «Va bene, ho capito. Aspetterò giù.» La
36

guardò con un violento bagliore negli occhi. «Mai
abbassare la guardia, mai mostrare alcuna debolezza,
eh?»
Rebecca abbassò il capo per non guardare i suoi
occhi furenti e per non rivelare quanto quel fuggevole
contatto l'avesse turbata. Un istante dopo sentì
i passi di Damon che si allontanavano e per un breve
attimo provò un improvviso senso di vuoto. Per
calmarsi strinse a sé T.J. e respirò il suo profumo di
bambino.
Quindi lo posò sul letto e rimase a guardare il suo
viso addormentato per un minuto, provando quasi
dolore misto a tenerezza.
T.J.
T.J. era la sua priorità ora.
Non il suo lavoro. Non Damon. Ora la cosa più
importante della sua vita era T.J. e il piccolo la ripagava
della sua devozione con un amore incondizionato,
che non avrebbe mai barattato con la passione
feroce e distruttiva che un tempo provava per
Damon.
«Il bambino dorme?»
«Sì» rispose lei, ferma davanti alla porta, più turbata
dal suo sguardo pieno di domande di quanto
non volesse ammettere.
«Mi dispiace che non stia bene. È una cosa seria?»
Quegli occhi sinceramente preoccupati la costrinsero
a rispondere: «Una semplice otite».
Lui aggrottò le sopracciglia. «Non va sottovalutata
però, perché potrebbe portare alla perdita dell'udito.»
Damon stava dando voce al dubbio che lei aveva
37

espresso con il medico proprio il giorno prima, ma
rispose con aria indifferente: «Il dottore mi ha assicurato
che gli antibiotici faranno passare tutto».
«E il padre del bambino dov'è?»
La sua domanda ingenua frenò ogni tentativo da
parte di Rebecca di apparire tranquilla.
«Non fa più parte della mia vita» rispose lei intenzionalmente
vaga, cercando di sfuggire ai suoi
occhi blu, che avrebbero mostrato senz'altro disappunto.
«Ma almeno sai chi è il padre?»
Rebecca sollevò la testa per guardarlo dritto negli
occhi, troppo arrabbiata per preoccuparsi di quello
che le sarebbe potuto sfuggire. «Che razza di domanda
è? Certo che so chi è il padre di T.J.»
Cercò di calmarsi e rimanere impassibile. «Questa
è casa mia e ti pregherei di tenere le tue... osservazioni
per te. Ora dimmi, cosa posso fare per te?»
«Non ti chiedo altro se non di organizzare il matrimonio
di Savvas. Sai che sono un uomo molto
ricco» rispose lui con la stessa compostezza.
«Te l'ho già detto, non posso! E non accetterò
nessuna cifra. Hai già provato a corrompermi.»
«Va bene!» esclamò allargando le braccia. «Qualunque
cosa tu mi chieda per organizzare questo
matrimonio la farò. Almeno potrò tornarmene ad
Auckland a tranquillizzare mia madre.»
Rebecca rimase senza parole per quella resa incondizionata.
Damon non era uno disposto a negoziare.
«Pensaci, potresti usare i soldi per la tua attività,
per il bambino.»
Rebecca lo squadrò attonita. Tornare ad Auckland
avrebbe riaperto vecchie ferite. Ma per un
38

lungo attimo aveva considerato la possibilità di accettare
l'assegno. E ora che lui parlava di resa senza
condizioni...
Non poteva accettare dei soldi per organizzare il
matrimonio di Savvas. Non le sembrava giusto.
Ma una vocina dentro di lei le ricordò T.J.
Chocolatique permetteva loro di vivere abbastanza
bene e aveva già messo via una certa somma di
denaro, che T.J. avrebbe ereditato all'età di venticinque
anni. Ma quello che le offriva Damon avrebbe
eliminato ogni preoccupazione per lungo
tempo.
No! Rebecca allontanò quella tentazione.
«Il mio posto è qui» affermò convinta Rebecca.
«Devo occuparmi di T.J.»
Damon apparve sconcertato: non aveva calcolato
il bambino. Ma ribatté: «Non c'è problema. Portalo
con te».
Rebecca rise, ma dentro di sé sentì una stretta al
cuore. Quella era l'ultima cosa che voleva fare!
«Sii realistico. Cosa potrebbe fare un bambino in
casa tua? Distruggere i pezzi d'antiquariato?»
«A Demetra piacciono i bambini. Ti darà una
mano, se glielo chiedi con le buone maniere.»
Demetra? La sua chiara passione per Demetra
andò a colpire un nervo scoperto.
«E chi sarebbe?»
«Te l'ho detto.» Damon sembrò spazientito. «La
fidanzata di Savvas. È perfetta per lui. È gentile, rispettabile
ed educata...»
Tutto quello che non era lei. Ogni parola la trafisse
come una freccia. «È al corrente di ciò che sta
per affrontare sposando un Asteriades?» si lasciò
sfuggire. «Almeno è abbastanza intelligente da ca-
39

pire che bigotto sei e quanto Savvas sia più piacevole.»
«Ah, e tu lo sai, vero?» La fissò amareggiato.
«Savvas mi ha detto che siete usciti insieme dopo il
matrimonio. «Quanto... piacevole sei stata tu per
mio fratello, eh?» Sorrise con disprezzo.
Lei ricambiò il sorriso per nascondere i sentimenti
che le ribollivano dentro.
Rabbia.
Eccitazione.
E quel brivido di pericolo che portava ogni discussione
con Damon.
«Mi avevi avvertito di stare lontana, ma è stato
lui a chiamarmi. Al tuo fratellino sono piaciuta per
quella che sono. E dopo il modo in cui mi avevi
trattato è stato... piacevole.» La sua voce era dolce,
ma provocatoria.
Gli occhi di lui sembrarono incendiarsi. «Piccola
sgualdrina...» Fece improvvisamente un passo avanti.
«Hai dormito con mio fratello per vendicarti di
me. Perché ho sposato Felicity!»
Il dolore crebbe in lei, ma Rebecca non si lasciò
intimidire. «Forse ti credi un po' troppo importante.
Savvas non ha la tua arroganza, altro motivo per cui
vale mille volte più di te.»
«Perdi veleno dalla bocca.» Le si avvicinò, i suoi
occhi brillavano come non mai. «Ci penserò io.»
L'aria era diventata elettrica, pulsante. Dopo un
attimo brulicante di risentimento, attrazione latente
e miriadi di sentimenti non rivelati, Damon andò a
buttarsi sul divano. Rebecca lo fissò per un lungo
momento e si sentì tremare... e bruciare.
«Scordatelo. Non verrò» disse con determinazione
e quando ritrovò la calma capì di aver preso la
40

decisione giusta. Si girò per allontanare ogni senso
di colpa che Damon era in grado di farle provare.
«Ascolta... mi dispiace.»
Rebecca sobbalzò quando lo sentì parlare dietro
di lei. Non si era accorta che lui si era alzato e si rigirò
bruscamente. Il senso di colpa l'assalì.
«Non so che cosa mi abbia preso. Non volevo
farmi condizionare da ciò che è successo in passato.»
Le lanciò un sorriso che avrebbe potuto essere
definito irresistibile, se non fosse che era indirizzato
a lei.
Rebecca cominciò a capire. «Vuoi dire che volevi...»
le mancò il fiato, «essere piacevole con me.»
Gli occhi di lui brillarono e le sue guance divennero
improvvisamente rosse.
Tombola! La rabbia l'assalì. «Fino a che punto
saresti arrivato, dannazione a te?»
«Aspetta.» Sospirò profondamente. «Al momento
mia madre è la mia unica preoccupazione. Ha bisogno...»
Lei tagliò corto, prima che Damon potesse difendersi
usando delle scuse intelligenti. «Quindi avresti
fatto di tutto?» chiese con voce amareggiata. «Anche
usare il tuo fascino per sedurre la sciocca Rebecca?»
«No!» esplose lui. «Non sarei arrivato fin a quel
punto.»
Certo che no. Dormire con lei non era concepibile
per il potente e perfetto Damon Asteriades. «Be',
fortunatamente per te non dovrai arrivare a questi
estremi. Sono sicura che le sorelle che hanno rilevato
la Dream Occasions saranno felicissime di...»
«No!» Il suo sguardo rivelò piena frustrazione.
«Ho provato in tutti i modi, ma mia madre vuole te
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e la sua salute è troppo a rischio per discutere con
lei.»
Rebecca sentì la trappola stringerlesi attorno.
«Ti prego, aiuta mia madre. Il bambino non sarà
un problema» la tranquillizzò, «troveremo la soluzione.»
Sembrava disperato.
Per quanto gli volesse dare una lezione, Rebecca
si sentiva sempre più in colpa per il suo rifiuto. Ma
come avrebbe potuto aiutarlo? Lei e T.J. venivano
prima di ogni altra cosa.
Ha visto T.J., le suggerì una vocina malefica, e
non ha fatto due più due.
Poteva permettersi di correre quel rischio? «Non
si tratta solo di T.J. Chi si occuperà degli affari?»
Damon si accorse che stava cedendo. «Immagino
che il tuo negozio potrà fare a meno di te per un
paio di settimane, giusto? Più avanti, molti preparativi
potranno essere fatti da qui.»
«Non lo so...» Per un attimo vacillò, poi tutti i
dubbi riaffiorano. Cosa sarebbe successo se la verità
fosse venuta a galla?
«Ascolta. Ti offro il doppio di quello che ti ho offerto...»
Il cellulare di Damon interruppe la frase.
Quella pausa capitava nel momento giusto. Cosa
aveva per la testa? Era da pazzi anche solo prendere
in considerazione la cosa.
C'era quasi. L'aveva quasi convinta!
Damon imprecò in greco mentre controllava chi
lo stava chiamando e, vedendo il numero, la sua
schiena fu attraversata da un brivido e si interruppe.
Quindi si alzò, vistosamente teso, e si allontanò da
Rebecca.
42

«Mamma, cosa c'è?»
«Damon, ho dei dolori al petto, Savvas e Demetra
mi stanno portando in ospedale. Il dottore ha
detto che dovrò stare in osservazione. Cosa devo
fare, figliolo?»
«Riposati!» Damon rispose brevemente, guardando
fuori dalla finestra nel buio della notte.
«Ma come facciamo con il matrimonio? Cosa...»
«Non pensarci più. Ho tutto sotto controllo.» Da
sopra le spalle lanciò uno sguardo infuocato alla
donna testarda dall'altra parte della stanza.
«Se ne occuperà Rebecca? Oh, ma è magnifico!
Ora mi sento più sollevata. Portala in ospedale, devo
spiegarle quello che ho già preparato.»
Non poteva ammettere con la madre che aveva
fallito. Per il suo bene le doveva mentire. Poi, arrivato
ad Auckland, avrebbe pensato a come gestire
la situazione. Damon si chiese per l'ennesima volta
perché la madre volesse Rebecca.
In fondo aveva distrutto il suo matrimonio, anche
se la madre era convinta che non avesse colpe riguardo
alla sparizione di Fliss. Damon questo non
lo poteva accettare, ma come poteva confutarlo?
Non aveva mai detto a nessuno, tanto meno alla
madre, cos'era successo la sera precedente il matrimonio...
Tutto quello che poteva fare ora era mormorare:
«Te la porterò, calmati, ti prego. Mi occuperò io di
tutto».
Rebecca rimase col fiato sospeso, mentre ascoltava
quella mezza conversazione.
«Mamma? Mamma... Mi senti?» Damon si passò
una mano tremante tra i capelli, mentre gridava:
43

«Vai subito all'ospedale. Ci vediamo là».
Terminata la conversazione si girò verso Rebecca
con uno sguardo cupo.
«Devo tornare ad Auckland. Mia madre...» Si
spostò di colpo, portandosi un pugno alla tempia.
Rebecca si sentì in colpa. Lui non aveva mentito
riguardo le condizioni si Soula.
Piena di rimorsi gli si avvicinò toccandogli un
braccio. «Damon, vengo con te. Organizzerò il matrimonio
di Savvas.»
Per un attimo pensò che, se Soula fosse morta,
non ci sarebbe stato nessun matrimonio, per lo meno
non finché il periodo di lutto fosse terminato. Ti
prego, scongiurò Rebecca, lascia che Soula arrivi a
festeggiare queste nozze.
La casa degli Asteriades non era per niente cambiata,
notò Rebecca mentre Damon entrava nel vialetto
con la macchina, quattro ore più tardi.
Durante il viaggio Damon aveva continuato a
chiamare il fratello, per controllare le condizioni
della madre, ma, nonostante Savvas l'avesse tranquillizzato,
i suoi occhi rivelavano una profonda apprensione.
Ora, mentre si avvicinavano alla facciata in stile
georgiano che risaltava nel buio della notte, Rebecca
tremò, non solo per l'aria fresca di Auckland, ma
per i ricordi, che voleva disperatamente allontanare.
Per un breve periodo Fliss aveva vissuto lì con Damon.
«Da questa parte.»
Rebecca si girò al sentire la voce di lui. T.J. era
appoggiato sulle sue spalle, mezzo addormentato.
Lei si avvicinò. «Lo prendo io, tu vai in ospedale.»
44

Ma Damon lo portò su per la scalinata illuminata
da lampade in ottone che conduceva all'ingresso.
«Non preoccuparti, mamma orsa, il tuo cucciolo è
in buone mani. Vi mostro le stanze e poi vado. Savvas
ha detto che mamma dorme ora.»
Damon entrò e fece per salire al piano di sopra.
«Demetra starà nell'appartamento di mamma fino
alle nozze.»
Il cuore di Rebecca sobbalzò. «E io e T.J.?»
«Voi starete nel mio appartamento. Io e Savvas
abbiamo fatto ristrutturare e allargare la vecchia
suite di mia madre, ma ora Savvas si è trasferito
nella casa in cui vivrà con Demetra, quindi l'appartamento
è tutto mio.»
Mentre procedevano lungo il corridoio Damon
colse lo sguardo di lei rapito dalla superficie della
piscina. «Ho sostituito la vecchia vasca. È più pratica.»
«Fai ancora le tue vasche?»
«Ogni mattina.»
Rebecca rammentò a se stessa di tenersi lontana a
quell'ora. Quindi pensò alla passione di T.J. per l'acqua
e chiese: «La piscina è recintata?».
«Darò istruzioni alla servitù perché controllino
costantemente il cancello dalla parte del giardino.»
«Grazie.»
«Questa è la tua stanza.» Aprì la porta di una camera
color crema. Alla parete era appesa una riproduzione
del quadro di Monet con le ninfee, che dava
alla stanza un senso di calma.
«E T.J. dove dormirà?»
«In quest'altra stanza.»
Era più piccola e si vedeva che il letto era appena
stato aggiunto, insieme a dei giocattoli nuovi.
45

«Ce n'erano di più grandi, ma ho immaginato che
lo volessi accanto a te.»
«Grazie.» Quel pensiero premuroso la stupì. Il
suo sguardo si posò sulla fila di giocattoli. «Non avresti
dovuto preoccuparti, o spendere così tanto.»
«Qualche giocattolo permetterà a tuo figlio di adattarsi
meglio.»
Dopo aver aggiustato le coperte, Rebecca si raddrizzò,
desiderosa di uscire da quella stanza angusta
in cui si sentiva quasi intrappolata con Damon, e si
avvicinò alle finestre dell'altra camera, per guardare
il giardino.
«Devo andare in ospedale. Mettetevi a vostro agio.»
La voce di Damon sembrò secca.
«Grazie.»
Ma non sentì i passi che si allontanavano.
Incuriosita, si girò. Lui la stava guardando, con
un'espressione indecifrabile su quel viso da pirata.
Gli intensi occhi blu erano pieni di ombre.
Lei tornò a guardare fuori dalla finestra, per allontanare
la tensione che l'aveva travolta.
Sperava che se ne andasse, prima che lei potesse
rendersi ridicola davanti ai suoi occhi.
«Hai sempre avuto buongusto» ammise, sentendosi
irrigidire. I vecchi ricordi le riportarono alla
mente il vestito di Fliss, che aveva voluto scegliere
lui.
«Mi onora constatare che mi riconosci qualche
qualità.» La sua voce risuonò ironica.
Rebecca non rispose.
«Scusami. Non dovevo.» Un forte sospiro giunse
da dietro le spalle di lei. «Hai accettato di venire per
aiutare mia madre. Il minimo che potessi fare era
accoglierti secondo i canoni dell'ospitalità greca.»
46

«Va bene così, Damon.» Parlò con l'immagine di
lui riflessa nello specchio. «Non mi aspetto niente
da te. I tuoi sentimenti per me sono sempre stati
chiari.»
Di quello era sicura. Damon non si era mai interessato
a lei, a ciò che pensava. E ora non voleva
che lui fingesse un'amicizia fasulla, obbligata.
Il profumo dei fiori d'arancio si fece più intenso,
come la presenza di lui dietro le sue spalle. Rebecca
non poté più resistere e si girò.
Damon era più vicino di quanto pensasse. E i
suoi occhi erano attraversati da qualcosa che riconobbe.
Il cuore cominciò a batterle all'impazzata.
L'aria divenne elettrica. Voleva buttargli le braccia
al collo e sentire le labbra di lui contro le sue,
ma cercò di ricordare perché fosse una cattiva idea.
Lui la odiava. Ed era stato il migliore amico di
suo marito.
Sarebbe stato pericoloso per T.J. A chi voleva
darla a bere? Sarebbe stato pericoloso per lei. Nessuna
speranza di un lieto epilogo, solo un cuore
spezzato.
Ma questo sembrava non avere alcuna importanza
in quel momento.
Se solo lui l'avesse toccata. Baciata...
E quando si mosse, lei chiuse lo spazio tra di loro.
Sussurrando il suo nome, ne incontrò lo sguardo
e ne colse le emozioni, sentì la sua reazione.
Quindi, come allungò la mano e toccò i saldi muscoli
delle braccia di lui, Damon imprecò ad alta
voce, e si allontanò barcollando. Ma non prima che
lei potesse cogliere la confusione allarmata nei suoi
occhi.
47

Un'incertezza profonda e tormentata.
Rebecca trattenne il respiro mentre lui andava a
sbattere contro la porta e non lo rilasciò finché la
porta non si chiuse rumorosamente dietro le spalle
di Damon, con il fragore degno di un tuono.
48

Capitolo
4
DANNAZIONE A LEI!
Damon salì sul bordo della piscina e si tuffò. Era
tardi, ma era troppo nervoso per dormire. Rebecca.
Il bambino. E il timore di parlare con i medici di
sua madre.
Prima, quando Rebecca aveva inclinato il capo e
sussurrato il suo nome, era quasi caduto sotto l'incantesimo
della sua bellezza. Poi l'aveva toccato...
Una strega bella e seducente come il peccato.
E pure del tipo più avaro. Dopo tutti i discorsi sul
fatto che non avrebbe più organizzato matrimoni,
alla fine aveva ceduto. Lui sbuffò con disgusto.
Ora era disposto a pagare il doppio del previsto,
ma che importava? Il sollievo che si era dipinto sul
volto della madre quando aveva appreso che Rebecca
era ad Auckland lo ripagava dell'amarezza.
Nonostante ciò non avrebbe dovuto farla tornare.
Rebecca portava solo guai.
Anni prima, quando gli occhi di lei si erano posati
su di lui, si era sentito in trappola. Quando aveva
scoperto che era la vedova di Aaron, aveva capito
quale maledizione fosse.
E allora aveva seguito i suggerimenti del cervel-
49

lo, preferendo alla affascinante ma pericolosa Rebecca
la pacata e tranquilla Felicity.
Damon si girò di scatto e nuotò velocemente,
chiedendosi cosa avesse risvegliato la sua attrazione
per Rebecca. Il bambino? La prima volta che l'aveva
vista cullarlo si era sentito eccitato, teso e... tradito.
Santo cielo! Rebecca non avrebbe mai dovuto
scoprire che aveva abbattuto le sue difese. Respirò e
si immerse, fino a toccare il fondo della piscina.
Attraverso la finestra Rebecca guardava l'acqua
scura, con l'immagine di Damon svestito stampata
nella sua mente. Chiuse gli occhi per allontanare
quei pensieri, ma era tutto inutile. Il desiderio si era
impossessato di lei.
Nessun altro uomo le aveva mai fatto quell'effetto.
Neppure Aaron, che le aveva dato la forza e il
coraggio di vivere i suoi sogni e il sostegno per avviare
la Dream Occasions e poi Chocolatique.
Solo Damon.
Oh, cielo.
La cosa sconcertante, di cui si accorgeva solo ora,
era che anche lui aveva dato segno di provare la
stessa passione divorante che provava lei. L'aveva
colta nel suo sguardo, nel respiro affrettato. Era stata
questione di un momento, ma non si era sbagliata.
In un attimo il futuro era stato illuminato dalla
speranza. Poi però lui se n'era andato, lasciandola
intrappolata in quel desiderio.
Rebecca dormì male e quando lei e T.J. scesero a
far colazione la mattina dopo, Damon stava già
mangiando, concentrato sui giornali. In quell'ele-
50

gante abito di Armani sembrava il potente miliardario
che Rebecca aveva visto sulle varie riviste. Non
rimaneva neanche un segno dell'uomo nudo e
primitivo della sera precedente.
Si affrettò a scusarsi. «Mi dispiace, non ci siamo
svegliati. Siamo molto in ritardo?»
«No. Ho detto a Johnny di aspettare che arrivaste,
perché la vostra colazione non si raffreddasse.» Lo
sguardo di Damon era imperscrutabile, ma non
mancò di sorridere brevemente a T.J., prima di tornare
al giornale.
Rebecca non ebbe nemmeno il tempo di rompere
il silenzio, che la porta si spalancò e apparve una
brunetta in jeans.
«Tu devi essere... Rebecca?»
Un po' sorpresa, Rebecca capì che quella doveva
essere Demetra. Si era aspettata una persona più
marcatamente greca di quella ragazzina.
«E chi è questo bel giovanotto?»
«Mio figlio, T.J.» Rebecca attese le inevitabili
domande.
Nessuno, però, chiese niente. Al contrario, Demetra
gli si andò a sedere accanto. «Cos'è che ti
piace di più?»
«Giocare con il trenino» rispose il piccolo.
«Oh, allora mi insegnerai. Vado a vedere se la
colazione è pronta.» Quindi si alzò per uscire.
Rebecca sbatté le palpebre. Quella creatura vivace
e vitale era Demetra? Poteva capire benissimo
perché Savvas avesse perso la testa per lei. Sorrise a
Damon, il primo vero sorriso da quando lui era ricomparso
nella sua vita. «Demetra sembra molto
piacevole.»
«Piacevole?» Damon sollevò un sopracciglio.
51

«Questa parola ti va proprio a genio, eh?»
Rebecca arrossì, ma decise di ignorarlo, rimanendo
in silenzio fino al ritorno di Demetra, carica
di piatti, per sé, Rebecca e T.J.
La futura sposa le confidò di non essere molto
convinta di volere un matrimonio in grande.
«Mi metto nelle tue mani, Rebecca. L'unica cosa
che ti chiedo è di aiutarmi a scegliere la torta e l'abito
nuziale. Per il resto lascio tutto a te. Quello che
voglio è Savvas, perché lo amo!» La sincerità traspariva
dai suoi occhi e Rebecca desiderò di aver
vissuto lo stesso tipo di amore che Demetra condivideva
con Savvas. «Va bene! Basta parlare di queste
nozze. Faccio un salto giù in palestra a fare
qualche esercizio.»
Come lei se ne andò, il silenzio calò sulla sala.
Damon guardò T.J. con sguardo malinconico e
disse: «Il bambino può andare, se vuole».
«T.J. Si chiama T.J.» ribatté Rebecca impaziente.
«È un nome ridicolo, per l'amor del cielo!»
«È il suo nome» continuò lei, con tono di rimprovero.
«E potrà allontanarsi quando avrà finito di
mangiare.» Scrollò le spalle. «È un individuo con
un nome, non il bambino.»
Rebecca rimase di stucco quando T.J., dopo aver
mangiato uno spicchio d'arancia, si avvicinò a Damon,
per cercare di mettergli in bocca l'ultimo rimasto,
rischiando di macchiargli il vestito costoso.
Era consapevole che Damon non era abituato ai
bambini di tre anni e alle loro mani appiccicose.
Ma la reazione di Damon la stupì.
Dopo aver preso lo spicchio spiaccicato, se lo mise
in bocca e rivolse a T.J. un sorriso smagliante.
«Delizioso, grazie, T.J.»
52

T.J. gridò dalla gioia: «Delizioso, delizioso!»,
picchiando le mani appiccicose sui pantaloni di
Damon.
Rebecca lo prese in braccio, prima che potesse
fare altri danni, e chiese scusa a Damon per le macchie
rimaste sui suoi pantaloni.
Lui scrollò le spalle. «Non importa, lo farò pulire.»
Stava ancora sorridendo a T.J. e Rebecca rimase
lì a guardarlo. Quando lui girò la testa, lei distolse
velocemente lo sguardo e si congedò, afferrando un
tovagliolo di carta dal tavolo senza attendere risposta.
«Ti passo a chiamare verso mezzogiorno, per andare
da mia madre. Fatti trovare pronta.» L'ordine
di Damon li seguì fuori dalla stanza.
Mentre attraversava l'entrata, T.J. si sporse sopra
le sue spalle per salutare il padrone di casa e poi le
sussurrò in un orecchio: «A T.J. piace Damon».
Fu uno shock vedere Soula distesa su un letto
d'ospedale, così fragile e passiva. Rebecca non osò
guardare Damon. Non che questo avrebbe aiutato.
Durante il tragitto fino all'ospedale lui aveva continuato
a rimanere in silenzio, come a colazione.
Quando la porta della stanza si chiuse, Soula aprì
gli occhi. «Rebecca, che bello vederti! Damon, sei
tornato!» Cercò di alzarsi a sedere, prestando poca
attenzione alla flebo fissata alla sua mano.
«Mamma!» Damon si avvicinò. «Non ti muovere!»
«Non essere stupido, non sono ancora morta.
Spegni la TV. E alza lo schienale del letto.»
Mentre Damon aggiustava il letto, Rebecca si av-
53

vicinò, turbata dall'aspetto della donna. Solo gli occhi
scuri e indomabili le ricordavano la persona che
aveva conosciuto.
«Devo essere in uno stato terribile, eh?»
Rebecca cercò di sorridere, consapevole che Soula
doveva aver colto lo shock nei suoi occhi, ma incapace
di formulare niente che potesse sembrare
sincero.
«Cosa? Non rispondi, Rebecca? Preferisco senz'altro
il silenzio alle bugie che mi propina il resto
della famiglia, ma devo ammettere che non è male
come sembra. Il bianco è un colore terribile. Guarda
qui» disse sollevando un braccio. «Camicia da notte
bianca, lenzuola bianche, coperte bianche: non vanno
bene con la carnagione di una donna della mia
età.»
L'affetto per quella donna battagliera la travolse,
facendola avvicinare per schioccare un bacio su
quella guancia un po' più rugosa di come la ricordava.
«Sciocchezze» le sussurrò all'orecchio. «La bellezza
viene da dentro. Non gliel'ha mai detto nessuno?»
Si scambiarono un lungo sguardo, poi Soula passò
il braccio attorno al collo di Rebecca e la avvicinò
a sé. «È bello rivederti. Stavo iniziando a disperare.»
La nota di vera preoccupazione nella voce di
Soula e il calore inaspettato del suo abbraccio scossero
profondamente Rebecca, che strinse a sé la
donna con forza. Guardando i macchinari sopra il
letto, Rebecca commentò con voce strozzata: «Devo
dire che non mi piace vederla legata così. Quando
potrà uscire?».
«Uscire? Mia madre ha bisogno...»
54

«Presto!» Soula interruppe il figlio. «Non rimarrò
in questo posto più di quanto non debba. Ho bisogno
di un'estetista, di...» continuò mostrando le unghie.
«Avresti dovuto dirlo, ti avrei mandato qualcuno.»
«Come posso sperare che tu e Savvas capiate?
Siete uomini. E guarda qui, indosso una camicia da
notte durante il giorno. E so di antisettico.» Si fermò
per inspirare. «Non posso sopportare questo odore.»
«Neanch'io» ribatté Rebecca con fervore. Il ricordo
di suo fratello James continuamente fuori e
dentro l'ospedale prima di morire la tormentava ancora.
Soula le lanciò uno sguardo tagliente. «Solo le
esperienze dei vecchi e dei malati portano a questo
disprezzo.»
«Forse.» Rebecca rimase sul vago, conscia di aver
già detto fin troppo, soprattutto con Damon vicino.
Soula le diede un buffetto sulla mano. «Un giorno
potrai capirmi meglio, mia cara.»
Rebecca guardò altrove. Stava troppo male.
Ogni persona a cui aveva voluto bene le era stata
tolta. I suoi parenti. James. Aaron. Fliss.
E con Damon non era neanche riuscita a cominciare,
che tutto le era crollato addosso. Quello che
le restava era T.J., che amava più della sua stessa
vita.
«Rebecca cara, non volevo rattristarti. Vieni, figliola,
parliamo d'altro.» Soula lanciò uno sguardo
significativo al figlio silenzioso. «Damon, smettila
di avere quello sguardo torvo e renditi utile. Vai a
55

prendere un caffè per te e per Rebecca.»
Non appena le due donne furono sole, Soula diede
una pacca sul letto in segno di invito. «Kathiste,
siediti qui. Dimmi cosa pensi di questo matrimonio
che mi ha ridotto così.»
Sollevando un sopracciglio in maniera sospettosa,
Rebecca si sedette. «E mentre parliamo mi occuperò
di alcune di queste cose che le danno noia.
Dov'è il suo beauty case?»
Venti minuti più tardi Damon rientrò nella stanza
in silenzio. Sua madre e Rebecca stavano chiacchierando
sottovoce, troppo piano perché lui potesse
sentire, mentre Rebecca dava lo smalto a Soula. I
suoi capelli erano stati pettinati e le guance avevano
acquistato un po' di colore. Improvvisamente sembrò
notevolmente migliorata.
Sua madre si sarebbe ripresa, non sarebbe morta.
E doveva ringraziare Rebecca per questa trasformazione.
Venne avanti e con il piede si chiuse la porta
alle spalle, richiamando l'attenzione delle due donne.
Rebecca apparve subito guardinga, mentre Soula
sorrise radiosamente. «Bene, il caffè. Mettilo sul
carrello, così Rebecca può prenderlo.»
«Due cucchiaini di zucchero, vero?» chiese lui,
non potendo fare a meno di notare il bel rapporto tra
sua madre e Rebecca. Come mai non l'aveva mai
notato prima, cogliendo invece le differenze tra le
due? Non aveva mai focalizzato ciò che le univa e
cioè la forza di volontà e la determinazione.
Entrambe lo guardavano ora, in attesa di un suo
commento a qualcosa che non aveva sentito. Guardò
prima l'una, poi l'altra. «Come?» chiese con aria
56

distaccata, sperando che le due donne non si accorgessero
che era appena sceso dal mondo dei sogni.
«Commentavo solo il fatto che ricordavi quanto
zucchero mette Rebecca nel caffè.»
Damon corrugò la fronte. «Deve avermelo detto.»
Ma sapeva che non era vero.
«No, non te l'ha detto» ribatté la madre soddisfatta.
«Te lo sei ricordato dopo tutti questi anni.»
Messo alle strette, dovette ammetterlo a denti
stretti. «Forse sì.»
Con sua grande sorpresa, fu Rebecca ad accorrere
in aiuto. «Be', quante donne mettono due cucchiaini
di zucchero nel caffè? Non è una cosa comune, a
volte penso che dovrei essere più attenta con lo
zucchero.»
«Non credo» ribatté Damon senza pensarci. «Ti
puoi permettere di mangiare tutto quello che vuoi.»
Fortunatamente sua madre non fece alcun commento.
Anzi, tornò a parlare del matrimonio di Demetra
e Savvas e Damon iniziò a rilassarsi.
«Non posso smettere di preoccuparmi per Demetra.
Mi chiedo se riuscirà a gestire un matrimonio
così importante. È molto...»
«Vivace?» Rebecca si inserì sorridendo. «Ma
Soula, questo fa parte del suo fascino. E non si preoccupi,
quello che importa è che Savvas la ami.»
«Spero che tu abbia ragione.» Nonostante la sua
titubanza, Soula sembrava più felice. «Ma non le
interessa per niente l'organizzazione. L'unica cosa
che le interessa è la casa che ha comprato Savvas...
e il giardino ancora di più della casa.»
«Lei ha altre priorità. È una progettista di giardini»
aggiunse Damon.
«Giusto. E ci sa anche molto fare con i bambini.»
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Gli occhi di Soula si illuminarono. «Non vedo l'ora
di prendere in braccio il mio primo nipote. Damon
non ha fatto il suo dovere.»
Damon fu sul punto di rispondere, ma si morse la
lingua e guardò Rebecca. Come poteva sua madre
tirare fuori un argomento del genere? Da parte sua,
Rebecca si mostrò alquanto a disagio.
«Parlando di figli» Rebecca si alzò in piedi, «devo
tornare a casa, T.J. mi starà cercando.»
«Non vedo l'ora di conoscerlo. Ti somiglia?»
Rebecca apparve agitata. «Non proprio, anche se
qualcosa della famiglia c'è. I suoi occhi sono proprio
come...» Si interruppe, in preda all'angoscia.
Damon ebbe compassione di lei. «Ha i tuoi capelli
scuri.»
«Cosa?» Rebecca sbiancò per l'emozione e,
quando tornò in sé, ribatté: «Ah, sì, sì, certo, hai ragione».
Damon raggelò all'angoscia pura che vide negli
occhi di Rebecca, occhi così diversi da quelli di
T.J., che si convinse che il bambino dovesse assomigliare
più al padre. Quegli occhi azzurri... Per un
attimo si ritrovò a immaginare chi potesse essere.
Quindi cercò di togliersi dalla testa quel pensiero.
Erano cose che non lo riguardavano.
Eppure c'era qualcosa nei tratti di quel bambino
che gli sembrava straordinariamente familiare, anche
se non riusciva a capire cosa.
Rebecca stava cercando di recuperare la giacca e
la borsa. Qualcosa aveva riaperto in lei vecchie ferite,
a giudicare dalla fretta che aveva.
«Non vedo l'ora di conoscere il piccolo.»
«Presto» promise Rebecca e, sulla porta, fece un
cenno di saluto con la mano e fuggì via.
58

«Dovrai aspettare di essere a casa.» Damon baciò
la madre sulla guancia e si avviò dietro Rebecca.
«Forza, forza.»
Spostandosi da un piede all'altro, Rebecca continuò
a picchiare sul pulsante dell'ascensore con impazienza.
Sentendo i passi di Damon dietro di sé, si
mise le mani in tasca e si strinse nella giacca.
«Cos'è tutta questa fretta?» La sua voce cupa e
fluida le provocò dei brividi di cui non aveva bisogno
lungo la schiena.
«Devo tornare da T.J., normalmente non lo lascio
da solo così a lungo.» Ma più che altro sarebbe voluta
scappare da quelle domande, da Damon e dall'ospedale,
che le ricordava la sua impotenza.
La vista di un paziente sopravvissuto a un incidente
stradale la fece sentire male. «Ho bisogno di
andarmene da qui. Odio questi posti.»
«Grazie per essere rimasta... e per aver aiutato
mia madre. È cambiata radicalmente.»
«Non ho fatto niente.»
«Non è vero. È spaventata, ma non lo vuole ammettere.»
La guardò cercando i suoi occhi. «È stato
difficile il parto di T.J.?»
Lei deglutì con forza, sconcertata dall'improvviso
cambiamento di argomento. «Tutti i parti sono difficili,
ma la ricompensa è immensa. T.J. è una benedizione.»
«È un bambino di cui essere fieri. L'hai tirato su
bene da sola.»
«Grazie.» Sentì un sapore amaro in bocca.
Se solo avesse immaginato...
«Sei tornata in ospedale dopo...»
«Dopo la morte di Fliss. Una notte.» Le porte
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dell'ascensore si aprirono e Rebecca si sbrigò a uscire.
Damon la seguì. «È lì che hai iniziato a detestare
gli ospedali?»
«Quello non ha aiutato, ma la mia fobia c'era
già.» Non riusciva a smettere di pensare a James.
Le visite in ospedale, gli esami, la fine improvvisa e
brutale.
Vedere Soula così debole, ammalata e invecchiata
l'aveva scossa. E le aveva fatto pensare alla sua
stessa morte. Cosa sarebbe successo a T.J.? Si sentì
tremendamente disorientata e si appoggiò alla parete.
«Ehi, tutto bene?»
Improvvisamente si rese conto che Damon aveva
posato le mani sulle sue spalle, per scuoterla gentilmente.
Per un attimo fu tentata di sporgersi in avanti
e posare la testa sul petto di lui, lasciandosi
andare alle lacrime che aveva tenuto dentro così a
lungo.
Ma non voleva mostrargli nessuna debolezza.
Quindi sollevò la testa e gli sorrise leggermente.
«Sto bene. O almeno mi sentirò così non appena uscirò
da qui.»
«Andiamo fuori allora.»
Ma non si mosse.
L'espressione sul volto di Rebecca scosse Damon.
Una tristezza che non aveva mai visto deturpava
i lineamenti squisiti.
O forse non aveva mai voluto coglierla prima di
allora?
Con una spontaneità a lui estranea, si sporse in
avanti per darle un breve bacio rassicurante. Ma,
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appena le loro labbra si sfiorarono, fu assalito da un
desiderio primitivo di coinvolgerla in un bacio appassionato.
No! Ne aveva già passate abbastanza.
Ci volle tutta la sua forza di volontà per non farsi
governare dalla passione che gli era esplosa dentro.
Quel giorno aveva visto una Rebecca diversa dalla
donna egoista che conosceva. Una Rebecca paziente
con il figlio e abile e forte con sua madre.
Passò le dita lungo il profilo di lei, tastandone la
pelle delicata.
Erano stati gli improvvisi lampi di altruismo ad
attirare Savvas? Per non parlare del suo corpo. Forse
il fratello era stato catturato dai suoi baci? Proprio
come accadeva a lui. Damon rimuginò su quei
pensieri e allontanò la mano dal volto di lei.
«Ce la fai a stare in piedi?» domandò secco, pentendosi
subito di quel tono aspro.
Lei annuì, facendo fatica a ricomporsi.
Damon fece un passo indietro, mentre la mente
cercava di tenere a bada il corpo e il desiderio di
stringerla tra le braccia e farla sua.
Al diavolo!
La sua mancanza di giudizio lo stupì. Si girò velocemente
dall'altra parte, disgustato da quel folle
desiderio di possesso per una donna che era già stata
di così tanti uomini: suo fratello, Aaron Grainger
e altri che parlavano di lei come un invitante bocconcino
e un fenomeno tra le lenzuola.
«Andiamo» tagliò corto lui. «T.J. sta aspettando.»
Quindi si intimò di darsi una regolata. Che cosa
si aspettava? Poche donne dell'età di Rebecca avevano
avuto un solo uomo. Desiderare di averla non
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significava certo desiderare di sposarla.
E lui l'avrebbe avuta. Presto. Damon lo promise a
se stesso, mentre attraversavano il parcheggio. Era
ora di smettere di lottare contro quella tremenda attrazione
che lei provava per lui. E, dopo essersene
liberato, se ne sarebbe andato, lasciandosi Rebecca
e il passato alle spalle.
Non ci sarebbe stata nessuna perdita di controllo,
nessuna emozione.
Solo passione.
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Capitolo
5
AL SENTIRE IL lamento del motore della sua auto
Rebecca gemette, trattenendosi dal picchiare la testa
sul volante.
Proprio un bel modo per iniziare un venerdì! Per
quasi due giorni era riuscita a evitare Damon, usando
il matrimonio come una scusa per stare lontana,
e sfruttando la simpatia nata tra T.J. e Demetra.
In realtà, il matrimonio la impegnava comunque
molto. Era tornata all'ospedale per controllare la lista
degli invitati con Soula e aveva visitato varie tipografie,
per ottenere dei preventivi per le partecipazioni.
Per quel giorno aveva in programma vari appuntamenti
per decidere quale fosse il luogo migliore
per la celebrazione. Ma ora la batteria del piccolo
veicolo che Damon le aveva procurato per muoversi
era a terra.
Uscì dall'auto e considerò brevemente varie opzioni.
«Hai qualche problema?» Quella voce cupa e
vellutata la fece irrigidire.
Damon.
L'avrebbe avuto, naturalmente. Dopo averlo evi-
63

tato in tutti i modi, se lo ritrovava accanto alla macchina
in panne.
Con il cuore in gola, si girò verso di lui. Era stupendo
in quell'abito scuro ed elegante, con la tipica
camicia bianca e la classica cravatta stretta. Rebecca
respirò profondamente e cercò di apparire più
composta delle emozioni che le ribollivano dentro.
Se gli avesse detto di cosa si trattava, forse lui le avrebbe
prestato un'altra auto. Magari perfino quella
di Soula.
Guardando velocemente l'orologio pensò che, se
fosse partita subito, sarebbe comunque arrivata in
tempo all'appuntamento. Quindi glielo disse, attendendosi
un tipico commento derisorio maschile.
«Ti porto io» disse lui inaspettatamente.
«No, no, non ce n'è bisogno.»
«Vieni, o farai tardi.» Damon aveva già il cellulare
in mano, per spostare i suoi appuntamenti e mandare
qualcuno a riavviare la batteria.
Quando le chiese dov'era diretta, rispose con voce
incerta. Rebecca immaginò che l'avrebbe lasciata
davanti all'entrata dell'Hotel San Lorenzo, ma Damon
la accompagnò fin nella hall.
André, un francese snello, nato apposta per organizzare
eventi, salutò Rebecca come una vecchia amica.
E, non appena riconobbe l'accompagnatore, si
profuse in un saluto eccessivamente affettato.
Il suo atteggiamento divenne ancora più insopportabile
quando raggiunsero le stanze da cerimonia.
A quel punto Rebecca volle quasi gridare.
E il fatto che l'ultima volta che era stata lì fosse
stato per il matrimonio di Damon non l'aiutava di
certo. Chissà quante volte c'era già tornato Damon.
Molte, immaginò. A lui cosa importava? Certo
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non condivideva con lei quei ricordi disperati. Per
lui era solo il posto in cui aveva sposato Fliss.
«Non stai seriamente considerando questo posto,
vero?» le sussurrò Damon tra i denti, mentre André
era andato a recuperare alcune liste di vini.
Le bastò guardare quegli occhi tormentati per capire
che Damon non aveva dimenticato un solo attimo
di quella sera. Rebecca si fermò proprio nel
punto in cui lei e Damon si erano separati. Anche
ora, una vita dopo, sentiva il dolore cocente che l'aveva
pervasa.
Ma, mantenendo un tono di voce neutro, ribatté:
«Questo è il luogo migliore di Auckland, la sala da
ballo può ospitare fino a mille ospiti».
«No.»
«No?» Rebecca sollevò un sopracciglio in reazione
al suo improvviso rifiuto.
«Assolutamente no. Per gli ospiti potrà essere il
posto migliore, ma non per me.» Un muscolo della
mascella guizzò, mentre gli occhi rivelarono sofferenza.
Forse il ricordo di Fliss, della felicità che avevano
condiviso quella sera era troppo doloroso da
sopportare? Un pensiero terribile l'attraversò. Si era
sbagliata in tutti quegli anni? Damon aveva amato
Fliss?
Pazzamente?
Profondamente?
Eternamente?
«Penso tu abbia ragione» ammise Rebecca, odiando
quello sguardo sofferente e se stessa per averlo
provocato. «Potrebbe essere troppo per Demetra.
Mi ha detto che non vuole niente di eccessivamente
sontuoso.»
65

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«Allora andiamocene» concluse Damon.
Il secondo luogo che aveva preso in considerazione
Rebecca era un famoso yatch club di fronte al
porto di Waitemata. Era molto meno imponente,
con una sala da ballo più raccolta e una vista mozzafiato
su Auckland. Mentre il manager del club li
guidava attraverso i locali, Damon iniziò lentamente
a rilassarsi.
Era rimasto sconvolto dai sentimenti che l'avevano
assalito al San Lorenzo. La sua ira tremenda nei
confronti di Rebecca durante la sera del matrimonio
era tornata improvvisamente, più viva che mai, uno
spiacevole ricordo dell'attrito che c'era stato tra loro
due.
Perché?
Perché erano sempre stati in conflitto? Perché lei
aveva sempre cercato di sfidarlo? Dicendogli che
non poteva sposare Fliss? Provocandolo, facendosi
baciare... E perché non era stato in grado di rifiutare
le sue sfide?
Ricordava di aver desiderato che Rebecca si comportasse
come Felicity, timida e in soggezione nei
suoi confronti: una sposa adorabile. Ma anche quel
ricordo era stato macchiato. In qualche modo aveva
respinto Felicity. Forse lei aveva scoperto che
l'aveva tradita la sera prima di pronunciare quella
promessa di matrimonio?
Si aspettava che Rebecca avrebbe insistito perché
il matrimonio fosse celebrato al San Lorenzo. E invece
aveva accettato la sua decisione senza quasi
battere ciglio. Per questo le era grato, silenziosamente
grato. Come poteva lui, Damon Asteriades,
confessare che non poteva sopportare di celebrare il

matrimonio del fratello dove il suo stesso matrimonio
era stato suggellato?
Damon disse a se stesso che accompagnava
Rebecca per essere sicuro che seguisse le direttive
di sua madre, ma sapeva che dietro c'era di più.
Il desiderio di possederla stava diventando sempre
più forte. E quando l'aveva vista alle prese con
la macchina, l'opportunità si era rivelata troppo
ghiotta per lasciarsela sfuggire. Aveva visto la Rebecca
proprietaria del negozio di cioccolatini, la
Rebecca madre adorabile e la Rebecca amica amorevole
di una signora anziana e malata, ma voleva
vedere tutte le facce di quella donna enigmatica che
suscitava in lui reazioni così forti.
Mentre la seguiva nella sua ricerca della sala adatta,
Damon dovette ammettere che Rebecca era
davvero brava in quel lavoro. Lui non avrebbe mai
pensato di porre neanche un decimo delle domande
che poneva lei. Chiedeva, chiedeva ancora e sorrideva.
E ogni suo sorriso faceva aumentare in Damon
il desiderio di assaggiare quelle labbra carnose.
Le sue. Allontanò quel pensiero malato e la guardò
mentre prendeva alcuni appunti. Era concentrata,
professionale e con la situazione completamente
sotto controllo.
La promessa che aveva fatto a se stesso nel parcheggio
dell'ospedale riaffiorò nella sua mente. La
voleva. Voleva tutto di lei e non avrebbe permesso
che niente gli impedisse di realizzare il suo desiderio.
Rebecca terminò, prendendo un appuntamento
per tornare a parlare con lo chef addetto al catering
e Damon allungò le mani nelle tasche per afferrare
le chiavi.
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«Bene, per il momento è tutto» annunciò al
manager. «La prossima volta verrò con la sposa, per
confermare che il club sia di suo gradimento.»
Rebecca era immersa nei propri pensieri quando
tornarono alla Mercedes. C'era qualcosa che non le
andava dello yatch club, ma non capiva cosa.
«È ora di pranzo, credo.» La voce di Damon la
richiamò alla realtà.
«Oh, non posso tenerti impegnato ancora.»
«Dobbiamo mangiare entrambi. E c'è una cosa
che voglio chiederti da un po'. Non è stato facile
trovarti in questi due giorni, Rebecca. Viene quasi
di pensare che tu abbia cercato di evitarmi.»
«Evitarti?» Il suo tono era acuto. «E perché?»
«Se lo sapessi non ti avrei seguito tutto il giorno
per riuscire a rimanere un po' da solo con te.»
Quindi il suo era un piano! Il cuore di Rebecca
cominciò a palpitare forte. «Non penso...»
«No.» Damon alzò una mano. «Non pensare.
Vieni semplicemente a pranzo con me. Qui vicino
c'è uno dei miei ristoranti preferiti. Puoi ascoltarmi
e goderti un buon pasto.»
Rebecca temette che si sarebbe trattato di più di
un semplice monologo da parte di Damon. Al tempo
stesso era curiosa di conoscere uno dei suoi luoghi
preferiti. Anche se sapeva che era rischioso.
Ogni minuto che passavano insieme faceva aumentare
l'attrazione che provava per lui.
Lentamente Rebecca assentì.
Qui vicino si rivelò essere in mezzo alla campagna,
a una distanza di venti minuti. Attraverso gli
alberi Rebecca intravide una grande casa di campa-
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gna e un vasto specchio d'acqua argentata che brillava
dietro di essa. L'insegna intagliata nel legno diceva:
Lakeland Lodge.
Rebecca rimase senza respiro. «Che bella»
mormorò. «E che giardini magnifici.»
Damon sorrise. «Sapevo che ti sarebbe piaciuta.»
Dopo un istante accettò il braccio che lui le porgeva
e si diressero al ristorante, dove Damon venne
salutato con entusiasmo.
«Come hai scoperto questo posto?» chiese Rebecca,
dopo aver studiato il menu. «Non lo conoscevo.»
«Questo sì che è un complimento. Non credevo
che ci fosse un posto ad Auckland che tu non conoscessi.»
E accennò un leggero sorriso. Prima che
Rebecca potesse replicare arrivarono gli antipasti a
base di pesce e tra di loro scese un silenzio d'intesa.
«L'antipasto era divino.» Rebecca posò la forchetta
e, dopo un profondo sospiro, decise di indagare
sul motivo della loro visita in quel luogo. «Di
cosa mi volevi parlare?»
Gli occhi di Damon si fecero seri e le sue labbra
divennero sottili. Rebecca fu travolta dall'apprensione.
Sperò che non si trattasse di quello che temeva.
Forse sospettava...?
Aveva capito qualcosa? No, non poteva essere.
Altrimenti avrebbe dato qualche segno. Ma la serietà
della sua espressione preoccupava Rebecca ogni
secondo di più.
Solo quando i nervi di lei stavano per crollare,
Damon sospirò.
«È qualcosa che non voglio ammettere. Qualcosa
contro cui ho lottato per troppo tempo.» Il pallore
sul suo viso la spaventò.
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«Di che cosa si tratta?» chiese lei in fretta. «Forza,
sputa il rospo. Non può essere così grave... Sei
malato?»
«No, no, niente di grave. Ti voglio, Rebecca.»
Pronunciò quelle parole senza riflettere e le sue
guance si tinsero di rosso.
Rebecca si sentì tremare le ginocchia al vedere la
pura emozione che infiammava gli occhi di lui. Ma
fu solo una frazione di secondo e Damon tornò a
indossare la sua maschera.
«Cosa hai detto?» sussurrò lei, mentre il silenzio
diventava sempre più insopportabile.
«Voglio fare l'amore con te.» La sua voce era
piatta, come se parlasse di qualcosa di poca importanza.
Eppure lei aveva visto quel lampo d'emozione nei
suoi occhi e sulle guance.
Rimase sbalordita. «Non puoi.»
«Io sono un uomo e tu sei una donna. Perché
no?»
Allargando le braccia, lei scosse il capo disperata.
«Non possiamo.»
«Perché?» la sfidò lui. E non credere di riuscire
a trovare un motivo a cui io non abbia già pensato.
«Ma...» Cosa avrebbe dovuto dire? L'aveva colta
così alla sprovvista. «Non ti piaccio neanche.»
Lui la guardò dritto negli occhi. «Hai ragione,
pensavo che fosse così.»
Lei esitò. La sua onestà la punse sul vivo. «E allora
come puoi anche solo pensare di venire a letto
con me?» Che confusione! Eppure, da qualche parte,
giù nel profondo, sentiva nascere una sorta di
eccitazione.
Damon la desiderava.
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«Sto cominciando ad accettare che ci deve essere
qualcosa di te che mi piace, se ti desidero.» Un leggero
sorriso illuminò i suoi occhi.
Il senso dell'oltraggio sostituì l'euforia. «Be', allora
dovrai tenerti il tuo desiderio, perché tra di noi
non succederà proprio niente. Non può.» Era davvero
convinto che lei fosse così disperata?
Probabilmente sì.
E aveva ragione. Perché non aveva nessun orgoglio
quando si trattava di Damon Asteriades. Bastava
che lui schioccasse le dita e lei accorreva. Un esempio
era la sua presenza ad Auckland. E al ristorante.
Sapeva che era una pessima idea passare del
tempo con lui, ma questo l'aveva fermata dall'accettare
l'invito?
No, naturalmente no.
«Rebecca, smetti di opporre resistenza. Ti voglio
e ti avrò... prima lo accetti, meglio è.»
Quanto era arrogante! «Non credo. Sono già stata
all'inferno a causa tua e non ho voglia di tornarci.»
Lui sbuffò. «Ti stai sbagliando, koukla. Sei tu che
mi hai quasi mandato tra i dannati. Hai fatto tutto
quello che hai potuto per portare scompiglio nella
mia vita. Non significavo niente per te, solo una
sfida.»
Tu significavi tutto per me. Eri il mio mondo, il
mio universo e non ti importava niente di me! Ma
non lo disse ad alta voce. Invece scrollò il capo e
rise incredula. «Non ho intenzione di cascarci.»
Cosa avrebbe dovuto dire o pensare? L'uomo che
risvegliava in lei le emozioni più profonde la voleva.
Ma ne era tremendamente infastidito.
Avrebbe dovuto essere stupida per accettare le
sue condizioni.
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La tentazione, però, era forte.
Dannazione!
Rifiutarlo sarebbe stata la cosa più difficile che
avesse mai fatto. Si guardò attorno, cercando le parole
che lo avrebbero allontanato per sempre.
Lui si allungò sul tavolo e posò la sua mano su
quella di Rebecca. «Servirebbe a qualcosa se ti dicessi
che negli ultimi due giorni la mia ammirazione
per te è aumentata immensamente? Che ho visto
una parte di te così premurosa che non sapevo esistesse?
Che sto cominciando a pensare di averti
giudicato troppo duramente a volte e che questo mi
dispiace?»
Gli occhi di Damon mostrarono un calore che
non aveva mai visto prima. La sua mano racchiusa
in quella di lui le sembrava al sicuro, protetta.
Oh, Signore!
«Stai cominciando a piacermi parecchio, davvero.
E vorrei conoscerti meglio, molto meglio.»
Una timida gioia l'assalì. Rebecca girò la mano
verso l'alto e intrecciò le sue dita con quelle di lui.
«Sì» disse lentamente. «Penso che potrebbe.» Si
sentì per metà sollevata e per metà frustrata quando
la cameriera interruppe quel momento con i primi
piatti.
Passarono il resto del pranzo a parlare degli interessi
comuni, senza alludere alla bomba lanciata da
Damon, ma con quella consapevolezza sottintesa
dietro a ogni sguardo, a ogni scambio.
Lui la faceva sentire come un'adolescente al primo
appuntamento e lei doveva fermarlo al più presto.
Rebecca posò la forchetta facendola tintinnare,
72

guardandosi attorno per evitare gli occhi di Damon.
Le finestre erano coperte da pesanti tende blu con
fiori stampati, che si sposavano perfettamente con il
giardino. In un angolo c'era un pianoforte e alle pareti
erano appesi dipinti di scene campestri. Il soffitto
alto conferiva un senso di leggerezza e ariosità al
posto.
«Sai» esordì lei improvvisamente, «questo posto
sarebbe perfetto per il matrimonio.»
Damon si guardò attorno e poi posò di nuovo gli
occhi su Rebecca. «Forse hai ragione.»
Cercò di ignorare l'attrazione esercitata da lui.
«Niente forse. È perfetto!» Rebecca si convinse
sempre di più. «Significherebbe avere meno invitati
di quelli che ha in mente tua madre, ma potrebbe
funzionare. Demetra ne sarebbe estasiata.»
Si girò verso Damon. Nell'attimo in cui i loro
sguardi si incrociarono, la loro consapevolezza reciproca
aumentò. Lui sorrise lentamente, facendole
battere il cuore a mille. «Ora capisco perché eri così
brava nel tuo lavoro. Sei un asso quando si tratta di
associare le persone ai posti. Tu dove vorresti sposarti?»
«Questo posto non lo conoscevo, devo ringraziare
te.»
«Ho barato. È aperto solo da un paio d'anni, prima
era una villa privata. Ora raccontami del tuo matrimonio
ideale. Hai sempre organizzato perfettamente
quelli degli altri. Per te cosa sogni?»
Rebecca rise. «Ho perso l'occasione. Io e Aaron
ci siamo sposati civilmente, niente di speciale.» Aaron
l'aveva voluta sposare subito, appena aveva detto
sì.
«Va bene, allora usa la fantasia. Dimmi cosa a-
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vresti voluto per le tue nozze se avessi potuto scegliere.»
«Il mio matrimonio ideale... Be', per cominciare
non vorrei tutto questo.» Indicò i finestroni alti e i
ricchi decori della tenuta di campagna. «Vorrei
qualcosa di semplice, una cerimonia raccolta e poi
un po' di tempo da passare con l'uomo che ho
sposato, l'uomo che amo.» Lo guardò velocemente.
«Troppo spesso i matrimoni sono occasioni di stress
per la sposa. Io vorrei un po' di tempo da trascorrere
con mio marito, per riflettere sull'importanza delle
promesse fatte, promesse che vorrei che durassero
in eterno.»
Si accorse di averlo sorpreso con il suo discorso
accorato. Lui la guardava sbigottito. Per alleggerire
l'atmosfera, lei rise scrollando le spalle.
«È solo una fantasia, io non mi risposerò mai.»
«Perché no?» Aggrottò le sopracciglia.
«Sono già stata sposata.»
«È un buon motivo per non sposarsi più?»
Non aveva voglia di parlare del suo matrimonio.
Non con Damon. Scosse ancora le spalle. «Allora,
che altro motivo c'è? I figli, immagino. Io ho già
T.J.»
«Non è l'unico motivo per cui la gente si sposa.
Ci sono altre cose come la compagnia, la comprensione,
l'amore...»
«Oh, non dirmi che credi a tutte quelle favole,
Damon!» l'interruppe Rebecca con un sorriso tagliente.
«Questo è il motivo per cui Savvas e Demetra si
sposano.» Si accomodò contro lo schienale della
sedia, mescolando il caffè.
«Sì, ma non sono come noi. Noi siamo realisti.
74

Sappiamo come si sta al mondo. Il matrimonio è un
accordo finanziario, lo scambio di benessere con
fedeltà, la promessa dei figli, non credi?» La feriva
fare l'avvocato del diavolo, ma era ciò in cui Damon
credeva.
«Perbacco, come sei cinica.» Lui la squadrò. «Ma
anche se è questo che pensi, c'è ancora il sesso.
Questo è un altro motivo per cui persone come me e
te si sposano.»
«Il sesso?» Bastò quella parola per farle battere il
cuore all'impazzata e farle rallentare il respiro.
«Sì, il sesso più sfrenato. Un corpo che sfrega un
altro corpo...»
«Ah, quel tipo di sesso» interruppe lei con un gesto
sdegnoso della mano. «Ma, Damon, non c'è bisogno
che mi sposi per questo, mi basta avere un
amante.»
Damon si irrigidì.
«E ci sono stati molti amanti nella tua vita?»
Se solo avesse saputo!
Rebecca batté le ciglia. «Non parlo mai delle mie
storie.»
«No, certo che non lo fai!» Pronunciò quelle parole
con scetticismo. «Ma ne hai avute?»
«Oh, sì che ne ho avute» rispose lei senza fiato.
Improvvisamente lui le andò accanto e si sporse
per schioccarle un bacio sulle labbra.
E lei si sentì andare in fiamme.
Non fu un bacio delicato, ma un bacio che ardeva
di rabbia, disperazione e bisogno.
Quando infine Damon si staccò, aggiunse: «Oh,
sì, devi averne avuti di amanti. E forse sarebbe ora
di averne un altro».
«Forse» ribatté lei, sostenendo coraggiosamente
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il suo sguardo. «Devo cominciare a guardarmi attorno.»
«Oh, no!» Damon scrollò la testa, con un sorriso
predatorio. «No, koukla, non guarderai più in là di
me. Il tuo amante sarò io.»
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Capitolo
6
ALCUNE ORE PIÙ tardi Rebecca non poteva ancora
credere di non aver mandato Damon al diavolo.
Sulla via del ritorno era sprofondata nel sedile in
pelle e aveva chiuso gli occhi. Ogni tanto sentiva lo
sguardo di Damon posato su di sé, ma lui non parlava.
Una consapevolezza opprimente riempiva la
Mercedes.
Non appena la macchina entrò nel vialetto della
tenuta degli Asteriades, Rebecca si rialzò sul sedile,
sussurrò un grazie e, prima che si fossero fermati,
scese frettolosamente dall'auto. Raggiunta velocemente
la sua stanza, passò le due ore successive, fino
all'arrivo di Demetra e T.J., a fare elenchi di cosa
sarebbe servito per il matrimonio, telefonate per i
vestiti degli sposi, per i fiori, per il ricevimento:
qualsiasi cosa che non la facesse pensare alla proposta
oltraggiosa di Damon e la tenesse lontana da
lui il più possibile.
Il tuo amante sarò io.
Quell'affermazione arrogante le ronzò nelle orecchie
fino a sera, mentre aiutava T.J. a fare il bagno.
Era quasi delusa che Damon non l'avesse seguita,
per scoprire dove si era nascosta tutto il pomerig-
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gio. Si stava prendendo gioco di lei? Perché non l'aveva
cercata? E perché aveva fatto quella dichiarazione
appassionata?
Lui la odiava. Ma aveva detto che i suoi sentimenti
per lei stavano cambiando.
Rebecca chiuse gli occhi per allontanare la confusione
che le vorticava in testa. Senza fine. Quando
li riaprì, T.J. la fissava con in mano una spugna
insaponata. Lei l'afferrò e cominciò a lavarlo.
«Mamma.» La vocina di T.J. interruppe i suoi
pensieri. «Demetra prenderà un pesce grosso grosso
con la pelle liscia liscia a T.J.»
«Con le squame.» Rebecca lo corresse senza pensarci.
T.J. era tornato dalla giornata passata con
Demetra felice, stanco e coperto di fango. E non
aveva sentito per niente la sua mancanza.
Dopo un attimo la sua mente tornò a quel labirinto
da cui non riusciva a districarsi.
Damon aveva detto che voleva essere il suo amante.
Perché?
Certo, i brividi che le increspavano la pelle glielo
rivelavano. Chimica. Questa cosa tra di loro che
non si sarebbe mai placata a patto che non venisse
soddisfatta. Trovarla interessante, volerla conoscere
meglio erano solo parole.
Parole per riuscire a portarsela a letto. In qualche
modo lui aveva compreso quello che lei desiderava
più di ogni altra cosa al mondo: il suo rispetto, la
sua ammirazione... piacergli.
Patetico.
Cosa diavolo avrebbe fatto?
«Abbiamo dato da mangiare alle anatre nel parco.
Avevano tanta fame.»
Erano bastati un paio di giorni per far sentire a
78

suo agio il bambino all'interno della famiglia di Damon.
Sarebbe stato difficile riportarlo a casa.
«Mamma, facciamo un laghetto in giardino? E
compriamo tanti pesci? E le anatre? Ti preeego!»
«Vedremo.» Rebecca cercò di sorridere. Forse un
laghetto l'avrebbe aiutato a staccarsi da lì. T.J. era
nell'età in cui l'acqua rappresenta un fascino particolare.
Entro un paio d'anni avrebbe desiderato una
canna da pesca. E un padre che lo portasse a pescare.
Rebecca sospirò e appese l'asciugamano. Quando
si girò vide T.J. col pigiama al contrario e si avvicinò
per aiutarlo.
«No, faccio io, mamma» ribatté T.J. con la determinazione
dei suoi tre anni.
Lei scosse il capo. Il suo bambino stava crescendo,
troppo velocemente e senza una figura paterna
che lo guidasse. Ma aveva lei e non aveva bisogno
di nessun altro. E, come aveva detto a Damon, lei
non aveva nessun motivo per sposarsi. Specialmente
non per il sesso.
E non sarebbe diventata l'amante di Damon.
Il fine settimana passò molto velocemente. Il sabato
Rebecca accompagnò T.J. in sala da pranzo e
notò che Damon aveva abbandonato gli abiti eleganti
e indossava un paio di jeans e una maglietta di
Ralph Lauren bianca, sotto un sorriso smagliante
tutto per lei.
Il suo stomaco cominciò ad andare in subbuglio.
«Lunedì devo andare a Los Angeles per lavoro e
ho pensato che oggi potremmo fare un picnic. Jane
ha già preparato un sacco di squisitezze.»
«T.J. l'adorerà» ribatté Rebecca, chiedendosi perché
Damon lo facesse.
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«Picnic, picnic» canticchiò T.J., saltando su e
giù.
Passarono la giornata a Goat Island, una riserva
marina a un'ora di macchina da Auckland.
«È incredibile pensare che la città sia così vicina»
commentò Rebecca, mentre l'acqua del mare le bagnava
i piedi e T.J. giocava con le onde.
A mezzogiorno mangiarono il cibo delizioso preparato
da Jane, dopodiché Rebecca si stese su un
asciugamano, a guardare Damon e T.J. che facevano
i castelli di sabbia. T.J. sprizzava gioia, mentre
Damon... le toglieva il respiro. Da dietro gli occhiali
scuri poteva ammirare i suoi pettorali e non poté
negare che quella visione aveva un effetto dirompente
su di lei.
Alla fine dovette ammettere la verità: lo voleva.
Spostò lo sguardo sulle onde e cercò di ricordare a
se stessa quanto Damon fosse dannatamente pericoloso.
Aveva già ceduto alla sua attrazione una volta,
perché adesso avrebbe dovuto essere diverso?
Quella sera, dopo aver messo a letto T.J., passarono
a trovare Soula, lasciando il piccolo alle cure
di Savvas e Demetra. Soula notò l'eleganza di Rebecca
e chiese: «State uscendo?».
«Abbiamo una prenotazione allo Shipwrecks. Ho
promesso a Rebecca una cena di pesce stasera...»
«Oggi abbiamo portato T.J. a Goat Island» precisò
in fretta Rebecca, prima che Soula potesse fraintendere.
«Io mi sono lamentata del fatto che non
fosse possibile pescare nella riserva, allora Damon
ha insistito per portarmi fuori a cena.»
«Capisco.» Soula fece un sorriso enigmatico.
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La cena finì fin troppo in fretta. Damon si rivelò

un'ottima compagnia e Rebecca dovette ricordare a
se stessa più volte che non aveva alcuna intenzione
di lasciarsi incantare da lui. Nonostante ciò voleva
che quella sera non finisse mai. Ma sapeva che non
sarebbe stato così e sospettava di sapere come lui
avrebbe voluto che terminasse. Per questo rimase
un po' sconcertata quando lui le diede la buonanotte
davanti alla sua stanza, senza neanche accarezzarle
la guancia con un bacio.
La domenica mattina era ancora lì ad attenderli,
questa volta per una visita allo zoo. T.J. era fuori di
sé per l'eccitazione: con gli occhi spalancati ammirava
i leoni, gli elefanti, i rinoceronti. Rebecca invece
passò la giornata a cercare di togliere gli occhi
di dosso da Damon. Lui sembrò non rendersi conto
dell'agitazione che stava aumentando in lei, mentre
scherzava con T.J.
Quella sera, dopo che il bambino si fu addormentato,
stanco e cotto dal sole, Rebecca non poté fare a
meno di chiedersi come si sarebbe evoluta la cosa...
e cosa fosse successo alla dichiarazione di Damon
di diventare il suo amante.
Dopo un frenetico lunedì passato a scortare Demetra
da uno stilista all'altro, Rebecca si stupì di
trovare Damon a cena la sera. Demetra stava facendo
a Savvas e Damon un resoconto sulla giornata.
«È tutta colpa tua» l'accusò Demetra, con gli occhi
scintillanti.
«Ammettilo... Ti sei divertita.» Rebecca si sedette
tra Savvas e Damon. T.J. era già a letto.
«Più di quanto non avrei mai creduto» ammise
lei. «Sapevi cosa mi sarebbe piaciuto.»
«È il mio lavoro.» Quindi, rivolta a Damon, ag-
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giunse: «Pensavo che dovessi partire». E abbassò lo
sguardo, come a farla sembrare una domanda disinteressata.
«Doveva andare negli Stati Uniti» rispose Savvas.
«Ma ha rimandato. Non riesco a capire cosa ci
sia di così importante ad Auckland da trattenerti
qui.»
«La settimana prossima.» Damon tagliò corto.
«Andrò la settimana prossima. Non ti preoccupare.»
Rebecca lo guardò disinvolta e si sentì gelare. Lui
la stava fissando con gli occhi in fiamme. Si sentì
mancare il respiro e il cuore iniziò a battere forte.
Aveva capito.
Era lei il motivo per cui aveva rimandato il viaggio.
Ma allora perché non aveva fatto nessuna mossa
nei suoi confronti? Perché quelle gite con T.J. per
tutto il fine settimana, se quello che voleva era solo
sesso?
Anche con il passare dei giorni, tuttavia, le intenzioni
di Damon non divennero più chiare. Ogni sera
tornava a casa, giocava un po' con lei, T.J. e Demetra,
dopodiché la portava fuori. Era premuroso, divertente
e affascinante, tutta un'altra cosa rispetto
all'uomo critico e ostile del passato. Rebecca stava
scoprendo un lato di lui che non conosceva.
Era questo quello che aveva sempre desiderato:
piacere a Damon. Per se stessa.
Così gli avrebbe potuto dire la verità e lui avrebbe
capito che lei aveva fatto quello che aveva fatto
con le migliori intenzioni. Ma l'uomo che la fissava
irradiava fiducia in se stesso, forza e troppo, troppo
sex appeal. Quegli occhi azzurri la scottavano dentro.
Ancora pochi giorni, si disse, e glielo avrebbe
82

detto. Pochi giorni preziosi in cui fare tesoro di
quell'affinità tra di loro.
Perché sapeva che non sarebbe durata.
Venerdì sera Rebecca era pronta a crollare. Era
stata una settimana molto impegnativa ed era riuscita
a organizzare buona parte del matrimonio. Ma
quello che l'agitava non erano le nozze, quanto Damon.
Al di là di qualche tocco casuale, non l'aveva
mai sfiorata intenzionalmente né baciata e ciò la
stava facendo impazzire.
Era confusa.
E sospettava che lui lo avesse capito.
Si sarebbero trovati alle sette in terrazza per un
drink. Lei aveva dimenticato di chiedergli cosa avrebbero
fatto quella sera. E anche di chiedere a
Demetra e Savvas se si sarebbero potuti prendere
cura di T.J. Ma naturalmente Damon aveva tutto
sotto controllo. Come il resto nella sua vita, lei
compresa.
Rebecca tuttavia non era sicura di poter tollerare
un'altra uscita con l'accompagnatore ideale... e lasciare
dietro di sé tutte le incertezze e i desideri.
Alle sette in punto Rebecca salì in terrazza.
Damon sentì una stretta dentro di sé quando la
vide fermarsi sulla soglia, prima di procedere. Un
paio di pantaloni neri di un tessuto leggero avvolgevano
le sue gambe e i sandali dal tacco alto la facevano
sembrare slanciata, snella e incredibilmente
sexy. Lo sguardo di lui si alzò ad ammirare la camicia
attillata color pavone, sbottonata sul davanti,
dove un ciondolo di opale blu incastonato in oro
pendeva sulla sua pelle chiara. Le sopracciglia di lui
83

si contrassero alla vista di quel ciondolo costoso.
Presto sarebbe stata sua. E avrebbe indossato solo
gioielli comprati da lui e non fronzoli ricevuti da
altri uomini.
Allontanò quel primo segnale di gelosia e tornò a
guardarla in faccia. «Una donna puntuale» notò lui.
«Una perla senza prezzo.»
Lei si sentì scombussolata. Quindi sfoggiò il suo
lento sorriso sexy e Damon si sentì ribollire e dimenticò
l'opale e l'uomo che l'aveva acquistato per
lei.
«Le vecchie abitudini sono dure a morire» ribatté
lei, sedendosi e prendendo il bicchiere di vino dalle
mani di lui con un sorriso di ringraziamento.
«Sì, ora mi ricordo. Hai sempre avuto la reputazione
di una professionista impeccabile negli affari.»
Damon aggrottò le sopracciglia. La sua reputazione
per quanto riguardava la vita privata era ben
diversa.
Un'ombra cadde sul viso di lei.
«A cosa stai pensando?» Lui non riusciva a liberarsi
dalla tentazione di frugare tra i suoi pensieri.
«Niente» rispose lei, toccando l'opale.
«Dimmi.»
Lei sospirò. «È stato Aaron a inculcare in me
l'importanza di essere puntuali. Il tuo commento mi
ha fatto pensare a quante cose lui mi abbia insegnato.»
Damon cercò di non guardare il ciondolo. Non
voleva pensare né al marito di lei, né a Felicity. Non
voleva che il passato interferisse con il presente.
Voleva solo godersi la serata e quella donna affascinante.
La sua donna. Da quella sera.
84

Finché non si fosse stancato di lei.
E sapeva che sarebbe successo. Non poteva andare
diversamente.
Accostò la sedia e cambiò argomento. «Cosa ne
pensi del vino?»
Rebecca si portò il bicchiere alle labbra. «Mmh...
Burroso... come dovrebbe essere un buon Chardonnay.»
Tenne il bicchiere alzato, contro gli ultimi
raggi di sole della sera. «Ha anche un bel colore.»
Ne bevve un altro sorso. «Rinfrescante. C'è un accenno
di qualcos'altro... qualcosa di leggermente
dolce.»
«Melone? Ananas?» Damon si divertì a schernirla.
Lei lo guardò facendo una smorfia. «Miele, credo.»
«Miele?»
Il miele ricordò a Damon quel bacio troppo veloce
che si erano scambiati a pranzo qualche giorno
prima. Rebecca sapeva di miele: dolce e invitante.
Sentì gli occhi diventare cupi e il corpo illanguidire,
mentre ricordava il desiderio che l'aveva attraversato.
Rebecca si era ammutolita, conquistata dallo
stesso incanto che aveva intrappolato lui. Improvvisamente
provò un brivido.
«Hai freddo?» chiese lui dolcemente. Ma sapeva
che non era il freddo ad averle fatto venire la pelle
d'oca, bensì l'eccitazione, proprio come era capitato
a lui.
Lei scosse il capo.
«Rebecca...»
«Dov'è Demetra?» l'interruppe lei. «E Savvas?»
Lui si adagiò sulla sedia, sforzandosi di rilassarsi,
85

di andarci piano. «Demetra voleva vedere le lucciole,
allora Savvas l'ha portata a Waitorno. Non saranno
di ritorno fino a domenica pomeriggio almeno.»
Sorrise lui maliziosamente. «Non dobbiamo
aspettarli.»
«E Johnny?»
«Johnny è a cena dalla figlia. Tornerà domani.»
Damon attese.
Gli occhi di lei si spalancarono. «Ciò significa...»
La sua voce divenne secca, smorzata.
«Che siamo soli.»
Lo fissò senza parole, con gli enormi occhi scuri.
Lui mise una mano sopra quella di lei. Aveva le
dita ghiacciate. «L'unico è T.J.»
«Sta... dormendo» balbettò lei.
«Allora, sì, siamo soli.»
Lei rabbrividì.
Lui le accarezzò le dita delicatamente, il polso e
il braccio e poi su, fino al collo. Quindi le mise l'indice
sotto il mento e lo sollevò.
Gli occhi di lei erano diffidenti, ma sotto quell'incertezza
era celata una fiamma ardente.
«Sai cosa ho intenzione di fare, vero?»
Un sussurro. «Sì.»
Ma a Damon bastò. Lui si chinò in avanti fino a
lasciare uno spazio impercettibile tra loro. «Ho intenzione
di baciarti.»
Poi le sfiorò le labbra.
Delicatamente.
Quando Rebecca sospirò, aprendo la bocca, Damon
non riuscì a resistere oltre. Con un gemito bramoso
prese possesso delle labbra di lei. Dimenticò
di andarci piano, di essere paziente, di farle la corte.
La sua lingua si fece strada per assaggiarne la dol-
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cezza. Come il miele, selvatico e dorato. Dimenticò
tutto, mentre la furia violenta della passione lo travolgeva.
La tirò a sé, sulle ginocchia.
Il corpo di Rebecca era morbido, aggraziato. Damon
la sentì gemere e quel gemito lo stimolò ancora
di più.
E dopo un po', non seppe quanto, sollevò il capo.
Le sue mani tremavano, faticò a sbottonarle la camicetta
e quando ci riuscì infilò una mano e le afferrò
un seno. Il respiro di lei si fece più affannoso.
Lui le coprì la bocca con le labbra, le loro lingue
si incontrarono, selvagge e giocose, e i corpi si cercarono,
tesi l'uno contro l'altro.
Il respiro di lui divenne irregolare, mentre cercava
di allontanarsi da lei.
Incredibile. Il desiderio che l'aveva assalito lo faceva
sentire un ragazzino. Frettoloso. Impulsivo.
Fuori controllo.
«Vieni.» Lui si alzò e la prese per mano, per condurla
verso la porta scorrevole.
«Dove?»
«Dentro fa più caldo. Sta salendo la brezza.»
«Cosa...?»
Gli occhi di lei erano selvaggi, accecati dalla passione.
«Stanotte... diventerò il tuo amante.»
Lei rimase a guardarlo a bocca aperta.
«Il tuo amante, Rebecca.»
«Sì.»
Ecco cosa aveva atteso tanto a lungo. La sua resa.
La sua capitolazione totale. Voleva che lei lo desiderasse,
perché le avrebbe fatto perdere ogni forma
di controllo. Voleva vedere la donna sotto la ma-
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schera. La donna che nessuno degli altri suoi amanti
aveva mai visto.
«La tua pelle è così morbida.» Il suo tocco fu particolarmente
dolce, mentre finiva di sbottonarle la
camicetta e le passava un dito sul petto.
Rebecca era distesa sul suo letto, vestita. Niente
l'aveva preparata a questo...
Il suo tocco.
Come il fuoco.
Si morse il labbro, lottando contro la selvaggia
sensazione che l'aveva travolta.
«Dimmi cosa ti piace, cosa ti eccita. Voglio sapere
tutto di te.» Le sue mani scivolarono sotto il reggiseno
di Rebecca e le accarezzarono i capezzoli.
Lei smise di respirare.
«Ti piace?» Il suo sguardo fu attraversato da
qualcosa di simile al senso di trionfo.
Lei si trattenne dall'assentire con la testa, sperando
che i suoi occhi non rivelassero che quello che le
stava facendo era quello che aveva sempre desiderato.
Ma il suo corpo la tradì.
Damon le sfilò la camicetta e le mise una mano
dietro la schiena, per liberarle i seni. «Belli, così rotondi,
così morbidi.»
La schiena di Rebecca si inarcò contro il suo volere,
spingendo i seni nelle mani di lui. Damon
l'ammirò come trafitto, quindi la sua testa si abbassò
e la bocca si chiuse attorno a uno dei capezzoli.
Rebecca provò una sensazione che non aveva mai
provato prima. Sentì un fremito all'addome, tra le
gambe, quasi come se stesse andando a fuoco.
Lui sollevò la testa e l'espressione sul suo viso le
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fece seccare la bocca. Il desiderio gli trasformò i lineamenti
in una maschera pagana. I suoi occhi luccicarono
e la sua bocca si addolcì per la passione.
Tutta la sua attenzione era dedicata a lei.
Solo a lei.
Quello era l'uomo che aveva sempre desiderato.
Ruotò le anche e lui sembrò capire esattamente
cosa volesse, perché si spostò fino a esserle sopra,
con tutta la sua forza e il suo erotismo.
Lei si sporse in avanti, baciandogli avidamente
una guancia, seguendo la linea della mascella fino a
strofinare il naso dietro il suo orecchio. Lo sentì
gemere e aprì le labbra contro il suo collo. Aveva
un sapore salato, maschile. Lo leccò, desiderando
assaggiare di più.
Il corpo forte e possente di lui si muoveva a tratti
contro quello di lei.
In un attimo i pantaloni di entrambi sparirono e le
loro gambe si ritrovarono attorcigliate.
«Mi ecciti da morire!»
Lei non parlò. E oscillò semplicemente il bacino
contro di lui, per cercare di avvicinarsi sempre di
più.
«Mi vuoi, non è vero?»
Quel tono insistente la fece tornare brevemente
alla realtà. Aprendo gli occhi vide il viso di lui proprio
sopra il suo, con gli occhi blu che la fissavano.
«Dimmelo, Rebecca! Dimmi che mi vuoi.»
«Ti voglio...»
«Di più. Dimmi di più.»
Di più? Rebecca si scosse. Cosa voleva?
Il viso di lui era teso, il sudore gli scendeva sugli
zigomi. Non c'era nessun segno di dolcezza. Niente!
Damon non aspettava altro che lei gli dicesse che
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lo amava. Era così? Poteva esporsi così tanto con
lui?
«Dio, che effetto che hai su di me! Perché, dannazione?
Perché tu?» gridò lui in preda all'estasi e
all'agonia. E mostrò una vulnerabilità che non le
aveva mai mostrato prima. Una vulnerabilità che lei
sapeva che si sarebbe pentito di aver mostrato.
Improvvisamente Rebecca capì cosa voleva. Passandogli
il braccio sotto il collo, lo trasse a sé. «Anch'io
ti voglio, Damon, più di quanto abbia mai desiderato
qualcuno» sussurrò.
«Di più?»
«Molto, molto di più» confermò lei, stringendolo
forte a sé.
Lui sospirò e la penetrò.
Rebecca emise un grido.
Disse a se stessa che era interessato a lei. Non si
sarebbe comportato così altrimenti. Non sarebbe
stato così importante per lui possederla se non avesse
tenuto a lei.
Damon iniziò a muoversi. Lei lo assecondò, cercando
di diventare un tutt'uno con lui.
Lui abbassò il torso, sfiorandole i seni fino a farla
gridare ancora. Rebecca si morse con forza il labbro
inferiore, consapevole dell'eccitazione che aumentava
in lei.
La pressione nel punto in cui i loro corpi si univano
crebbe sempre di più e insieme a questa il calore.
Lei non riuscì più a resistere. Si aggrappò a
lui, sentendolo ansimare e tremare.
«Non riesco a trattenermi» esclamò Damon senza
fiato.
«Vieni» sussurrò lei. «Vieni con me. Con me.
Sempre.»
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Lui aprì gli occhi e Rebecca vi lesse confusione.
Si mosse, lenta e sinuosa, e la confusione svanì.
C'era passione e calore in quel blu profondo... e
qualcosa di insondabile.
Ma a quel punto tutti i pensieri razionali svanirono
e gli spasmi dell'orgasmo la squassarono, regalandole
un momento di piacere così puro da fare
quasi male.
Alla fine si appisolarono l'uno avvinghiato all'altro.
Quando lei si svegliò, la sveglia digitale sul
comodino di Damon indicava oltre la mezzanotte.
«T.J.» Rebecca saltò oltre le coperte.
Damon le afferrò la mano. «Dorme ancora, ho
controllato. Rimani qui.»
Il calore nei suoi occhi e la voce roca le rivelarono
le sue intenzioni.
«Non posso.» Guardò lontano, sentendosi indebolita,
divorata dal senso di colpa.
«Rebecca, ti desidero.»
La sua ammissione la fece sciogliere. Si girò verso
di lui. Non c'era bisogno di parlare. Prima ancora
che si fosse coricata, lui le fu sopra. Questa volta
fecero l'amore in maniera selvaggia, incontrollata.
Senza barriere tra di loro. Né passato né futuro. Solo
il presente.
Tuttavia lei sapeva che presto sarebbe spuntato
un nuovo giorno. Domani, l'indomani avrebbero
parlato. Non poteva rimandare ancora, doveva dirgli
la verità.
Quando i primi pallidi raggi di sole filtrarono nella
stanza, Rebecca si alzò e si vestì. Damon dormiva.
In piedi accanto a lui, resistette alla tentazione
91

di baciarlo e accarezzargli la curva perfetta delle
spalle. Preso il ciondolo dal comodino, si avviò verso
la porta con i sandali in mano e la chiuse lentamente
dietro di sé.
Arrivata in camera andò da T.J., che dormiva tutto
scoperto con il viso rivolto verso la porta. Si chinò
e gli diede un bacio leggero sulla fronte, rimboccandogli
le coperte e sussurrando: «Ti voglio bene».
Non andò subito a letto, ma rimase alla finestra
della sua stanza a guardare le prime luci dell'alba,
con in mano il ciondolo di opale. Qualcosa negli
occhi di Damon le aveva fatto capire che quel monile
non gli piaceva. Non lo avrebbe più indossato.
Era arrivato il momento di dire addio ad Aaron e
pensare al futuro.
E a Damon.
La notte precedente aveva vissuto l'esperienza
più dolce, più passionale, più incredibile della sua
vita.
Si era lasciata andare tra le braccia di Damon e
temeva di aver rivelato troppo dei propri sentimenti.
Come avrebbe reagito al loro prossimo incontro?
Oh, Signore. Come avrebbe fatto a dirgli quello che
doveva dirgli? L'avrebbe odiata. Dopo la notte appena
trascorsa non poteva tornare a quella vita insignificante
in cui lui la disprezzava.
Si allontanò dalla finestra. Ripose il ciondolo con
cura nel portagioie e lo chiuse. Quindi si baciò la
punta delle dita e le posò per un attimo sul coperchio.
Dopo una breve pausa in bagno, Rebecca si mise
la camicia da notte e sentì qualche dolorino in parti
insolite del corpo. Erano dolori piacevoli, che le ricordarono
Damon. Riusciva a malapena a credere a
92

tutto quello che era successo tra di loro.
La passione. La frenesia.
Però non era mancata la gentilezza. Si infilò tra le
lenzuola di cotone egiziano e si abbandonò ai ricordi.
Il suo tocco era stato così premuroso, così dolce
e così diverso dal passato. Sarebbe stato ancora così
dopo avergli parlato? Aveva paura anche solo a
pensarci.
L'indomani sarebbe arrivato fin troppo in fretta.
93

Capitolo
7
UN URLO SVEGLIÒ Rebecca.
Stridule grida infantili, seguite da un silenzio agghiacciante.
La porta della stanza di T.J. era spalancata
e quella che dava sul corridoio era socchiusa.
Balzò subito in piedi, completamente sveglia.
«T.J.?»
Nessuno rispose. In preda alla paura si precipitò
subito nella sua stanza, ma T.J. non c'era.
Rebecca corse in corridoio, terrorizzata e incurante
della camicia da notte che indossava.
«T.J.!» Rebecca gridava, con la voce rauca e spaventata.
Corse giù per le scale e si fermò un attimo.
Sentì delle grida provenire da fuori. Questa volta
si trattava di un adulto. Sembrava... Johnny. Guardò
l'orologio e notò che mancava poco alle sette.
Riprese a correre.
Una figura maschile con indosso solo un paio di
boxer le passò accanto a gran velocità e sparì.
Damon.
Rebecca ricordò brevemente i tendoni rigonfi, le
porte scorrevoli e fu colta da profondo terrore.
«Ti prego, no. Oh, Signore! T.J.» Giunse in terrazza
giusto in tempo per vedere Damon che spari-
94

va sott'acqua. Si guardò attorno con terrore.
Dov'era T.J.?
Anche Johnny era in acqua, con indosso la giacca
nera fradicia e la cravatta allentata.
E T.J.?
Rebecca si avvicinò in fretta al bordo della piscina.
«Aspetti» gridò Johnny. «Non si butti. Chiami
l'ambulanza e il dottor Campbell. Il padrone tirerà
fuori il ragazzino.»
Terrorizzata, Rebecca corse nell'ingresso, afferrò
il telefono portatile e digitò il numero del pronto intervento
con dita incerte. «Presto, presto» implorò
lei, dando indicazioni in tutta fretta. Quindi chiamò
il dottor Campbell e la segretaria promise che sarebbe
arrivato immediatamente.
Rebecca tornò di corsa in terrazza, lasciando cadere
il telefono alla vista di Damon che usciva dall'acqua
con T.J. che si dimenava tra le braccia.
T.J. Il suo bambino era vivo! La vista le si offuscò.
Raggiunse il punto in cui Damon stava adagiando
il piccolo sulle mattonelle color terracotta.
«Sono qui, tesoro.» Rebecca si inginocchiò. Una
lacrima segnò la guancia pallida di T.J. «Grazie, Signore.»
«Oh, T.J., mi dispiace così tanto.»
Il dottor Campbell e l'ambulanza se n'erano andati.
T.J. era disteso sul divano, esausto per lo spavento
e per il pianto. Rebecca stava china sul figlio, con
la schiena tesa e ancora tremante. Ogni tanto lo accarezzava,
quasi ad assicurarsi che fosse ancora vivo.
Damon decise di avvicinarsi a lei e, senza darle la
95

possibilità di opporre resistenza, la prese tra le
braccia.
«Il dottor Campbell ha detto che sta bene.»
«Lo so, ma quando penso...»
Tenendola sulle ginocchia, la cullò un po'. «Non
pensare. Non serve a niente.»
«Non capisci, l'ho quasi perso.»
Lui capiva, ma come poteva spiegarglielo? Odiava
sentirsi così impotente. Niente che potesse dire o
fare avrebbe alleviato quella sofferenza.
Lei tirò su col naso. «È colpa mia.»
«No, è mia. Avrei dovuto pensare a quella porta.»
Damon fissò sconfortato in lontananza. La notte
precedente era stato così concentrato a cercare di
sedurla che aveva dimenticato le porte scorrevoli.
Dopo averle promesso che sarebbero state sempre
chiuse, l'aveva delusa. Il bambino aveva pagato per
la sua negligenza.
Quasi con la vita.
«Non sarebbe mai dovuto succedere» aggiunse
lei con voce strozzata. «Voglio dire, non sarebbe
successo, se fossi stata una madre migliore.»
Lui le sfiorò le sopracciglia con le labbra.
«Sono una madre terribile, un completo fallimento.
L'ho sempre saputo...» singhiozzò.
«Rebecca.» Lui la scrollò. «Ascoltami! Nessuno
può mettere in dubbio la tua dedizione verso T.J.
Sei paziente, amorevole. Cosa potrebbe volere di
più? Sai, se quattro anni fa mi avessi chiesto che tipo
di madre avresti potuto essere, avrei risposto terribile.
Egoista. Ma ti ho visto con T.J. Mi hai lasciato
stupefatto. Anche nei momenti difficili, fai sempre
la cosa giusta.»
«Non capisci! Ci sono cose... cose che non ti ho
96

detto. E che avresti dovuto sapere prima... prima di
fare l'amore con me.»
«Ssh. Non preoccuparti ora.»
«Devo. Ignorarle non le farà sparire. Ho paura...»
La tirò a sé, così vicino da sentire il suo respiro.
«Smettila ora o ti ammalerai!»
Il rimorso attraversò il viso di lei, facendola apparire
ancora più infelice. «E questo non farà bene
neanche a T.J., vero?»
«Cos'è questa autocommiserazione? Datti forza.»
Lei sorrise debolmente. «Vuoi dire fatti forza.»
Lui alzò le spalle. «Quel che è.»
«Quel che è? Hai una proprietà di linguaggio così
perfetta che a volte dimentico che sei arrivato in
Nuova Zelanda solo quando avevi... otto, nove anni?»
«Dieci» la corresse lui, sorpreso dal cambiamento
di argomento. «Mio padre era convinto che la Nuova
Zelanda potesse offrire ottime possibilità. Quando
arrivammo, né io né Savvas sapevamo una parola
di inglese. Dov'eri tu a dieci anni, Rebecca?»
«Con gli Austins, una delle famiglie affidatarie
migliori che abbia avuto.» Era stato in quel frangente
però che era stata separata da James. Gli Austins
avevano due figlie e non volevano un ragazzo. Però
avevano accolto un'altra ragazza, Fliss, che aveva
appena perso i genitori in un terribile incidente in
nave. Separata da James per la prima volta nella sua
vita, Rebecca aveva condiviso con Fliss quel suo
senso di abbandono. Era naturale che le due ragazze
si fossero aggrappate l'una all'altra.
«In quante famiglie affidatarie sei stata?»
«In tutto? Quattro» rispose lei con aria cupa.
Lui la tirò di nuovo a sé. «Sai? T.J. è davvero for-
97

tunato ad avere una madre come te. Ti ho guardato
mentre ti occupi di lui. Non pensare mai di essere
una mamma inadatta.»
Lo stupore illuminò gli occhi di lei. «Grazie, Damon.
Questo significa molto per me, perché mia
madre ha abbandonato me e James e non abbiamo
mai saputo chi fosse nostro padre.»
«Tu non sei tua madre. Hai fatto miracoli. T.J. è
un figlio di cui essere fieri.» La baciò sulla fronte.
Ogni parola che aveva detto era sincera. Lei lo aveva
stupito. All'inizio si era convinto che l'essere
madre per lei fosse solo una farsa, ma pian piano
aveva visto la profondità del suo amore per T.J. e in
un certo qual modo il legame tra loro due aveva
messo in luce il vuoto della sua stessa vita. Si era
divertito in gita con loro. Con sua grande sorpresa,
Damon si era trovato a desiderare di essere parte di
quel legame indistruttibile.
Rebecca rimase accanto a T.J. tutto il giorno.
Damon l'aveva portato di sopra, in camera sua, e
il bambino dormì oltre mezzogiorno. Quando si risvegliò,
scoppiò in lacrime e disse convinto a Rebecca
che non avrebbe mai più nuotato.
Rebecca lo abbracciò, sperando che fosse solo lo
spavento, e poi si misero a giocare con il trenino.
Alcune ore più tardi, un leggero colpo alla porta
fece alzare le teste di entrambi.
La porta si aprì e Damon rimase lì un attimo,
stranamente esitante. «Ha appena chiamato il dottor
Campbell, domattina mia madre potrà lasciare l'ospedale.
Voleva anche sapere di T.J. e gli ho detto
che aveva mangiato e che tu eri con lui. Puoi chiamarlo
più tardi, se vuoi parlargli.» Lo sguardo di
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Damon si posò su T.J. «Posso entrare?»
«Vuoi giocare col trenino?» T.J. lo invitò, ingenuamente
ignaro della tensione che stava crescendo.
«Posso?»
T.J. annuì entusiasta. «Il treno verde è Henry. La
locomotiva nera è Diesel, oggi è stata cattiva.»
Damon si accovacciò a terra. «Cosa ha combinato?»
Rebecca attese, con il cuore in gola.
T.J. non alzò lo sguardo. «È caduta nel laghetto.»
Damon sbiancò. «T.J...»
«L'ha fatto apposta, perché voleva nuotare.»
Rebecca respirò cautamente. «Forse Diesel ha bisogno
di qualche lezione di nuoto.»
«No.» T.J. fu categorico. «Diesel non vuole più
nuotare. Diesel ha paura.»
Damon spinse il drago cinese lungo le rotaie. «È
normale avere paura ogni tanto.»
«Tu no... tu sei un uomo. Un uomo grande. Tu
non hai paura.» T.J. rispose con logica infantile.
«Anch'io» ribatté Damon, «ho avuto paura, perché
la mia mamma era ammalata. E anche stamattina.»
«Anch'io ho avuto paura stamattina» aggiunse
T.J. fissando l'uomo accanto a lui con i suoi occhioni
spalancati.
«Non c'è niente di male, figliolo.»
Rebecca si rilassò. La tranquillità con cui Damon
aveva gestito la faccenda la sollevò. Provò gratitudine
per lui... e anche qualcos'altro.
Cielo, se amava quell'uomo!
L'emozione che avvertiva ora era molto più forte
di quattro anni prima. Allora era caduta vittima del
desiderio. E pensava che fosse amore, finché non
99

era diventato sofferenza, una sofferenza che l'aveva
distrutta.
Non era la stessa cosa che provava ora. Durante
le ultime settimane aveva imparato a conoscerlo.
Non solo il sexy e carismatico greco di cui si era
tremendamente invaghita qualche anno prima, ma
l'uomo vero, sotto la maschera del magnate miliardario.
Aveva imparato ad apprezzarne l'ardente lealtà,
l'amore protettivo nei confronti dei suoi cari.
Quella mattina aveva fatto tutto il possibile per salvare
T.J.
T.J. era sotto il suo tetto e lui si sentiva responsabile
per quello che era successo e non l'aveva rimproverata
neanche un attimo per aver lasciato le
porte aperte.
E ora, mentre lo guardava giocare con T.J., con le
loro teste scure l'una accanto all'altra, riconobbe
l'essenza della sua forza e la sua capacità di mostrare
attenzione e dolcezza al bambino di una donna
per cui aveva mostrato poco rispetto in passato. Una
donna che ora era la sua amante.
La donna che lo amava con un'ardente intensità.
E questa volta non si trattava solo di passione.
Damon era l'uomo per lei. Forte, attento, gentile.
L'uomo che ogni donna avrebbe voluto al proprio
fianco per il resto della vita. Non ci sarebbe mai stato
nessun altro per lei.
Non c'era mai stato.
Quella sera, dopo che T.J. si fu addormentato,
Damon insistette perché Rebecca scendesse al piano
di sotto per fare una pausa.
Damon aveva dato la serata libera a Johnny per
concedere a Rebecca un po' di privacy in modo che
100

si riprendesse più in fretta dal trauma della mattina.
Savvas e Demetra sarebbero rientrati solo il giorno
successivo e Damon aveva deciso di non informarli
della disavventura capitata.
Ora, mentre Rebecca si rannicchiava sul divano
di fronte al suo, Damon notò che i suoi occhi erano
segnati dalla stanchezza. Fu tentato di sedersi accanto
a lei e prenderla tra le braccia, ma resistette
perché non voleva che lei pensasse che fosse spinto
dal desiderio. L'ultima cosa di cui aveva bisogno in
questo momento Rebecca era il sesso.
«Stai bene?»
Lei alzò gli occhi verso di lui e annuì. Quella
giornata lunga e travagliata l'aveva segnata.
Damon avrebbe voluto allontanare da lei quella
stanchezza con un bacio. La donna che un tempo
considerava vanitosa ed egoista era una madre devota.
Ed era premurosa anche con Soula. In realtà,
se ripensava al passato, gli tornavano in mente momenti
in cui era stata estremamente protettiva con
Felicity. Fino al punto da confrontarsi con lui e
supplicarlo di non sposarla. Era arrivato perfino a
pensare che lo facesse per ottenere qualcosa in
cambio: lui. Ma ora non era così sicuro che si fosse
trattato solo di quello. Forse...
«Damon...» Rebecca interruppe i suoi pensieri.
«Sì?»
«Non importa.» Lei distolse lo sguardo, improvvisamente
rossa in volto.
«Cosa c'è?»
«Ti va di stringermi?» Le parole uscirono veloci
e gli occhi di lei rivelarono incertezza.
«Certo!» Si spostò a sedere accanto a lei. Passandole
un braccio attorno alle spalle, la tirò a sé. Lei
101

appoggiò la testa contro il suo petto. Damon sentì
un desiderio improvviso di sollevarle il volto e baciarla
fino a toglierle il respiro, ma si frenò baciandole
delicatamente la testa.
I suoi pensieri tornarono al passato. Perché Rebecca
era stata così contraria al suo matrimonio?
Perché Felicity se n'era andata? Rebecca sapeva
qualcosa che lui non sapeva? Di certo su una cosa
aveva avuto ragione: Felicity non era stata contenta
di sposarlo. Aveva cercato di nasconderlo, ma non
c'era riuscita.
Ciò l'aveva innervosito. L'aveva riempita di regali,
che lei aveva accettato, ma lui percepiva una tristezza
interiore in lei. Le aveva dato tutte le attenzioni
possibili; l'aveva accompagnata a teatro, portata
nei migliori ristoranti, tutte cose che una donna
cresciuta nella povertà avrebbe adorato. Eccetto il
suo amore.
Era lui la causa della sua infelicità? A quel tempo
non aveva considerato questa possibilità. Se n'era
andata troppo in fretta. E lui si era sentito troppo furioso
e umiliato. Aveva accusato Rebecca e l'aveva
odiata per quella pubblica umiliazione.
Aveva pensato di andarla a cercare, ma la madre
gli aveva consigliato di aspettare, per poter vedere
le cose in prospettiva. Soula era convinta che la fuga
di Felicity non fosse stata opera di Rebecca. Lui
non aveva avuto il coraggio di dissentire, ma il risentimento
nei confronti di Rebecca era cresciuto in
lui come un cancro... e poi Felicity era morta.
La bara di Felicity. Coperta di fiori bianchi.
Non aveva parlato con nessuno eccetto che con la
madre al funerale. E non si era trattenuto dopo la
cerimonia, per non avventarsi contro Rebecca.
102

Il giorno successivo era riuscito a calmarsi e lei
se n'era andata. Sparita. Prima che lui potesse pareggiare
i conti. Sarebbe stato facile farla rintracciare
dagli uomini della sicurezza, ma aveva deciso di
lasciar perdere. Perché sapeva che la sua reazione
gli sarebbe costata più di quanto era disposto a mettere
a rischio: la perdita dell'autocontrollo.
Lui scrollò il capo furiosamente, per allontanare
quei ricordi legati al passato. Ormai erano sepolti,
proprio come Felicity. Era arrivato il momento di
guardare avanti. E davanti a lui c'era Rebecca, il cui
corpo caldo e morbido trovava riposo nella curva
delle sue braccia.
Damon posò la guancia non rasata sulla sua testa
e la sfregò avanti e indietro.
«Damon, vorresti fare l'amore con me?»
«Ora?» Il suo corpo ebbe un fremito, nonostante
l'incredulità.
«Se non ti dispiace.»
«Dispiacermi? Certo che no.» Cosa avrebbe dato
per vedere il viso di lei. «Sei sicura che è quello che
vuoi?»
«È stato il giorno peggiore della mia vita. Voglio
fare qualcosa che... mi aiuti a dimenticarlo. È così
terribile cercare l'oblio nel tuo corpo?»
«No...» rispose con voce rauca, quindi deglutì e
ritrovò la voce. «No, non è per niente terribile.»
Mettendosela sulle ginocchia le chiese: «Dimmi cosa
posso fare per scacciare questa sofferenza che ti
tormenta».
«Amami e basta.»
Rebecca sembrava così disperata che lui gemette
e abbassò il capo per baciarla. Quella notte l'avrebbe
aiutata a dimenticare. Avrebbe rimosso le ombre
103

dai suoi occhi e sostituito il dolore con la passione.
T.J. teneva stretta la mano di Rebecca mentre entravano
in casa domenica prima di pranzo. Lei non
poteva smettere di chiedersi se il suo nervosismo, al
pensiero di rivedere Damon, avesse contagiato T.J.
L'incontro della sera prima era stato lento, delicato
e immensamente soddisfacente. Alla fine si era
addormentata tra le braccia di Damon. Quando T.J.
era andato a svegliarla la mattina, Damon non era
più accanto a lei e lo aveva sentito nuotare in piscina.
Rebecca aveva indossato velocemente un paio
di pantaloncini bianchi, una canotta rossa e le scarpe
da tennis ed era scesa a colazione con i capelli
sciolti sulle spalle. Damon era entrato in sala da
pranzo con i capelli ancora bagnati. Il suo bacio delicato
e pieno d'affetto le aveva fatto contorcere lo
stomaco. Dopo colazione lei e T.J. erano andati al
parco vicino a casa, mentre Damon si era recato all'ospedale
a prendere Soula.
«Stai tranquillo.» Rebecca rassicurò T.J. mentre
attraversavano l'atrio. «Non andiamo in terrazza o
vicino alla piscina.» T.J. rallentò il passo all'idea
della piscina. Rebecca si affrettò a cercare di distrarlo.
«Ricordi che ti ho parlato della mamma di
Damon?»
T.J. annuì.
«Ora potrai conoscerla. Sento la sua voce, è tornata
a casa dall'ospedale.» Rebecca esitò. «Puoi
chiamarla Kyria Soula. O anche solo Kyria.»
T.J. titubò un istante quindi seguì Rebecca in salotto.
Damon era seduto alla destra della madre e
parlava velocemente in greco. Il suo profilo deciso
risaltava contro l'arredamento pacato della stanza.
104

Un pirata in mezzo ai civili.
Il suo amante.
Rossa in volto, Rebecca accompagnò T.J. dentro
la stanza. Damon si interruppe e si alzò. Il sorriso
che le rivolse fu estremamente dolce. T.J. venne avanti
lentamente da dietro le sue gambe.
«Vieni.» Damon sorrise affettuosamente a T.J.
Nonostante il terrore del giorno precedente, qualcosa
di simile alla felicità travolse Rebecca. Stringendo
delicatamente la mano di T.J., si fece avanti.
«Soula, no, non si alzi.» Rebecca lasciò la mano
di T.J. e indicò alla donna il divano. Poi guardò la
teiera e le tazze vuote sul tavolino. «Posso versarle
un po' di tè? Come sta?»
«Basta tè per me. Molto meglio ora che sono a
casa, tesoro. Ne ho abbastanza di stare distesa, devo
muovermi.» La donna si alzò e abbracciò Rebecca.
Rebecca respirò l'elegante profumo fruttato di
Soula. Femminile, di classe, un po' demodé. Dopo
un attimo Soula fece un passo indietro per guardare
dietro Rebecca. «Dov'è il tuo giovanotto?»
Con un senso di inevitabilità, Rebecca assistette
alla reazione di Soula.
«Mio Dio, quegli occhi! È l'immagine sputata
di...» Il suo sguardo scioccato incontrò quello di
Rebecca.
Rebecca la guardò fissa, sperando, pregando che
Soula tenesse per sé quello che aveva appena visto.
Soula lanciò una breve occhiata a Damon, poi osservò
Rebecca con sguardo calcolatore, quindi si
girò verso il figlio. «Avresti dovuto dirmelo.»
Damon appariva completamente perso. «Dirti cosa,
mamma?»
«Che tu e Rebecca avete un figlio!»
105

Lo shock di Rebecca fu niente al confronto di
quello di Damon.
«Un figlio? Di cosa stai parlando, mamma?»
Soula si mise una mano sulla bocca. «Non lo
sai?»
«Cosa dovrei sapere?» Ma il suo sguardo stava
già vagando tra T.J., Rebecca e Soula.
«No.» Rebecca fece un passo avanti. «No, ha
ca...»
«Sono così contenta!» Soula baciò Damon sulla
guancia e lo abbracciò. «Questo è quello che ho
sempre desiderato, un nipote. Rebecca, vieni qui.»
Fece un gesto con il braccio e la tirò a sé, per includerla
nell'abbraccio. «Mi avete reso così felice. Ho
pregato per anni perché voi due capiste che la terribile
tensione che c'era tra voi due non era odio.»
Rebecca non osò guardare Damon.
«Il bambino è battezzato?» si informò subito
Soula.
Rebecca annuì con il capo, cercando di ignorare
l'inquietudine che emanava dal corpo di Damon.
«Ma non secondo il credo greco ortodosso» affermò
Soula. «Dobbiamo occuparcene. E voi due
dovrete sposarvi. Non posso permettere che Ifigenia
e il resto della famiglia sparlino di voi.»
Le parole di Soula scioccarono Rebecca. Sposarsi?
Con Damon? Per il bene di T.J.? Mai! Si sciolse
bruscamente da quell'abbraccio di famiglia, con il
cuore che le batteva all'impazzata. «No, io e Damon
non ci sposeremo. T.J. non è figlio suo e non dovremmo
parlare di questo davanti a lui.»
Soula annuì, ma i suoi occhi neri non nascosero
la curiosità.
«Mamma, posso avere un biscotto?» Per fortuna
106

T.J. non sembrava prestare ascolto ai loro delicati
discorsi.
«Sì, certo, tesoro. Aspetta che ti prendo un tovagliolo.»
Rebecca si avvicinò alla credenza con le
mani tremanti.
Damon arrivò prima di lei. «Cosa intende mia
madre?» mormorò lui, dando le spalle a Soula. «Di
chi sarebbe la copia sputata?»
«Be', di certo non la tua» ritorse lei a corto di fiato.
«No, a meno che non sia nato dall'immacolata
concezione.» Il tono era pungente. Un'idea gli balenò
in testa. «Allora di chi sarebbe? Di mio fratello?»
Rebecca si girò dall'altra parte. Dentro di lei il
dolore aumentava e aumentava.
Con una voce così bassa che solo lei poté sentire,
Damon disse: «Mia madre vuole un nipote».
«Smettete di bisbigliare, voi due» li interruppe
Soula. «Rebecca ha ragione, ora non è il momento.
Rebecca cara, ti ho versato un po' di tè, vieni a sederti
qui accanto a me. Damon, ne vuoi una tazza
anche tu?»
Rebecca guardò Damon disperata. Il viso di lui
era pallido sotto l'abbronzatura.
«Io no, grazie» rispose lui amaramente.
Ci sono cose... che non ti ho detto. Cose che avresti
dovuto sapere... prima che facessimo l'amore.
Quelle parole rimbombavano nella testa di Damon,
facendolo impazzire. Era da solo a bordo piscina.
Dietro di sé sentiva la voce della madre che
offriva a T.J. un biscotto di pasta frolla e quella di
Rebecca che, fredda e composta, gli diceva che
107

quello sarebbe stato l'ultimo. Con uno scatto, Damon
andò a chiudere le porte scorrevoli per allontanare
ogni suono di quella donna.
Ma dentro la sua testa continuarono a rimbombare
le parole di lei. Ci sono cose... che non ti ho detto.
Cosa aveva voluto intendere Rebecca? Era possibile
che...?
Certo che era possibile, dannazione! Il bambino
poteva davvero essere di Savvas. Suo fratello.
È una donna molto bella. È stata gentile con me.
Ci siamo divertiti.
Savvas stesso aveva ammesso di essere stato attratto
da Rebecca. Chi non lo sarebbe stato? Suo
fratello avrebbe tranquillamente potuto essere il padre
di T.J. Sua madre aveva notato subito la somiglianza.
Vedendone gli occhi aveva capito che era
un Asteriades.
Come aveva potuto non accorgersene? Strinse i
pugni e sentì il sangue salirgli alla testa. Stava per
perdere il controllo, ma doveva contenersi.
E poi il controllo l'aveva già perso in un momento
di passione. Gli tornò alla mente un'immagine di
Rebecca stesa sotto di lui e la rabbia aumentò.
Rebecca e... Savvas.
Cielo!
Quando era successo? Un'altra immagine, questa
volta il ricordo di Savvas e Rebecca che ballavano
al suo matrimonio. Era successo la sera del suo matrimonio?
Durante la luna di miele? Mentre lui cercava
di essere dolce con quegli occhi di porcellana
blu, nonostante lottasse per dimenticare la strega
dagli occhi a mandorla neri? La maledizione di Rebecca...
l'effetto devastante sugli uomini della famiglia
Asteriades.
108

Il suo stomaco si contrasse.
Era per questo che aveva accettato di tornare ad
Auckland? Aveva sperato di ottenere una fortuna,
un sostegno economico per il bambino da parte della
famiglia di Savvas? No. Quei soldi le spettavano
per legge, eppure in quegli anni non aveva chiesto
neanche un centesimo a suo fratello. Perché?
Si sforzò di respirare profondamente. Non era facile
pensare razionalmente, dopo quella bomba che
gli era esplosa in faccia. Sì, era infuriato con Rebecca,
perché non gli aveva detto la verità. Anche
se, a essere onesti, lui non gliene aveva mai dato la
possibilità.
Ci sono cose... che non ti ho detto. Quel ritornello
gli ronzava in testa. Le aveva mai concesso un po'
di calma, per parlare di ciò che lei voleva dirgli?
Si passò le dita tra i capelli. T.J. era adorabile.
Nonostante ce l'avesse con Rebecca, non poteva essere
in collera per la sua esistenza. Se solo... Dannazione,
non voleva pensarci. T.J. non era figlio
suo.
Ma anche se T.J. era il figlio di suo fratello, non
si sarebbe lasciato scappare Rebecca in nessun modo.
Doveva rimanere nel suo letto. Si girò di scatto
e raggiunse la maniglia della porta scorrevole. Attraverso
il vetro vide T.J. seduto accanto a sua madre,
con una tazza in mano. Rebecca era dietro a entrambi.
E se Savvas avesse rotto con Demetra una volta
scoperto di T.J.? Se avesse deciso di volere Rebecca
e suo figlio?
Lui non avrebbe potuto permetterlo.
Non appena le porte a vetri si aprirono, Rebecca
alzò lo sguardo e provò timore vedendo l'espressio-
109

ne di Damon. Dopo aver mormorato qualcosa a
Soula, sparì attraverso l'altra porta.
La rabbia travolse ancora Damon. Stava correndo
via. Ma questa volta non sarebbe fuggita.
Rebecca era sua.
Poco importava di chi fosse il bambino.
110

Capitolo
8
«HO RAGIONE, VERO?» Con il respiro affannato,
Damon raggiunse Rebecca davanti alla porta della
sua stanza. «T.J. è figlio di Savvas. Mia madre ha
colto la somiglianza, giusto?»
Rebecca cercò di chiudere la porta davanti a quel
viso in collera, ma Damon mise un piede in mezzo
e riuscì a riaprirla. Lei strinse i pugni e lo guardò in
volto, pensando a qualcosa di secco e pungente da
dire, ma non le venne in mente niente.
Dannazione. Questo era il motivo per cui si era
rifugiata in camera, congedandosi da Soula con una
scusa. Aveva bisogno di una tregua, per pensare a
come difendersi. Quello che era successo di sotto
l'aveva scossa. Damon pensava veramente che lei
fosse stata a letto con Savvas e questo non poteva
sopportarlo.
«Non è così?» ripeté lui, avvicinandosi. «Rispondimi,
accidenti a te!»
«Vuoi smetterla di chiedermi chi è il padre di
T.J.? Non ha niente, niente a che fare con te.»
Lui la seguì in camera. «Certo che ce l'ha. È Savvas.
Mio fratello è il padre di T.J.»
Si fece indietro finché non venne frenata dal bor-
111

do del letto. Sentendosi in trappola, lo fissò. «Savvas
non è il padre di T.J.»
«Quando è nato il bambino?»
Ora voleva le prove? Benissimo. La pressione del
letto contro il retro delle sua ginocchia aumentava.
Resistette alla tentazione di sedersi.
«T.J.» Fece una pausa eloquente. «Si chiama T.J.,
ricordi?»
«Va bene. Quando è nato T.J.?»
A quel punto glielo comunicò, con il cuore in gola.
E poi disse a se stessa che non importava. Non
poteva fare nessun calcolo, perché T.J. era nato un
paio di settimane prima, anche se il ginecologo aveva
detto che non c'era niente di cui preoccuparsi,
scherzando sul fatto che, se non l'avesse saputo, avrebbe
giurato che T.J. fosse già oltre il termine.
«Non prendermi in giro. So fare due più due e
tutto sembra combaciare. Sei uscita con mio fratello
dopo il mio matrimonio, hai avuto il suo bambino e
glielo hai tenuto nascosto. Che razza di donna sei?»
Rebecca voleva gridare e prenderlo a pugni. Come
poteva pensare una cosa del genere? Invece contò
fino a cinque, quindi parlò lentamente, nel modo
in cui parlava T.J. quando era particolarmente contrariato.
«Stai saltando a delle conclusioni...»
«Che altro c'è da sapere? Che sei stata con altri...»
«No!» Si coprì le orecchie e chinò il capo.
Damon le afferrò le mani e le allontanò dalla faccia,
per guardarla negli occhi.
«Ascoltami.» Questa volta Rebecca l'avrebbe ascoltato,
non l'avrebbe chiuso fuori. Adesso era così
vicino che poteva sentire il suo respiro delicato e il
suo profumo dolcemente esotico e femminile.
112

I polsi di lei si perdevano nei suoi.
Improvvisamente si rese conto della sua fragilità e
di quanto lui fosse più forte. L'ultima volta che si
era trovato così vicino a lei, la notte precedente, era
stato travolto da sentimenti proibiti e l'aveva amata.
«No.» Con un movimento brusco lei si liberò.
Era davvero infuriata, si rese conto Damon respirando
profondamente per calmarsi. «Rebecca, non
posso permettere che mia madre scopra la verità.
Nel suo stato potrebbe avere un attacco di cuore.
Potrebbe addirittura rischiare di morire.»
«La verità?» Lei rise, una risata dura e piena di
rabbia. «Non riconosceresti la verità neanche se ti
colpisse in testa in una rissa da bar.»
«Preferisco non azzuffarmi nei bar» ribatté lui
con una calma che non provava assolutamente.
Rebecca era furibonda. Non era rimasto nessun
segno di fragilità in lei. Con le mani chiuse a pugno,
il mento spinto in avanti e i capelli sciolti, appariva
davvero bella. Il desiderio lo ghermì.
Lei sospirò e si passò una mano tra i capelli. «Come
vorrei non essere mai tornata e non essermi mai
legata a te. So di non avere nessuna colpa.» Si interruppe,
sembrando stranamente esitante dopo quello
scatto d'ira. «Ascolta, ti devo una...»
«Parla» tagliò corto lui, inspiegabilmente ferito
dalle parole che lei gli aveva gettato in faccia. «Cosa
dirai a Savvas? Che reazione pensi che avrà Demetra?»
«Demetra mi piace, dannazione!»
«Dicevi di amare Felicity, eppure hai fatto di tutto
per farci separare.»
«Perché sapevo che non eravate fatti l'uno per
l'altro. Perché pensavo che lei fosse...»
113

Lui sbuffò. «Sbagliata? Pensavi di essere tu quella
giusta?»
«No! Sì, oh...»
«Vedi? Non sai neanche rispondere onestamente
a una domanda così semplice. Dopo la notte scorsa
dovrei cadere vittima dei tuoi trucchetti? Una dichiarazione
d'amore eterno, come a Grainger...»
«Lascia Aaron fuori da questa storia! Tu non sai
niente...»
«Questo è quello che continui a ripetermi... che
non so niente. Niente di Felicity. Niente di Grainger.
Niente di te. Ma dimentichi che io so molto di
te.» Spinse il proprio corpo contro quello di lei,
consapevole del letto pronto ad accoglierli. Sentiva
il profumo fresco e incredibilmente sexy di Rebecca
e i suoi seni morbidi contro di sé. Inspirò profondamente
e si avvicinò. Era infastidito da lei, ma anche
eccitato.
«Smettila, dannazione!»
«Prova a fermarmi.» Lui infilò una gamba tra
quelle di lei, consapevole che indossava solo dei
calzoncini. «Non mi farai più girare come un burattino...»
Lei si lasciò scappare una risata. «Tu? Un burattino?»
«Sì» mormorò lui, catturato dal suo incantesimo.
«È quello che fai, non è vero? Non è vero?» Premette
il bacino contro quello di lei.
Lei cadde sul letto gettando un grido.
Lui le crollò accanto.
Voleva baciarla. Un bacio violento. Come punizione
per aver fatto sì che la desiderasse così tanto,
per averlo confuso, per avergli sconvolto la vita.
Ma poi notò la forte perplessità negli occhi di lei,
114

che sembrarono trapanarlo fino a raggiungere il
cuore. Quella vista annientò ogni suo desiderio. Al
contrario, si sentì stanco e incerto.
Nonostante la confusione, però, voleva disperatamente
salvare qualcosa. Non voleva perderla una
altra volta. Dopo averla appena ritrovata.
«E ora cosa succede?» chiese.
«Santo cielo!» La sua voce era irritata. «Che bastardo
che sei.»
Lui cercò di sorridere. «Non dirlo a mia madre.»
«Non c'è niente da ridere, dannazione a te.»
«No, hai ragione.» In un attimo tutto gli tornò
chiaro. Rebecca. Savvas. T.J. Si mise a sedere, allungando
le gambe oltre il bordo del letto e lasciando
cadere la testa tra le mani. «Che pasticcio!»
Si sentì soffocare dalla frustrazione. Diede un
pugno sul comodino accanto al letto, facendo tremare
la lampada e cadere il portafogli di Rebecca.
Dietro di sé sentì il respiro affannato di lei.
Si girò. Rebecca lo guardava con occhi spalancati.
Il rimorso lo travolse. «Rebecca, non ti farei mai
del male...»
«Lo so» sospirò lei. «Il rumore mi ha spaventata.»
Sapeva che non era solo quello. Era nervosa. Stava
perdendo il controllo e quella consapevolezza la
spaventava. E spaventava anche lui. «Mi dispiace.»
«È tutto a posto.»
Gli occhi di lei ridiventarono vellutati. L'aveva
perdonato. Si guardarono intensamente. Lei estrasse
la punta della lingua. Era rosa, provocatoria. La
passò sul labbro inferiore e il cuore di lui iniziò a
battere più forte. Senza pensarci si chinò verso di
115

lei. Rebecca non lo avrebbe rifiutato, come forse
avrebbe dovuto.
Quindi i suoi occhi guardarono altrove e la lingua
scomparve. «Damon, non è una buona idea. Dobbiamo
parlare.»
Aveva ragione. Dovevano parlare. E lui doveva
ricomporsi: era troppo vittima del suo incantesimo
per i suoi gusti. Damon si tirò indietro e si chinò a
terra per raccogliere il portafogli, che si era aperto
cadendo. Mentre lo afferrava notò la foto di un bell'uomo
dagli occhi scuri che lo fissava. Aveva un
sorriso incosciente e gli occhi spiritati.
«E questo chi sarebbe?» Le porse il portafogli.
«Un altro amante?»
«Smettila!»
«Perché? Sappiamo benissimo entrambi quanto
sei irresistibile per il sesso forte.»
Rebecca apparve chiaramente confusa.
«Oh, ti prego.» Era possibile che non fosse al
corrente dell'effetto che aveva sugli uomini? Forse
sì. «Magari non li attiri intenzionalmente, magari è
solo l'insolito mix di bellezza e senso di sfida che
emani.»
«Quindi non sono più una sgualdrina calcolatrice?»
Lui si interruppe, accorgendosi di averla ferita.
Non l'aveva mai chiamata così. O forse sì? Inclinò il
capo, per cercare di ricordare. «Diciamo semplicemente
che sai sfruttare le qualità che la natura ti ha
donato.»
Lei lo fissò dal letto.
«Ma non hai risposto alla mia domanda. Chi diavolo
è questo?» La curiosità lo stava divorando.
Damon voleva trovare quello sconosciuto e disinte-
116

grarlo. Come si permetteva di portare con sé la foto
di un altro uomo, dopo aver fatto l'amore con lui in
quel modo? «Come si chiama?»
«James.»
«E dov'è ora?» non poté fare a meno di chiedere.
«È morto.»
La risposta lo fece sobbalzare.
Rebecca non lo stava più guardando. Il suo viso
aveva un'espressione assente, lontana, e i suoi occhi
erano spenti, senza vita. Voleva scuoterla, baciarla,
dirle di concentrarsi su di lui, che era più vivo che
mai.
«Mi dispiace.» Ma non era per niente dispiaciuto
del fatto che l'uomo che le interessava fosse morto.
Non aveva bisogno di quel tipo di avversari. D'improvviso
si rese conto di quello che aveva pensato...
Avversari. Si avvicinò in fretta alla finestra e si
mise a fissare nel vuoto. Da quando era diventata
una gara? Da quando era diventato così essenziale
che l'attenzione di Rebecca fosse dedicata solo a
lui?
E perché gli importava degli altri? Ora era sua.
Cosa contavano James, Aaron o Savvas? C'era solo
lui. E si sarebbe assicurato che non lo dimenticasse.
«Scordati di James.» Si girò e con due lunghi
passi si ritrovò di nuovo sul letto, accanto a lei. La
spinse giù, andandole sopra, e la baciò con passione.
Lei cercò di ritirarsi mentre lui prendeva possesso
delle sue labbra. La bocca di lui le sembrò improvvisamente
morbidissima. E a quel punto tutto
cambiò: lei gemette, rispondendo a quel bacio.
Ce l'aveva fatta!
Damon si sentì travolgere dal senso di vittoria. Si
tirò su e guardò quel viso eccitato. «James ti bacia-
117

va così? Ti sentivi così coinvolta anche con lui?»
«Alzati da qui!»
«Ammetti che ti è piaciuto.» Si sporse in avanti,
per baciarla ancora e lei lo prese a pugni sul petto.
«Alzati.»
Lui la lasciò libera e si mise a sedere. «Oh, per
l'amor del cielo!» La sua maglietta rossa si era sollevata,
lasciando intravedere la pelle chiara dell'addome.
Si sforzò di guardare altrove prima che i suoi
pensieri venissero nuovamente sconvolti. «Non può
aver significato niente per te...»
«Perché? Perché divoro gli uomini come una vedova
nera? Perché sono implacabile in amore?»
«Al diavolo.» Non riuscì a incontrare quel riprovevole
sguardo di sfida negli occhi di lei. Sentì una
fitta dentro di sé al pensiero che lei potesse amare
ancora James. Non voleva che amasse nessuno...
eccetto lui. Voleva che conservasse tutta quella passione,
quell'ardore per lui... e solo per lui. Nessun
uomo avrebbe dovuto significare niente per lei, non
mentre faceva l'amore con lui con quella dolcezza.
Era geloso.
Ma prima di riuscire a capire come ciò fosse successo,
vide le guance di lei bagnate di lacrime. E
provò una stretta al cuore.
Sì, aveva amato quell'uomo, quel James.
Il rendersene conto lo devastò. Si girò dall'altra
parte, per cercare di capire come avrebbe potuto affrontare
quell'ultima scoperta.
«Mi dispiace» ripeté lui. Stavolta era sincero.
Non voleva vederla soffrire.
«Per che cosa? Perché ho amato qualcuno? O ti
dispiace per James? Magari pensi che abbia spinto
anche lui al suicidio, eh? È questo che credi?»
118

Lui trasalì a sentir quelle parole così dure.
«Be', lascia che ti dica una cosa. Non si è suicidato.
James era gravemente ammalato. Ma la cosa assurda
è che morto in un incidente. Una misericordiosa
liberazione dissero. Ma questo non rende le
cose più facili, a me manca lo stesso.» Rebecca ricominciò
a singhiozzare con una tale violenza da
strappargli il cuore.
«Ssh.» Damon le si avvicinò. Prendendola tra le
braccia, si appoggiò alla testiera del letto.
«Aaron, James... sono morti entrambi.»
Sembrava terribilmente afflitta.
«Ssh» ripeté lui, non sapendo come gestire la situazione.
Com'era possibile che un uomo così ricco,
responsabile del lavoro di migliaia di persone, un
uomo ammirato come manager e come negoziatore
non sapesse consolare la donna che aveva tra le
braccia?
«Aaron, James e anche Fliss. Tutti quelli che amo
muoiono.» Singhiozzò, facendo vibrare tutto il corpo.
«Ieri è quasi morto anche T.J.»
Voleva fargli credere di aver amato Aaron? E
James? Forse a modo suo li aveva amati. E Savvas
allora? Forse non era il tipo di donna in grado di
avere un solo grande amore, come sua madre.
Cercò di ripetersi che non gli importava, ma non
era così. Gli importava eccome. La desiderava prepotentemente,
anche se questo significava dover allontanare
le ombre di un'intera orda di fantasmi del
passato. Rebecca era diventata ciò che era anche
grazie a quelle relazioni. Relazioni con altri uomini,
che erano diventati in qualche modo parte di lei. Se
voleva tenersela accanto, avrebbe dovuto accettare
anche loro, altrimenti non avrebbe mai avuto pace.
119

Sarebbe stato uno strazio ogni volta che l'avesse tenuta
tra le braccia.
Rebecca stava ancora piangendo sommessamente.
La strinse forte a sé. Cercò di pensare a qualcosa
da dirle che potesse aiutarla a sopportare la perdita
di James e del marito.
Improvvisamente la trovò. «Quando morì mio
padre ero furioso con lui per avermi lasciato senza
preavviso. Stavo così male... Non sapevo cosa fosse
peggio: il dolore o la rabbia.» Era vero, si era sentito
abbandonato dal padre, un padre che era stato un
vero esempio per lui, così invincibile, anche contro
la morte. Damon accarezzò i capelli di Rebecca.
«Ma poi il dolore passa. E passerà anche per te. Sei
una donna forte, la più forte che abbia mai conosciuto.»
Questa volta fu Rebecca ad allontanarsi. Lui cercò
di tenerla accanto a sé, ma lei si agitò per staccarsi
un po' e guardarlo negli occhi.
«James non era il mio partner, era... mio fratello.»
Quella rivelazione fu come una bastonata. Improvvisamente
gli mancò il fiato. «Non sapevo che
avessi un fratello.» Ma subito la pressione che aveva
sentito crescere dentro di sé diminuì.
James non era il suo compagno.
«Quando avevo dieci anni ci separarono e ci assegnarono
a due famiglie diverse, ma rimanemmo
in contatto. James divenne un vero ribelle e si incamminò
su una cattiva strada. Poi arrivò una ragazza...»
«Ce n'è sempre una» commentò lui con una punta
di sarcasmo.
«Si innamorarono, ma lei aveva paura del suo
120

spirito ribelle e lo lasciò. James era distrutto e cercò
di tornare sulla retta via. Quando si ritrovarono lui
si ammalò, era sempre stanco. Pensammo a un'influenza.»
Rebecca rimase un attimo in silenzio e lo
guardò in maniera strana. «Gli diagnosticarono un
tumore.»
«Vieni qui. Lascia che ti abbracci.»
Lei gli si rannicchiò accanto. «È così strano. Per
tutta la vita sono sempre stata quella forte. La roccia
a cui si aggrappava Fliss, la persona che lottava per
ottenere aiuto per James, quella che li stringeva
quando piangevano, che li abbracciava quando si
sentivano soli. Ma non c'era nessuno ad abbracciare
me.»
«Neanche Felicity?»
Lei si strinse nelle spalle. «Fliss era la prima ad
avere bisogno di conforto. Comunque preferisco
non dire altro. Io volevo bene a lei e lei voleva bene
a me. Punto.»
«Ma era estenuante» aggiunse lui lentamente.
«Sì.»
«E James? Non si prese cura di te?»
Lei sospirò. «Te l'ho detto, eravamo separati. E
lui cominciò a frequentare le compagnie sbagliate.
Finì in mezzo alla droga e venne trascinato sempre
più giù.»
«E quindi anche lui aveva bisogno di aiuto.»
«Sì, ma i suoi genitori affidatari avevano un figlio
minorenne e non volevano che venisse influenzato
da James.»
«E allora?» l'incalzò lui.
«Convinsi la famiglia a cercare di farlo aiutare.
Ci vollero due lunghi anni e molti soldi, alcuni dei
quali dovetti sborsarli io, e alla fine ne uscì. In quel
121

momento io lavoravo già per Aaron.»
Lei guardò lontano con gli occhi persi nel vuoto
dei ricordi. Damon sentì un nodo in gola e le diede
un bacio in fronte per cercare di consolarla.
«Ed è così che vi siete incontrati.»
Lei annuì. «Lui mi chiese di uscire e io dissi di
no. Dopotutto cosa poteva volere un uomo delle sue
condizioni economiche? Ero giovane, ma non stupida.»
Damon non poteva credere che lei si sminuisse
così. Ma, pensando alle sue origini, immaginò come
la sua autostima potesse essere finita sotto le scarpe.
«Aaron Grainger era una persona saggia.» Molto
più di quanto non fosse stato lui. «E in te vide una
donna intelligente, divertente e brillante.»
Lei lo guardò dubbiosa. «Lo credi davvero?»
«Sono sicuro.» Lui deglutì. «Dimmi di Grainger.»
«Aaron non volle accettare un no come risposta e
continuò a chiedermi di uscire.»
Era naturale... era bella e giovane. «Quanti anni
avevi?»
«Diciotto.»
Buon Dio! Diciotto. Grainger meritava di essere
messo al muro: aveva almeno quindici anni di più.
«E poi?»
«Fliss voleva diventare chef. Aveva fatto un paio
di corsi in alcune scuole di cucina locali, ma voleva
andare a imparare in Francia. E James era di nuovo
nei guai. Questo avvenne prima che uscisse completamente
dalla droga.»
Damon chiuse gli occhi, temendo di sapere cosa
avrebbe sentito. Ricordava il talento della moglie,
ma non sapeva in che modo fosse stato alimentato.
122

E ricordava anche di aver detto a Rebecca di imparare
da Fliss e cercare di apprendere una professione,
come lei.
Cielo, com'era stato arrogante!
Se solo si fosse potuto rimangiare ogni commento
crudele uscito dalla sua bocca.
Rebecca non aveva aperto bocca per difendersi.
Non aveva sottolineato che era lei che faceva funzionare
le cose e che le persone attorno a lei contavano
tutte sul suo supporto. Chissà cos'altro non gli
aveva detto.
«Ah, quindi tu chiedesti ad Aaron i soldi per sistemare
i tuoi cari e lui in cambio ti chiese di sposarlo»
disse lui in modo deciso, tenendola stretta tra
le braccia.
«No, no. Chiesi ad Aaron un prestito per pagare il
volo e il corso di Fliss e trovai un ottimo specialista
per James. Aaron fu stupendo e si rifiutò di accettare
gli interessi sul prestito, quindi iniziai a lavorare
fino a tardi per ripagarlo. Un paio di volte insistette
per portarmi fuori a cena e scoprii che mi piaceva la
sua compagnia.»
«Posso immaginare.» Damon ricordava quanto
fosse attraente Grainger e si trovò a disprezzare il
modo in cui aveva manipolato quella diciottenne in
cerca di attenzioni.
«Era bello avere qualcuno su cui contare. Gli parlai
del mio desiderio di mettere su un'attività per
conto mio e lui mi incoraggiò, offrendomi un prestito.»
«Anche questa volta senza interessi?» Damon
non riuscì a nascondere il nervosismo nella sua voce.
«No, questa volta il prestito fu fatto attraverso la
123

anca. Ma lui riuscì a farmi ottenere un buon accordo,
con interessi molto bassi. Il giorno in cui lasciai
la sua ditta per iniziare con Dream Occasions mi
portò fuori a cena, ordinò dello champagne e disse
di aver già parlato di me con molti amici e colleghi.»
Sorrise al ricordo. «La cosa mi preoccupò un
po'. Quindi disse di amarmi e mi chiese di sposarlo.»
Chiaramente lei si era sentita costretta! Lui l'aveva
raggirata.
«Non dovevi sposarlo.»
«Lo so. Ma allora avevo diciannove anni. Cosa
puoi sapere della vita quando hai diciannove anni?
Avevo sempre desiderato un po' di sicurezza e Aaron
me la stava offrendo. Pensavo che il mio sogno
si stesse realizzando. Tutto avvenne così velocemente.»
«Circolavano delle voci» aggiunse lui lentamente.
«Sul mio amante? Il drogato? Era James.» Tutto
quadrava.
«E gli altri?»
«Gli altri?»
«Gli altri amori?»
Lei lo fissò, con i suoi occhi scuri e insondabili.
«Cosa vuoi sapere?»
«Parlami di loro.» Sentì una fitta al petto mentre
glielo chiedeva.
«Ti ho già detto una volta che non amo parlare
delle mie storie.»
«Neanche di mio fratello?» La fitta si fece più
acuta. «Credo di avere il diritto di sapere almeno di
lui.»
Si liberò dal suo abbraccio. «Te l'ho detto, con lui
124

non c'è mai stato niente.» Rebecca si sedette sul
bordo del letto, con la schiena rivolta verso di lui e
le braccia che penzolavano tra le sue ginocchia.
Dannazione, perché era così lontana? La voleva
ancora tra le sue braccia. «Quando me l'avresti detto,
scusa?»
Lei si girò per guardarlo in faccia. «Quando insistevi
che era il padre di T.J.»
«No» ribatté lui lentamente, cercando di ricordare
esattamente le parole che lei aveva usato. «Tu hai
negato che fosse il padre di T.J. Ma non di essere
stata a letto con lui.»
«Oh.»
Lui capì che ci stava riflettendo, il suo viso era
attraversato da miriadi di pensieri.
«Be', non ci sono mai stata» concluse Rebecca.
Poteva crederle?
Il suo cuore desiderava farlo. Raddrizzandosi,
Damon le prese il mento tra le mani e guardò i suoi
occhi. Lei lo fissò senza abbassare lo sguardo. Alla
fine lui la lasciò andare.
«Mi credi?»
Sì, le credeva. O forse no. Era troppo confuso e
non sapeva più cosa pensare.
C'era anche la questione del ragazzino. «E il padre
di T.J. chi è allora?»
«È importante?»
I suoi segreti lo stavano divorando. Voleva sapere
tutto di lei. Certo che era importante! «Non voglio
entrare in una stanza, un giorno, e trovarmi
faccia a faccia con il padre di tuo figlio. Non senza
preavviso.»
«Fidati di me» lo rassicurò Rebecca. «Non succederà
mai.»
125

Fidarsi di lei.
Fidarsi di lei? Così, semplicemente?
Damon avrebbe tanto voluto farlo. Non chiedeva
di meglio. Sarebbe stato incredibilmente liberatorio
poterle credere.
126

Capitolo
9
«VA BENE.» REBECCA respirò profondamente. «Ascolta,
forse è arrivato il momento che ti racconti
qualche altra cosa su T.J. Qualcosa che avrei dovuto
dirti già da tempo, ma avevo paura...» Si interruppe.
«Paura?» Damon la incalzò, avvicinandosi.
Rebecca si sforzò di continuare, anche se avrebbe
preferito scappare lontano. «Non molto tempo fa
hai detto che sono la donna più forte che tu abbia
mai conosciuto. Ma sono anche la più paurosa.»
Lui le scostò una ciocca di capelli dal viso. «Forza,
dimmi» la sollecitò. «Di cosa hai paura?»
Damon era così forte, così sicuro di sé. Perché
aveva pensato che la verità che gli aveva tenuto nascosta
così a lungo l'avrebbe potuto ferire? «Be', di
molte cose. Di perdere le persone che amo. Lo sai.»
Lo sguardo di lui si addolcì. Senza parlare posò
la sua mano su quella di lei, dandole un senso di calore
e di conforto, insieme al coraggio per continuare
a parlare.
«Ho paura di ferire le persone e soprattutto di ferire
te.»
«Non ti preoccupare, non potresti mai ferirmi,
sono forte.» Ma i suoi occhi si fecero più scuri per
127

l'incertezza. «Su, sputa questo dannato rospo.»
«Va bene.» Lei strizzò gli occhi, sussurrò una
preghiera e afferrò la mano di lui come un'ancora di
salvataggio. «T.J. è figlio di Fliss, non mio. Io l'ho
adottato.»
Il silenzio divenne totale.
Niente si mosse, ma la mano di Damon si fece
più rigida. Rebecca aprì gli occhi.
Damon lasciò cadere la mano di lei e si alzò lentamente
in piedi, pallido in volto. Alla fine le sue
labbra si mossero. «T.J. è mio figlio?»
«No.»
«Ti ho sentito, Rebecca» l'accusò. «Hai detto che
è figlio di Fliss. E me l'hai tenuto nascosto?»
«Io...»
«Tu cosa?»
«Volevo dirtelo.»
«Quando?»
«Ho cercato di dirtelo... Volevo dirtelo prima...»
Prima di fare l'amore. Ma non poteva parlare d'amore.
Non mentre lui era lì davanti a lei, così pallido
e arrabbiato. Rebecca chiuse gli occhi irritata.
«Tu...» Si interruppe. Lei si tirò indietro e aprì gli
occhi, in attesa dell'invettiva. «Mi hai privato di mio
figlio.»
«Smettila!» gridò lei. «T.J. non è tuo figlio.»
«Cosa? Cosa vuoi dire?» Lui si sentiva perso,
cercava le parole. «Ma... hai appena detto che era il
figlio di Fliss.» L'immensa fiducia in se stesso era
visibilmente diminuita ora. Appariva turbato.
«Non avrei mai voluto dirtelo.»
«Dirmi cosa?»
«Fliss...» La sua voce si smorzò.
128

«Cosa? Felicity cosa? Parla, dannazione.»
«Fliss era innamorata di mio fratello. Lui le chiese
di sposarlo.»
«James.» La sua voce era monocorde. «Tuo fratello.
E perché non l'ha sposato se era tutto così perfetto?»
«Perché era insicura. Cerca di capire. Fliss perse i
genitori quando aveva nove anni. Desiderava stabilità.
Il tumore di James la distrusse. Non riusciva ad
accettarlo. A quel punto incontrò te.»
Lui incrociò le braccia, allontanandosi da lei. «Mi
stai dicendo che le interessava solo il mio portafogli?»
«No, no! La cosa non si fermava ai soldi. Tu sei
molto di più di un semplice miliardario.» Riusciva a
fargli capire quello che intendeva? O stava solo
perdendo tempo? «Tu sei forte, sicuro di te, rispettato.
Fliss aveva un disperato bisogno di tutto
questo. Sapeva che con te le cose non sarebbero andate
storte.»
«Invece è successo. Mi ha lasciato dopo sei settimane.
Se n'è venuta via con te senza spiegazioni.»
Rebecca si accorse che la cosa gli pesava ancora.
Damon doveva aver pensato di essere considerato
lo zimbello della città.
Ora la guardava negli occhi. «Chissà come avrete
riso tu e Fliss leggendo i giornali... Si chiedevano
tutti in che mostro mi trasformassi una volta sceso il
buio.»
«Non lo sapevo. Non leggemmo nessun giornale.
James... il cancro si stava diffondendo. Il matrimonio
di Fliss l'aveva scosso. Aveva deciso di
provare a fare la radioterapia. Io ero venuta per dirlo
a Fliss. L'unico motivo per cui fuggì era che Ja-
129

mes voleva vederla prima di iniziare la cura. Era
spaventato dal trattamento. Penso che Fliss crebbe
molto velocemente in quel momento. Capì che non
poteva nascondere la testa sotto la sabbia. Lui l'amava
e aveva bisogno di lei.»
Damon le apparve improvvisamente sfocato. E
anche la stanza. Rebecca batté le palpebre e una
calda lacrima le attraversò la guancia, ma l'asciugò
bruscamente.
«E così ti seguì?»
«Sì. Volevo che venisse solo per un giorno. James
era qui ad Auckland per un consulto prima di
iniziare la terapia. Ma non appena lei lo vide...»
Rebecca si interruppe. Come poteva spiegare come
si era sentita Fliss?
Il senso di colpa per aver abbandonato James l'aveva
travolta. Aveva capito che non poteva più
scappare e che voleva passare il tempo che restava
loro al fianco di James, sperando nella minima possibilità
che ce la potesse fare. Questa volta aveva
deciso di tradire Damon e le sue promesse di matrimonio.
«Nei giorni che precedettero il trattamento lei rimase
con James nel mio appartamento. Dopo la radioterapia...»
Rebecca deglutì, «scoprirono che
Fliss era incinta. Sembrò un miracolo.»
«Ma era ancora mia moglie» brontolò Damon.
«Quella era l'unica cosa che metteva un freno alla
loro felicità. Avrebbero dovuto aspettare due anni
per ottenere il divorzio. James temeva di non riuscire
ad arrivarci. Per questo decisero di vivere ogni
giorno al massimo. Ma sei mesi dopo il tumore ricomparve
e questa volta i medici non furono più
così ottimisti. James e Fliss non vollero accettarlo.
130

Erano convinti che lui ce l'avrebbe fatta.»
E invece erano morti entrambi. James stava abbastanza
bene. Il bambino sarebbe nato presto e lui
aveva accettato di partecipare a una festa per la sua
ripresa e l'imminente nascita. Fliss era rifiorita e
James desiderava così tanto vivere. Per Fliss. Per il
bambino.
Nessuno avrebbe mai pensato a un incidente. James
era morto all'istante, mentre Fliss era riuscita a
parlare ancora con Rebecca e a firmare un testamento
e una richiesta di certificato di nascita,
perché lei adottasse il bambino e lo facesse chiamare
Taylor James.
Damon mise le mani sulle spalle di Rebecca.
«E mentre inseguiva la sua felicità con tuo fratello,
non pensò mai di darmi una spiegazione.»
Lei scrollò via le sue mani e rimase ferma. «Temeva
che fossi arrabbiato. Voleva dirtelo.»
«Non credo» disse lui strascicando le parole.
«Immagino che sperasse che mi avresti raccontato
tutto quando mi fossi presentato. Ma non lo feci.»
«No, invece le presentasti un atto di separazione
e te ne lavasti le mani.»
«E le diedi un'eccellente liquidazione. Cosa ne è
stato di quei soldi?»
Rebecca sollevò il mento, attraversata da un moto
di rabbia. «Erano di proprietà di Fliss. Li ho investiti
per T.J. Potrà ottenerli quando avrà compiuto
venticinque anni. A quel punto potrai intentare una
causa contro di lui.»
«Non farei mai una cosa del genere. E poi non ho
bisogno di quei soldi. Quello che davvero mi interessa
capire è come Fliss abbia potuto pensare di
sposare me, nonostante amasse un altro.»
131

Rebecca sospirò. «Me lo sono chiesto spesso anch'io.
Pensava che tra lei e James non avrebbe funzionato.
Mio fratello non voleva neanche parlare del
tumore, rifiutava la terapia e fingeva di non avere
niente. Fliss era terrorizzata all'idea di rimanere sola,
credo. Sono convinta che in cuor suo sperasse di
imparare ad amarti.» Rebecca si era aggrappata a
quella speranza. Che il matrimonio tra Damon e
Fliss funzionasse. Solo quello avrebbe dato un senso
alla sua sofferenza.
«E tu?» Era curioso. «Cosa pensavi dell'intera
faccenda?»
Lei guardò lontano. «Non era una decisione che
dovevo prendere io.»
«Ma non approvavi.»
Era un'affermazione, non una domanda. Sorpresa,
lei lo fissò. Lui aveva anticipato la sua reazione.
«No. Le dissi che non ti doveva sposare.»
«Lo dicesti anche a me. Cos'altro le dicesti?»
«Che non era giusto nei tuoi confronti, che ti stava
tradendo. Ma questo non te lo potei dire. La sua
relazione con mio fratello non era un mio segreto.
Allora cercai di convincerla che entrambi avreste
sofferto.» Le credeva ora? Era difficile dirlo.
«Peccato che nessuno di noi due abbia seguito il
tuo consiglio. Arrogante com'ero, ero convinto che
tu mi volessi per te. Che presuntuoso! Mi sarei dovuto
accorgere che, non appena iniziai a corteggiare
Felicity, tu smettesti di flirtare con me.»
«Non è proprio così.» Lei sorrise tristemente.
«Ricordi le prove, la sera prima del matrimonio?»
«Quando mi pregasti di non sposare Fliss, dicendo
che se ne sarebbe pentita? E quando, rifiutandomi
di ascoltarti, ti buttasti su di me e iniziasti a ba-
132

ciarmi? Come potrei dimenticarlo, Rebecca?»
Era stato un momento decisivo. Aveva detto a
Damon che non poteva sposare Fliss. Lui l'aveva
fissata senza degnarsi di rispondere, guardandola
come se dicesse delle sciocchezze. Dentro di lei era
scattato qualcosa. Improvvisamente gli aveva gettato
le braccia al collo e l'aveva baciato, con tutta la
passione che aveva. Aveva messo tutto quello che
provava per lui in quel bacio.
«Anche tu mi hai baciata» aggiunse lei alla fine.
«Oh, Signore, come potevo non farlo? Eri la personificazione
del peccato, piacere allo stato puro.
Non riuscii a trattenermi. Avrei dovuto aprire gli
occhi in quel momento. Invece pensai di essere impazzito,
tentato da una donna...»
«Che detestavi.»
«Sì» ribatté lui con molta calma. «Ma mentivo a
me stesso. Per autoconservazione. Mi terrorizzavi.»
«Allora mi mandasti via e mi intimasti di non avvicinarmi
più a Fliss dopo il matrimonio.»
«Ti dissi delle cose ignobili. Parte di quella rabbia
era rivolta a me stesso. Non potevo credere di
averti baciato e di aver tradito Fliss. Avevo sempre
pensato di essere un uomo con dei principi.»
Per una frazione di secondo Rebecca si chiese se
sarebbe stato in grado di perdonarsi per
quell'affronto all'onore. Capì che aveva odiato la
passione che lei aveva risvegliato in lui e quella
debolezza di carattere. Quel bacio sconsiderato di
quasi quattro anni prima si sarebbe messo tra loro
due, allontanandoli?
«Tu eri arrogante. Lei era la mia famiglia, insieme
a James, e sapevo che avrebbe fatto qualunque
cosa tu avessi voluto. Mi sentivo tradita da entram-
133

i. Mi avevi spezzato il cuore, per questo flirtai con
te senza alcuna vergogna il giorno dopo sulla pista
da ballo.»
Il volto di lui divenne scuro. «Ti avevo ferito e
offeso. Meritavo di essere trattato male. Ma la mia
domanda resta. A parte quelle due occasioni, non
flirtasti più con me dopo che io e Fliss avevamo iniziato
a uscire. E non eri neanche ostile con lei.» Fece
una pausa. «Perché?»
«Non posso dire di non aver sperato che Fliss
tornasse in sé e ripensasse a James. Fliss era mia sorella,
anche se non di sangue, le volevo bene. E anche
mio fratello le voleva bene. Come potevo odiarla
o fare la civetta con l'uomo che era interessato a
lei?»
«Nonostante ti avesse portato via l'uomo che desideravi?
Lo aveva fatto con l'inganno e tu continuasti
ad amarla lo stesso?»
«Sì, l'amavo.» Rebecca incontrò il suo sguardo
corrucciato. «Nonostante la sua decisione di sposarti,
quando avrebbe dovuto pensarci due volte.»
«Ammiro la tua fedeltà. È un peccato che Felicity
non sia stata altrettanto corretta con te.»
«Non credo che si sia mai resa conto... di quello
che provavo per te.» Faceva male ammetterlo.
Damon la guardò sorpreso.
Rebecca diventò rossa in volto. «Era lampante,
vero? Chissà come ti sarai divertito. Ma non avevo
mai provato le stesse cose per un altro uomo. Dopo
Aaron pensavo che non mi sarei mai più sposata.
Poi... puff.» Schioccò le dita. «Questa cosa incontrollabile.»
La sua voce tremò. «Tu e io. Pensavo
che fosse destino.»
«Mi spiace.» Le sfiorò la guancia. «Fui crudele.»
134

«Sì.»
«Tu non cercasti di proteggerti.»
«Se fosse stato destino, non avrei avuto alcun bisogno
di difendermi.»
Un silenzio seguì le sue parole.
Lui era impallidito di nuovo sotto l'abbronzatura.
«Me lo meritavo. Avevo ascoltato i pettegolezzi che
circolavano, dando retta solo a quello che volevo...»
Si interruppe.
«Non ero preparata a piegarmi per respingere le
dicerie. Alcuni ci provarono con me...»
«E tu li mandasti al diavolo?»
«Più o meno.»
«Per questo distrussero la tua reputazione.»
«Più che altro non volevano che gli altri pensassero
che erano stati gli unici a non avere avuto fortuna.»
Rebecca storse la bocca. «Le storie sui
miei... successi crebbero sempre di più.»
«Oh, Signore!» Lui si passò una mano tra i capelli,
per mandarli indietro. «Sono successe molte cose
negli ultimi due giorni. E c'è molto su cui devo riflettere.
Ho bisogno di tempo.»
Lei si morse il labbro. Eccolo, il colpo mortale.
Aveva immaginato che quello che c'era ora tra loro
non avrebbe retto il confronto con il passato.
«Vuoi che io e T.J. ce ne andiamo?»
«No.» I suoi occhi blu sembravano stanchi. «No,
questo mai. Ma ho bisogno di tempo per pensarci
su. Ho scoperto che molto di ciò in cui credevo è
falso. Ho appreso su me stesso cose che non mi
hanno fatto molto piacere. Devo cercare di accettarlo.»
Questo a causa del suo forte senso dell'onore.
Non poteva perdonarsi di averla baciata, quando
135

aveva promesso amore eterno a un'altra. E non poteva
perdonarsi per il male che le aveva fatto. Tutte
le volte che la guardava gli tornavano in mente i
suoi errori.
E che senso avrebbe avuto discutere? Diceva che
voleva tempo, ma Rebecca temeva che volesse liberarsi
di una situazione che non aveva futuro. Che
futuro avrebbe potuto avere con una donna che tutti
i giorni della sua vita gli avrebbe ricordato quel
passato umiliante? Non aveva senso illudersi che
l'avrebbe amata nel modo in cui lei desiderava essere
amata.
Rebecca sollevò il capo. «Capisco.»
«Non credo.» Lui la guardò con sguardo frustrato.
«Ascolta, ho un volo...»
«Rebecca, siamo a casa.» La voce di Demetra risuonò
tra le pareti.
Damon imprecò.
Un attimo dopo la porta si spalancò. «Oops, scusate.»
Demetra si portò la mano alla bocca.
Damon esclamò qualcosa in greco, saltò giù dal
letto e uscì di corsa, lasciando Demetra a bocca aperta.
«Wow! Ho interrotto qualcosa? Cosa mi sono
persa? Raccontami tutto!»
Rebecca aveva appena messo a dormire T.J.,
quando sentì bussare alla porta della camera da letto.
Si affrettò ad aprire, prima che il rumore potesse
svegliare il bambino.
Damon era lì in piedi, con fare guardingo. «Sono
venuto per salutarti.»
Per un attimo il cuore di Rebecca si fermò.
Lui sembrò notare il suo sconforto e si portò le
136

mani alla testa. «Domani vado a Los Angeles, ricordi?
Per due settimane.»
Il viaggio di lavoro. Certo. Perché era così sconvolta?
Forse perché temeva un addio più di ogni altra
cosa? Perché Damon aveva detto che aveva bisogno
di tempo e lei temeva che ciò significasse che
era finita? «Entra.» Rebecca si fece da parte.
Qualcosa, forse il desiderio, illuminò gli occhi di
Damon. Ma lui non si mosse. «No, non posso entrare.
Volevo solo darti un assegno.»
Rebecca aggrottò le sopracciglia. «Un assegno?
Per cosa?»
«Per quello che hai fatto finora per il matrimonio.
Un acconto per darti una mano fino al mio ritorno.»
«Non posso accettarlo.» Lei si spostò indietro,
per allontanarsi dall'assegno che le stava porgendo.
«Non essere ridicola. È tuo. È per questo che sei
tornata ad Auckland. Prendilo.»
«Non è per questo che sono tornata ad Auckland.»
Si sentì spezzare il cuore e perse la calma.
«Sei così cieco!»
Lui tirò indietro la testa. «Va bene, allora perché
hai accettato di organizzare il matrimonio?»
Rebecca guardò da un'altra parte. «Perché tua
madre era ammalata. E tu eri preoccupato per lei»
disse con voce flebile.
«Lasciamo perdere, ora non ho tempo di parlare.»
Le mise in mano l'assegno e fece per andarsene.
Senza neanche guardare la somma, Rebecca lo
strappò. «Non posso accettarlo. Violerei una clausola
del mio contratto.»
L'affermazione lo fece fermare e tornare indietro.
«Che contratto?»
«Il contratto per la vendita di Dream Occasions.
137

C'è una clausola che prevede che non contatti i miei
vecchi clienti per almeno cinque anni. E non sono
ancora passati.»
«Mia madre non è mai stata tua cliente.»
«Ma tu sì.»
Ed entrambi pensarono alla notte prima del matrimonio
con Fliss, quando lui le aveva gettato in
faccia l'assegno, dicendole di prenderlo come pagamento
per il lavoro che aveva fatto per lui e per la
moglie. Lei lo aveva accettato con aria di sfida, sostenendo
quello sguardo pieno di disprezzo. All'inizio
l'aveva tenuto per ricordarsi di quanto fosse stata
stupida a innamorarsi di un uomo che la odiava.
E più tardi, quando lui aveva liquidato Fliss dopo
le nozze, l'aveva girato all'amica. Ora quei soldi sarebbero
spettati a T.J., una volta raggiunti i venticinque
anni.
«Quindi, mi spiace, ma non posso accettare il pagamento»
concluse, sostenendo il suo sguardo.
«Perché?»
Lei fece finta di non aver capito. «Te l'ho detto...
il contratto.»
«No.» Lui fece un gesto in segno di impazienza.
«Perché hai accettato di dare una mano con il matrimonio?»
Sbuffò leggermente spazientita. «Ma non mi ascolti
quando ti parlo? Te l'ho già detto. Perché tua
madre stava male. E tu eri preoccupato per lei. Come
avrei potuto girarvi le spalle? Quando tua madre
rischiava di morire?»
Lui esitò. «Capisco, dopo tutte le persone che avevi
perso, non potevi permettere che mia madre
rischiasse di morire. E io che non me ne sono neanche
mai accorto. Che idiota!» Si picchiò il palmo
138

della mano contro la fronte. «Però avresti comunque
dovuto dirmi che non potevi accettare soldi.»
«L'ho fatto. Ho continuato a ripetertelo, ma non
volevi ascoltare.»
«Pensavo che avessi accettato di occuparti del
matrimonio perché avevo raddoppiato l'offerta.
Credevo che fosse un problema di soldi. E quando
mi dicesti che tua madre aveva abbandonato te e
James, e che non sapevi chi fosse tuo padre, ho cominciato
a capire i tuoi tentativi di essere autosufficiente.
Ho capito perché i soldi sono così importanti
per te e ho finalmente smesso di pensare di averti
pagato una vera fortuna per riaverti qui ad Auckland.
Ma, come al solito, mi sbagliavo.» I suoi
occhi erano diventati di un blu scuro, sofferente.
«Non capisco niente di quello che succede in quella
tua bella testolina, eh? Signore, che confusione!» Si
coprì la faccia con le mani e, quando risollevò la testa,
apparve stanco e tirato. «Le cose non cambiano
mai, vero?»
«Non importa, davvero» replicò lei.
Damon la guardò con un'espressione che lei non
riuscì a interpretare. Il silenzio era snervante. Alla
fine sospirò e aggiunse in modo deciso: «Sì, che
importa». Quindi si girò e se ne andò.
La consapevolezza che Damon era partito per
Los Angeles le fece provare un vuoto immenso. Il
lunedì mattina fece fatica a fare le telefonate che
aveva previsto di fare. Niente riempiva il vuoto che
sentiva dentro di sé. Alla fine prese una decisione:
sarebbe tornata a Tohunga per alcuni giorni, magari
una settimana. Ma solo dopo aver portato a termine
alcuni impegni che si era prefissata per la settimana.
139

E la prima cosa era definire la disposizione dei tavoli
con Soula, dato che Demetra non ne voleva
sentir parlare.
Trovò Soula in salotto.
«Rebecca, tesoro, non stare sulla porta. Vieni a
sederti. Volevo proprio parlarti, figliola.» Soula appoggiò
l'arazzo a cui stava lavorando. «T.J. è andato
con Demetra?»
Rebecca annuì. «Adora aiutare Demetra. Penso
che sia soprattutto perché ama paciugare con il fango.
Ma oggi è un giorno speciale, perché i giardinieri
trapianteranno delle palme enormi nel giardino
di Demetra e lui non vede l'ora di vedere la gru.»
«Dobbiamo ringraziare il cielo che si sia ripreso
così bene da quella brutta esperienza.»
Rebecca attraversò la stanza e si sedette accanto a
Soula. «Il dottor Campbell mi ha detto che ci vorrà
un po' prima che si riprenda completamente.» Rebecca
esitò. «Soula, c'è una cosa di cui devo parlarle.»
Oh, da cosa doveva cominciare? Rebecca giocherellò
nervosamente con le dita.
«Cosa c'è, tesoro?» Gli occhi di Soula erano cupi.
«Ah, non dirmi che non puoi continuare a organizzare
il matrimonio di Savvas e Demetra e che te ne
vai.»
Come faceva a saperlo?
Rebecca alzò lo sguardo. «Ho bisogno di staccare
per alcuni giorni. Voglio andare a Tohunga e controllare
che sia tutto a posto. Ma non si preoccupi,
tornerò per finire di organizzare il matrimonio.»
«Bah.» Soula agitò un braccio. «Non sono preoccupata
del matrimonio, ma del fatto che, una volta
partita, potresti non tornare più.»
140

«Tornerò» promise Rebecca.
«Quando andrai?»
«Pensavo di partire venerdì verso l'ora di pranzo,
per essere a Tohunga verso sera.»
Soula la guardò di traverso. «Damon sa della tua
decisione?»
Lei scrollò il capo. «Ma starà via per due settimane,
sarò qui al suo ritorno.»
Soula sbuffò un po' spazientita. «Be', cosa posso
dire? Se devi controllare i tuoi affari, non posso
trattenerti, cara. Ora dimmi di T.J.»
«T.J.?» Rebecca si sentì gelare il sangue. «Cosa
vuole sapere?»
«Quando pensavi di dirmi che non è tuo figlio?»
indagò la donna.
«È così ovvio?» Visibilmente scossa, fissò la
madre di Damon. «Come ha fatto a capirlo?»
«Oh, Rebecca, Rebecca.» Soula scosse tristemente
il capo. «A parte i capelli scuri e gli occhi, è l'immagine
sputata di Fliss. I riccioli, il viso a forma di
cuore e le fossette sono suoi.»
Aveva già discusso di questo con Damon. Era un
sollievo potersi confidare liberamente. Era troppo
stanca di mentire.
«Allora perché ieri ha finto di credere che fosse
mio figlio? Mio e di Damon?»
«Volevo spingere mio figlio nella direzione che
avrebbe già dovuto prendere da tempo.» Soula le
rivolse un sorriso debole, ma malizioso. «In questo
modo tutto andrebbe a posto. Tu potresti tenere T.J.,
che chiaramente adori, e il bambino avrebbe l'amore
di una madre e del padre naturale.»
«No, un attimo.» Non sarebbe stato facile, ma si
era ripromessa di essere onesta e non c'era altra via.
141

Rebecca pronunciò quelle parole con molta cura.
«Soula, T.J. non è figlio di Damon.»
«Certo che lo è. Ha gli occhi degli Asteriades.»
«No, quelli sono gli occhi di Fliss...»
«Sì, sono blu e hanno la stessa forma di quelli
della madre, ma il blu è quello degli Asteriades.
Mio marito aveva gli stessi occhi.»
Rebecca scrollò il capo. «No, si sbaglia.» Si avvicinò
e prese le mani di Soula tra le sue. «Ascolti,
so che questo sarà uno shock, ma Fliss non amava
Damon. Amava un'altra persona...»
«Oh, so tutto.» Soula fece un cenno sdegnoso con
la mano.
«Lo sa?» Rebecca la fissò. «Ma come?»
«Sono una madre. Sapevo che Fliss non amava
mio figlio. Ma neanche lui amava lei. Entrambi avevano
i loro motivi per sposarsi... e no, non si è
trattato d'amore. Ero molto delusa della scelta di
mio figlio.»
«T.J. è figlio di...»
«Ssh... Non dire niente di cui potresti pentirti.
T.J. è figlio di Damon e quando vi sposerete sarà
tutto risolto.»
«No, non ci sposeremo.» Rebecca scosse il capo
di fronte all'ostinazione di Soula, ma non poté non
sentirsi lusingata del fatto che Soula la volesse nella
sua famiglia. «Grazie, Soula. Ma non funzionerebbe.»
Soula si abbandonò sul divano. Le sue rughe
sembrarono accentuarsi, fino a mostrare ognuno dei
suoi anni. «Lo sai, ho detto a quel testone di mio figlio
di non tornare ad Auckland senza di te. Per una
volta nella vita ha fatto quello che gli ho chiesto.
Penso che temesse che sarei morta. Volevo che ti
142

ivedesse e si innamorasse di nuovo di te. Desidero
così tanto dei nipoti.»
Quindi Soula aveva tramato alle loro spalle. Non
era stata bene, ma aveva visto nella malattia un'opportunità
di manipolazione. Una vera Asteriades. Il
fine giustificava sempre i mezzi.
Ma Rebecca non poté sentirsi in collera con lei.
Al contrario, le sorrise timidamente. «Lei è una
donna davvero bizzarra. Ma come vorrei che non si
fosse intromessa!»
«Non stavo bene. Non ho mentito su questo.»
Soula cercò di apparire nel giusto, ma poi si tradì
guardando Rebecca con sguardo colpevole. «C'è
una altra cosa che non avrei dovuto fare, ma non te
ne parlerò neanche, perché potrebbe peggiorare ancora
di più le cose. Avrei dovuto lasciare tutto com'era,
non avrei mai dovuto cercare di farvi tornare
di nuovo insieme.»
«Ma così non sarei più riuscita a vederla.»
«Oh, Rebecca cara.» Gli occhi di Soula si riempirono
di lacrime. «Sei la figlia che ho sempre desiderato.»
Rebecca sentì un groppo in gola. «Lo sa, non ricordo
mia madre, ma nei miei sogni assomiglia a
lei. Il fatto è che possiamo insistere quanto vogliamo
per far funzionare le cose, ma se non è destino...»
Si chinò e diede un bacio a Soula sulla fronte.
«Tra me e Damon c'è senz'altro qualcosa, ma abbiamo
deciso di concederci un po' di tempo e di
spazio. Mi mancherà mentre sarò a Tohunga, Soula,
ma tornerò e deve promettermi di non mettersi più
in mezzo. È una questione che dobbiamo chiarire io
e Damon, non la bacchetta magica di una fatina
buona.»
143

«Non ci metterò più il naso, lo prometto. Ma quel
testone di mio figlio è molto caparbio e qualche
volta ha bisogno di una bella sculacciata, proprio
come un bambino.»
Nonostante si sentisse affranta, Rebecca non poté
trattenersi dal ridere.
A Los Angeles era venerdì pomeriggio, mentre
ad Auckland sabato. Invece di programmare la settimana
successiva, com'era solito fare, Damon era
seduto sul balcone della suite dell'albergo che si affacciava
sulla baia di Santa Monica. Il rombo costante
degli aerei ammaliava Damon. T.J. li avrebbe
adorati. Guardò a ovest, oltre quell'oceano senza fine
c'era la Nuova Zelanda... e Rebecca.
Chissà cosa stavano facendo in quel momento
Rebecca e T.J.? Non poteva smettere di pensare a
lei. La paura che aveva attraversato i suoi occhi
quando l'aveva salutata lo tormentava. Aveva temuto
che se ne andasse per sempre, che le stesse dicendo
che era finita. Era quello che si aspettava?
Pensava davvero che avrebbe potuto fare l'amore
con lei con così tanta passione per poi andarsene alla
prima occasione?
Forse sì.
Quando mai le aveva dato motivo di pensare diversamente?
Cosa aveva fatto per meritare la sua
fiducia?
Quattro anni prima aveva commesso un tremendo
errore. Aveva scelto la donna che il suo cervello gli
suggeriva di sposare. Nella sua arroganza si era rifiutato
di vedere la vera Rebecca. Anche sua madre
l'aveva capito.
E aveva peggiorato l'errore commesso nel giudi-
144

carla, lasciandosela scappare dalle mani. Non perché
lei fosse inadatta, scandalosa o manipolatrice,
ma perché aveva paura.
Lo terrorizzava, perché con lei temeva di perdere
il controllo di sé e di mettere il suo cuore e la sua
anima in mano a una donna di cui non riusciva a fidarsi.
Per questo era scappato e aveva sposato Felicity,
per poter dare alla madre i nipoti che tanto desiderava.
Aveva sposato la donna sbagliata, per le ragioni
più sbagliate. E anche Fliss aveva sposato lui
per le ragioni più sbagliate. Entrambi avevano fatto
a Rebecca un terribile torto.
Al funerale di Fliss aveva fissato Rebecca, dall'altra
parte della bara, con l'umiliazione che lo devastava.
Alla fine, nonostante il furore lo divorasse,
aveva provato un certo sollievo.
Il suo matrimonio era stato un errore.
La morte di Fliss l'aveva liberato.
Ma era troppo presto perché lui ammettesse l'enormità
del suo errore. Aveva permesso alla madre
di convincerlo a lasciar andare Rebecca, senza vendicarsi.
Perché in fondo in fondo sapeva di essere
stato lui a rovinare tutto.
Non Rebecca.
E avrebbe dovuto farsene una ragione.
Ora c'era riuscito. Gli c'era voluta una settimana
per capire quanto coraggio ci volesse per superare
la paura. La paura più grande di Rebecca era perdere
una persona cara. Era una paura reale.
Damon serrò i pugni.
Rebecca aveva perso i genitori. E il padre non lo
aveva neanche mai conosciuto. Allungò due dita e
le fissò. Suo fratello e Fliss. Ne allungò altre due.
145

Aaron Grainger si era suicidato. Guardò le cinque
dita della mano destra aperta.
Cinque persone. Le cinque più vicine a lei. E
quella paura le aveva impedito di amare T.J.?
No di certo. Lo amava.
Sconsideratamente.
Teneramente.
Senza restrizioni o paure, Rebecca aveva cresciuto
il figlio di un'altra donna. Il figlio di colei che
l'aveva tradita. Non aveva fatto altro che dare e dare
e nessuno le aveva mai restituito qualcosa.
Era così forte.
Il vigliacco era lui. Non le aveva mai neanche
spiegato come lo facesse sentire. Le aveva detto che
aveva bisogno di tempo. Damon allungò l'indice
della mano sinistra e si guardò le mani. Sì, Rebecca
credeva di aver perso anche lui. Se voleva far parte
della sua vita, parte della famiglia che Rebecca aveva
creato, avrebbe dovuto agire e superare le sue
paure.
Damon si voltò improvvisamente ed entrò in camera.
Il suo cellulare era sul tavolo. Ma Rebecca non
era a casa. Demetra gli disse che era andata a Tohunga
per controllare gli affari e non sapeva quando
sarebbe tornata. Damon spense il cellulare e guardò
l'ora. Rebecca doveva essere a Chocolatique in quel
momento. Sarebbe stato meglio dirle faccia a faccia
quello che c'era da dire.
La stampata dei suoi impegni era sul tavolino. Da
quel prospetto, il mese successivo sarebbe stato infernale.
Aggrottò le sopracciglia. Avrebbe dovuto
superare la settimana successiva a Los Angeles, ma
poi...
146

Presa in mano una penna d'oro, tracciò una riga
sugli impegni della seconda parte del mese. Tutto
avrebbe dovuto essere posticipato, perché si sarebbe
preso due settimane di ferie per investire nel suo futuro.
La mossa successiva spettava a lui.
147

Capitolo
10
ERA LUNEDÌ MATTINA, undici giorni dopo. Rebecca
stava entrando con la macchina nell'elegante vialetto
davanti alla casa degli Asteriades. Per l'ultima
volta, promise a se stessa.
T.J. non stava nella pelle dall'emozione, inconsapevole
del terrore di Rebecca.
C'erano voluti due giorni interi perché Rebecca si
riprendesse dopo la telefonata ricevuta da Soula venerdì
sera. Faceva ancora fatica a credere a quello
che le aveva detto, però l'aveva comunque pregata
di lasciare che fosse lei a dare la notizia a Damon.
Lo meritava.
Il giorno precedente era stato molto difficile. Aveva
portato T.J. alla loro piscinetta preferita tra le
rocce. Il bambino aveva sguazzato nell'acqua, allontanando
lentamente le sue paure e lei aveva fatto
centinaia di foto, come se non potessero mai bastare.
Nel pomeriggio si erano seduti nel giardino di
fronte a casa, sotto una pianta di pohutukawa. Rebecca
sapeva che, al momento della fioritura, il Natale
successivo, lei non sarebbe riuscita a sedersi lì,
a guardare quei caratteristici fiori rosso fuoco, e a-
148

vrebbe fatto molta fatica a rimettere insieme i frammenti
della sua vita.
Era arrivato il momento di vendere quella casa.
Ne avrebbe comprata un'altra e avrebbe ricominciato
da capo. Magari più vicino ad Auckland. E avrebbe
ceduto anche Chocolatique. Miranda e sua
sorella erano sembrate interessate ad acquistare l'attività.
Lei avrebbe cominciato a pensare a qualcos'altro
da fare.
Soula aprì la porta d'ingresso, interrompendo
quelle fantasie. Il viso della donna era segnato da
rughe profonde. Anche Soula aveva compreso che
questa era la fine. Senza dire niente, Rebecca le si
buttò tra le braccia e le due donne si tennero strette.
Dopo qualche attimo, Rebecca si fece indietro.
«Damon è qui?»
«Il suo aereo è atterrato un'ora fa. Dovrebbe essere
a casa presto. Vieni in camera mia, ti darò il referto.»
«Si può occupare di T.J., mentre parlo con Damon?»
Soula annuì, i suoi occhi erano gonfi di lacrime.
Quando Damon entrò in salotto, Rebecca era lì ad
attenderlo, esteriormente calma, ma interiormente
turbata. Si era già tolto la giacca e sfilato la cravatta
e stava per sbottonarsi la camicia, quando la vide. Il
suo viso fu attraversato da un'enorme varietà di emozioni.
«Pensavo che fossi a Tohunga.»
Rebecca si alzò in piedi tremante. «Sono tornata
per riportarti tuo figlio.»
«Mio figlio?» Sulla sua fronte apparve una ruga.
«Cosa intendi?»
149

«T.J. è tuo figlio. Tua madre ha fatto fare un test
del DNA. Ha mandato alcuni capelli tuoi e di T.J. a
un laboratorio in Australia, qualche tempo fa, senza
che lo sapessi. I risultati sono alquanto convincenti.
Ecco la relazione.» Gliela passò sbrigativamente.
«È tuo figlio. Tuo e di Fliss.»
Gli occhi di Rebecca erano colmi di lacrime. Santo
cielo, perché non riusciva a smettere di singhiozzare?
«Damon, ti giuro che io non l'ho mai saputo.»
Si interruppe e deglutì. «Nella busta c'è anche il certificato
di nascita di T.J. Prima di morire, Fliss firmò
il modulo di richiesta, dichiarando che il padre
era James.»
Damon estrasse il documento. «Tyler James. Mio
figlio si chiama Tyler James. Fliss diceva di voler
chiamare nostro figlio Tyler.» I suoi occhi erano vitrei.
Rebecca si sentì rodere dal rimorso. «Mi dispiace.
Posso immaginare come tu ti possa sentire. Mi
sento così colpevole. Il giorno dopo la sua nascita
ho firmato un modulo, confermando che era figlio
di James. Ne ero convinta. E anche lui. Ma non
posso perdonarmi, perché per questo tu sei stato
lontano da lui per lungo tempo, tempo che non potrai
recuperare.»
Lui non rispose. Stava ancora fissando i fogli che
aveva in mano. A cosa stava pensando? Mio Dio,
come doveva odiarla. Mille domande le giravano in
testa. Fliss era davvero convinta che James fosse il
padre di suo figlio? O aveva scoperto già di essere
incinta e che quello era il figlio di Damon? Rebecca
ricordava che il dottore aveva dichiarato che per lui
il bambino era nato a termine e non qualche settimana
prima. Ma lei non ci volle neanche pensare.
150

Non l'avrebbe mai davvero saputo comunque.
«Sono sicura che potrai far cambiare il secondo
nome di T.J. e anche il cognome.» Rebecca era
molto agitata. «Sarà facile ottenere un'ingiunzione
del tribunale con questo esame del DNA.»
Quale sarebbe stato il nome del suo bambino?
Certamente non T.J., e Damon l'avrebbe fatto cambiare.
Non sapeva cos'altro fare per rimediare al suo
torto. «Firmerò tutti i documenti che vorrai per rinunciare
ai miei diritti su Tyler.»
«Rinunciare ai tuoi diritti su Tyler?» La fissò sorpreso,
i suoi occhi blu risaltavano più del solito. «Di
cosa stai parlando?»
«Sto parlando del fatto che l'ho adottato. Immagino
che vorrai cambiare entrambi i nomi sul certificato
di nascita.» Dentro di lei il cuore le doleva in
maniera indicibile. «Farò tutto il possibile per sistemare
le cose, anche se non posso ridarti gli anni
che hai perso.» Con le dita tremanti allontanò alcune
lacrime dagli occhi. «Tutta la sua roba è di sopra,
nella stanza in cui ero io. Avrà bisogno di te. All'inizio
sarà difficile.» Quindi aggiunse: «Vorrei vederlo
qualche volta».
«Cosa diavolo stai dicendo?»
Poteva capire che Damon non la volesse più vedere
davanti a sé e nella vita di T.J., ma lei non poteva
permettere che le fosse tolto completamente.
Respirò profondamente. «Venderò casa mia a Tohunga.
E anche Chocolatique. Cercherò qualcosa ad
Auckland, per essere più vicina...» A te e T.J. «... a
T.J.»
«Puoi stare qui.»
Rebecca si calmò. «Non posso. È tuo figlio.»
151

Lui scosse il capo, visibilmente sorpreso. «Ma tu
sei sua madre.»
«No, non è vero. Fliss era sua madre.»
«Ma sei tu che gli hai fatto da madre in questi
anni ed è questo che conta.»
Il dolore era così forte da farla quasi svenire.
«Però il suo vero padre sei tu. Il suo posto è qui con
te.» Lei avrebbe portato per sempre con sé il ricordo
di T.J. bambino e dei momenti d'amore passati con
Damon.
Lui fece un passo esitante verso di lei. «Faresti
questo? Saresti disposta a lasciare a me la persona
che ami più della tua stessa vita?»
«Appartenete l'uno all'altro.»
«Anche tu.»
Il cuore di Rebecca sussultò. «Cosa intendi?»
«T.J. è tuo figlio.» Si avvicinò velocemente, per
stringerla a sé. «Non ti permetterò di andartene. Ti
amo» le sussurrò. «Farò ciò che avrei dovuto fare
quattro anni fa, se non fossi stato cieco, e ti sposerò.»
Lei iniziò a tremare. «Mi ami? E vuoi sposarmi?»
«Sì.» Lui la strinse ancora di più a sé.
Il suo collo era molto liscio e abbronzato e lei
guardò il pomo d'Adamo che si muoveva in maniera
agitata. «Non sai neppure se io ti amo» mormorò
lei.
«Certo che mi ami. Me ne hai appena dato prova:
eri pronta a lasciare T.J. con me e ad andartene. Ma
io non te lo permetterò. Mai più.»
«Hai ragione, ti amo.» Rebecca premette le labbra
contro la gola di lui e sussurrò: «Cosa farai ora?».
Si strapparono di dosso i vestiti e si buttarono
152

sull'ampio letto di Damon. Lui tirò Rebecca su di
sé, gemendo mentre la pelle di lei sfregava contro il
suo petto.
Lei posò le sue labbra su quelle di lui, soffocandone
i gemiti. Il sapore salato delle sue lacrime sulla
pelle di Damon le fece passare una mano sul viso,
per allontanarne ogni segno.
«Lascia che faccia io» sussurrò lui, con un tono
profondo, che risuonò nella stanza vuota. I suoi pollici
le accarezzarono gli occhi, chiudendoglieli.
Quando Rebecca li riaprì, guardò in quelli di lui e
chiese: «Mi perdoni?».
«Per cosa?» Il suo sguardo rivelava confusione.
«Per aver tenuto tuo figlio lontano da te.»
Lui rimase in silenzio per alcuni istanti. «Non sapevi
che fosse mio figlio. E l'hai cresciuto con infinito
amore, senza mai tirarti indietro. Come potrei
avercela con te?»
«Grazie al cielo!» Rebecca si sentì sollevata.
«Quando Soula mi ha chiamato, avevo paura...»
«No.» Lui la tirò a sé. «Non voglio che tu abbia
mai più paura. Ci sono così tante cose di cui dobbiamo
essere grati. Devo aver fatto qualcosa di
buono nella mia vita per avere ottenuto... te.»
Lei emise un suono a metà tra una risata e un
colpo di tosse. «Sono tutto fuorché perfetta, lo sai.»
«Per me sei perfetta.» La mano di lui le accarezzò
il fianco. Lei mormorò qualcosa di incomprensibile,
mentre le dita di lui seguivano la sua spina
dorsale.
Le sue mani si infilarono tra i capelli di lei. Poi la
spinse giù e posò le labbra sulle sue, baciandola con
voracità.
Rebecca chiuse le sue gambe attorno a quelle di
153

lui, quindi le allargò, lasciandole scivolare ai lati,
per poi premere il suo corpo contro quello di lui.
Damon provò come una scossa. La sua stretta si
sciolse e lui cadde indietro, sui cuscini.
«Rebecca. Oh, Rebecca!» esclamò con voce rauca.
«Non lasciarmi, mai.»
«Mai! Ti terrò accanto a me. Per sempre.» Lo
guardò con un accenno di sorriso, poi mosse leggermente
la parte bassa del corpo e colse tutta l'evidenza
della sua eccitazione. Quindi si spostò.
«Cosa stai combinando?»
Lo sapeva benissimo.
Il suo viso risplendeva. Lei lo guardò e colse passione
e desiderio nei suoi occhi, ma non solo. Quello
che vide era amore, puro e senza vergogna.
Per lei.
E questo la fece fremere.
Rebecca sollevò i fianchi lentamente, consapevole
della presenza di lui sotto di sé. Il suo corpo era
già al colmo dell'eccitazione. La mano di lui si mosse
verso il basso.
«No.»
Lui si bloccò all'udire quel comando.
«Stai fermo. Guardami. Dimmi che mi ami.»
Gli occhi di lui non si staccarono da quelli di lei.
«Ti amo più di quanto abbia mai amato qualsiasi
altra donna. Amo tutto di te. Non cambierei niente
di come sei e di quello che mi fai provare. Non mi
ero mai sentito così prima.»
Rebecca fissò quegli occhi di un blu profondo,
striato di nero, come rocce pericolose in una tempesta
di mare. «Ti credo.»
Lei si fermò per un istante.
Quindi si abbassò con un movimento deciso, av-
154

volgendolo con il suo calore. Ci fu un attimo di pura
passione... e una calda sensazione di completamento.
Lui strinse le sue braccia attorno a lei, per farla
abbassare accanto a sé. Un attimo dopo iniziò a
muovere il bacino, lentamente, molto lentamente,
facendole provare un piacere infinito.
Quando finalmente si resero conto dell'ora, Damon
e Rebecca scesero per annunciare che si sarebbero
sposati. Tutti si rallegrarono e Soula versò
qualche lacrima di gioia.
Una volta sedutisi per cenare, Rebecca si guardò
attorno: Soula, Demetra, Savvas, T.J. La sua famiglia.
Gli occhi le si riempirono di lacrime per la felicità.
Così tante persone, così tanto amore. Quando
il suo sguardo incontrò quello dell'uomo seduto accanto
a lei, lui le rivolse un sorriso lento e soddisfatto.
«Allora, chi organizzerà il tuo matrimonio, Rebecca?»
ruppe il ghiaccio Demetra.
«Me ne occuperò io» affermò Damon. «Credo di
sapere quali sono i desideri della sposa.» Sotto il tavolo,
la mano di lui tracciò dei piccoli cerchi sulla
gamba di Rebecca. Lei lo guardò incerta.
Demetra iniziò a ridere. «Be', questo è un matrimonio
di cui nessuno si deve preoccupare. Voi due
siete così in sintonia da far quasi paura.»
«Era ora che se ne accorgessero» commentò Soula.
«Se mamma sposa papà, potrò avere le paperelle?»
chiese T.J., tirando Damon per la manica.
«Tutto quello che vuoi...»
«Ci penseremo.» Rebecca interruppe Damon.
155

«Papere nella piscina olimpionica? Vedo che hai
intenzione di sfruttare al meglio la situazione, signorino.»
T.J. sorrise maliziosamente. «Ma non ho mai avuto
un papà.»
Damon spalancò gli occhi per l'emozione. «E io
non ho mai avuto un figlio. E presto avrò anche una
moglie. Cosa potrebbe volere di più un uomo?»
Più tardi, nel letto di Damon, con i loro corpi nudi
aggrovigliati sotto le coperte, lui mormorò:
«Quello che ho detto è tutto vero».
Rebecca si rannicchiò più vicino. Damon le accarezzò
una spalla, quindi sparì sotto le lenzuola per
accarezzarle la schiena morbida. Rebecca sentì il
calore salire al contatto con le sue dita e si girò.
La mano di Damon si fermò. «Potrai mai perdonarmi?»
Lei sollevò il capo e lo guardò.
«Perdonarti per cosa?»
«T.J. avrebbe dovuto essere tuo figlio.»
Rebecca spostò il ricciolo che gli era caduto sulla
fronte. «Lui è mio figlio. Io gli ho fatto da madre in
questi anni ed è questo che conta.» Lo baciò su una
guancia. «E come potrei non perdonarti? Tu mi hai
perdonato per averlo tenuto lontano da te.»
«Eri all'oscuro di tutto.»
«Mi credi?»
Lui la guardo con sguardo soddisfatto e fiducioso.
«Certo che ti credo.»
Lei si stese accanto a lui. «Non puoi immaginare
cosa significhi la tua fiducia per me.»
«Perché significa così tanto?»
«Ho sempre l'impressione di lottare contro ciò
156

che pensa la gente.» S'interruppe. «Non era vero,
sai?»
Lui le passò un braccio attorno alla vita. «Cosa?»
«Che Aaron mi aveva lasciato una fortuna e che
io l'avessi dilapidata. Aaron si è suicidato perché
era stato beccato con le mani nel sacco. Aveva frodato
la banca per una cifra di vari milioni di dollari.
Chiaramente la banca non voleva che la notizia trapelasse...
Sarebbe stata cattiva pubblicità: l'impatto
sulle azioni e tutto il resto. Non disse neppure a me
cosa aveva fatto. Sapevo che qualcosa non andava,
ma non avrei mai pensato che si trattasse di quello.»
Damon l'abbracciò stretta. Come aveva fatto
Grainger ha mandare tutto a rotoli? Quell'uomo aveva
tutto: soldi, successo e, soprattutto, Rebecca.
Damon volle essere clemente. «Era un brav'uomo.
Ma la sua posizione deve avergli presentato delle
tentazioni a cui era difficile resistere. E una volta
scoperto, non avrebbe mai voluto che tu lo vedessi
in mezzo ai problemi.»
Damon immaginava che Aaron Grainger si fosse
abituato a uno standard economico molto alto e che
avrebbe fatto molta fatica a farne a meno. Inoltre
non avrebbe potuto sopportare le critiche, una volta
uscito di prigione.
«Dopo la sua morte...» Rebecca si interruppe ed
ebbe un brivido. «Sono stati mesi infernali. Aaron
aveva aperto un'infinità di conti offshore e aveva
dirottato i suoi fondi all'estero. Ho cercato di aiutare
la banca il più possibile: si ripresero tutti i beni immobili,
per saldare i debiti. Avrebbe dovuto dirmelo.
Io gli sarei stata accanto.»
Damon scosse la testa, passandole lentamente le
dita lungo la schiena. Non dubitava che Rebecca sa-
157

ebbe stata al fianco del marito. Aaron Grainger aveva
lasciato la giovane moglie ad affrontare le
conseguenze e se n'era andato in maniera vigliacca.
E nonostante ciò lei non lo biasimava.
Che razza di donna era? Una santa?
Damon provò vergogna. Aveva sentito un sacco
di storie, a cui aveva voluto credere. Ma ora aveva
scoperto la verità. Rebecca non aveva dilapidato le
fortune mal acquisite di Aaron, non lo aveva portato
al suicidio. Lei aveva rispettato la memoria del marito
e non l'aveva mai criticato con nessuno.
La baciò sulla testa. «Come ti ho già detto, Aaron
sapeva quanto valessi. Così preziosa.»
Lei sollevò il capo e gli rivolse un sorriso riconoscente.
«Grazie. Aaron è stato molto buono con
me.»
Non si sarebbe messo a discutere. L'uomo era
morto, quindi non rappresentava una minaccia per
quello che stavano condividendo. E non avrebbe
mai dimenticato che Aaron Grainger era stato colui
che gli aveva offerto una possibilità e l'aveva aiutato
quando la Stellar International navigava in cattive
acque. Aaron aveva avuto un ruolo importante in
entrambe le loro vite. Meritava di essere ricordato.
Damon fissò quegli occhi scuri e a mandorla che
avevano un effetto pericoloso sul suo equilibrio,
quindi deglutì. «Dovresti indossare il ciondolo che
ti ha regalato. Ti dona molto.»
Il viso di lei si illuminò per la sorpresa. «Non ti
dispiace?»
Lui esitò, quindi disse fermamente. «Certo che
no.»
«So che non è niente di speciale, ma devo dirti
che... è il mio gioiello preferito.»
158

Dannazione, avrebbe pensato ogni giorno ad Aaron
Grainger se lei lo avesse indossato. Ma allontanò
in fretta quei piccoli e inopportuni accenni di risentimento.
Rebecca era la donna che era diventata grazie al
suo passato. Poco prima le aveva detto che amava
tutto di lei, che non avrebbe cambiato niente della
sua vita. Ogni parola era vera. Era complicata, amorevole
e molto più di quanto lui desiderasse. Se quel
ciondolo la rendeva felice, lui non si sarebbe mai
opposto. «Ti sta bene. Grainger aveva buongusto»
disse con voce aspra.
«Prima lo portavo molto.»
«Mi ricordo.»
«All'inizio lo portavo per ricordarmi di Aaron.»
Per un attimo apparve un po' in apprensione. Quindi
disse in fretta. «Dopo che ho incontrato te, ho deciso
di portarlo perché il colore mi ricordava i tuoi
occhi.»
Cielo. Non smetteva mai di sorprenderlo. Ma era
felice di averle detto quanto l'amasse, prima che
questo ultimo baluardo crollasse. Lei gli strinse le
braccia attorno al collo e lo tirò a sé. Il bacio che lui
le posò sulle labbra fu lungo e tenace. Lei aprì le
labbra e lui continuò a baciarla, più profondamente.
Dopo alcuni minuti lui sollevò la testa e mormorò
con voce roca: «Io non merito il tuo amore. Non ho
diritto a una seconda possibilità».
«Fai attenzione, stai parlando dell'uomo che amo.»
Alzò la testa e si appoggiò sul gomito.
«La prima volta che ci siamo incontrati, ti ho visto
e ti volevo, ma... sono stato un vigliacco. Ho intuito
tutta la tua passione, l'intensità e sono corso
via, invece di accettare la sfida. Avrei ottenuto ric-
159

chezze dal valore inestimabile, invece mi sono tirato
indietro, facendo sfoggio di Felicity come modello
di donna. Tu dici che sono cieco, ma in realtà sono
stupido.»
«Non sei stupido. Fliss era adorabile.»
«Fedele fino alla fine, vero?» Le allontanò i capelli
dalla fronte. «L'ho sposata per le ragioni più
sbagliate. Perché mia madre voleva dei nipoti. Perché
era docile. Perché era così diversa da te... Lei
non aveva sconvolto i miei pensieri, o il mio cuore.
Ma dopo un po' ho desiderato che avesse un po' della
tua tempra.» Mentre ammetteva la verità, la vergogna
iniziava a svanire.
«Fliss era una persona debole. Ma non era colpa
sua, non completamente. Aveva avuto molte difficoltà»
«Ma aveva te. E, nonostante questo, ha sposato
l'uomo che amavi, lasciandoti a occuparti dell'uomo
che amava... e tu continui a difenderla» commentò
Damon.
«Devo farlo. Le volevo bene. E mi ha lasciato
T.J.»
«Nostro figlio.»
«Sì, nostro figlio. Ora ho te. E tu mi ami. Cosa
potrei volere di più?» Lei gli rivolse un sorriso, lento,
felice e colmo di promesse.
Damon si sporse in avanti e le diede un bacio delicato,
grato di averla ritrovata. La donna che lo
amava più di quanto lui non meritasse. La donna
che l'aveva stregato. La donna che aveva il suo cuore
in pugno.
Due settimane dopo, lontano dal trambusto di
Auckland, una coppia sola attendeva su una larga
160

striscia di sabbia dorata. La donna era a piedi nudi e
indossava un semplice abito bianco. Un ciondolo di
opale blu appeso a una catena d'oro rifletteva i raggi
del pomeriggio inoltrato. Portava un nuovo paio di
orecchini e un bracciale coordinati con il ciondolo,
che le aveva regalato il suo futuro sposo, come dono
di nozze. Lo sposo indossava un abito di colore
chiaro, adatto all'umidità dell'isola, mentre il paggetto
indossava un paio di pantaloncini a fiori e una
camicia grigia.
Non c'erano né damigelle né ospiti. Solo una sposa,
uno sposo e il loro bambino. Non appena il celebrante
venne verso di loro, con due donne che avevano
accettato di fare da testimoni, lo sposo si abbassò.
«Un'isola nel Pacifico si avvicina abbastanza
ai tuoi desideri?»
La sposa alzò la testa. «Non ho bisogno di niente
altro oltre a te... e a nostro figlio.»
«Sei sicura di non essere delusa, senza una vera
cerimonia, ospiti o regali?»
Rebecca rise. «Credimi, ci saranno montagne di
regali da aprire quando saremo a casa. Tra tua madre
e Demetra posso solo immaginare... Ma i regali
migliori li ho già ricevuti: tu, vedere T.J. nuotare e
vederlo ridere mentre lo faceva.»
Lo sposo le prese il viso tra le mani e la guardò
con gli occhi che gli rilucevano di felicità. Il suo
tocco era caldo e delicato. Lei girò la testa e gli diede
un bacio sulla mano. Non era mai stata così piena
di gioia.
«Ti amo» le disse Damon, con voce intensa. «Te
l'ho già detto oggi?»
«Mi pare di sì, ma non mi stancherò mai di sentirtelo
ripetere.»
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«E io non mi stancherò mai di pensare al miracolo
di aver trovato te e mio figlio.»
Si piegò per baciarla.
I piedi di Rebecca si sollevarono sulle punte sulla
sabbia morbida. Quella familiare sensazione di desiderio
la travolse.
Il celebrante diede un colpo di tosse. Per un attimo
Rebecca pensò che Damon avrebbe ignorato
l'uomo, ma poi mormorò: «Più tardi». Quel largo
sorriso piratesco che le rivolse racchiudeva una
promessa che la fece fremere.
«Miei cari fratelli» iniziò il celebrante, «siamo
qui riuniti oggi per celebrare un matrimonio, l'amore
di due persone...»
Soula Asteriades aveva un sorriso che andava da
un orecchio all'altro, mentre raggiungeva la terrazza
da cui proveniva il frastuono allegro dei festeggiamenti.
La sua sorella più anziana, Ifigenia, aveva preso
posto sua una poltrona molto comoda, con tanti cuscini
che la sostenevano. La più giovane, Athina,
stava giocando a tavli con Johnny. I tre fratelli di
Soula, con le mogli, i figli e i nipoti erano sparsi per
la terrazza. Alcuni dei più piccoli giocavano nella
piscina stretta e lunga che aveva costruito suo figlio.
Savvas e la sua futura moglie condividevano
una poltrona: le loro teste erano l'una accanto all'altra,
come una coppia di piccioncini.
«Guardate, una foto» annunciò Soula trionfante,
alzando in aria un cellulare per mostrarlo a tutti.
«La prima foto del mio figlio maggiore, della sua
nuova moglie in un magnifico abito bianco, e di loro
figlio, il mio primo nipote. Questo è un miracolo
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per cui io non ho alcuna responsabilità.»
All'avvicinarsi della famiglia si sentì travolgere
dalla felicità, allora inclinò il capo verso il cielo,
sapendo che da qualche parte lassù il suo amato Ari
la stava guardando con benevolenza e partecipando
ai festeggiamenti con lei.