Aconteceu no outono - CloudMe

Resumo: 

E-books Românticos e Eróticos 

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Aconteceu no outono 

Lisa Kleypas 

Wallflowers 02 

Aconteceu em um baile.... Inteligente, desrespeitosa e impulsiva, Lillian Bowman compreendeu rapidamente que 

seus costumes americanas não eram recebidas com simpatia pela sociedade londrino. E o que mais as desaprovava 

era Marcus, Lorde Westcliff, um insofrível e arrogante aristocrata que, por desgraça, também era o solteiro mais 

cobiçado da cidade. 

Aconteceu em um jardim.... Ali Marcus a estreitou entre seus braços e Lillian se sentiu consumida pela paixão 

para um homem que nem sequer lhe caía bem. O tempo se deteve; era como seu bi existissem mas que eles dois... E 

quase os apanham nessa atitude tão escandalosa. 

Aconteceu em outono.... Marcus era um homem que controlava suas emoções, um paradigma de aprumo. Com 

Lillian, entretanto, cada carícia supunha uma deliciosa tortura, cada beijo um convite a procurar mais. Mas como 

poderia considerar sequer tomar como sua prometida a uma mulher tão obviamente inapropriada?.

Capítulo 1 

Stony Cross Park, Hampshire 




—chegaram os Bowman —anunciou lady OLívia Shaw da entrada do estudo, onde seu irmão maior estava sentado atrás de 

seu escritório em meio de um montão de livros de contabilidade. 

O sol do entardecer penetrava através das enormes janelas retangulares de cristal tinto, que eram a única ornamentação de 

uma estadia cujas paredes estavam cobertas com painéis de palisandro. 

Marcus, lorde Westcliff, levantou a vista de seu trabalho com um sinistro cenho franzido que uniu suas sobrancelhas por 

cima dos olhos cor café. 

— Que comece o caos... —murmurou. 

Lívia se pôs-se a rir. 

—Suponho que refere às filhas. Em realidade não são tão más, verdade? 

—São piores —afirmou Marcus de forma sucinta; seu cenho se acentuou ainda mais quando viu que a pluma que tinha 

esquecido entre seus dedos acabava de deixar uma enorme mancha de tinta na, até esse momento, imaculada coluna de 

números—. Não conheci duas jovens tão mal educadas em toda minha vida. Sobre tudo, a maior. 

—Bom, são americanas —assinalou Lívia—. Seria justo que gozassem de certa flexibilidade, não te parece? Não se pode 

esperar que conheçam cada um dos complexos detalhes de nossa interminável esperta de regras sociais... 

—Posso lhes permitir certa flexibilidade com os detalhes —interrompeu Marcus de forma cortante—. Como bem sabe, não 

sou o tipo de homem que se queixaria pelo ângulo impróprio do dedo mindinho da senhorita Bowman ao agarrar a taça de chá. 

O que não posso passar por cima são certos comportamentos que se encontrariam inaceitáveis em qualquer canto do mundo 

civilizado. 

«Comportamentos?» Nossa aquilo se estava pondo interessante. Lívia entrou no estudo, uma habitação que estava 

acostumada a lhe resultar do mais desagradável devido ao muito que recordava a seu defunto pai. 

Nenhuma lembrança do oitavo conde de Westcliff era agradável. Seu pai tinha sido um homem frio e cruel que parecia 

absorver todo o oxigênio de uma habitação quando entrava. Não havia nada nem ninguém que não tivesse decepcionado ao 

conde em vida. De suas vergônteas, tão somente Marcus se aproximou de suas elevadas expectativas, já que, sem importar quão 

impossíveis fossem seus requerimentos ou quão injustos resultassem seus julgamentos, Marcus jamais se queixou. Lívia e Aline 

admiravam a seu irmão maior, cujo esforço constante por alcançar a excelência o tinha conduzido a obter as mais altas 

qualificações na escola, a romper todas as marcas em seus esportes preferidos e a julgar-se com mais dureza do que o teria feito 

ninguém. Marcus era um homem que sabia montar a cavalo, dançar uma contradança, dar uma conferência sobre uma teoria 

matemática, enfaixar uma ferida e reparar a roda de uma carruagem. Não obstante, nenhuma de sua vasta coleção de habilidades 

tinha merecido nunca uma felicitação por parte de seu pai. 

Ao voltar a vista atrás, Lívia se deu conta de que a intenção do anterior conde devia ter sido eliminar qualquer vestígio de 

amabilidade ou compaixão que possuísse seu filho. E, ao parecer, durante uma época o tinha conseguido. Entretanto, depois da 

morte de seu progenitor, cinco anos atrás, Marcus tinha demonstrado ser um homem muito diferente ao que se supunha que 

devia ser. Lívia e Aline tinham descoberto que seu irmão maior nunca estava muito ocupado para escutadas; sem importar o 

insignificante que lhe parecessem seus problemas, sempre estava disposto a ajudar. Para falar a verdade, era pormenorizado, 

bebe so e incrivelmente atento; o qual não deixava de ser um milagre se se tinha em conta que a maior parte de sua vida tinha 

transcorrido sem que ninguém lhe demonstrasse essas qualidades. 

Além de todo o dito, também terei que admitir que Marcus era um pouco dominante. Bom... Muito dominante. Quando se 

tratava daqueles a quem amava, o atual conde de Westcliff não mostrava reparo algum em manipulá-los para que fizessem o que 

ele considerava que era melhor. Essa não era uma de suas virtudes mais encantadoras. E se Lívia se visse obrigada a afundar em 

seus defeitos, também teria que admitir que Marcus possuía um molesto convencimento a respeito de sua própria infalibilidade. 

Com um sorriso bebe só dirigido a seu carismático irmão, Lívia se perguntou como podia adorar o dessa maneira quando se 

parecia tanto a seu pai no aspecto físico. Marcus possuía os mesmos rasgos severos, a frente larga e a boca de lábios finos. Tinha 

o mesmo cabelo abundante e negro como a asa de um corvo; o mesmo nariz amplo e proeminente; e o mesmo queixo, 

pronunciada e tenaz. A combinação resultava mais lhe impactem que formosa... mas era um rosto que atraía com facilidade as 

olhadas femininas. Ao contrário que acontecia com os de seu pai, nos atentos e escuros olhos do Marcus estava acostumado a 

brilhar uma faísca de humor e possuía um particular sorriso que permitia que seus branquíssimos dente iluminassem seu 

bronzeado rosto. 

Ao ver que Lívia se aproximava, Marcus se reclinou na poltrona e entrelaçou os dedos de ambas as mãos sobre o ventre. Em 

deferência ao calor tão pouco usual para uma tarde de princípios de setembro, o conde se tirou a jaqueta e se elevou as mangas, 

deixando ao descoberto seus morenos antebraços, que estavam ligeiramente salpicados de pêlo negro. Era de altura média e se 

encontrava em um estado de forma extraordinário, com o físico de um ávido esportista. 

Desejosa de escutar mais sobre o comportamento da mal educada senhorita Bowman, Lívia se apoiou sobre o bordo do 

escritório, de cara ao Marcus. 

—Pergunto-me o que terá feito a senhorita Bowman para te ofender tanto... —discorreu em voz alta—. Conte-me o Marcus. 

Se não, minha imaginação conjurará de seguro algo muito mais escandaloso do que a pobre senhorita Bowman seria capaz de 

realizar nunca. 

— A pobre senhorita Bowman? —soprou Marcus—. Não pergunte, Lívia. Não estou em liberdade de falar sobre o tema.




Ao igual à maioria dos homens, Marcus parecia não compreender que nada avivava tanto as chamas da curiosidade feminina 

como um tema sobre o qual um não estava em liberdade de discutir. 

—Solta-o já, Marcus —lhe ordenou—. Ou te farei padecer de formas inexprimíveis. 

Uma de suas sobrancelhas se arqueou de forma irônica. 

—Posto que os Bowman já chegaram, essa ameaça resulta algo redundante. 

—Tratarei de adivinhá-lo, então. Pegou à senhorita Bowman com alguém? Acaso estava permitindo que a beijasse algum 

cavalheiro... ou algo pior? 

Marcus respondeu com um sarcástico sorriso do meio lado. 

—Mas bem não. Basta lhe dar uma olhada para que qualquer homem que esteja em seus cabais saia fugindo e sem deixar de 

gritar na direção oposta. 

A Lívia deu a impressão de que seu irmão estava sendo muito duro com Lillian Bowman e franziu o cenho. 

—É uma garota muito bonita, Marcus. 

—Uma fachada bonita não basta para esconder os defeitos de seu caráter. 

— E quais são esses defeitos? 

Marcus soltou um breve bufo, como se os defeitos da senhorita Bowman fossem muito evidentes para requerer que os 

enumerasse. 

—É uma manipuladora. 

—Também o é você, querido —murmurou Lívia. 

Seu irmão passou por cima o comentário. 

—É dominante. 

—Como você. 

—E arrogante. 

—Também como você —disse Lívia com jovialidade. 

Marcus a olhou jogando faíscas pelos olhos. 

—Acreditei que estávamos discutindo os defeitos da senhorita Bowman, não os meus. 

—Mas é que, ao parecer, têm muito em comum —protestou Lívia com fingida inocência. Observou como ele deixava a 

pluma e a alinhava com o resto de artigos que havia em cima de seu escritório—. Respeito a seu comportamento inapropriado... 

Está-me dizendo que não a apanhou em uma situação comprometedora? 

—Não, não hei dito isso. Quão único hei dito é que não estava com um cavalheiro. 

—Marcus, não tenho tempo para isto —disse Lívia com impaciência—. Devo ir lhes dar a bem-vinda aos Bowman, e você 

também teria que fazê-la, por certo; entretanto, antes de sair do estudo, exijo que me diga o que é essa coisa escandalosa que 

estava fazendo Lillian Bowman. 

—Resulta muito ridículo dizê-lo sequer. 

— Cavalgava como homem? Estava fumando um charuto? Nadando nua no lago? 

—Nada disso. —A contra gosto, Marcus agarrou um esteróscopio que havia sobre a esquina do escritório, um presente que 

lhe tinha enviado sua irmã Aline, que agora vivia com seu marido em Nova Iorque. 

O esteróscopio era um invento recente, fabricado com madeira de arce e cristal. Quando um cartão estereoscópico —uma 

fotografia dobro— se introduzia na extensão que havia depois da lente, a imagem aparecia em três dimensões. A profundidade e 

a qualidade das fotografias estereoscópicas resultava surpreendente: os ramos das árvores pareciam a ponto de arranhar o nariz 

do espectador e o cume de uma montanha parecia abrir-se com tal realismo que a um dava a impressão de que poderia cair e 

morrer em qualquer momento. Marcus se levou o aparelho aos olhos e examinou a imagem do Coliseu de Roma com árdua 

concentração. 

Justo quando Lívia estava a ponto de explorar de impaciência, Marcus murmurou: 

—Vi a senhorita Bowman jogando a rounders em culote. 

Lívia o olhou com olhos como pratos. 

— Ao rounders? Refere a esse jogo no que se utiliza uma bola de couro e um taco de baseball plano? 

Marcus franziu os lábios com impaciência. 

—Ocorreu durante sua anterior visita. A senhorita Bowman e sua irmã estavam fazendo cambalhotas com suas amigas em 

um prado que se encontra no quadrante noroeste da propriedade quando Simon Hunt e eu passamos cavalgando por ali de 

casualidade. As quatro mulheres estavam em culote... e todas alegaram que resultava muito difícil dar a esse deporte com essas 

pesadas saias. Suponho que se teriam obstinado a qualquer desculpa para correr por aí médio nuas. As irmãs .Bowman são umas 

hedonistas. 

Lívia se tinha levado uma mão à boca para reprimir, sem muito êxito, um ataque de risada. 

— Não posso acreditar que não o tenha mencionado até agora! 

—Desejaria havê-lo esquecido —replicou Marcus com uma careta ao tempo que apartava o esteróscopio—. Só Deus sabe 

como vou me enfrentar ao Thomas Bowman com a lembrança de sua filha nua ainda afresco em minha mente. 

A diversão da Lívia se aplacou um tanto enquanto contemplava os fortes rasgos do perfil de seu irmão. Não lhe tinha passado 

por cima que Marcus havia dito «filha», o que deixava claro que logo tinha emprestado atenção a mais jovem. Tinha sido Lillian 

a que monopolizasse sua atenção. 

Posto que conhecia muito bem ao Marcus, Lívia teria esperado que seu irmão se ria daquele assunto. E paço que possuía um 

estrito sentido da moralidade, não era nenhum dissimulado e tinha um saudável senso de humor. Embora nunca tinha tido uma 

amante, Lívia tinha ouvido rumores a respeito de umas quantas relações discretas... e inclusive uma intriga ou dois a respeito de




que o supostamente estrito conde se mostrava muito intrépido no dormitório. Entretanto, por alguma razão, ao seu irmão 

perturbava essa audaz moça americana de caráter forte, maneiras atrozes e que, além disso, era descendente de novos ricos. Não 

sem certa perspicácia, Lívia se perguntou se a atração da família Marsden pelos americanos — depois de tudo, Aline se tinha 

casado com um e ela mesma acabava de contrair matrimônio com Gideon Shaw, um dos Shaw de Nova Iorque— podia aplicarse 

também a Marcus. 

— Tão arrebatadora estava em culote? —perguntou Lívia com astúcia. 

—Sim —respondeu Marcus sem pensar e, ato seguido, franziu o cenho—. Quero dizer, não. Bom, não a olhei o tempo 

suficiente para fazer uma avaliação de seus encantos. Se é que tem algum. 

Lívia se mordeu a parte interior do lábio para reprimir uma gargalhada. 

—Venha, Marcus... É um homem saudável de trinta e cinco anos... Nem sequer jogou uma olhadinha à senhorita Bowman 

em calções? 

—Eu não jogo olhadinhas, Lívia. Ou Miro as coisas de cima abaixo ou não as Miro. As olhadinhas são para os meninos ou 

para os pervertidos. 

Lhe dedicou um olhar lastimoso. 

—Bem, sinto muitíssimo que tenha tido que acontecer uma experiência tão espantosa. Só fica desejar que a senhorita 

Bowman permaneça completamente vestida em sua presença durante esta visita com o fim de não escandalizar sua refinada 

sensibilidade uma vez mais. 

Marcus franziu o sobrecenho em resposta a suas brincadeiras. 

—Duvido que o faça. 

— Quer dizer que dúvidas que permaneça vestida ou que dúvidas que te escandalize? 

—Já é suficiente, Lívia —grunhiu, e ela pôs-se a rir. 

—Vamos, temos que saudar os Bowman. 

—Não tenho tempo para isso —replicou seu irmão com brutalidade—. te Encarregue de lhes dar a bem-vinda e inventa algo 

para desculpar minha ausência. 

Lívia o olhou com incredulidade. 

—Não irá a... Por Deus, Marcus, tem que fazê-la! Jamais te tinha visto lhe comporte com tanta grosseria. 

—Encarregarei-me de saudá-los mais tarde. Por todos os Santos, vão estar aqui quase um mês! Já terei tempo de aplacá-los. 

Está claro que falar da senhorita Bowman me pôs que um humor de cães e, agora, a possibilidade de me encontrar na mesma 

habitação que ela me põe os cabelos de ponta, 

Lívia negou com a cabeça antes de olhá-lo com uma expressão especulativa que não lhe fez nenhuma graça. 

—Mmm... Vi-te conversar com gente que você não gosta e sempre conseguiste te comportar de forma civilizada, 

especialmente quando quer conseguir algo. Não obstante, por alguma razão, esta senhorita Bowman te irrita de sobremaneira. E 

tenho uma teoria sobre o porquê. 

— Sim? —Em seus olhos brilhava um sutil desafio. 

—Ainda a estou desenvolvendo. Farei-lhe saber isso quando chegar a uma conclusão definitiva. 

—Que Deus me ajude. Agora vai, Lívia, e dá a bem-vinda a nossos convidados. 

—Enquanto você te encerra neste estudo como uma raposa que corre a esconder-se em sua toca, não? 

Marcus ficou em pé e lhe fez um gesto para que o precedesse ao atravessar a porta. 

—Vá sair pela parte traseira da casa e a dar uma boa cavalgada. 

— Quanto tempo estará fora? 

—Estarei de volta a tempo de me trocar para o jantar. 

Lívia deixou escapar um suspiro de exasperação. O jantar dessa noite seria um acontecimento muito concorrido, o prelúdio 

do primeiro dia da festa campestre que começaria à manhã seguinte. A maioria dos convidados já se instalou, embora ainda 

ficavam uns quantos atrasados cuja chegada se esperava breve. 

—Será melhor que não chegue tarde —lhe advertiu—. Não me disse que teria que me ocupar de todos os detalhes quando 

acessei a exercer como sua anfitriã. 

—Nunca chego tarde —respondeu Marcus com voz tranqüila antes de afastar-se com o mesmo entusiasmo de um homem 

que acabasse de livrar-se da forca. 

Capítulo 2 

Marcus se afastou cavalgando da mansão e conduziu a seu cavalo com o passar do transitado atalho do bosque que se 

estendia além dos jardins. Logo que teve cruzado um terreno baixo e ascendido à ladeira oposta, deixou que o animal corresse a 

suas largas, de modo que seus cascos começaram a ressonar sobre os prados de ulmaria e de erva amarelada pelo sol. Stony 

Cross Park possuía os melhores terrenos de toda Hampshire, com bosques frondosos, pradarias cobertas de flores, charcos e 

extensos campos dourados. Os convites à propriedade, que uma vez fora reserva de caça da família real, eram nesses momentos 

as mais cobiçadas de toda a Inglaterra. 

O fluxo mais ou menos constante de convidados que acudiam ao Stony Cross Park resultava muito benéfico para os 

propósitos do Marcus, posto que não só lhe proporcionava companhia para praticar a caça e os esportes que tanto gostava, mas 

sim também lhe permitia levar a cabo certas manobras tanto financeiras como políticas. Realizavam-se todo tipo de negócios no




transcurso dessas festas campestres, nas que Marcus estava acostumado a persuadir a algum que outro político ou homem de 

negócios para que apoiasse sua postura em assuntos de importância. 

A festa que estava a ponto de começar não tinha por que ser distinta a qualquer outra; entretanto, durante os últimos dias, 

Marcus se tinha visto assaltado por um progressivo estado de intranqüilidade. Como o homem racional que era, não acreditava 

nem em premonições nem nessa estupidez espíritas que se puseram tão de moda... embora lhe dava a sensação de que o 

ambiente de Stony Cross Park tinha trocado de algum jeito. O ar estava carregado com a incerteza da espera, como a tensa 

calma que precede à tempestade. Marcus se sentia inquieto e impaciente, e não havia exercício físico algum que conseguisse 

acalmar esse crescente desassossego. 

Ao pensar na noite que tinha por diante, e sabendo de que teria que relacionar-se com os Bowman, sentiu que a inquietação 

se transformava em algo que raiava na ansiedade. Arrependia-se de havê-los convidado. De fato, renunciaria de boa vontade a 

qualquer possível negócio futuro com o Thomas Bowman se, desse modo, pudesse livrar-se deles. Não obstante, o fato era que 

já se encontravam ali, que permaneceriam em sua casa durante um mês completo e que quão único podia fazer era lhe tirar o 

máximo partido para a situação. 

Marcus tinha toda a intenção de lançar-se a uma exaustiva negociação com o Thomas Bowman para conseguir que este 

expandisse sua indústria saboneteira e estabelecesse uma fábrica no Liverpool ou, possivelmente, no Bristol. Com toda 

probabilidade, o imposto com o que o governo britânico loteava o sabão se derrogaria nos anos vindouros, se Marcus podia 

confiar nos amigos reformistas com os que contava no Parlamento. Quando isso acontecesse, o sabão se converteria em um 

artigo muito mais acessível para a população em geral, feito que não só repercutiria de forma favorável na saúde pública, mas 

também também na conta corrente do Marcus. Sempre e quando Thomas Bowman tivesse a bem contar com ele como sócio. 

O único problema era que a presença do Thomas Bowman significava ter que suportar também a de suas filhas e nisso não 

havia volta de folha. Lillian e Daisy eram a personificação dessa moda tão censurável que se impôs entre os norte-americanos de 

mandar a suas herdeiras a Inglaterra à caça de um marido. Desse modo, a aristocracia se via assediada por uma horda de 

senhoritas ambiciosas que não paravam de tagarelar sobre si mesmos com esse acento tão atroz, desejosas de atrair a atração dos 

periódicos e ganhar publicidade... Jovenzinhas carentes de elegância, barulhentas e presunçosas que não tinham mais ambição 

que a de comprar um título com o dinheiro de seus pais... coisa que estavam acostumados a conseguir na maioria dos casos. 

Marcus tinha chegado a conhecer muito bem às irmãs Bowman durante a última estadia das moças em Stony Cross Park , e 

pouco podia dizer a favor de nenhuma delas. A maior, Lillian, converteu-se no foco de sua aversão ao descobrir que, junto com 

suas amigas —«as floreiros», tal e como preferiam chamar-se a si mesmos... Como se fosse algo do que estar orgulhosas!—, 

tinha ideado uma estratagema para que um cavalheiro da nobreza se visse obrigado a pedir a uma delas em matrimônio. Marcus, 

jamais esqueceria o momento no que o plano foi descoberto. «Santo Deus, é que não respeita absolutamente nada?», tinha-lhe 

perguntado a Lillian . Ao que ela tinha respondido de modo impertinente: «Se algo que mereça meu respeito, ainda não o tenho 

descoberto.» 

Sua extraordinária insolência a diferenciava de qualquer outra mulher com a que Marcus tivesse relação. Isso, além disso da 

partida de rounders que tinham jogado em culote, tinha-o convencido de que Lillian Bowman era uma bagunceira. E, uma vez 

que Marcus julgava o caráter de uma pessoa, trocava de opinião em muito estranhas ocasiões. 

Com o cenho franzido, sopesou qual seria o melhor modo de tratar a Lillian . Adotaria uma atitude distante e tranqüila, e 

passaria por cima qualquer provocação da moça. Não lhe cabia dúvida de que a Lillian enfureceria ver o pouco que lhe afetava 

seu comportamento. A pressão que sentia no peito diminuiu assim que imaginou a irritação da moça ao ver que a ignorava. 

Sim... faria todo o possível por evitá-la e, quando as circunstâncias os obrigassem a permanecer na mesma habitação, trataria-a 

com uma distante cortesia. Uma vez aplacado seu mal-estar, Marcus guiou a seu cavalo por uma zona de saltos singelos: um 

sebe, uma cerca e um estreito muro de pedra que homem e animal superaram em perfeita coordenação. 

—E agora, meninas —disse Mercedes Bowman enquanto lançava a suas filhas um olhar severo da porta de entrada da 

habitação que estas compartilhavam—, insisto em que durmam uma sesta do menos duas horas para que estejam descansadas 

esta noite. Os jantares de lorde Westcliff revistam começar bastante tarde e acabam bem entrada a meia-noite. Não quero que 

nenhuma das duas boceje na mesa. 

—Sim, mãe —responderam as duas ao uníssono com atitude obediente, ao tempo que a olhavam com caminhos expressões 

de inocência que não enganaram à senhora Bowman nem por indício. 

Mercedes Bowman era uma mulher em extremo ambiciosa que adoecia de um excesso de energia. Seu corpo, magro como 

um fuso, podia conseguir que um galgo resultasse roliço em comparação. Seu estridente e insuportável bate-papo estava 

acostumado a estar dirigido para a consecução do objetivo primitivo de sua vida: ver suas duas filhas esplendidamente casadas. 

—Não sairão desta habitação sob nenhuma circunstância -continuou com o mesmo tom inflexível—. Nada de vagar às 

escondidas pela propriedade de lorde Westcliff; nada de aventuras, arranhões, nem incidentes de nenhuma outra classe. É mais, 

tenho a firme intenção de fechar a porta com chave para me assegurar de que ficam aqui sem ocasionar dano algum e que 

descansam. 

— Mãe! -protestou Lillian—. Se houver algum lugar na face da Terra mais aborrecido que Stony Cross Park, comerei- meus 

sapatos. Em que confusão poderíamos nos colocar? 

—Vocês tiram problemas do ar —respondeu Mercedes com os olhos entrecerrados—. E por isso mesmo não penso lhes tirar 

os olhos de cima. Depois do comportamento que demonstraram durante nossa última estadia aqui, surpreende-me muito que 

hajam tornado a nos convidar. 

—A mim não —replicou Lillian com secura—. Todos sabem que estamos aqui porque Westcliff lhe jogou o olho ao negócio 

de pai.




—É «lorde» Westcliff —a corrigiu Mercedes como um raio—. Lillian, deve se referir a ele com o devido respeito! É o 

aristocrata mais rico de toda a Inglaterra e sua linhagem... 

…é mais antigo que o da muito mesmo rainha -interrompeu Daisy com voz melódica, posto que tinha escutado esse mesmo 

discursito em multidão de ocasiões—. E seu título é o mais antigo de Grã-Bretanha, o que o converte... 

—... no solteiro mais cobiçado de toda a Europa—concluiu Lillian com voz monótona ao tempo que elevava uma 

sobrancelha em um gesto zombador—. Ou, talvez, de todo o mundo. Mãe, se de verdade albergar a esperança de que Westcliff 

se case com uma de nós, é que está desmiolada. 

- Não está desmiolada —a corrigiu Daisy—. É uma nova-iorquina. 

Havia muitas pessoas em Nova Iorque nas mesmas circunstâncias que os Bowman que se esforçavam por subir no escalão 

social, mas não lhes resultava fácil mesclar-se com as classes mais conservadoras nem com a sociedade mais elegante. Essas 

famílias adinheiradas tinham amassado consideráveis fortunas graças a negócios tais como a mineração ou as fábricas, mas não 

terminavam de ser aceitos nos círculos aos que desejavam pertencer com tanto desespero. O ostracismo e o abafado que 

suportava o fato de ser rechaçados pela sociedade nova-iorquina tinham acalorado a ambição da Mercedes como nenhuma outra 

coisa poderia havê-lo feito jamais. 

— vamos esforçar nos para, que lorde Westcliff esqueça o desastroso comportamento que demonstraram durante nossa 

última visita — assinalou Mercedes com gravidade—. de agora em diante, conduzirão-lhes com modéstia, serenidade e decoro a 

todas as horas, e não quero ouvir nenhuma só palavra, relacionada com as floreiros. Quero que lhes mantenham afastadas dessa 

escandalosa Annabelle Peyton e da outra, outra, essa... 

— Evie Jenner —lhe recordou Daisy—. E agora é Annabelle Hunt, mãe. 

— Annabelle se casou com o melhor amigo de Westcliff —assinalou Lillian ao descuido-— Eu diria que é um motivo de 

peso para que continuemos nossa relação com ela, mãe. 

— Pensarei-o. —Mercedes as observou com receio—. Enquanto isso tenho a intenção de que durmam uma sesta larga e sem 

sobressaltos. Não quero ouvir o menor ruído procedente desta habitação, entendeste-me? 

— Sim, mãe —responderam ambas a coro. 

A porta fechou depois a Mercedes, que jogou a chave por fora. 

As irmãs se olharam a um à outros com idênticos sorrisos. 

— Menos mal que não chegou a inteirar da partida de rounders—disse Lillian. 

—A estas alturas, estaríamos mortas —conveio Daisy muito seriamente. 

Lillian tirou uma forquilha para o cabelo da caixinha esmaltada que havia sobre a penteadeira e se aproximou da porta. 

—É uma lástima que se zangue por coisas tão tolas, não te parece? 

—Como quando colocamos aquele porquinho cheio de graxa no salão da senhora Astor. 

Lillian, a que a lembrança lhe tinha arrancado um sorriso, ajoelhou-se frente à porta e colocou a forquilha no olho da 

fechadura. 

—Confesso-te que nunca entendi por que mãe não se deu conta de que o fizemos para desagravada. Havia que fazer algo 

para nos vingar da senhora Astor por não ter convidado a mãe a sua festa. 

—Se mal não recordar, o que disse mãe foi que colocar animais em casas alheias não nos granjearia muitos convites a futuras 

festas. . 

—Bom, não acredito que fosse tão mau como essa ocasião em que acendemos um rojão de luzes naquela loja da Quinta 

Avenida. 

—Não ficou outro remédio depois de que o vendedor nos tratasse com semelhante grosseria. 

Lillian tirou a forquilha da fechadura e dobrou com perícia um dos extremos antes de voltar a introduzi-la. Com os olhos 

entrecerrados a causa do esforço, seguiu movendo a forquilha até que se ouviu um estalo, depois do qual olhou a sua irmã com 

um sorriso triunfal. 

—Acredito que este foi meu melhor tempo. 

Não obstante, sua irmã pequena não lhe devolveu o sorriso. —Lillian... se encontrar um marido este ano, tudo trocará. Você 

trocará. Já não haverá mais aventura nem diversão, e eu ficarei sozinha. 

—Não seja boba —a arreganhou Lillian, sem deixar de franzir o cenho—. Eu não vou trocar e você não vai ficar sozinha. 

—Terá que responder ante seu marido. — recordou-lhe Daisy .— E não te permitirá me acompanhar em minhas travessuras. 

— Não, não e não... Lillian ficou em pé e desprezou a idéia com um gesto da mão-. Não penso ter essa aula de marido. vou 

casar me com um homem ao que não lhe importe ou não se dê conta do que faço quando não estou com ele. Um homem como 

nosso pai. 

—Um homem como, nosso pai não parece ter feito muito feliz a mãe —replicou Daisy—. Me pergunto se alguma vez 

estiveram apaixonados. 

Lillian apoiou as costas contra a porta e enrugou o sobrecenho enquanto refletia sobre esse assunto. Jamais lhe tinha ocorrido 

expor-se se o matrimônio de seus pais tinha sido ou não uma união por amor. Por algum motivo, não acreditava que esse fora o 

caso. 

Ambos pareciam muito indebincos. Sua relação podia considerar-se como muito um vínculo insignificante. Até onde Lillian 

sabia, seus pais nunca discutiam, nunca se abraçavam e apenas se falavam. Entretanto, entre eles não parecia existir 

ressentimento algum. Para falar a verdade, manifestavam uma indiferença mútua e não havia evidência alguma de que 

ansiassem a felicidade, nem de que soubessem sequer como consegui-la.




- O amor é para as novelas, querida —replicou Lillian esforçando-se todo o possível por parecer cínica. Abriu a porta, jogou 

uma olhada a ambos os lados do corredor e olhou ao Daisy por cima do ombro—. Caminho espaçoso. Saímos pela entrada de 

serviço? 

—Sim, vamos à asa oeste da mansão e diretas ao bosque. 

— por que ao bosque? 

— Não lembra do favor que me pediu Annabelle? 

Lillian a olhou um instante sem compreender e, pouco depois, pôs os olhos em branco. 

—Pelo amor de Deus, Daisy, é que não te ocorre nada melhor que fazer um recado tão ridículo como esse? 

Sua irmã pequena a contemplou com um olhar perspicaz. 

— O que passa é que não quer ir porque é em benefício de lorde Westcliff. 

Não vai beneficiar a ninguém —replicou Lillian, exasperada—. É uma estupidez 

Daisy respondeu com um olhar decidido. 

— vou procurar o poço dos desejos de Stony Cross Park — anunciou com grande dignidade— e a fazer o que me pediu 

Annabelle. Pode me acompanhar se o desejar ou, pelo contrário, fazer qualquer outra coisa que goste. Entretanto... —seus olhos 

amendoados se entrecerraron de forma ameaçadora—, depois de todo o tempo que me tiveste esperando enquanto você se 

dedicava a olhar poeirentas perfumarias e antiquadas farmácias, acredito que me deve ao menos um pouco de paciência... 

—De acordo —grunhiu Lillian—. Irei contigo. Se não o fizer, não o encontrará nunca e acabará perdida em metade do 

bosque. 

Voltou a dar uma olhada ao corredor e, depois de comprovar que seguia deserto, abriu a marcha para a entrada da servidão, 

situada no outro extremo. Ambas caminharam nas pontas dos pés, com um sigilo adquirido graças à prática, e sem que seus pés 

fizessem ruído algum sobre a grosa atapeta. 

Por muito que Lillian aborrecesse ao dono de Stony Cross Park , tinha que admitir que a propriedade era magnífica. A 

mansão estava desenhada segundo o estilo europeu: uma elegante fortaleza construída com pedra de cor mel, em cujas esquinas 

se elevavam quatro pitorescas torres que apontavam ao céu. Convocada em uma colina que dominava o rio Itchen, a mansão 

estava rodeada por jardins dispostos em terraços e por pomares que se estendiam ao longo e largo dos mais de oitenta hectares 

de cultivos e bosques. Quinze gerações da família de Westcliff os Marsden, tinham ocupado a mansão, tal e como qualquer 

servente estava mais que disposto a assinalar. E em realidade, a propriedade não era nem muito menos a única posse de lorde 

Westcliff. Dizia-se que controlava uns oito mil hectares em Escócia e Inglaterra, e que entre suas propriedades se contavam dois 

castelos, três palacetes, várias moradias encostadas, cinco casas e uma vila à borda do Támesis. Não obstante, Stony Cross Park 

era, sem lugar a dúvidas, a jóia da coroa dos Marsden. 

Enquanto rodeavam um dos laterais da mansão, Lillian e Daisy puseram muito cuidado em manter-se sempre perto de uma 

comprida sebe de telhas que as manteria ocultas à vista de qualquer que se encontrasse na casa principal. Quando entraram no 

bosque, formado por vetustos cedros e carvalhos, os raios do sol se filtravam através do dossel de ramos entrelaçados que se 

estendia sobre suas cabeças 

Daisy elevou os braços com entusiasmo e exclamou: 

— Adoro este lugar! 

—Não está mal—concedeu Lillian a contra gosto, embora no fundo tinha que admitir que, em plena floração outonal, não 

poderia haver outro lugar em toda a Inglaterra mais formoso que aquele. 

Daisy se encarapitou sobre um tronco cansado que alguém tinha afastado a um lado do caminho e começou a caminhar com 

cuidado sobre ele. 

—Quase merece a pena casar-se com lorde Westcliff para poder ser a proprietária de Stony Cross Park , não é? 

Lillian arqueou as sobrancelhas. 

— Para ter que agüentar todas suas pomposas afirmações e estar disposta a obedecer todas e cada uma de suas ordens? —Fez 

uma careta e enrugou o nariz com aversão. 

—Annabelle diz que lorde Westcliff é muito mais agradável do que ela acreditou em um princípio. 

—Não fica mais remedido que dizer isso depois do que aconteceu faz umas semanas. 

Ambas as irmãs guardaram silêncio enquanto recordavam os dramáticos acontecimentos que tinham tido lugar pouco tempo 

atrás. Enquanto Annabelle e seu marido, Simon Hunt, visitavam sua fábrica de locomotivas, da que também era sócio lorde 

Westcliff, uma terrível explosão esteve a ponto de acabar com suas vidas. Lorde Westcliff se equilibrou ao interior do edifício 

em uma tentativa suicida por salvar ao casal e tinha conseguido tirados sãs e salvos. Após, como não podia ser de outro modo, 

Annabelle considerava o Westcliff desde outra perspectiva: a de herói. Inclusive tinha chegado a afirmar recentemente que a 

arrogância do homem resultava do mais encantadora. Lillian tinha respondido ao comentário com a azedada sugestão de que 

talvez Annabelle seguisse sofrendo os efeitos perniciosos que provocava a inalação de fumaças. 

—Acredito que deveríamos estar agradecidas a lorde Westcliff —comentou Daisy, que desceu do tronco de um salto—. 

depois de tudo, salvou a vida do Annabelle, e não pode dizer-se que tenhamos precisamente um grupo exorbitante de amigas. 

—O fato de que salvasse ao Annabelle foi pura coincidência—-replicou Lillian, mal-humorada— O único motivo pelo que 

Westcliff arriscou sua vida foi para não perder a um sócio muito rentável. 

— Lillian! —Daisy, que se encontrava uns passos por diante, girou-se para olhar a sua irmã com a surpresa desenhada no 

rosto—. Pelo general não é tão desconsiderada. Pelo amor de Deus! O conde entrou em um edifício em chamas para resgatar a 

nossa amiga e a seu marido... Que mais tem que fazer esse homem para te impressionar? 

—Estou segura de que a Westcliff importa um cominho que eu fique impressionada ou não —respondeu Lillian. O deixe 

ressentido de sua voz a surpreendeu inclusive o motivo de minha antipatia para ele, Daisy, não é mais que a conseqüência da




antipatia que ele me demonstra. creia-se superior a mim em todos os aspectos: moral, social e intelectual. Como eu gostaria de 

encontrar o modo de deixá-lo com um palmo de narizes! 

Caminharam em silencio durante um minuto, depois do qual Daisy se deteve para recolher umas quantas violetas que 

cresciam em profusos ramalhetes a ambos os lados do caminho. 

— pensaste alguma vez em ser amável com lorde Westcliff? —murmurou. Elevou os braços para colocá-las violetas nas 

forquilhas que lhe sujeitavam o cabelo e acrescentou-: Pode que te surpreenda e te corresponda com o mesmo gesto. 

Lillian negou com a cabeça de forma terminante. 

—Não, o mais provável é que me dissesse algo cortante e se comportasse com sua típica arrogância e presunção. 

—Acredito que está sendo muito... —começou a repreendê-la Daisy, mas se deteve com uma expressão absorta no rosto—. 

ouvi um chapinho. O poço dos desejos deve estar perto! 

— Demos graças a Deus! —exclamou Lillian e sorriu muito a pesar seu enquanto seguia a sua irmã pequena, que já 

atravessava a plena carreira um terreno baixo bordeada por um prado encharcado. 

O prado estava talher por margaridas azuis, juncais rematados por seus penachos de flores e sussurrantes varas de ouro. Perto 

do caminho crescia um frondoso arbusto de erva de San Juan com seus ramalhetes de casulos amarelos, que se assemelhavam a 

uma mancha de luz de sol. Lillian diminuiu o passo para recrear-se no balsâmico ambiente e respirou fundo. À medida que se 

aproximava do agitado poço dos desejos, que não era mais que um charco alimentado por um caminho subterrâneo, o ar se 

tornou mais úmido e agradável. 

A começos do verão, todos os floreiros tinham visitado o poço e tinham arrojado um alfinete à água, somando-se à tradição 

local. Nnaquele tempo, naquele tempo, Daisy tinha pedido um misterioso desejo em nome do Annabelle que, finalmente, 

cumpriu-se. 

—Aqui está —disse Daisy ao tempo que se tirava do bolso um magro fragmento metálico em forma de agulha. 

Era a mesma parte de metal que Annabelle tinha extraído do ombro de Westcliff quando a explosão dos escombros tinha 

feito voar fragmentos de ferro como se de metralha se tratasse. Inclusive Lillian, que não estava acostumado a sentir-se muito 

inclinada a mostrar compaixão alguma pelo conde, fez uma careta ao ver a desagradável lasca. 

Annabelle me disse que arrojasse isto ao poço e que pedisse para lorde Westcliff o mesmo desejo que pedi para ela. 

— e qual foi esse desejo? — Exigiu saber Lillian-. Nunca me há isso dito. 

Daisy a observou com um sorriso zombador. 

— É que não é óbvio, querida? Desejei que Annabelle se casasse com alguém que a amasse de verdade. 

— Nossa! 

Depois de refletir a respeito dos detalhes que conhecia sobre o matrimônio do Annabelle e à luz da evidente devoção que o 

casal se professava, Lillian chegou à conclusão de que o desejo devia haver-se completo. Lançou a sua irmã um olhar de tenra 

exasperação e retrocedeu um pouco para observar o procedimento. 

— Lillian —protestou Daisy— tem que te pôr a meu lado. O espírito do poço estará mais disposto a conceder o desejo se as 

duas nos concentrarmos de uma vez. 

Da garganta do Lillian surgiu uma pequena gargalhada. 

—Em realidade, não creia que exista um espírito do poço, verdade? Deus santo!, como pudeste chegar a ser tão 

supersticiosa? 

— E isso o diz alguém que não faz muito comprou um frasco de perfume mágico…. 

— Jamais acreditei que fosse mágico. Só eu gostava do aroma! 

—Lillian — a repreendeu Daisy em brincadeira—, o que tem que mau em acreditar que seja certo? Nego-me a pensar que 

vamos passar pela vida sem que aconteça algo mágico. E, agora, vamos pedir um desejo para lorde Westcliff. É o menos que 

podemos fazer depois de que salvasse a nossa querida Annabelle do fogo. 

—Está bem! Porei a seu lado; mas só para te sujeitar em caso de que escorregue. 

Posto que ambas eram da mesma altura, Lillian aconteceu um braço ao Daisy pelos magros ombros e contemplou essas 

águas lamacentas e susurrantes. 

Daisy fechou os olhos com força e apertou a lasca de metal entre os dedos. 

—Estou desejando-o muitíssimo —sussurrou—. E você, Lillian? 

—Sim —murmurou ela, embora não estava precisamente rogando que lorde Westcliff encontrasse seu amor verdadeiro. 

Seu desejo se aproximava mais a: «Espero que lorde Westcliff encontre uma mulher que consiga pôr o de joelhos.» A idéia 

lhe arrancou um sorriso que curvou seus lábios e se atrasou em seu rosto enquanto Daisy arrojava o afiado fragmento de metal à 

água, onde se afundou para as insondáveis profundidades. 

Depois de sacudi-las mãos, Daisy lhe deu as costas ao poço com a satisfação do dever completo. 

—Preparado —disse com um sorriso radiante-. Estou desejando ver com quem acaba Westcliff. 

—Compadeço a essa pobre garota —replicou Lillian—, quem quer que seja. 

Daisy fez um gesto com a cabeça em direção à mansão. 

— Retornamos à casa? 

A conversação não demorou para derivar para o planejamento de diversas estratégias enquanto discutiam a respeito de uma 

idéia que Annabelle tinha sugerido a última vez que falassem. As Bowman necessitavam com desespero que alguém as 

respaldasse e as introduzira nos círculos mais elevados da sociedade britânica... e não podia ser qualquer. Devia ser alguém 

capitaesperta, influente e amplamente reconhecido. Alguém cuja aprovação fosse referendada pelo resto da aristocracia. 

Segundo Annabelle, ninguém cumpriria melhor esse papel que a conde de Westcliff, a mãe do conde.




A condessa, que parecia ter certa afeição a viajar pelo continente apenas se deixava ver. Até durante as temporadas nas que 

residia em Stony Cross Park , preferia manter-se à margem dos convidados para condenar, desse modo, o costume que tinha 

seus filhos de relacionar-se com homens de negócios e outros personagens que pertenciam à aristocracia. Para falar a verdade, 

nenhuma das Bowman tinha conhecido à condessa, mas tinham ouvido muitos rumores sobre ela. De ser certos, a mãe do conde 

não era a não ser um velho dragão flexível que desprezava a todos os estrangeiros. 

Especialmente aos norte-americanos. 

— Os motivos pelos que Annabelle pensa que a condessa pode acessar a ser nossa madrinha escapam a minha 

compreensão—comentou Daisy, que se entretinha dando pataditas a uma piedrecilla com o passar do caminho-. Está claro que 

não o fará por vontade própria.. 

— O fará se Westcliff o ordena —replicou Lillian antes de agarrar um pau comprido e começar a agitar o de forma distraída- 

. Conforme parece Westcliff pode conseguir que a condessa faça algo se o exige. Annabelle me contou que a condessa não 

aprovava o matrimônio de lady Olívia com o senhor Shaw e que por isso não tinha intenção alguma de assistir à bodas. 

Entretanto, Westcliff sabia que isso feriria profundamente os sentimentos de sua irmã e obrigou a sua mãe a ir à cerimônia e, o 

que é mais, a manter uma atitude civilizada enquanto durou. 

— Seriamente? —Daisy a olhou com um sorrisinho muito particular — Me pergunto como o obteria. 

—Pois sendo o senhor da casa. Nos Estados Unidos é a mulher a que governa o lar, mas aqui, na Inglaterra, todo excursão ao 

redor do homem. 

—Mmm... Isso não me faz nenhuma graça. 

—Sim, sei. —Lillian fez uma pausa antes de adicionar com tom sombrio —: Segundo Annabelle, um marido inglês tem que 

aprovar os menus, a disposição dos móveis, a cor das cortinas... 

Tudo! 

Daisy parecia horrorizada e surpreendida. 

— O senhor Hunt se ocupa de todas essas coisas? 

— Bom, não... mas ele não é um aristocrata. É um homem de negócios. E os homens de negócios não revistam ter tempo 

para essas frivolidades. Não obstante, o aristocrata corrente tem todo o tempo de mundo para examinar até o mais mínimo 

detalhe que tenha relação com sua casa. 

Daisy, que tinha deixado de dar patadas à pedra, olhou a Lillian com o cenho franzido. 

—Estive-me perguntando uma coisa... por que estamos tão dispostas a nos casar com um nobre, a viver em uma enorme e 

velha mansão que cai a pedaços, a comer esta repulsiva comida inglesa e a tentar dar instruções a um punhado de criados que 

não vão mostrar nos respeito algum? 

—Porque é o que mãe quer —respondeu Lillian com secura—. E porque ninguém se casaria conosco em Nova Iorque. 

Era um fato lamentável que na estritamente delimitada sociedade nova-iorquina os possuidores de novas fortunas pudessem 

casar-se com tamanha facilidade, mas que, pelo contrário, as herdeiras de linhagens plebéias não fossem apreciadas nem pelas 

famílias de sangue azul nem pelos novos ricos que queriam subir no escalão social. portanto, a única solução consistia em partir 

a Europa à caça de um marido, posto que os homens das classes sociais privilegiadas necessitavam algemas enriquecidas. 

O cenho franzido do Daisy desapareceu para deixar passo a um sorriso irônico. 

— E se aqui tampouco nos querem? 

—Nesse caso, converteremo-nos em um par de velhas solteironas malvadas que se dedicarão a pular ao longo e largo da 

Europa. 

Daisy soltou uma gargalhada ante a idéia e jogou para trás sua larga trança. Era impróprio que as jovenzinhas de sua idade se 

passeassem sem chapéu, e mais ainda que fossem com o cabelo solto. Não obstante, as irmãs Bowman possuíam um cabelo tão 

abundante que era toda uma proeza conseguir sujeito com as forquilhas em um desses complicados recolhidos que estavam tão 

na moda. Semelhante consigo requeria, ao menos, de três caixas de forquilhas para cada uma delas, por não dizer que o sensível 

couro cabeludo do Lillian acabava literalmente dolorido depois de todos os puxões e retorcimentos que se necessitavam para ter 

o aspecto apresentável que se requeria em qualquer acontecimento de ornamento. Em mais de uma ocasião tinha sentido inveja 

do Annabelle Hunt, cujo cabelo, leve e sedoso, sempre parecia permanecer tal e como ela desejava levá-lo. Nesse momento, 

Lillian levava o cabelo sujeito na nuca e solto pelas costas, em um estilo que jamais teria podido luzir em companhia de 

outras pessoas. 

— E como vamos persuadir a Westcliff de que convença a sua mãe para que nos ajude? —perguntou Daisy—. Não parece 

muito provável que o conde acesse a fazer tal coisa. 

Lillian estirou o braço para trás antes de arrojar o pau para o bosque, depois do qual se sacudiu os pedacinhos de casca que 

tinha nas mãos. 

—Não tenho a menor idéia —confessou—. Annabelle tentou que o senhor Hunt interceda em nosso favor, mas este se nega 

a fazê-lo porque acredita que isso seria abusar de sua amizade. 

—Se conseguíssemos obrigar a Westcliff de algum modo... –murmurou Daisy-. Enganá-lo, lhe fazer chantagem ou algo pelo 

estilo. 

—Só pode chantagear a um homem quando tem feito algo vergonhoso que quer manter oculto. E duvido muito que esse 

aborrecido, velho e insípido Westcliff faça algo em sua vida com o que possamos chantageado. 

Daisy riu pelo baixo ante semelhante descrição. 

—Não é aborrecido, nem insípido... e muito menos velho. 

—Mãe diz que tem pelo menos trinta e cinco anos. Eu diria que isso é ser bastante velho, não creia? 

—Aposto-me o que queira a que a maioria dos homens de veintitantos não está em tão boa forma como Westcliff.




Como era habitual cada vez que uma conversação derivava para o tema do conde, Lillian se sentiu irritada até extremos 

insuspeitados; um pouco parecidos com o que sentia de menina quando seus irmãos lhe tiravam sua boneca favorita para arrojarlhe 

os uns aos outros por cima de sua cabeça enquanto ela exigia a gritos que a devolvessem. 

A questão de que qualquer menção do conde a afetasse de semelhante modo era uma questão para a que não tinha resposta. 

assim deixou acontecer o comentário do Daisy encolhendo-se de ombros com um gesto irritado. 

Conforme se aproximavam da casa, ouviram ao longe uma série de chiados alegres, seguidos de uns quantos gritos de ânimo 

semelhantes aos que fariam um grupo de meninos em metade de um jogo. 

— O que é isso? —perguntou Lillian, que olhava em direção aos estábulos. 

—Não sei, mas parece que alguém o está passando em grande. vamos dar uma olhada. 

—Não temos muito tempo —lhe advertiu Lillian—. Se mãe descobrir que nos escapamos... 

—Daremo-nos pressa. Venha, Lillian, por favor! 

Enquanto duvidavam, uns quantos chiados mais, acompanhados de algumas gargalhadas, chegaram flutuando até elas da 

parte traseira dos estábulos e o contraste com a serena paisagem que as rodeava resultou tão evidente que a curiosidade do 

Lillian não pôde suportá-lo. Olhou a sua irmã com um sorriso temerário. 

—Jogo uma carreira até ali. —e rompeu a correr como alma que levasse o diabo. 

Daisy se elevou as saias e se apressou a segui-la. Embora suas pernas eram mais curtas que as do Lillian, também era tão 

ligeira e ágil como um elfo, assim estava a um passo de alcançar a sua irmã quando chegaram aos estábulos. Algo ofegante 

depois do esforço que tinha suposto subir à carreira o largo pendente, Lillian rodeou a parte exterior de um curral delimitado por 

uma primorosa cerca. Havia um grupo de cinco meninos de idades compreendidas entre os doze e os dezesseis anos jogando no 

pequeno prado que se estendia ao outro lado. A julgar por seus trajes, eram garotos de quadra. tiraram-se as botas, que jaziam 

junto à cerca, e estavam correndo descalços. 

— Está vendo o que eu? —perguntou Daisy, exultante 

Depois de percorrer o grupo com o olhar, Lillian viu que um dos meninos blandía um comprido taco de baseball de madeira 

de salgueiro e pôs-se a rir, encantada. 

—Estão jogando rounders! 

Embora o jogo —que só necessitava de um taco de baseball, uma bola e quatro bases dispostas em forma de rombo— era 

muito popular tanto nos Estados Unidos como na Inglaterra, era em Nova Iorque onde tinha alcançado cotas de interesse que 

raiavam na obsessão. Jogavam meninos e garotas pertencentes a todas as classes sociais, e Lillian recordou com saudade muitas 

lancha ao ar livre seguidas de toda tarde jogando rounders. Uma cálida nostalgia se apoderou dela enquanto observava a uma 

das moços de quadra que corria ao redor das bases. Estava claro que estavam acostumados a utilizar o prado para semelhante 

propósito, posto que os postes que marcavam bases estavam profundamente cravados no chão e as zonas intermédias tinham 

sido pisoteadas até converter-se em uma extensão de terra carente de erva. Lillian reconheceu a um dos jogadores: era o menino 

que lhe tinha emprestado o taco de baseball que as floreiros tinham utilizado no desafortunado partido de rounders que jogassem 

dois meses atrás. 

—Creia que nos deixarão dar? -perguntou Daisy esperançada– Embora só seja por uns minutos? 

—Não vejo por que não. Esse menino ruivo foi o que nos emprestou o taco de baseball a outra vez. Acredito que se chama 

Arthur... 

Nesse momento, lançaram uma bola rápida e baixa ao rebatedor, que brandiu o taco de baseball com um movimento perito e 

rápido. A parte plaina do taco de baseball impactou com força na bola de couro e esta se dirigiu dando tombos no ar para elas, 

em um movimento que em Nova Iorque chamavam «gafanhoto». Lillian correu para diante, apanhou a bola com as mãos nuas e 

a lançou de novo ao campo em direção ao menino que estava na primeira base. O moço a apanhou de modo instintivo sem 

deixar de olhar de marco em marco. Quando outros se precaveram da presença do par de jovenzinhas que os observava de um 

lado do prado, detiveram-se, sem saber muito bem o que fazer. 

Lillian se adiantou e procurou com o olhar ao menino ruivo. 

— Arthur? Lembra-te de mim? Estive aqui em junho; emprestou-nos o taco de baseball 

A expressão perplexa do menino se desvaneceu. 

— Sim, claro! A senhorita... a senhorita... 

— Bowman—lhe recordou Lillian ao tempo que assinalava de modo informal para o Daisy— E esta é minha irmã. 

Estávamo-nos perguntando,.. Deixam-nos dar? Só um ratito? 

Pergunta-a os surpreendeu tanto que o silêncio caiu sobre o prado Lillian supôs que, embora tinha sido apropriado lhe 

emprestar o taco de baseball, lhes permitir dar uma partida com um grupo de moços de quadra era algo totalmente diferente. 

—Não somos tão más, a sério —assegurou ela—. Estávamos acostumada dar muito em Nova Iorque. Se temerem que 

entorpeçamos o jogo... 

— Não, não! Não é isso, senhorita Bowman —protestou Arthur com o rosto tão vermelho como seu cabelo. Jogou uma 

olhada a seus companheiros antes de olhar de novo a Lillian —. É só que... as senhoritas como vocês... não podem... Somos da 

servidão, senhorita. 

—Mas agora têm um momento livre, não é certo? —rebateu-lhe Lillian. 

O menino assentiu com cautela. 

—Bom, pois nós também estamos desfrutando de um descanso —replicou Lillian—. E não é mais que um partido de 

rounders. Venha, nos deixem dar! Não o diremos a ninguém. 

—lhes diga que lhes ensinará a lançar seu «ensalivada» —sugeriu Daisy em um murmúrio—. Ou o «avispón». 

Ao ver as expressões apáticas dos garotos, Lillian obedeceu a sua irmã.




—Sei lançar —acrescentou enquanto elevava as sobrancelhas em um gesto eloqüente—. Bolas rápidas, ensalivadas, 

avispones... Não gosta de ver como lançam os americanos? 

Lillian pôde comprovar que isso sim tinha despertado a curiosidade dos meninos. Não obstante, Arthur replicou com 

acanhamento: 

—Senhorita Bowman, se alguém as vê jogando rounders no pátio do estábulo, culparão-nos e então... 

—Não, não o farão —lhe assegurou Lillian-. Prometo-lhe isso. Se alguém nos pilhar, assumiremos toda a responsabilidade. 

Direi-lhes que não lhes deixamos outra opção. 

Embora o grupo ao completo as olhava com um eloqüente cepticismo, Lillian e Daisy continuaram chateando-os e 

suplicando até que, ao final, deixaram-nas dar. Lillian, que tinha pego uma bola de couro desgastada, flexionou os braços, fez 

ranger seus nódulos e se colocou em posição, encarando ao rebatedor que estava situado na base conhecida como «Castelo de 

Rocha». Apoiou todo o peso de seu corpo sobre o pé esquerdo, tomou impulso e realizo um lançamento rápido e bastante bom. 

A bola caiu na mão do receptor com uma sonora porrada, posto que o rebatedor tinha reagido tarde e nem sequer tinha chegado 

a roçá-la. Uns assobios de admiração premiaram o esforço do Lillian 

— Tem um braço muito bom para ser uma garota! —Foi o comentário do Arthur, que arrancou um sorriso a Lillian —. 

Agora, senhorita se não lhe importa... O que é esse avispón que mencionou antes? 

Arrojaram-lhe de novo a bola e, depois de agarrá-la, Lillian se colocou outra vez frente ao rebatedor. Nessa ocasião, sujeitou 

a bola tão somente com o polegar, o índice e o dedo do meio. Virou-se para trás, tomou impulso com o braço e lançou a bola ao 

mesmo tempo que girava a boneca, o que fez que a bola rodasse no ar e virasse para dentro de forma brusca assim que alcançou 

o Castelo de Rocha. O rebatedor voltou a falhar, embora também gritou em reconhecimento ao esbarrão. O seguinte lançamento 

não o falhou e, por fim, conseguiu lhe dar à bola e enviá-la ao lado ocidental do campo, que Daisy cruzou alegremente a toda 

carreira. Apanhou a bola e a lançou ao jogador que esperava na terceira base, quem teve que saltar para agarrá-la 

Em só uns minutos, o vertiginoso ritmo do jogo e a conseqüente diversão fizeram que os jogadores deixassem o 

acanhamento a um lado e seus lançamentos, lhes bata e carreiras perderam qualquer rastro de inibição. Entre gargalhadas e 

alardes que resultavam tão ruidosos como os de qualquer dos meninos, Lillian rememorou a descuidada liberdade da infância. 

Supunha um alívio indescritível poder esquecer as inumeráveis regra e a rígida compostura que as tinham asfixiado desde que 

pusessem um pé na Inglaterra, embora só fora por um instante. Além disso, fazia um dia maravilhoso, com esse sol 

resplandecente que resultava muito menos sufocante que em Nova Iorque, e o ar suave e fresco que lhe enchia os pulmões. 

—Senhorita, toca-lhe rebater —disse Arthur ao tempo que elevava uma mão para que Lillian lhe arrojasse a bola—. Vejamos 

se rebate tão bem como lança! 

Nem de longe -informou Daisy sem perda de tempo, conseguindo que Lillian lhe fizesse um gesto com a mão que arrancou 

um coro de estrondosas gargalhadas de deleite dos garotos. 

Por desgraça, era certo. Por muito acostumada que fosse lançando, Lillian jamais tinha conseguido dominar o taco de 

baseball... feito que ao Daisy, quem superava a sua irmã nesse aspecto, gostava de arejar aos quatro ventos. Depois de agarrar 

bata, Lillian agarrou o punho com a mão esquerda como se fosse um martelo e deixou o dedo indicador da mão direita 

ligeiramente separado. Ato seguido, apoiou-se o taco de baseball sobre um dos ombros para esperar a que o lançador realizasse 

o lançamento, calculou o que demoraria a bola em chegar com os olhos entrecerrados e brandiu o taco de baseball com todas 

suas forças. Para sua completa frustração, a bola roçou o extremo do taco de baseball e passou acariciando a cabeça do receptor. 

antes de que o moço pudesse lançar-se em sua busca, uma força invisível devolveu a bola às mãos do lançador. Lillian ficou 

desconcertada ao observar que o rosto do Arthur perdia todo rastro de cor e adquiria uma palidez que contrastava enormemente 

com a intensa cor vermelha de seu cabelo. Perguntando-se o que seria a causa de semelhante expressão, Lillian se deu a volta 

para olhar a suas costas. O receptor parecia ter deixado de respirar ao igual a Arthur e, como este, também observava ao recémchegado 

como se estivesse petrificado. 

Porque ali, apoiado com despreocupação sobre a cerca do pátio, encontrava-se nada mais e nada menos que Marcus, lorde 

Westcliff. 

Capítulo 3 

Lillian amaldiçoou em voz baixa e dirigiu a Westcliff um olhar mal-humorado. Ele respondeu arqueando com ironia uma de 

suas sobrancelhas. 

Apesar de que levava uma jaqueta de montar de tweed , tinha o pescoço da camisa aberto, o que deixava ao descoberto a 

forte e bronzeada linha de sua garganta. Durante seus encontros anteriores, Westcliff sempre tinha estado vestido de forma 

impecável e polido à perfeição. Nesse momento, entretanto, seu abundante cabelo negro estava alvoroçado e, para falar a 

verdade, ele fazia falta um barbeado. Coisa estranha, vê-lo assim lhe provocou um agradável estremecimento nas vísceras e uma 

curiosa debilidade nos joelhos. 

Face ao desagradável que lhe resultava o conde, a jovem tinha que reconhecer que Westcliff era um homem extremamente 

atrativo. 

Suas facções eram muito grandes em alguns lugares e muito severas em outros, mas havia certa harmonia arruda na estrutura 

de seu rosto que fazia que a beleza clássica resultasse de tudo irrelevante. Havia poucos homens que possuíssem uma virilidade 

tão arraigada essa força de caráter que resultava muito capitaesperta para passá-la por alto. Não só se sentia cômodo com sua 

posição de autoridade, mas também era evidente que lhe resultava impossível aceitar outro papel que não fosse o de líder. Posto 

que ela era uma jovem que sempre se havia sentido inclinada a lhe lançar ovos à cara à autoridade, Lillian encontrava no




Westcliff uma tentação irresistível. Poucos instantes lhe tinham resultado tão satisfatórios como aqueles nos que tinha 

conseguido tirar o de suas casinhas. 

O olhar especulativo de Westcliff se deslizou desde seu cabelo enredado até as linhas não engravatadas de sua figura, sem 

esquecer a arredondes de seus peitos. Lillian se perguntou se ia dar lhe um pé- de-rodo em público por atrever-se a dar rounders 

com um grupo de garotos de quadra e lhe devolveu o olhar com uma de sua própria colheita. Tratou de parecer desdenhosa, 

mas não lhe resultou fácil, já que uma simples olhada ao corpo esbelto e atlético de Westcliff lhe produziu outro enervante 

estremecimento na boca do estômago. Daisy tinha razão: seria difícil, por não dizer impossível, encontrar a um homem mais 

jovem que pudesse rivalizar com a força viril de Westcliff . . 

Sem apartar os olhos da maior das Bowman, o conde se separou muito devagar da perto do curral e se aproximou dela. 

Com o corpo rígido, Lillian se manteve em seu lugar. Era alta para ser uma mulher, feito que os colocava virtualmente à 

mesma altura; entretanto, mesmo assim, Westcliff lhe levava quase dez centímetros e a ultrapassava ao menos em trinta 

quilogramas de peso. Enquanto o olhava aos olhos, que eram de um tom castanho tão intenso que pareciam negros, a 

inquietação fez que lhe pusessem os nervos de ponta. 

A voz de Westcliff era profunda, de uma textura parecida com o cascalho envolto em veludo. 

—Deveria aproximar mais os cotovelos ao corpo. 

Posto que esperava uma crítica, semelhante comentário pilhou a Lillian despreparada. 

— Como? 

As abundantes pestanas do conde descenderam ligeiramente quando contemplou o taco de baseball que Lillian ainda 

sustentava na mão direita. 

—Que deveria aproximar mais os cotovelos ao corpo. Terá mais controle sobre o taco de baseball se reduzir o arco do 

movimento. 

Lillian franziu o cenho. 

— Há algum tema no que não seja um perito? 

Um brilho de diversão se refletiu nos escuros olhos do conde enquanto parecia considerar a questão com atenção. 

—Não sei assobiar —disse ao final—. E minha pontaria com a baesperta é bastante deficiente. Além disso... —Levantou as 

mãos em um gesto de indefesa, como se fora incapaz de recordar alguma outra atividade em que não fora mais que destro. 

— O que é uma baesperta? —perguntou Lillian— E o que quer dizer com isso de que não sabe assobiar? Todo mundo sabe 

assobiar. 

Westcliff franziu os lábios para formar um círculo e soltou um inaudível sopro de ar. 

Estavam tão perto que Lillian sentiu contra sua frente a suave rajada de fôlego, a qual alvoroçou as sedosas mechas de seu 

cabelo que se aderiram à pele suarenta. Piscou pela surpresa e imediatamente, seu olhar descendeu até a boca do homem e _ 

depois, até o pescoço aberto de sua camisa, onde sua pele bronzeada tinha um aspecto suave e quente. 

— Vê-o? Nada. Tentei-o durante anos. 

Aturdida, Lillian pensou em lhe aconselhar que soprasse com mais força e que pressionasse a ponta da língua contra os 

dentes inferiores... Entretanto, a idéia de lhe dirigir a Westcliff uma frase que tivesse a palavra «língua» fazia que, de algum 

modo, a tarefa lhe resultasse impossível. Em seu lugar, cravou o olhar no homem e deu um pulo quando ele dirigiu uma mão 

para seus ombros e a girou com delicadeza, de maneira que ficasse de frente a Arthur. O menino se encontrava a vários metros 

de distância com a esquecida bola de rounders na mão e contemplava ao conde com uma expressão a meio caminho entre o 

medo e o assombro. 

Perguntando-se se Westcliff ia dar lhes uma reprimenda aos meninos por ter permitido que Daisy e ela se unissem ao jogo, 

Lillian disse com inquietação: 

—Arthur e outros... Eles não tiveram a culpa... Fui eu quem os obrigou a deixar que participássemos do jogo... 

—Não me cabe a menor duvida —disse o conde a suas costas—. O mais provável é que não lhes desse a oportunidade de 

negar-se. 

— N ou pensa castigá-los? 

— Por dar rounders em seu tempo livre? Certamente que não—Westcliff se tirou a jaqueta e a jogou no chão. girou-se para o 

receptor que se encontrava bastante perto, e disse—: Jim, sei um bom menino e lança umas quantas bolas. 

— É obvio, milord! -O moço saiu correndo para o espaço vazio que havia na parte ocidental do campo, além dos postes que 

serviam de base. 

— O que está fazendo? -perguntou-lhe Lillian quando Westcliff se colocou atrás dela. 

—vou corrigir seu balanço -foi sua singela resposta-. Levante o taco de baseball, senhorita Bowman. 

Ela se girou para observá-lo com um gesto incrédulo e lhe dedicou um sorriso; o desafio iluminava seus olhos. 

—Isto vai resultar interessante —murmurou a jovem. Elevou o taco de baseball e olhou ao Daisy, que se encontrava ao outro 

lado do campo e cujos olhos brilhavam à força de reprimir as gargalhadas—. Meu balanço é perfeito —resmungou Lillian, 

muito consciente do desconforto que lhe produzia a presença do corpo do conde a suas costas. 

Ao sentir que as mãos do homem se deslizavam para seus cotovelos e os empurravam para conseguir que os colocasse em 

uma posição mais próxima ao corpo, lhe abriram os olhos de par em par. Quando lhe sussurrou ao ouvido com essa voz rouca, 

seus sensíveis nervos pareceram estalar em chamas e sentiu que o rubor se estendia por seu rosto, seu pescoço e ... bom... por 

outras partes de seu corpo que, até onde ela sabia, não tinham nome. 

—Separe mais os pés —disse Westcliff-e distribua seu peso de forma eqüitativa. Muito bem. Agora aproxime mais as mãos a 

seu corpo. Posto que o taco de baseball é um pouco comprido para você, terá que agarrá-lo algo mais acima... 

—Eu gosto de agarrá-lo pela base.




—É muito comprido para você —insistiu o conde—, e essa é a razão de que execute o balanço justo antes de golpear a bola... 

—Eu gosto dos tacos de baseball largos -replicou Lillian enquanto lhe colocava as mãos sobre a manga de salgueiro—. De 

fato, quanto mais largos, melhor. 

O risinho de um dos moços de quadra chamou sua atenção e Lillian o olhou com suspicacia justo antes de girar-se para 

observar ao Westcliff. O rosto do homem não refletia expressão alguma, mas havia um brilho de diversão em seus olhos. 

— O que é o que resulta tão gracioso? —perguntou a jovem 

—Não tenho nem a menor ideia —respondeu Westcliff com indiferença, depois do qual, voltou a girá-la de novo para o 

lançador-. Não se esqueça dos cotovelos. Assim. Muito bem, não deve girar as bonecas; as mantenha retas e rebate com um 

movimento nivelado... Não, não, assim não—. Estirou os braços a seu redor e a surpreendeu ao colocar suas mãos diretamente 

sobre as dela para guiá-la no lento arco do balanço. Tinha a boca junto ao ouvido do Lillian— Se dá conta da diferença? Tente-o 

de novo... Não lhe resulta mais natural? 

O coração do Lillian tinha começado a pulsar a um ritmo rápido que enviava sangue com uma velocidade vertiginosa 

através de suas veias. Jamais se havia sentido tão torpe como nesse momento, com sólida calides de Westcliff a suas costas e 

essas fortes coxas entre as ligeiras dobras de seu vestido de passeio. As grandes mãos do conde quase ocultavam as suas por 

completo e a jovem percebeu, não sem certa surpresa, que tinha calos nos dedos. 

Uma vez mais —-apressou-a Westcliff ao tempo que incrementava a pressão que exerciam suas mãos sobre as da moça. 

Assim que os braços de ambos ficaram alinhados, Lillian pôde perceber a dureza acerada dos músculos de seus bíceps. de 

repente se sentiu afligida por sua presença, ameaçada de uma forma que ia mais à frente do sentido físico. O ar que havia em 

seus pulmões pareceu expandir-se de forma dolorosa. Deixou escapar uma exalação rápida e superficial e depois outra... E, 

imediatamente, viu-se liberada com uma rapidez desconcertante. 

Westcliff, que tinha dado um passo atrás, olhava-a fixamente e seu cenho franzido danificava o suave plano da frente. Não 

era fácil distinguir as íris cor azeviche do negro de suas pupilas, mas Lillian tinha a impressão de que seus olhos estavam 

dilatados, como se tivesse ingerido alguma droga poderosa. Acreditou que o homem estava a ponto lhe perguntar algo, mas, em 

troca, dedicou-lhe uma direta reverência e a insistiu a que retornasse a postura de bateo. Tomando o lugar do receptor, Westcliff 

ficou de cócoras e fez um gesto ao Arthur. 

— Lança algumas fáceis para começar —lhe disse, e Arthur, que ao parecer superou seu medo, assentiu. 

— Sim, milord! 

Arthur tomou carreirinha e lançou uma bola singela e direta. Com os olhos entrecerrados pela determinação, Lillian sujeitou 

o taco de baseball com força, deu um passo para diante para rebater e girou os quadris para lhe dar mais ímpeto ao movimento. 

Para seu chateio, não conseguiu lhe acertar à bola. deu-se a volta e dedicou a Westcliff um olhar eloqüente. 

—Bom, seus conselhos serviram certamente de muita ajuda —murmurou com sarcasmo. 

—Os cotovelos —foi sua sucinta resposta e, continuando, voltou a lançar a bola ao Arthur-. —Outra vez. 

Com um suspiro, Lillian elevou o taco de baseball e voltou a colocar-se de cara ao lançador. 

Arthur jogou o braço para trás e se inclinou para diante para lançar outra bola rápida. 

Lillian girou o taco de baseball e o esforço lhe arrancou um grunhido; descobriu que lhe resultava assombrosamente fácil 

executar o balanço no ângulo apropriado e sentiu uma descarga de alegria quando notou o sólido impacto entre o taco de 

baseball e a bola de couro. Com um forte rangido, a bola foi catapultada para os ares, por cima da cabeça do Arthur e mais à 

frente do alcance daqueles que se encontravam ao fundo do campo. Com um grito de júbilo, Lillian deixou cair o taco de 

baseball e correu para o poste da primeira base, rodeou-o e se dirigiu por volta do segundo. Pela extremidade do olho, viu que 

Daisy corria através do campo para apanhar a bola e, quase ao mesmo tempo, a lançava ao moço que havia mais perto. Lillian 

acelerou o passo; seus pés voavam sob as saias quando rodeou o terceiro poste, justo no instante no que Arthur recebia a bola. 

Com um olhar incrédulo, comprovou que Westcliff se achava de pé junto ao último poste, o Castelo de Rocha, com as mãos 

elevadas para apanhar a bola. Como se atrevia? depois de lhe ensinar a rebater, agora pretendia deixada fora? 

—Com exceção de se de meu caminho! —Gritou Lillian sem deixar de correr como uma possessa, decidida a alcançá-lo 

antes de que agarrasse a bola—. Não penso me deter! 

—Bom, asseguro-lhe que se deterá —afirmou Westcliff com um sorriso enquanto se colocava justo diante do poste. Chamou 

o lançador—: me Atira isso Arthur! 

Atravessaria-o se era necessário, disse-se Lillian, Soltou um pouco parecido a um grito de guerra e se equilibrou contra ele, 

conseguindo que o homem se cambaleasse para trás justo quando seus dedos se fechavam em torno da bola. em que pese a que 

poderia ter lutado por manter o equilíbrio, o conde escolheu não fazê-lo e caiu para trás sobre a amaciada erva com Lillian em 

cima, que o cobriu com uma confusão de saias e impetuosas extremidades. Ao princípio, a jovem acreditou que o tinha deixado 

sem fôlego, mas imediatamente se deu conta de que, ao parecer, estava-se afogando de risada. 

— Trapaceou! —disse com tom acusatório; mas, na aparência, aquilo só conseguiu que se ria com mais ganha. Lillian tratou 

de recuperar o fôlego tomando umas profundas baforadas de ar— Se supunha que não... devia ficar... diante do poste... pedaço 

de trapaceiro! 

Sem deixar de ofegar e soprar, Westcliff lhe ofereceu a bola com o reverente respeito de alguém que entrega um tesouro de 

valor incalculável ao conservador de um museu. Lillian agarrou a bola e a jogou em um lado. 

— Não me eliminou! —disse-lhe ao tempo que lhe cravava o dedo indicador no peito para lhe dar mais ênfase a sua 

afirmação. Era como lhe dar golpezinhos a uma pedra-. Estava salva, há-me... ouvido? 

Lillian escutou a voz risonha do Arthur quando o moço se aproximou deles. 

Em realidade, senhorita... 

— Jamais discuta com uma dama, Arthur —o interrompeu o conde que tinha conseguido recuperar o fôlego para falar.




O menino sorriu. 

— O que você diga, milord. 

— E há alguma dama por aqui? -perguntou Daisy com jovialidade enquanto atravessava o campo-. Eu não vejo nenhuma. 

Sem deixar de sorrir, Westcliff levantou o olhar para observar a Lillian . O conde tinha o cabelo enredado e seus dentes 

pareciam muito brancos em comparação com o rosto, talher de suor e de pó. Posto que sua fachada despótica tinha desaparecido 

e seus olhos resplandeciam pela diversão, seu sorriso resultou tão inesperadamente encantada que Lillian sentiu que se desfazia 

por dentro. Situada em cima dele, notou que seus próprios lábios esboçavam um relutante sorriso. Uma mecha solta de cabelo 

se desprendeu da cinta que o sujeitava e se deslizou como se fora seda sobre a mandíbula do homem. 

— O que é uma baesperta? 

—Uma catapulta. Tenho um amigo que alberga um profundo interesse pelo armamento medieval. Ele... -Westcliff duvidou 

quando uma espécie de tensão começou a estender-se por seu duro corpo enquanto jazia baixo ela-. Acaba de construir uma 

baesperta utilizando um antigo desenho... e me pediu que lhe ajudasse a dispará-la... 

Ao Lillian resultava muito agradável a idéia de que o sempre reservado Westcliff fosse capaz de fazer palhaçadas tão 

infantis. Ao dar-se conta de que estava sentada escarranchado sobre ele, ruborizou-se e começou a retorcer-se para afastar-se. 

— Não tem boa pontaria? -perguntou-lhe, tratando de aparentar indiferença. 

—Isso pareceu acreditar o dono do muro de pedra que demolimos. —de repente, o conde respirou fundo quando o corpo da 

jovem se deslizou sobre o seu ao apartar-se, e permaneceu sentado no chão incluso depois de que ela já se pôs em pé. 

Perguntando-se por que a olhava de um modo tão estranho, Lillian começou a sacudi-las poeirentas saias com as mãos, mas 

resultou em vão. Sua roupa parecia uma porcaria. 

—Deus... -sussurrou ao Daisy, que também parecia desgrenhada e suja, mas não tanto como ela-. Como vamos explicar o 

estado de nossos trajes? 

—Pedirei a uma das donzelas que os leve às escondidas até a lavanderia antes de que mãe se dê conta. Isso me recorda... que 

é quase a hora de que desperte de nossa sesta! 

—Teremos que nos dar pressa —disse Lillian ao tempo que jogava uma olhada a lorde Westcliff, quem havia se tornado a 

pôr a jaqueta e nesses momentos se encontrava de pé atrás dela—. Milord, se alguém lhe perguntar se nos viu... poderia dizer 

que não? 

—Nunca minto -afirmou ele. 

Lillian soltou um bufo de exasperação. 

— Poderia ao menos abster-se de dar informação de forma voluntária? —pediu-lhe. 

—Suponho que poderia. 

— Que serviçal é você... —disse Lillian com um tom que indicava justamente o contrário—. Muito obrigado, milord. Agora 

se nos desculpa temos que sair correndo. Literalmente. 

—me sigam, mostrarei-lhes um atalho —se ofereceu Westcliff—. Conheço um caminho através do jardim que conduz até a 

entrada de quão serventes há junto à cozinha. 

Depois de intercambiar um olhar, as irmãs assentiram ao uníssono e se apressaram a ir atrás dele enquanto agitavam a mão 

para despedir-se de forma distraída do Arthur e seus amigos. 

Conforme guiava às irmãs Bowman através do jardim estival, Marcus não pôde evitar sentir-se molesto pela forma em que 

Lillian não retrocedia em seu empenho por adiantá-lo. Ao parecer, era fisicamente incapaz de ir depois . O conde a observou às 

escondidas, tomando nota do modo em que suas pernas se moviam sob a fina musselina do vestido de passeio. Suas pernadas 

eram largas e ágeis, muito distintas ao perito balanço feminino que a maioria das mulheres praticava. 

Em silêncio, Marcus refletiu a respeito da inexplicável reação que lhe tinha provocado a moça enquanto jogavam rounders. 

Ao olhá-la, o evidente entusiasmo que refletia sua expressão lhe tinha resultado absolutamente irresistível, Apresentava um 

excesso de energia e um entusiasmo pelo exercício físico que pareciam rivalizar com os seus próprios. Não estava bem visto que 

as mulheres jovens de sua posição demonstrassem nenhuma saúde tão robusta nem semelhante brio. supunha-se que deviam ser 

tímidas, modestas e comedidas. Entretanto, Lillian lhe tinha resultado muito encantada para ignorá-la e, antes de que se desse 

conta do que estava acontecendo, uniu-se ao jogo. 

Ao vê-la assim, tão ruborizada e excitada, despertaram-se em seu interior certas sensações que preferiria não ter experiente. 

Era mais bonita do que recordava e tão divertida com seu Espinosa teimosia que tinha sido incapaz de resistir ao desafio que 

representava. E no momento em que se colocou atrás dela para ajustar seu balanço e sentiu esse corpo pressionado contra o seu, 

foi plenamente consciente de um instinto animal que o insistia a arrastá-la até um lugar íntimo, lhe levantar as saias e ... 

obrigou-se a deixar a um lado esses pensamentos com um fico gemido de desconforto e observou a Lillian caminhar por 

diante dele uma vez mais. Parecia um desastre, com o cabelo enredado... Entretanto, por alguma razão não podia deixar de 

pensar no que tinha sentido ao jazer sobre o chão com ela escarranchado em cima dele. Era ligeira como uma pluma. em que 

pese a sua altura, era uma garota esbelta, sem muitas curvas femininas. Não era seu tipo absolutamente. Não obstante, tinha 

desejado com desespero encerrar essa cintura entre suas mãos, empurrar seus quadris para baixo e ... 

—por aqui —disse com secura quando passou junto a Lillian para encaminhar-se para os sebes e muros que os ocultavam 

da casa. 

Conduziu às irmãs ao longo de uns atalhos flanqueados por espirais de salvia, antigos muros talheres com rosas vermelhas e 

brilhantes casulos de hortênsia, e enormes vasos de pedra que transbordavam de violetas brancas. 

— Está seguro de que isto é um atalho? —quis saber Lillian—Acredito que pelo outro caminho teríamos chegado muito mais 

rápido.




Marcus, que não estava acostumado a que se questionassem suas decisões, dirigiu-lhe um gélido olhar quando se colocou 

junto a ele. 

—Conheço bem o caminho para atravessar os jardins de minha propriedade, senhorita Bowman 

—Não lhe faça caso a minha irmã, lorde Westcliff —disse Daisy a suas costas—. O que passa é que lhe preocupa o que 

ocorrerá se nos pilham. supõe-se que deveríamos estar dormindo a sesta, sabe? 

Mãe nos encerrou em nossa habitação, e depois... 

—Daisy —a interrompeu Lillian com secura-, ao conde não lhe interessa escutar nada disso. 

—Ao contrário —disse Marcus-. Em realidade, estou muito interessado em saber como conseguiram escapar. Pela janela? 

—Não. Forcei a fechadura —replicou Lillian. 

Marcus armazenou a informação ao fundo de sua mente e perguntou com tom de mofa: 

— Ensinaram-lhe a fazê-lo na escola superior? 

—Não fomos à escola superior —assinalou Lillian-. Aprendi sozinha a abrir fechaduras. estive ante muitas portas fechadas 

desde minha mais tenra infância. 

—Surpreendente. 

--Suponho que você nunca fez nada que merecesse um castigo —disse Lillian. 

—De fato, castigavam-me freqüentemente. Mas jamais me encerraram. Meu pai considerava muito mais conveniente (e 

satisfatório) me dar uma surra por meus crimes. 

— Faz que pareça um bruto -afirmou Lillian, 

Daisy ofegou atrás deles. 

Lillian, não deveria falar assim dos defuntos. E duvido muito que ao conde lhe agrade ouvir que insulta a seu pai. 

—Não; em realidade, era um bruto -comentou Marcus com uma franqueza que igualava a do Lillian. 

Cegaram a uma abertura nos sebes de onde partia um caminho de lajes que bordeavam um das laterais da mansão, Marcus 

fez um gesto às jovens para que guardassem silêncio e jogou uma olhada ao solitário caminho para depois as empurrar até um 

pequeno esconderijo formado por um alto e magro zimbro; ato seguido, assinalou com um gesto o lado esquerdo do caminho. 

— A entrada da cozinha está por aí —murmurou—. Cruzaremos por aqui e tomaremos a escada que há à direita até o 

segundo andar, onde lhes indicarei o corredor que conduz até sua habitação, 

As moças o olharam com caminhos sorrisos radiantes; ambos os rostos eram muito similares e, de uma vez, muito diferentes, 

Daisy tinha as bochechas arredondadas e uma antiquada beleza que lhe conferiam a aparência de uma boneca de porcelana; uns 

rasgos semelhantes proporcionavam um marco de algum modo incongruente a seus exóticos olhos castanhos. O rosto do Lillian 

era mais largo e de corte ligeiramente felino, com olhos rasgados e uma boca enche e carnal que conseguia que o coração do 

conde desse um incômodo tombo. 

Marcus não deixou de contemplar sua boca enquanto ela falava. 

— Obrigado, milord —disse Lillian—. Confio em que possamos contar com seu silêncio a respeito de nosso jogo. 

Se Marcus tivesse sido outro tipo de homem ou tivesse albergado o mais mínimo interesse romântico por qualquer das duas 

garotas, poderia ter utilizado essa situação para flertar um pouco através de uma pequena chantagem. Em troca, assentiu com a 

cabeça e respondeu com firmeza: 

— Podem contar com isso. 

Com outro olhar cauteloso, assegurou-se de que havia via livre e os três saíram do esconderijo que lhes proporcionava o 

zimbro. Por desgraça, quando estavam a metade de caminho entre o perto de cogumelos e a entrada da cozinha, um coro de 

inesperadas vozes ressonou com o passar do atalho de lajes de piçarra e ricocheteou com suavidade nos muros da mansão. 

aproximava-se alguém. 

Daisy saiu à carreira qual cerva assustada e chegou à entrada da cozinha em uma fração de segundo. Lillian, entretanto, 

tomou o rumo oposto e se equilibrou de novo para o zimbro. Sem tempo para considerar suas ações, Marcus a seguiu no mesmo 

momento em que um grupo de três ou quatro figuras apareciam ao princípio do atalho. Apinhado junto a ela no estreito oco que 

havia entre o zimbro e os cogumelos, Marcus se sentiu do todo ridículo por esconder-se dos convidados em sua própria casa. 

Não obstante, dada sua condição desarrumada e suja, não gostava de muito mostrar-se ante ninguém... e, de repente, seus 

pensamentos se dispersaram quando sentiu os braços do Lillian aferrando-se com força aos ombros de sua jaqueta para atrai-lo 

mais para as sombras. Aproximando-o mais a ela. A moça estava tremendo... de medo, acreditou Westcliff em um princípio. 

Assombrado por sua própria reação protetora, colocou um braço ao redor da mulher. Entretanto, descobriu imediatamente que 

ela se estava rendo pelo baixo; a situação lhe resultava tão inexplicavelmente graciosa que se viu obrigada a sufocar uma série 

de risinhos agudas contra seu ombro. 

Com um sorriso, Marcus a olhou de forma interrogante e jogou para trás uma daquelas mechas da cor do chocolate que tinha 

cansado sobre seu olho esquerdo. Tratou de ver algo entre a estreita abertura que havia entre as fragrantes, espessos e bicudos 

ramos do zimbro. Reconheceu aos homens que caminhavam com parcimônia pelo caminho enquanto discutiam a respeito de 

assuntos de negócios e agachou a cabeça para sussurrar ao ouvido do Lillian: 

—Silêncio, é seu pai. 

Ela abriu os olhos de par em par e sua risada se desvaneceu ao tempo que enterrava os dedos na jaqueta do conde. 

—Deus, não. Não deixe que me descubra! O dirá a minha mãe. 

Westcliff inclinou o queixo para lhe assegurar que não o faria e manteve o braço ao redor da moça, com a boca e o nariz 

apoiados sobre sua têmpora. 

—Não nos descobrirão. logo que passem de comprimento, guiarei-a pelo corredor.




Lillian ficou muito quieta, espiando pelos diminutos espaços que havia entre as folhas do zimbro; ao parecer, não se tinha 

dado conta de que se apertava contra o corpo do conde de Westcliff de uma maneira que a maioria da gente consideraria como 

um abraço. Ainda respirando contra sua têmpora, Marcus a abraçou e tomou consciência de uma elusiva fragrância, um tênue 

aroma a flores que tinha percebido vagamente no campo de rounders. Com a intenção de descobrir sua procedência, encontrou 

uma maior concentração da fragrância na garganta da jovem, lugar onde o aroma se voltava lhe intoxique e embriagador. Lhe 

fez a boca água. de repente, desejou roçar com a língua aquela tersa pele branca, arrancar a parte dianteira do vestido e deslizar a 

boca desde seu pescoço até a ponta dos pés. 

Esticou o braço ao redor da esbelta figura do Lillian e sua mão livre procurou de forma compulsiva os quadris da moça para 

exercer uma pressão suave mas contínua com a intenção de aproximá-la mais a ele. Sim... Deus, sim. Tinha a altura perfeita, era 

tão alta que não se precisava mais que um mínimo ajuste para encaixar seus corpos da maneira apropriada. Embargou-o uma 

excitação que despertou uma labareda sensual em seus palpitantes venha. Seria tão fácil tomá-la assim... tão somente teria que 

lhe levantar o vestido e lhe separar as pernas. Desejava-a de mil formas distintas: em cima dele, debaixo dele.., Qualquer parte 

de seu corpo dentro de qualquer parte do corpo dela. Podia notar a forma natural de sua silhueta sob o fino vestido, posto que 

não levava espartilho que estragasse a curva perfeita de suas costas. Ela se esticou um pouco quando sentiu que sua boca lhe 

roçava a garganta e pareceu ficar sem fôlego pelo assombro. 

— O que... o que está fazendo? —sussurrou. 

Ao outro lado dos cogumelos, os quatro homens passaram conversando animadamente a respeito da manipulação das ações 

empresariais enquanto a mente do Marcus fervia com pensamentos relacionados com outro tipo de manipulação completamente 

distinta, Umedeceu-se os lábios secos com a língua e apartou a cabeça para observar a expressão confundida da moça. 

—Desculpe—murmurou, lutando por recuperar o bom julgamento—-.É esse aroma... o que é? 

— Aroma? —Ela parecia absolutamente perplexa– Se refere ao meu perfume? 

Marcus estava absorto em seus lábios... esses lábios cheios, sedosos e rosados que prometiam uma inexprimível doçura. A 

essência dessa mulher invadia seu olfato uma e outra vez com luxuriosas quebras de onda que despertaram outra série de 

fabulosos impulsos no interior de seu corpo. Sua ereção se fez evidente; a entreperna lhe palpitava com rapidez e lhe pulsava o 

coração a um ritmo desbocado. Não podia pensar com claridade. Tremiam-lhe as mãos pelo esforço que lhe supunha não 

acariciá-la. Fechou os olhos e apartou o rosto do do Lillian, só para tirar o chapéu acariciando sua garganta com o nariz. Ela o 

empurrou um pouco para lhe sussurrar com força ao ouvido. 

— Mas que demônios lhe passa? 

Marcus sacudiu a cabeça com impotência. 

—Deculpa —disse com voz rouca, apesar de que sabia o que estava a ponto de fazer—. meu Deus, desculpa... —Estampou a 

boca contra a da moça e começou a beijá-la como se fosse a vida nisso. 

Capítulo 4 

Era a primeira vez na vida que a Lillian a beijava um homem sem lhe pedir permissão.. Não deixou de lutar até que Westcliff 

a capturou com mais 8 firmeza contra seu corpo. O conde cheirava a terra, a cavalo e a luz de sol. E a algo mais... a uma 

essência doce e seca que a Lillian recordava ao feno recém segado. A pressão que exercia sua boca se incrementou em um 

ardoroso tentativa de que a jovem separa os lábios. 

Lillian nunca tinha imaginado um beijo semelhante, uma carícia profunda, tenra e impaciente que pareceu deixá-la sem 

forças até o ponto de que se viu obrigada a fechar os olhos e procurar o firme apoio do torso do homem. Westcliff aproveitou 

imediatamente sua debilidade, apertou-a contra seu corpo até que não ficou um milímetro de separação entre eles e lhe 

introduziu uma de suas fortes coxas entre as pernas para as separar. 

A ponta da língua de Westcliff começou a brincar no interior de sua boca com cálidas carícias que percorriam o bordo de 

seus dentes e a sedosa umidade que se estendia atrás deles. Sobressaltada por semelhante intimidade, Lillian retrocedeu, mas ele 

compassou seu movimento e lhe colocou as mãos a ambos os lados da cabeça. A jovem não sabia o que fazer com a língua, de 

modo que jogou para trás com estupidez enquanto ele seguia brincando com ela; não deixou de apressá-la, incitá-la e lhe dar 

agradar até que da garganta da moça escapou um gemido tremente e começou a empurrar a Westcliff de modo frenético. 

A boca do conde se separou dela. Consciente da presença de seu pai e dos companheiros deste, que ainda seguiam ao outro 

lado do zimbro, Lillian se esforçou por recuperar o fôlego enquanto observava as sombras escuras dos homens através do 

frondoso amparo das agulhas da árvore. O grupo prosseguiu seu caminho, alheio ao casal que se abraçava, oculta, à entrada do 

jardim. ALíviada ao ver que partiam, Lillian deixou escapar um trêmulo suspiro. O coração começou a desbocar-se em seu peito 

quando sentiu que a boca de Westcliff se deslizava pela suave curva de sua garganta e deixava depois de si um caminho de 

fogo. Ela voltou a se remover para livrar do abraço, mas ainda tinha a perna do conde entre as coxas e uma fulgurante quebra de 

onda de calor começou a estender-se por todo seu corpo. 

—Milord —disse em um sussurro—, ficou louco? 

—Sim. Sim. —Seus lábios retornaram de novo à boca do Lillian...para lhe roubar outro beijo tão profundo como os 

anteriores—. me dê seus lábios... a língua... sim. Sim. É tão doce... tão doce. 

Os lábios do conde eram quentes e implacáveis, e se moviam sobre a boca do Lillian com uma sensual coerção enquanto seu 

fôlego lhe roçava a bochecha. A jovem sentia um comichão nos lábios e no queixo, provocado pelo roce áspero da pele sem 

barbear de Westcliff 

—Milord —voltou a sussurrar depois separar-se de sua boca com um gesto brusco—. Pelo amor de Deus! me solte!




—Sim... Sinto muito... Só um mais... e procurou uma vez mais seus lábios ao tempo que ela o empurrava com todas suas 

forças. Não obstante, o torso do homem resultou ser I tão duro como o granito. 

— me solte, bruto! 

Depois de retorcer-se de modo frenético, Lillian conseguiu livrar-se de Westcliff . A deliciosa fricção de seus corpos 

provocou um formigamento que a percorreu da cabeça aos pés, mesmo que já estavam separados. 

Enquanto se olhavam o um ao outro, Lillian percebeu como a luxúria havia nublado ao conde abandonava seu rosto um 

instante antes de que esses olhos escuros se abrissem de par em par ao compreender o que acabava de ocorrer. 

— Pelos pregos de Cristo! —exclamou ele em voz baixa. 

Ao Lillian não gostou absolutamente do modo em que Westcliff a observava, como um homem que contemplasse a cabeça 

letal de Medusa. Com o cenho franzido, disse-lhe com secura: 

—Encontrarei o caminho de volta a minha habitação. E não lhe ocorra me seguir… Já tive suficiente ajuda sua por hoje. — E 

com essas palavras, deu-se a volta e se apressou a cruzar o caminho enquanto ele a observava com a boca aberta. 

Por algum milagre divino, Lillian conseguiu chegar a sua habitação antes de que aparecesse sua mãe com a intenção de 

despertar a suas filhas da sesta. deslizou-se pela porta que estava entreaberta, fechou-a e procedeu a desabotoar-se com presteza 

a parte dianteira do vestido. Daisy, que já se despiu e estava em roupa interior, foi até a porta e introduziu uma forquilha 

dobrada sob o pomo para forçar o fecho de modo que se fechasse de novo. 

— por que demoraste tanto? -—perguntou a sua irmã enquanto pinçava na fechadura. —Espero que não te incomodasse que 

me partisse sem te esperar... Pensei que era melhor retornar e me lavar tão rápido como pudesse. 

— Não —respondeu Lillian de forma distraída ao tempo que se tirava o sujo vestido. Deixou-o no fundo do armário e fechou 

a porta para oculto. 

Um repentino estalo assinalou o êxito do Daisy, que tinha conseguido dar de novo o fecho da porta. Lillian não perdeu o 

tempo: aproximou-se do lavamanos, jogou a água suja à jarra que servia para tal mister e verteu água limpa na bacia. Depois de 

lavar a cara e as mãos à carreira, secou-se com uma toalha limpa. De repente, uma chave girou na fechadura e ambas as irmãs 

se olharam com súbito alarme. Percorreram de um salto a distância que as separava de suas respectivas camas e caíram sobre os 

colchões no mesmo instante em que sua mãe entrava na habitação. Por sorte, as cortinas estavam corridas, de modo que não 

havia luz suficiente para que Mercedes pudesse detectar evidência alguma das atividades de suas filhas. 

— Meninas— .perguntou com suspicacia—. Já é hora de despertar. 

Daisy se espriguiçou e bocejou de forma audível. 

— Mmm... Que sesta mais agradável. Sinto-me tão descansada.. . 

—Igual a eu —replicou Lillian com voz pastosa; tinha a cabeça enterrada no travesseiro e seu coração pulsava com força 

contra o colchão. 

—É hora de que lhes dêem um banho e lhes ponham os vestidos de noite. Avisarei às donzelas para que tragam uma 

banheira. Daisy, porá-te o vestido de seda amarela. Lillian, você o verde com os broches de ouro nos ombros. 

—Sim, mãe -disseram ambas ao uníssono. 

Enquanto Mercedes retornava à habitação contigüa, Daisy se sentou na cama e observou a sua irmã com curiosidade. 

— por que demoraste tanto em voltar? 

Lillian rodou sobre a cama e cravou os olhos no teto ao tempo que refletia sobre os acontecimentos que tinham tido lugar no 

jardim. Ainda não podia acreditar que Westcliff, que sempre tinha manifestado uma clara desaprovação para sua pessoa, 

comportou-se de semelhante modo. Não tinha sentido. O conde jamais tinha mostrado indício algum de sentir-se atraído por ela. 

De fato, essa tarde tinha sido a primeira ocasião em que ambos se comportaram com certo civismo o um com o outro. I 

— Westcliff e eu nos vimos obrigados a nos ocultar durante uns minutos —se ouviu dizer enquanto sua mente seguia dando 

voltas às lembranças—. Pai estava entre o grupo de homens que apareceu pelo caminho. 

—lhes diga meu! —Daisy, que tinha baixado as pernas da cama e estava sentada no bordo do colchão, contemplou a sua 

irmã com uma expressão horrorizada—. Mas pai não te viu, verdade? 

—Não. 

—Bom, miúdo alívio... —A pequena das Bowman franziu ligeiramente o cenho, como se percebesse que havia muito mais 

depois das palavras do Lillian—. Que amável foi Westcliff ao não nos delatar, não creia? 

—Sim, muito amável. 

Um súbito sorriso apareceu nos lábios do Daisy. 

—O momento em que te estava ensinando a rebater foi o mas gracioso que vi em minha vida... Estava segura de que foi lhe 

dar um golpe com o taco de baseball! 

—Pensei-o —replicou Lillian com secura ao tempo que se levantava da cama para abrir as cortinas. Quando retirou para um 

lado o pesado damasco a raias, a luz da tarde entrou em torrentes na habitação e arrancou brilhos às motitas de pó que flutuavam 

no ar—. Westcliff sempre procura qualquer desculpa para deixar patente sua superioridade, não te parece? 

— Isso era o que estava fazendo? me pareceu que estava procurando uma desculpa para te rodear com seus braços. 

Perplexa pelo comentário, Lillian olhou a sua irmã com os olhos entrecerrados. 

— por que diz isso? 

Daisy se encolheu de ombros. 

— Havia algo em sua forma de te olhar... 

—Como me olhava? —exigiu saber Lillian, que sentiu que o pânico começava a percorrer seu corpo como um milhar de 

diminutas asas. 

—Bom, como se... estivesse interessado.




Lillian ocultou sua agitação depois de um olhar carrancudo. 

—O conde e eu não sentimos mais que mútuo desprezo —replicou ela de um modo conciso—. O único que lhe interessa é 

um possível acordo comercial com pai. —Guardou silêncio enquanto se aproximava do penteadeira, onde seu frasco de perfume 

brilhava sob os abundantes raios do sol. Fechou os dedos ao redor do frasquinho com forma de pêra e o elevou para esfregar o 

plugue com o polegar em um gesto distraído—. Não obstante –continuou, indecisa—, há algo que devo te contar, Daisy. 

Aconteceu enquanto Westcliff e eu esperávamos depois dos sebes... 

— Sim? —O rosto do Daisy se iluminou pela curiosidade. 

Por desgraça, sua mãe escolheu esse momento para retornar à habitação, acompanhada por um par de donzelas que 

transportavam com esforço uma banheira portátil para preparar o banho. Com a Mercedes revoando pelos arredores, Lillian não 

teve oportunidade alguma de falar com sua irmã em privado. E esse fato resultou benéfico, posto que assim desfrutou de mais 

tempo para sopesar a situação. depois de guardar o frasco de perfume no ridículo que pensava levar essa noite, perguntou-se se 

na verdade Westcliff se teria visto afetado pelo perfume. O que estava claro era que algo o tinha impulsionado a comportar-se de 

uma maneira tão estranha. E, a julgar pela expressão de seu semblante quando compreendeu o que tinha feito, resultava evidente 

que seu próprio comportamento o tinha escandalizado. 

O mais lógico que podia fazer era avaliar a efetividade do perfume. Realizar uma comprovação sobre o terreno, por assim 

dizê-lo. Um sorriso ladino curvou seus lábios ao pensar em suas amigas, que muito provavelmente se mostrariam bastante 

dispostas a colaborar em um par de experimentos. 

As floreiros se conheceram fazia quase um ano, obrigado a que sempre se sentavam nas cadeiras do fundo durante os bailes. 

Ao olhar atrás, Lillian não acabava de entender por que tinham demorado tanto em estabelecer uma amizade. Talvez uma das 

razões estivesse relacionada com o fato de que Annabelle fosse tão formosa, com esse cabelo da cor do mel escuro, esses 

brilhantes olhos azuis e essa figura curvilínea e voluptuosa. Resultava difícil acreditar que semelhante deusa se mostrasse 

disposta a cercar uma amizade com simples mortais. Evangeline Jenner, em troca, era incrivelmente tímida e padecia uma 

gagueira que dificultava muitíssimo qualquer tentativa de conversação. 

Não obstante, quando por fim resultou evidente para todas elas que jamais conseguiriam livrar do status de «floreiros» por si 

só, aliaram-se com o fim de ajudá-las umas às outras na busca de marido, começando pelo Annabelle. Seus esforços combinados 

tinham dado frutos e Annabelle tinha conseguido um marido, embora Simon Hunt não era o aristocrata que tinha pensado 

apanhar em um princípio. Lillian se via obrigada a admitir que, face aos receios iniciais que lhe provocasse esse matrimônio, seu 

amiga tinha feito o correto ao casar-se com o Simon Hunt. Nesses momentos, posto que era a floreiro solteira de maior idade, 

tinha-lhe chegado o turno a ela. 

As irmãs Bowman se banharam e se lavaram o cabelo para depois acomodar-se em rincões separados da habitação enquanto 

as donzelas as ajudavam a vestir-se. Seguindo as instruções de sua mãe, Lillian ficou um vestido de seda de uma pálida cor 

verde jade, com mangas bufantes e curtas e um sutiã que ficava sujeito sobre os ombros com um par de broches de ouro. Um 

desses detestáveis espartilhos tinha reduzido sua cintura cinco centímetros, enquanto que um pouco de cheio na parte superior 

conseguia realçar seus peitos com o fim de formar um decote aceitável. Conduziram-na até o penteadeira, onde permaneceu 

sentada entre pulo s e caretas de dor enquanto a donzela lhe escovava o cabelo para desfazer todos os enredos e o recolhia sobre 

o cocuruto em um elaborado penteado que lhe deixou dolorido o couro cabeludo. Daisy, enquanto isso, foi submetida a uma 

tortura semelhante: apertaram-lhe as cintas do espartilho, colocaram-lhe o cheio sob o peito e lhe abotoaram um vestido cor 

nata, adornado com um encaixe franzido no sutiã. 

Sua mãe, que não deixava de revoar de um lado a outro, murmurava com ansiedade uma corrente de instruções sobre o 

comportamento decoroso. 

—... E recordem que aos cavalheiros ingleses não gosta quão jovens falam em excesso e que tampouco lhes interessa sua 

opinião. portanto, quero que ambas lhes comportem com tanta docilidade e discrição como lhes é possível. E nem lhes ocorra 

mencionar esporte algum! É possível que um cavalheiro pareça divertido para lhes ouvir falar sobre o rounders ou qualquer 

outro esporte ao ar livre, mas, no fundo, desprezam a qualquer jovenzinha que se interesse por assuntos masculinos. E se um 

cavalheiro lhes faz uma pergunta pessoal, encontrem o modo de lhe dar a volta à situação para que assim tenha a oportunidade 

de lhes contar suas experiências... 

—Uma nova e excitante velada em Stony Cross Park ... — murmurou Lillian. 

Sua irmã deveu escutá-la, porque se ouviu uma risinho sufocada procedente do outro extremo da habitação. 

— O que ah sido isso?—perguntou Mercedes com secura— Está emprestando atenção a meus conselhos, Daisy?. 

— Se, mãe. Durante um momento me resultou impossível respirar. Acredito que meu espartilho está muito apertado. 

—Nesse caso, procura não respirar tão fundo. 

— Não poderíamos afrouxá-lo um pouco? 

—Não. Os cavalheiros britânicos preferem às jovens de cintura estreita. Por onde ia? Ah, sim! No caso de que durante o 

jantar se produza um silêncio... 

Lillian cravou os olhos no espelho e suportou como pôde o sermão que, sem lugar a dúvidas, Mercedes repetiria em várias 

ocasiões e de todas as formas possíveis durante sua estadia na propriedade de Westcliff. Inquietava-a a idéia de enfrentar-se ao 

conde essa noite. A imagem desse rosto bronzeado abatendo-se sobre ela cruzou sua mente e teve que fechar os olhos. 

—Sinto muito, senhorita —se desculpou a donzela, quem deu por sentado que devia ter sujeito uma mecha de cabelo com 

excessiva tensão. 

—Não passa nada —respondeu Lillian com um sorriso afligida—Tira tudo o que necessite. Tenho a cabeça muito dura. 

—Esse é o eufemismo do século... —foi o comentário do Daisy, que ainda seguia ao outro lado da habitação.




Enquanto a donzela continuava retorcendo e sujeitando as mechas com as forquilhas, os pensamentos do Lillian voaram de 

novo ao Westcliff. Tentaria fingir que o beijo depois do sebe jamais tinha ocorrido? Ou talvez decidiria discutir a questão com 

ela? Mortificada ante semelhante possibilidade, deu-se conta de que precisava falar com o Annabelle, quem tinha chegado a 

conhecer conde em profundidade desde que se casasse com o Simon Hunt, o melhor amigo de Westcliff . 

Justo quando a donzela colocava a última forquilha em seu penteado, ouviu-se um toquezinho na porta. Daisy, que se estava 

colocando as luvas brancas compridos, apressou-se a responder, ignorando os protestos da Mercedes, que exigia que fosse uma 

das donzelas quem atendesse a porta. Nada mais abrir, a pequena das Bowman lançou uma exclamação de júbilo ao encontrar-se 

com o Annabelle Hunt. Lillian se levantou da cadeira do penteadeira e se equilibrou para elas, com o que as três acabaram 

abraçadas. Tinham passado uns quantos dias desde que se vissem no Rutledge, o hotel londrino onde ambas as famílias 

residiam. Os Hunt se mudariam breve à nova casa que lhes estavam construindo no Mayfair, mas, enquanto isso, as moças se 

visitavam em suas habitações a menor oportunidade. Mercedes protestava de vez em quando, preocupada ao parecer pela má 

influência que Annabelle pudesse exercer sobre suas filhas... uma afirmação do mais graciosa, posto que está claro que era justo 

ao contrário. 

Annabelle tinha um aspecto arrebatador, como era habitual nela. Ia embelezada com um vestido de cetim azul pálido que se 

ajustava à perfeição a sua figura curvilínea e que se fechava na parte dianteira com um cordãozinho de seda a jogo. O tom do 

vestido intensificava o azul de seus olhos e realçava sua tez, clara e rosada. 

Annabelle retrocedeu para contemplar a seus dois amigas com um sorriso resplandecente. 

— Que tal a viagem de Londres? tivestes já alguma aventura? Não, não é possível, levam aqui menos de um dia... 

—Pode que sim—-murmurou Lillian com cautela, consciente do agudo sentido do ouvido de sua mãe—. Há algo do que 

quero te falar... 

—Meninas!—interrompeu-as Mercedes com um grito estridente que deixava clara sua desaprovação—. Não terminastes que 

lhes preparar para a velada. 

—Eu já estou preparada, mãe! —exclamou Daisy sem demora—Olhe. Tudo em seu sítio. Até me pus as luvas. 

—Eu só necessito minha bolsa —acrescentou Lillian, que correu para o penteadeira para agarrar o ridículo de cor nata—. 

Vê? Já estou esperta também. 

Consciente da antipatia que suscitava na Mercedes, Annabelle esboçou um sorriso agradável. 

— Boa tarde, senhora Bowman. Esperava que lhes desse permissão a Lillian e Daisy para me acompanhar à planta baixa. 

—Temo-me que terão que esperar a que eu esteja preparada— replicou Mercedes com voz gélida—. Minhas duas inocentes 

garotinhas necessitam a supervisão de uma carabina apropriada. 

—Annabelle será nossa carabina -sugeriu Lillian com jovialidade—. Agora é uma respeitável mulher casada, recorda? 

—Hei dito uma carabina «apropriada»... —assinalou Mercedes sem êxito algum, já que seus protestos se viram atalhos de 

raiz quando as três moças saíram da habitação e fecharam a porta atrás delas. 

—meu deus! —exclamou Annabelle entre Esta risadas foi a primeira vez que alguém se refere para mim como uma 

«respeitável mulher casada». Faz que pareça aborrecida, verdade?. 

—Se fosse aborrecida—respondeu Lillian, que enlaçou um de seus braços com o do Annabelle enquanto caminhavam pelo 

corredor—, a mãe não importaria que nos acompanhasse. 

—E nós não quereríamos saber nada de ti —acrescentou Daisy. 

Annabelle sorriu. 

—De todos os modos, se for ser a carabina oficial das floreiros, deveria deixar claras umas quantas regras de conduta. Em 

primeiro lugar, se algum cavalheiro jovem e arrumado sugere uma escapadinha ao jardim a sós..... 

— Deveríamos nos negar?—perguntou Daisy. 

—Não. Devem lhes assegurar de me informar, de modo que possa lhes encobrir. E se se desse o caso de que escutassem 

alguma fofoca escandalosa de tudo inapropriado para seus inocentes ouvidos... 

— Deveríamos ignorá-lo? 

—Não. Devem estar atentas a cada palavra para me contar isso depois. 

Lillian esboçou um sorriso e se deteve na intercessão de dois corredores. 

— Procuramos o Evie? Este não será um encontro oficial de floreros até que ela não esteja presente. . 

—Evie já está abaixo com sua tia Florence—-replicou Annabelle. 

Ambas as irmãs soltaram uma exclamação de entusiasmo ante semelhantes notícias. 

— Como vai? Que aspecto tem? 

— Faz séculos que não a vemos! 

—Evie tem muito bom aspecto —respondeu Annabelle em um tom mais moderado—, embora esteja um pouco mais magra. 

E, talvez, um tanto deprimida. 

— E quem não o estaria depois do modo em que a trataram? —replicou Lillian, irritada. 

Tinham passado várias semanas da última vez que qualquer delas visse o Evie, já que a família de seu difunta mãe a tinha 

mantido encerrada em casa. Bastante freqüente que a encerrassem como castigo por insignificâncias e só a deixavam sair sob a 

estrita supervisão de sua tia Suas amigas tinham falado muitas vezes de que o fato de viver sob a tutela de uns familiares tão 

desagradáveis e pouco bebe sos tinha contribuído de maneira considerável às dificuldades do Evie para falar. Por irônico que 

parecesse, de todas as floreiros, ela era quão única não merecia sofrer umas regras tão estritas. A moça era tímida por natureza e 

respeitava a autoridade de modo instintivo. Pela informação que tinham podido reunir, a mãe do Evie tinha sido a rebelde da 

família e se casou com um homem muito por debaixo de suas possibilidades. Depois de morrer ao dar a luz ao Evie, a família se




encarregou de fazer pagar à moça a desobediência de sua mãe. Se por acaso fora pouco, seu pai, a quem Evie logo que tinha a 

oportunidade de ver, gozava de uma saúde muito precária e não viveria muito mais tempo. 

—Pobre Evie—continuou Lillian de mau humor—. Quase estou por lhe ceder meu lugar na esperta das floreiros para que 

ela seja quem se case. Precisa fugir de sua casa muito mais que eu. 

— Evie ainda não está preparada —afirmou Annabelle com uma certeza que deu a entender que já tinha sopesado a questão 

com antecedência—. Está esforçando-se para livrar-se de seu acanhamento, mas, até agora, segue sem ser capaz de cercar uma 

conversação com um cavalheiro. Além disso... —seus olhos se iluminaram com um olhar travesso ao tempo que passava o braço 

pela estreita cintura do Lillian—.. é muito major para esperar por mais tempo, querida. 

Como resposta, Lillian fingiu um olhar desanimado que provocou as gargalhadas do Annabelle. 

—O que era isso que tinha que me contar?—perguntou-lhe. 

Lillian fez um gesto negativo com a cabeça. 

—vamos esperar a que Evie esteja conosco ou terei que repeti-lo tudo. 

Seguiram seu caminho através do circuito de habitações da planta inferior, onde os convidados passeavam de um lado a 

outro em elegantes grupos. Esse ano estava de moda a cor, ao menos no que aos trajes femininos se referia, por isso as ricas 

tonalidades dos vestidos conferiam à reunião o aspecto de uma nuvem de mariposas. Os homens foram embelezados com o 

clássico talhe negro acompanhado de camisa branca; a única variação consistia nas sutis diferencia entre os sóbrios estampados 

de seus coletes e gravatas. 

—Onde está o senhor Hunt?—perguntou- Lillian ao Annabelle. 

Esta esboçou uma meia sorriso ante a menção de seu marido. 

—Suspeito que está reunido com o conde e vários de seus amigos—Seu olhar se tornou mais dura assim que vislumbrou ao 

Evie—. Ali está Evie. E, por sorte, parece que a tia Florence não revoa a seu redor como de costume. 

Evie, que contemplava com expressão ausente uma paisagem ao óleo de marco dourado enquanto esperava, parecia achar-se 

perdida em seus pensamentos. Essa postura de ombros cansados lhe conferia toda a aparência de ser um zero à esquerda... 

Resultava evidente que não se sentia parte da reunião e que não tinha desejos de integrar-se. em que pese a que ninguém parecia 

lhe emprestar atenção o tempo suficiente para dar-se conta, Evie era muito formosa; talvez inclusive mais que Annabelle... mas 

de uma maneira muito pouco convencional. Era sardenta, ruiva e tinha uns enormes olhos azuis e uns lábios cheios e 

expressivos que estavam completamente passados de moda. Sua bem dotada figura resultava espantoso, embora os recatados 

vestidos que a obrigavam a levar não a favoreciam absolutamente, E, para piorá-lo tudo, esse costume de encurvar os ombros a 

ajudava bem pouco a luzir seus encantos. 

Lillian, que se tinha adiantado com sigilo, surpreendeu ao Evie quando a tirou da mão e lhe deu um puxão. 

—Vêem—sussurrou. 

Os olhos do Evie se iluminaram ao vê-la. Duvidou um segundo antes de dar uma olhada para onde se encontrava sua tia, que 

falava com algumas viúvas em um canto . Depois de assegurar-se de que Florence estava muito absorta na conversação para 

precaver-se de sua ausência, as quatro moças saíram do salão sem chamar a atenção e correram pelo corredor como se fossem 

um grupo de prisioneiras fugidas. 

— Aonde vamos?—perguntou Evie em um sussurro. 

—A terraço traseira—respondeu Annabelle. 

Uma vez que chegaram à parte posterior da casa, saíram à ampla terraço ladrilhada através de umas portas francesas, Da 

terraço, que se estendia de um lado a outro da mansão, podiam ver-se os extensos jardins que havia mais abaixo a paisagem 

parecia tirado de um quadro: pomares, passeios bem cuidados e canteiros de flores exóticas que conduziam para o bosque e, de 

fundo, o rio Itchen, que discorria por um ravina próximo que estava delimitado por uma grade de ferro. 

Lillian se girou para o Evie para abraçá-la. 

—Evie, joguei-te tanto de menos!—exclamou—. Se soubesse todos os planos absurdos que tramamos para te resgatar de sua 

família ... por que não nos permitiram verte? 

—Dê-des-desprecian-me—respondeu Evie com voz apagada—. Até recentemente, não me tinha dado conta do mu-muito 

que me odeiam. Tudo começou quando tentei ver meu pai. Quando me pilharam, encerraram-me durante dias em minha 

habitação, sem causar pena comida nem água. Disseram-me que era uma ingrata, uma desobediente e que por fim meu mau 

sangue tinha saído à luz. Para eles só-revisto sou um espantoso equívoco de minha mãe. Tia Florence diz que eu tenho a culpa 

de que morrera. 

Horrorizada, Lillian se afastou um pouco para olhá-la aos olhos. 

— Isso te há dito? Com essas palavras? 

Evie' assentiu com a cabeça. 

Sem pensá-lo duas vezes, Lillian deixou escapar uma réstia de juramentos que fizeram empalidecer ao Evie. Um dos lucros 

mais discutíveis da moça era sua habilidade para amaldiçoar com a mesma fluidez de um marinheiro, arte que tinha aprendido 

durante o tempo que passasse com sua avó, quem em uma época tinha trabalhado como lavadeira nos moles do porto. 

—Já sei que não é ver-verdade —murmurou Evie—. Quer dizer, sim é certo que minha-minha mãe morreu no parto, mas sei 

que eu não tive a culpa. 

Sem apartar o braço dos ombros do Evie, Lillian a acompanhou a uma mesa próxima. Annabelle e Daisy as seguiram. 

—Evie, o que podemos fazer para te afastar dessa gente? 

A moça se encolheu de ombros em um gesto de impotência. 

—Meu pai está muito en-adoeço. Perguntei-lhe se posso ir a viver com ele, mas se nega. E está muito fraco para evitar que 

os membros da família dê-de minha mãe voltem a me levar com eles




As quatro moças guardaram silêncio durante um momento. A desagradável realidade era que, em que pese a que Evie tinha 

idade suficiente para abandonar a tutela de sua família se assim o desejava, uma mulher solteira se encontrava em uma posição 

muito precária. Evie não herdaria a fortuna de seu pai até que este morrera e, enquanto isso, não tinha médio algum para 

sobreviver. 

—Pode te vir a viver comigo e com o senhor Hunt ao Rutledge—disse Annabelle de repente, com uma firme determinação 

na voz—. Meu marido não permitirá que ninguém te leve a força. É um homem capitaesperta e ... 

—Não.—Evie negou com a cabeça antes de que Annabelle tivesse acabado a frase—. Nun-nunca te faria algo assim... uma 

imposi.. ción semelhante seria tão... Jamais. Além disso, já sabe quão estranho p-parecería... Os comentários que haveria...— 

Agitou a cabeça com um gesto de desamparo—. estive pensando em algo... Minha tia Florence acredita que deve-debería me 

casar com seu filho, o primo Eustace. Não é um mau homem... e isso me permitiria viver longe de minha família. 

Annabelle enrugou o nariz. 

—Mmm... Sei que esse tipo de coisas se segue fazendo ainda; o matrimônio entre primos irmãos, quero dizer. Mas parece 

um pouco incestuoso, não creiemm? Qualquer parentesco entre um casal é tão... luta!. 

—Esperem um momento—interveio Daisy com atitude receosa enquanto se aproximava do Lillian—. Nós conhecemos 

primo Eustace. Lillian, lembra-te do baile em casa dos Winterbourne? —Entrecerrou os olhos de forma acusadora—. Foi o que 

rompeu a cadeira, não é certo, Evie? 

Evie respondeu à pergunta do Daisy com um murmúrio ininteligível. 

—Deus santo!—exclamou Lillian—. Não pode estar pensando em te casar com ele, Evie! 

O rosto do Annabelle refletia a perplexidade que sentia. 

—Como rompeu a cadeira? Tem um temperamento agressivo? É que a lançou ao ar? 

—Rompeu-a ao sentar-se...— respondeu Lillian, zangada. 

—O primo Eustace é de CO-constituição forte—admitiu Evie. 

—O primo Eustace tem mas queixos que dedos tenho eu nas mãos —replicou Lillian com impaciência—. E estava tão 

ocupado enchendo-a boca a boca durante o baile que lhe resultou impossível de deter-se cercar uma conversação. 

—Quando fui estreitar lhe a mão para saudá-lo —acrescentou Daisy—, acabei com uma asa de frango assado ao meio comer 

entre os dedos. 

—Lhe esqueceu que a tinha—disse Evie a modo de desculpa—. Se mal não recordar, disse que sentia muito ter arruinado sua 

luva. 

Daisy franziu o cenho. 

—Isso não me incomodou tanto como o fato de imaginar onde teria oculto o resto do frango. 

Depois de reconhecer a desesperada súplica que Evie o fazia com o olhar, Annabelle tentou acalmar os agitados ânimos das 

Bowman. 

—Não temos muito tempo—comentou—. Deixaremos a discussão sobre o primo Eustace para quando não houver pressa. 

Enquanto isso, Lillian querida, não tinha algo que nos contar? 

A manobra de distração resultou do mais efetiva. Lillian, que se tinha abrandado ao ver o semblante decomposto do Evie, 

abandonou no momento o tema do Eustace e indicou a todas que tomassem assento ao redor da mesa. 

—Tudo começou com uma visita a uma perfumaria londrino... 

Acompanhada pelos ocasionais comentários do Daisy, Lillian descreveu a visita à perfumaria do senhor Nettle, o perfume 

que comprou e as supostas propriedades mágicas que lhe atribuíam. 

—Interessante—comentou Annabelle, que a olhava com um sorriso cético—. O leva agora? me deixe cheirá-lo. 

—dentro de um momento. Ainda não acabei que contar a história.— Depois de tirar de sua bolsa o frasco de perfume, Lillian 

o colocou no centro da mesa, onde a débil luz do farol que iluminava a terraço arrancou brilhos ao cristal—. Tenho que lhes 

contar o que me aconteceu hoje.— E procedeu a lhes relatar a história do improvisado partido de rounders que tinha tido lugar 

depois do pátio do estábulo, assim como a inesperada aparição de Westcliff . 

Annabelle e Evie a escutaram com incredulidade e ambas abriram os olhos de par em par ao escutar que o conde tinha 

participado da partida 

—Bom a mim não me surpreende absolutamente que a lorde Westcliff goste do rounders—comentou Annabelle—. É um 

viciado em qualquer atividade ao ar livre. Não obstante, o fato de estar tão disposto a Dar contigo... 

No rosto do Lillian apareceu um súbito sorriso. 

—Está claro que seu desagrado ficou embaciado pelo te esmaguem impulsiono de me assinalar tudo o que estava fazendo 

mau. Começou me indicando o modo correto de girar o taco de baseball e depois...—O sorriso se desvaneceu e, imediatamente, 

foi consciente de que um incômodo rubor se estendia com rapidez por seu rosto. 

—Depois te rodeou com os braços—prosseguiu Daisy, rompendo o silêncio espectador que se deu procuração da mesa. 

— Que o conde fez o que? —perguntou Annabelle com a boca aberta pela surpresa. 

—Só para me demonstrar o modo correto de sujeitar o taco de baseball. —As escuras sobrancelhas do Lillian estiveram a 

ponto de unir-se sobre a ponte do nariz—. De todos os modos, o que ocorreu durante a partida não tem importância. O 

surpreendente foi o que aconteceu depois. Westcliff acompanhou ao Daisy já mim de volta à mansão pelo caminho mais curto, 

mas tivemos que nos separar quando nosso pai e alguns de seus amigos apareceram de repente. Daisy se escapuliu para a casa, 

enquanto que o conde e eu nos vimos obrigados a esperar atrás do sebe. E estando ali juntos... 

As restantes floreiros se inclinaram para diante e três pares de olhos se cravaram no Lillian sem logo que piscar. 

— O que aconteceu?—-perguntou Annabelle.




Lillian sentiu que o rubor chegava às orelhas e lhe custou um enorme esforço pronunciar as seguintes palavras. Sem apartar 

o olhar do frasco de perfume, murmurou: 

—Beijou-me. 

—Deus Santo! —exclamou Annabelle ao tempo que Evie, muda pelo assombro, contemplava a Lillian . 

—Sabia! —disse Daisy—. Sabia! 

— Como que o...?—começou Lillian a discutir com sua irmã, mas foi interrompida pelas ansiosas perguntas do Annabelle. 

—Uma vez? mais de uma vez? 

Ao rememorar a erótica concatenação de beijos, o rubor do Lillian se intensificou ainda mais. 

—mais de uma vez —admitiu. 

—Co-como foi?—perguntou Evie. 

Por alguma razão, a Lillian não lhe tinha ocorrido pensar que suas amigas exigiriam um relatório completo a respeito das 

proezas sexuais de lorde Westcliff. Molesta pelo persistente rubor que lhe estava torrando as orelhas, as bochechas e a frente, 

rebuscou em sua mente algum detalhe com o que as contentar. Por um momento, a lembrança física de Westcliff retornou a sua 

cabeça com surpreendente claridade; a dureza de seu corpo, seus lábios ardentes e indagadores... Lhe encolheu o estômago 

como se acabasse de converter-se em uma massa de metal fundido e, de repente, viu-se incapaz de admitir a verdade. 

—Horroroso —mentiu sem deixar de mover os pés por debaixo da mesa—. Não conheci jamais a um homem que beije pior 

que Westcliff. 

—Ooooh... —exclamaram Daisy e Evie ao uníssono, profundamente desiludidas. 

Annabelle, pelo contrário, observou a Lillian com manifesto cepticismo. 

—Que estranho. Segundo os rumores, Westcliff é um perito na hora de deixar satisfeitas às mulheres. 

Lillian respondeu com um grunhido evasivo. 

—De fato—prosseguiu Annabelle—, recentemente menos de uma semana assisti a uma partida de cartas e uma das mulheres 

que havia em minha mesa afirmou que Westcliff era tão fantástico na cama que a tinha deixado arruinada para qualquer futuro 

amante. 

—Quem disse isso?— exigiu saber Lillian. 

Não posso dizer lhe respondeu isso Annabelle——. Foi uma confidência. 

—Não me acredito —resmungou Lillian —. Incluso nos círculos nos que te move, ninguém seria tão desavergonhado para 

fazer semelhante afirmação em público. 

— Sinto não estar de acordo.—Annabelle a observou com ar de superioridade. As mulheres casadas escutam comentários 

muito mais interessantes que as garotas solteiras. 

— Diabos!— exclamou Daisy, sem ocultar a inveja. 

Fez-se de novo o silêncio enquanto os travessos olhos do Annabelle se cravavam em uma carrancuda Lillian. Para 

mortificação desta, ela foi primeira em apartar os olhos. 

—Desembucha—a apressou Annabelle, cuja voz não podia dissimular a risada contida—. Dava a verdade: tão mal beija 

Westcliff? 

—Está bem! Suponho que pode considerar-se passável...—admitiu Lillian a contra gosto—. Mas essa não é a questão. 

Evie, que tinha os olhos abertos como pratos pela curiosidade falou nesse momento: 

— e qual é a questão? 

—Que Westcliff se viu impelido A... beijar a uma garota que detesta, quer dizer, a mim, por culpa do aroma de... este 

perfume! —concluiu ao tempo que assinalava o brilhante frasquinho. 

As quatro moças contemplaram o bote com evidente assombro. 

—Não me acredito—replicou Annabelle. 

—A sério—insistiu Lillian. 

Daisy e Evie permaneceram em um silêncio espectador enquanto olhavam de forma alternativa a Lillian e ao Annabelle, 

como se estivessem presenciando uma partida de tênis. 

—Lillian, resulta do mais surpreendente que você, a garota mais pragmática que conheci em toda minha vida, afirme ter um 

perfume com propriedades afrodisíacas. 

—Afro... o que? 

—Uma poção de amor—-explicou Annabelle—. Lillian, se lorde Westcliff demonstrou algum tipo de interesse por ti, não foi 

por causa de seu perfume. 

— e o que te faz estar tão segura? 

Annabelle arqueou as sobrancelhas. 

— provocou ele perfume uma reação semelhante em qualquer outro homem com o que tenha relação? 

—Não; ao menos não o notei—admitiu Lillian a contra gosto 

— Quanto tempo faz que o usa? 

—Faz uma semana, mas... 

— e o conde foi o único com o que parece ter funcionado? 

—Há outros homens que sucumbirão a seu efeito—insistiu Lillian—. O que: ocorre é que não tiveram a oportunidade de 

cheirá-lo ainda.—Consciente dos olhares incrédulos de suas amigas, exalou um suspiro—. Sei que sonha estranho. Eu não me 

acreditava uma só palavra do que disse o senhor Nettle sobre o perfume até hoje mesmo. Mas lhes prometo que no mesmo 

instante em que o conde cheirou o perfume.... 

Annabelle a olhou com expressão pensativa, perguntando-se se seria certo o que afirmava.




Evie rompeu o silêncio. 

— Pos-posso vê-lo, Lillian? 

—É obvio. 

Evie, que tinha pego o frasco como se fosse algum tipo de explosivo altamente instável, apartou o plugue, elevou-o até seu 

sardento nariz e o cheirou. 

—Eu não-não sinto nada. 

— Funcionará só nos homens?—perguntou-se Daisy em voz alta. 

—O que eu me pergunto é... —começou a dizer Lillian muito devagar— se Westcliff se sentiria tão atraído no caso de que 

alguma de vocês utilizasse o perfume.— E olhou diretamente ao Annabelle enquanto falava. 

Ao intuir o que estava a ponto de lhe pedir, o semblante do Annabelle adquiriu uma cômica expressão de horror. 

—Nem pensar!—-exclamou ao tempo que agitava vigorosamente a cabeça—.Sou uma mulher casada, Lillian; estou muito 

apaixonada por meu marido e ... não tenho A mais mínima intenção de seduzir a seu melhor amigo! 

—Não teria que seduzi-lo, é obvio—-tranqüilizou-a Lillian —. Quão único teria que fazer é te pôr umas gotas de perfume e 

te colocar a seu lado para ver se ele o percebe. 

—Eu o farei— se ofereceu Daisy entusiasmada— De fato proponho que todas nos ponhamos uma gotas de perfume e 

investiguemos se nos confere um atrativo especial para os homens. 

A idéia fez que Evie soltasse uma gargalhada e que Annabelle pusesse os olhos em branco. 

—Não pode estar falando a sério. 

Lillian lhes dedicou um sorriso temerário. 

—Não vai passar nada mau, certo? Considerem como um experimento científico. Quão único estarão fazendo é recolher 

dados para demonstrar uma teoria. 

Dos lábios do Annabelle escapou um grunhido ao ver que as duas moças mais jovens ficavam umas gotas de perfume. 

—É o mais absurdo que tenho feito na vida—-afirmou—. É inclusive mais absurdo que dar rounders em calções. 

—Ropa íntima —a corrigiu Lillian sem perda de tempo, continuando desse modo o comprido debate que mantinham sobre o 

nome apropriado para denominar a dita cuja. 

—me dê isso, anda. —Com uma expressão de profunda resignação, Annabelle estendeu a mão para agarrar o frasco e deixou 

cair umas gotinhas de fragrante perfume sobre a gema de um dedo. 

—Ponha um pouco mais—lhe aconselhou Lillian, que observou com satisfação como Annabelle se aplicava o perfume 

depois das orelhas—.E te jogue um pouco no pescoço. 

—Não estou acostumado a utilizar perfume —confessou Annabelle—. Ao senhor Hunt gosta do aroma da pele limpa. 

—Talvez goste de este. «Dama da Noite», chama-se. 

Annabelle a olhou horrorizada. 

— Assim se chama? 

—Puseram-lhe o nome de uma orquídea que floresce durante a noite —explicou Lillian. 

—Céu santo! —exclamou Annabelle com ironia—. Pensei que o tinham chamado assim em honra a uma rameira. 

Fazendo caso omisso do comentário, Lillian lhe arrebatou o frasquinho. Depois de aplicar umas gotas no pescoço e nos 

pulsos, voltou a guardá-lo em sua bolsa e ficou em pé. 

—E, agora, vamos em busca de Westcliff -anunciou exultante enquanto percorria com o olhar às floreiros. 

Capítulo 5 

Totalmente alheio ao assalto que estava a ponto de sofrer, Marcus se permitiu relaxar-se em seu estudo em companhia de 

seu cunhado, Gideon Shaw, e de seus amigos Simon Hunt e lorde St. Vincent. uniram-se em privado naquela estadia para 

conversar antes de que começasse o jantar formal. Recostado em sua poltrona depois do enorme escritório de madeira de 

mogno, Marcus jogou uma olhada a seu relógio de bolso. As oito em ponto. Hora de reunir-se com os convidados, sobretudo 

porque ele era o anfitrião de tal evento. Não obstante, permaneceu em silêncio e observou carrancudo a implacável esfera do 

relógio, com a aparência sombria daquele que se vê forçado a cumprir com um dever do mais ingrato. 

Teria que manter uma conversação com Lillian Bowman. comportou-se como um louco com a moça essa mesma tarde. 

Tinha-a abraçado e beijado como um possesso em uma erupção de paixão incontrolada... O mero pensamento o fez remover-se 

inquieto no assento. 

A natureza honesta do Marcus o insistia a abordar a situação sem rodeios. E não havia mais que uma solução a seu dilema: 

teria que desculpar-se por seu comportamento e lhe assegurar à moça que não voltaria a repetir-se. Que o pendurassem se ia 

passar se o mês andando às escondidas em sua própria casa para evitar a essa mulher. Tratar de esquecer do sucesso não era 

factível. 

Quão único desejava era compreender como tinha acontecido em primeiro lugar. 

Marcus tinha sido incapaz de pensar em outra costure desde esse encontro depois do sebe: em seu surpreendente falta de 

autocontrole e, o que era muito mais assombroso, na profunda satisfação de beijar a essa irritante arpía. 

—É de tudo inútil—lhe chegou a voz do St. Vincent. O homem estava sentado em uma das esquinas do escritório e olhava 

através do esteróscopio—. A quem diabos lhe importam as vistas de paisagens e monumentos?—-prosseguiu St. Vincent com 

indolência— Necessita imagens estereoscópicas de mulheres, Westcliff. Para isso sim mereceria a pena usar esta intriga.




—Acreditava que já contemplava suficientes em três dimensões—replicou Marcus com secura—. N ou te parece que toma 

muito interesse pela anatomia feminina, St. Vincent? 

—Você tem suas afeições e eu tenho as minhas. 

Marcus desviou o olhar para seu cunhado, cujo rosto se mantinha educadamente inexpressivo, e para o Simon Hunt, que 

parecia encontrar divertida a conversação. Os homens ali reunidos eram totalmente diferentes, tanto em caráter como em 

procedência. O único denominador comum era a amizade que os unia ao Marcus, Gideon Shaw era uma contradição andante, 

um «aristocrata norte-americano», o bisneto de um ambicioso capitão de navio ianque. Simon Hunt era empresário filho de um 

açougueiro, um homem sagaz, empreendedor e de total confiança. E por último, estava St. Vincent, um canalha sem princípios e 

um prolífico amante de mulheres. Sempre lhe podia encontrar em qualquer festa ou reunião que estivesse de moda, onde 

permanecia até que a conversação se voltava «tediosa» -o que queria dizer que o tema que se discutia era importante ou digno de 

consideração-, momento no que partia em busca de outra festa. 

Marcus nunca se encontrou com um cinismo tão enraizado como o que demonstrava St. Vincent. O visconde quase nunca 

dizia o que pensava, e se acaso chegava a sentir um pingo de compaixão por alguém o escondia com perícia. Uma «alma 

perdida», assim se referiam a ele em ocasiões e, em efeito, parecia que St, Vincent se encontrava além de qualquer possibilidade 

de redenção. Ao igual a parecia improvável que Hunt ou Shaw tivessem tolerado a presença de um homem assim de não ser pela 

amizade que o unia ao Marcus. 

O próprio Marcus teria pouco que ver com o St. Vincent, se não fosse pelas lembranças de seus dias na escola a que ambos 

tinham assistido. Uma e outra vez, St. Vincent tinha demonstrado ser um amigo no que se podia confiar, capaz de fazer algo 

para liberar ao Marcus de um castigo ou de compartilhar com benevolente indiferença os doces que lhe enviavam de casa. Além 

disso, sempre tinha sido o primeiro em ficar ao lado do Marcus em uma briga. 

St. Vincent compreendia o que significava o desprezo de um progenitor, posto que seu próprio pai não tinha sido melhor que 

o do Marcus. Os dois meninos se compadeceram um do outro com cínico humor e tinham feito todo o possível por ajudar-se 

enentre sim. Nos anos transcorridos desde que abandonassem o colégio, o caráter do St. Vincent parecia haver-se deteriorado o 

bastante, mas Marcus não era desses que esqueciam antigas dívidas. Como tampouco era dos que lhe voltavam as costas a um 

amigo. 

Quando St. Vincent se afundou na poltrona junto ao Gideon Shaw, a imagem resultante foi desconcertante: ambos os loiros e 

mais que favorecidos pela natureza e, apesar de tudo, certamente diferentes em aspecto. Shaw era um arrumado urbanita, com 

um sorriso irreverente que atraía a quantas pessoas a viam. Suas facções refletiam as sutis pisa de uma vida que, em que pese a 

todas as riquezas materiais, não tinha sido sempre fácil para ele. Sem importar que dificuldade se cruzasse em seu caminho, 

Shaw a dirigia com elegância e engenho. 

St. Vincent, pelo contrário, possuía uma exótica beleza masculina, com os olhos azul claro de corte felino e um rictus cruel 

nos lábios, inclusive quando sorria. Tinha cultivado um aura de perpétua indolência que muitos dos londrinos preocupados com 

a moda tratavam de emular. Se lhe tivesse sentado bem vestir como um dandi , St. Vincent o teria feito sem dúvida. Não 

obstante, sabia que qualquer adorno, fora do tipo que fosse, só serviria para desviar a atenção do dourado esplendor de sua 

aparência, de maneira que vestia com estrita simplicidade: trajes escuros de corte impecável. 

Dado que St. Vincent se achava no estudo, a conversação, como era de esperar, desviou-se para as mulheres. Conforme 

diziam, uma dama casada de reconhecido prestígio na sociedade londrinatinha tentado suicidarse três dias antes, quando sua 

aventura com o St. Vincent tinha chegado a seu fim. O visconde tinha acreditado conveniente escapar ao Stony Cross Park no 

meio do furor do escândalo. 

—Um desdobramento melodramático do mais ridículo—se zombou St. Vincent ao tempo que passava a gema de seus largos 

dedos pelo bordo da taça de brandy—. Os rumores dizem que se cortou as veias, quando em realidade só se fez uns arranhões 

com um alfinete de chapéu e logo começou a gritar para que uma donzela a ajudasse.—Sacudiu a cabeça, indignado—, 

Estúpida... depois de todos os quebraderos de cabeça que nos custou manter a aventura em segredo, faz algo assim. Agora todo 

Londres sabe, incluído seu ésedimento. E o que se supõe que esperava conseguir com isto? Se o que queria era me castigar por 

abandoná-la, ela vai sofrer cem vezes mais. A gente sempre joga a culpa à mulher, sobre tudo se está casada 

— Qual cre que será a reação de seu marido?—perguntou Marcus, que se centrou sem demora nos aspectos mais práticos — 

É possível que tente vingar a afronta? 

A expressão indignada do St Vincent se acentuou. 

—Duvido-o, já que lhe dobra a idade e não há meio doido a sua mulher em anos. Não parece muito provável que se arrisque 

a me desafiar a duelo para reparar a suposta honra da dama. Se ela tivesse mantido a boca fechada para evitar que o pontuassem 

de cornudo o homem teria deixado que sua esposa fizesse o que lhe viesse em vontade. Mas, em lugar disso, essa pequena 

estúpida tem feito todo o possível para arejar sua indiscrição. 

Simon Hunt cravou o olhar no visconde com uma expressão de serena curiosidade. 

—Parece-me interessante—disse em voz baixa— que se refira à aventura como a indiscrição dela e não como a sua. 

—Porque assim foi—replicou St Vincent com ênfase. A luz do abajur brincava de modo adorável sobre os marcados ângulos 

de seu rosto—. Eu fui discreto, mas ela não.—Sacudiu a cabeça ao tempo que deixava escapar um suspiro resignado—. Nunca 

devi deixar que me seduzira. 

—Ela te seduziu?— perguntou Marcus com cepticismo. 

—Juro por tudo o que me é sagrado que ....—St. Vincent se deteve—. Não, espera. Posto que não há nada que considere 

sagrado, permite que o expresse de outra maneira. Terá que me acreditar quando te digo que foi ela a instigadora da aventura. 

Deixou cair sinais a destro e sinistro, começou a apresentar-se em qualquer sitio ao que eu acudia e me enviou mensagens nos 

que me suplicava que a visitasse a hora que eu quisesse, me assegurando que vivia separada de seu marido. Nem sequer a




desejava; soube que o assunto ia ser mortalmente aborrecido inclusive antes de tocá-la. Mas chegamos a um ponto no que teria 

sido uma grosseria seguir rechaçando-a, de modo que fui a sua residência e ela me recebeu nua na entrada. O que se supunha 

que deveria ter feito? 

— Partir?—sugeriu Gideon Shaw com uma meia sorriso e a vista cravada no visconde como se este fora um dos animais do 

zoológico real. 

—Teria que me haver partido, sim —foi desanimada resposta do St. Vincent—. Mas nunca fui capaz de rechaçar a uma 

mulher que quer um queda. Além disso, levava muito tempo sem me deitar com alguém... uma semana ao menos, assim que 

eu... 

—Uma semana sem deitar-se com alguém é muito tempo?— interrompeu-o Marcus, com uma das sobrancelhas elevadas. 

—Acaso vais dizer me que não o é? 

—St. Vincent, se um homem tiver tempo para deitar-se com uma mulher mas de uma vez por semana, é evidente que não 

tem muitas coisas que fazer. Seguro que há umas quantas responsabilidades que lhe manteriam o bastante ocupado como para 

não preocupar-se por...— Marcus se deteve para procurar as palavras que expressassem com exatidão o que queria dizer— um 

encontro sexual. 

Um marcado silêncio acolheu suas palavras. Quando olhou ao Shaw, descobriu que seu cunhado parecia súbitamente 

concentrado em deixar cair a quantidade justa de cinza de seu charuto sobre um cinzeiro de cristal, e o conde não pôde evitar 

franzir o cenho. 

—Shaw, você é um homem ocupado com negócios em dois moderados. É evidente que estará de acordo com minha 

afirmação. 

Shaw esboçou uma meia sorriso. 

—Westcliff, dado que meus «encontros sexuais» se limitam exclusivamente a minha esposa, que resulta ser sua irmã, 

acredito que terei o bom tino de manter a boca fechada. 

St. Vincent sorriu com preguiça. 

—É uma lástima que o bom tino interfira em uma conversação do mais interessante.— Desviou o olhar para o Simon Hunt, 

que luzia um ligeiro cenho—. Hunt, você poderia nos fazer partícipes de sua opinião. Com que freqüência deveria um homem 

lhe fazer o amor a uma mulher? Considera você que mais de uma vez por semana seria um caso de gulodice imperdoável? 

Hunt dirigiu ao Marcus um breve olhar de desculpa. 

—Por muito que a idéia de estar de acordo Com o St. Vincent me... 

Marcus bufou antes de voltar a insistir. 

—É um fato reconhecido que um excesso de prazeres sexuais resulta prejudicial para a saúde, ao igual a comer e beber em 

excesso... 

—Acaba de descrever o que, em minha opinião, é uma noite perfeita, Westcliff —murmurou St. Vincent com um sorriso, 

antes de voltar a dirigir-se ao Hunt—. Com que freqüência você e sua esposa...? 

—O que passa em meu dormitório não é de interesse público—replicou Hunt com firmeza. 

—Mas se deita com ela mais de uma vez à semana? —pressionou St Vincent. 

—Demônios, sim —murmurou Hunt. 

—Tal e como se deve fazer com uma mulher tão formosa como a senhora Hunt—disse com suavidade St. Vincent, que 

soltou uma gargalhada ao ver o olhar de advertência que lhe dirigia Hunt—. Não, não se zangue. Sua esposa é a última mulher o 

mundo em que me fixaria. Não tenho desejo algum de perder a vida sob o peso desses enormes punhos deles. Além disso, as 

mulheres felizmente casadas nunca me atraíram em demasia... sobre tudo se se tem em conta que as que não são tão felizes som 

muito mas acessíveis. —-Devolveu o olhar ao Marcus—. Parece que ninguém compartilha sua opinião Westcliff. Os benefícios 

do trabalho duro e ]a automóvel disciplina não podem rivalizar com o quente corpo de uma mulher na cama. 

Marcus franziu o cenho. 

—Há coisas muito mais importantes. 

— Como quais?— perguntou St. Vincent com a exagerada paciência que mostraria um menino rebelde ao que seu decrépito 

avô lhe está dando um sermão indeseado—.Suponho que agora me sairá com isso do «progresso social». me Diga, Westcliff... 

—Dirigiu-lhe um olhar sagaz—. Se o diabo te propor um trato segundo o qual os órfãos esfomeados da Inglaterra estivessem 

bem alimentados de agora em diante em troca de que você alguma vez voltasse a te deitar com uma mulher, o que escolheria? 

Os órfãos ou sua satisfação pessoal? 

—Nunca respondo perguntas hipotéticas. 

St. Vincent deixou escapar uma gargalhada. 

—Justo o que eu pensava. Parece que os órfãos têm má sorte. 

—Eu não hei dito que.....—começou Marcus, mas se deteve com impaciência—. Não importa. Meus convidados esperam. 

Têm toda a liberdade de continuar esta conversação sem sentido aqui... mas podem me acompanhar às salas de recepção. 

—Eu irei contigo—disse Hunt imediatamente enquanto se separava da poltrona—. Minha esposa me estará procurando. 

—O mesmo digo—conveio Shaw com placidez, ficando também em pé. 

St. Vincent dirigiu ao Marcus um olhar pícaro. 

—Que Deus me libere de que alguma vez deixe a uma mulher me pôr uma argola no nariz... e, o que é pior, que me mostre 

tão condenadamente agradecido por isso. 

Para falar a verdade, Marcus não poderia estar mais de acordo. 

Não obstante, enquanto os quatro homens se afastavam sem muito entusiasmo do estudo, Marcus não pôde evitar refletir 

sobre o curioso feito de que Simon Hunt, quem tinha sido o solteiro mas contumaz que o conde tinha conhecido jamais, se não




tinha em conta ao St. Vincent, parecesse inusualmente feliz de carregar com as cadeias do matrimônio. Dado que conhecia 

melhor que ninguém a ferocidade com a que Hunt se obstinado a sua liberdade, assim como as escassas relações que tinha 

mantido com as mulheres, ao Marcus tinha surpreso a boa disposição com a que seu amigo tinha abandonado sua 

independência. E nada menos que por uma mulher como Annabelle, quem, a primeira vista, não tinha parecido outra coisa que 

uma caça-maridos superficial e egoísta. Entretanto, ao final tinha resultado evidente que existia um grau incomum de devoção 

entre o casal, por isso o conde se viu obrigado a reconhecer que Hunt tinha escolhido uma boa esposa. 

— Não te arrepende?—murmurou a Hunt quando cruzaram o vestíbulo; Shaw e St. Vincent os seguiam a um passo muito 

mais tranqüilo. 

Hunt o observou com um sorriso inquisitivo. Era um homem corpulento, de cabelo escuro, que compartilhava com Marcus o 

mesmo físico de indisputável virilidade e a mesma avidez pela caça e os esportes. 

—Do que? 

—De que sua mulher te leve sujeito pelo nariz. 

O comentário provocou que Hunt esboçasse um sorriso irônico e que sacudisse a cabeça. 

—Se minha esposa me levar sujeito de algum sítio, é de outra parte muito diferente de minha anatomia, Westcliff e não, não 

me arrependo de nada. 

—Suponho que o matrimônio tem certas vantagens —meditou Marcus em voz alta—. Como ter a uma mulher a mão para 

satisfazer suas necessidades, por não mencionar o fato de que ter uma esposa resulta muito mais barato que manter a uma 

amante. Além disso, terá que considerar o assunto dos herdeiros... 

Hunt riu ante os esforços de seu amigo por lhe encontrar o lado prático à situação. 

—Não me casei com o Annabelle por conveniência. E, embora não tenho feito números, asseguro-te que minha esposa não 

resulta mais diferente que uma amante. Quanto ao de fazer herdeiros, é o último que tinha em mente quando lhe propus 

matrimônio. 

— E por que o fez? 

—Responderia-te de boa vontade, mas não faz muito tempo me disse que esperava que não começasse A... Quais foram suas 

palavras? «A balbuciar e arrojar minhas muito sensíveis emoções aos quatro ventos.» 

—Cre que está apaixonado por ela. 

—Não—assinalou Hunt com calma—, sei que estou apaixonado por ela. 

Marcus se encolheu ligeiramente de ombros. 

—Se isso fizer que o matrimônio te resulte mais agradável, acredita-o. 

—Pelo amor de Deus, Westcliff— murmurou Hunt com um sorriso estranho nos lábios— é que alguma vez já se apaixonou? 

—É obvio. Obviamente, encontrei a algumas mulheres mais apetecíveis que outras em términos de disposição e aparência 

física....... 

—Não, não, não... Não me refiro a encontrar a alguém que seja apetecível». Refiro-me a estar absolutamente encantado por 

uma mulher que te cheia de desespero, desejo, êxtase... 

Marcus lhe dirigiu um olhar desdenhoso. 

—Não tenho tempo para essas tolices, 

Hunt o irritou ainda mais quando prorrompeu em gargalhadas. 

— Está-me dizendo que o amor não será um fator decisivo na eleição de sua esposa? 

—É obvio que não. O matrimônio é um assunto muito importante para deixar que interfiram emoções tão volúveis. 

—Talvez tenha razão—concedeu imediatamente Hunt. Muito depressa, como se não acreditasse o que dizia—, Um homem 

como você deveria escolher a uma esposa seguindo um processo lógico. Estou impaciente por ver como o obtém. 

Chegaram a umas das salas de recepção, onde Lívia animava com discrição aos convidados com o fim de que se preparassem 

para entrar no comilão em solene procissão, logo que a jovem viu aparecer a seu irmão, dirigiu-lhe um olhar de recriminação 

por havê-la obrigado a atender a sós aos convidados durante tanto tempo. Ele respondeu a seu olhar reprovador com um 

recalcitrante. Ao entrar na estadia, Marcus viu que Thomas Bowman e sua esposa Mercedes se encontravam justo a sua direita. 

Marcus estreitou a mão do Bowman, um homem tranqüilo e corpulento com um bigode tão espesso que quase compensava a 

falta de cabelo da cabeça. Quando se encontrava em uma reunião social, Bowman mostrava a eterna atitude distraída daquele 

que preferia estar fazendo qualquer outra coisa. Só quando a discussão se centrava nos negócios, em qualquer tipo de negócio, 

sua atenção se voltava tão filiada como a de um espadachim. 

—boa noite— murmurou Marcus, que se inclinou sobre a mão da Mercedes Bowman. A dama era tão magra que os nódulos 

e os tendões que se percebiam sob a luva teriam suposto uma superfície perfeita para ralar cenouras. Era uma mulher difícil, um 

molho de nervos e agressividade reprimida—. Por favor, aceitem minhas desculpas por não ter podido lhes dar a bem-vinda esta 

tarde—prosseguiu Marcus—. e me permitam lhes dizer quão agradável é voltar a vê-los em Stony Cross Park . 

—Milord —gorjeou Mercedes—, estamos totalmente encantados de voltar para esta magnífica propriedade sua uma vez 

mais! E quanto ao desta tarde, não deve preocupar-se com sua ausência, já que sabemos que um homem tão importante como 

você, com tantas preocupações e responsabilidades, deve ter inumeráveis assuntos que atender. —Um de seus braços se moveu 

de tal maneira que Marcus pensou imediatamente em uma mantis religiosa—. Jesus...! i Aí vejo minhas duas encantadoras 

meninas...—Sua voz adquiriu um timbre ainda mais gritão quando chamou a suas filhas e lhes fez um gesto brusco para que se 

aproximassem—. Meninas! Meninas, olhem a quem encontrei. Devei falem com lorde Westcliff! 

Marcus manteve uma expressão impassível ao ver que várias sobrancelhas se elevavam a seu redor. Quando desviou a vista 

seguindo a direção dos enfáticos gestos da Mercedes, viu as irmãs Bowman, que tinham deixado de ser os fantasias de diabo 

poeirentos que jogavam depois das cavalariças essa mesma tarde.




Cravou o olhar no Lillian, que ia embelezada com um vestido verde pálido, cujo sutiã parecia sujeito unicamente por um par 

de pequenos broches de ouro nos ombros. antes de que pudesse controlar a direção de seus rebeldes pensamentos, imaginou 

desprendendo esses broches e deixando que a seda verde se deslizasse pela pálida e cremosa pele de seus peitos e de seus 

ombros... Marcus desviou a vista até o rosto da moça. Seu brilhante cabelo negro estava elegantemente penteado na parte 

superior da cabeça, com um intrincado recolhido que quase parecia muito pesado para seu magro pescoço. 

Com o cabelo afastado por completo do rosto, seus olhos tinham um aspecto ainda mais felino. Um leve rubor tingiu a parte 

superior de suas bochechas quando lhe devolveu o olhar, depois do qual inclinou o queixo a modo de cautelosa saudação. 

Resultava evidente que quão último desejava era cruzar a estadia para eles..... para ele. E Marcus não podia culpá-la. 

—Não há necessidade de que chame a suas filhas, senhora Bowman—murmurou—. Estão desfrutando da companhia de suas 

amigas. 

—Suas amigas...—disse Mercedes com desprezo—. Se se referir a essa escandalosa Annabelle Hunt, posso lhe assegurar 

que não passo... 

—cheguei a ter à senhora Hunt na mais alta estima—replicou Marcus, que lhe dirigiu à mulher um olhar demolidor. 

Desconcertada ante semelhante afirmação, Mercedes empalideceu um pouco e tentou corrigir suas palavras. 

—Se você, com esse julgamento tão superior que possui, decidiu ter em tão alta estima à senhora Hunt, sem dúvida, eu 

devo coincidir com você, milord. De fato, sempre pensei... 

—Westcliff—interrompeu Thomas Bowman, que não tinha interesse algum em discutir sobre suas filhas nem sobre as 

amizades que estas freqüentavam—, quando, teremos a oportunidade de discutir os negócios que tratamos por correspondência? 

—Amanhã, se o deseja —respondeu Marcus—. organizamos uma excursão a cavalo à alvorada, justo antes do café da 

manhã. 

—Renunciará à excursão mas sim irei ao café da manhã. 

estreitaram-se as mãos e Marcus se separou deles depois de uma reverência para conversar com outros convidados que 

reclamavam sua atenção. Pouco tempo depois, uniu-se outra recém chegada ao grupo e os convidados se apartaram para deixar 

passo à diminuta figura de Georgiana, lady Westcliff... Mãe do Marcus. A mulher levava uma grosa capa de pós, e seu cabelo 

grisalho estava arrumado em um penteado muito elaborado; uma profusa quantidade de jóias resplandecentes lhe adornavam os 

pulsos, o pescoço e as orelhas. Inclusive sua fortificação brilhava, posto que os punhos dourem estava coalhada de diamantes. 

Algumas mulheres de avançada idade apresentavam um aspecto desanimado, mas escondiam um coração de ouro sob a 

superfície. A conde de Westcliff não era dessas mulheres. Seu coração, cuja existência era mais que duvidosa, não era de ouro, 

nem de nenhum outro material que se pudesse considerar remotamente maleável. Quanto a sua aparência física, a condessa não 

era uma beleza nem o tinha sido nunca. Se se trocassem suas custosas roupas por um singelo vestido de pano e avental, poderia 

passar sem problemas por uma leiteira entrada em anos. Seu rosto era redondo, com uma boca pequena, olhos afundados e 

separados e um nariz que não ressaltava nem por seu tamanho nem por sua forma. Seu rasgo mas distintivo era esse ar de malhumorado 

desencanto, como o de um menino que acabasse de abrir um presente de aniversário para descobrir que era o mesmo 

que recebesse no ano anterior. 

—boa noite, milady—saudou Marcus a sua mãe com um sorriso cínico—. Nos honra que tenha decidido unir-se a nós esta 

noite. 

A condessa estava acostumada dar as costas a jantares tão concorridos como essa, já que preferia comer em seus aposentos 

da planta superior. Ao parecer, essa noite tinha decidido fazer uma exceção. 

—Queria comprovar se havia algum convidado interessante entre essas multidão—replicou a condessa com voz 

desagradável, enquanto deixava que seu olhar vagasse pela estadia—. Não obstante, conforme parece, trata-se do mesmo 

punhado de imbecis de sempre. 

Escutaram-se vários risinhos dissimulados e alguma que outra gargalhada no grupo, já que decidiram assumir, sem muito 

acerto, que o comentário tinha sido uma brincadeira. 

—Talvez queira reservar-se essa opinião até que lhe tenha apresentado a umas quantas pessoas— replicou Marcus, que 

pensava nas irmãs Bowman. Sua mãe, tão crítica como era, encontraria uma infinita diversão no incorrigível casal. 

Seguindo a ordem de precedência, Marcus escoltou à condessa até o comilão, enquanto que aqueles de rango inferior 

passaram a seguir. Os jantares em Stony Cross Park eram famosas por sua abundância, e essa não foi uma exceção. serviram-se 

oito pratos de pescado, de carne de caça, aves de curral e vitela, acompanhados por centros florescer que se retiravam com cada 

novo manjar. Começaram com uma sopa de tartaruga, salmão à churrasqueira com alcaparras, salmonetes e percas com nata e 

um suculento peixe galo coberto com um delicado molho de camarões-rosa. O seguinte prato consistiu em veado à pimenta, 

presunto às finas ervas, moelas de vitela fritas que flutuavam em um fumegante molho e rangente frango assado. E a coisa 

continuou até que os convidados estiveram saciados e algo sonolentos, com os rostos ruborizados pelas taças de vinho, que os 

serviçais criados não deixavam de preencher. O jantar concluiu com um desfile de bandejas lotadas de bolos de queijo com 

amêndoas, pudins de limão e suflés de arroz. 

Marcus se absteve de tomar sobremesa e se entreteve, em troca, com uma taça de oporto enquanto desfrutava da 

oportunidade de dirigir rápidos olhares furtivos a Lillian Bowman. Nas escassas oportunidades nas que a moça permanecia 

tranqüila e em silêncio, tinha a aparência de uma recatada princesa. Entretanto, logo que começava a gesticular com o garfo 

conforme conversava e a interromper a conversação dos homens.... toda aparência aristocrática se esfumou. Lillian era muito 

direta; parecia não albergar dúvidas a respeito de que sua conversação resultava interessante e digam de ser escutada. Não fingia 

estar impressionada pelas opiniões de outros e parecia incapaz de mostrar deferência alguma por ninguém. 

Depois do ritual do oporto para os cavalheiros e do chá para as damas, além de uma última ronda de relaxadas conversações, 

os convidados de dispersaram. Enquanto Marcus caminhava devagar em direção ao enorme saguão com um grupo de




convidados entre os que se encontravam os Hunt, deu-se conta de que Annabelle se comportava de uma forma um tanto 

estranha. Caminhava tão perto dele que seus cotovelos não deixavam de chocar e além disso, se abanicaba de maneira 

entusiasta, apesar da frescura que reinava no interior da mansão. Depois de entreabrir os olhos de forma inquisitiva através das 

baforadas de perfume que ela lançava em sua direção, Marcus lhe perguntou: 

—Faz muito calor aqui para você, senhora Hunt? 

—Bom, se... não tem você calor? 

—Não. —Sorriu-lhe, perguntando-se por que Annabelle tinha deixado de abanar-se de repente e o olhava com expressão 

especulativo. 

—Sente alguma outra coisa, por acaso?—perguntou ela. 

Marcus sacudiu a cabeça com expressão divertida. 

—Permite-me lhe perguntar o que é o que a preocupa, senhora Hunt? 

—Vá.....Não é nada. Tão somente me perguntava se tinha reparado em algum detalhe diferente em minha pessoa. 

Marcus a inspecionou com rapidez e de forma impessoal. 

—Seu penteado—disse ao azar. 

Ao crescer com duas irmãs, tinha aprendido que, quando qualquer delas lhe perguntava por seu aspecto sem lhe dar mais 

indicação, sempre tinha que ver com o penteado. Apesar de que resultava um pouco inapropriado discutir a aparência da esposa 

de seu melhor amigo, ela parecia considerá-lo sob uma luz fraternal. 

Annabelle correspondeu a seu comentário com um sorriso algo triste. 

—Sim, precisamente. me perdoe se me comportar de forma estranha, milord. Temo-me que bebi mais vinho. 

Marcus riu em silêncio. 

—-Talvez o ar fresco lhe venha bem para espairecer-se. 

Simon Hunt, que se tinha aproximado deles, captou esse último comentário, por isso rodeou a cintura de sua esposa com uma 

mão. 

Com um sorriso, beijou a têmpora do Annabelle. 

— Quer que acompanhe a terraço, amor? 

—Sim, obrigado. 

Hunt ficou muito quieto, com a escura cabeça inclinada para sua esposa. Embora Annabelle não podia ver a expressão 

pasmada do rosto de seu marido, Marcus sim se deu conta e se perguntou a razão pela que Hunt parecia, de repente, tão 

incômodo e distraído. 

—nos perdoe, Westcliff—-desculpou-se ao tempo que atirava de sua esposa com injustificada pressa, obrigando-a a apressarse 

para compassar suas largas pernadas. Sacudindo a cabeça com não pouco desconcerto, Marcus observou a precipitada 

marcha do casal para o vestíbulo de entrada. 

—Nada. Nada absolutamente —disse Daisy, abatida, ao tempo que saía do comilão com o Evie e Lillian—. Estava sentada 

entre dois cavalheiros que não podiam estar menos interessados em mim. Ou o perfume é uma fraude ou os dois padecem 

anosmia. 

Evie lhe dirigiu um olhar perdido. 

—Temo-me isso que não estou fam-familiarizada com essa palavra... 

—Estaria-o se seu pai possuísse uma indústria saboneteira—replicou Lillian com secura—. Significa que carecem de sentido 

do olfato. 

—Vá, nesse caso, meus com—companheiros de jantar deviam padecer também de anosmia, porque nenhum se interessou 

por mim. Como foi a ti, Lillian? 

—igual—respondeu Lillian, que se sentia de uma vez confusa e frustrada—.Suponho que, depois de tudo, o perfume não 

funciona. Estava tão segura de que tinha sortido efeito com lorde Westcliff... 

—Tinha estado tão perto dele antes?—perguntou Daisy. 

—É obvio que não! 

—nesse caso, eu acredito que foi o mero feito de estar tão perto de ti o que lhe fez perder a cabeça. 

—Vá, tem que ser isso, sem dúvida alguma—replicou Lillian, zombando-se de si mesma—. Tinha esquecido que sou uma 

sedutora de fama mundial. 

Daisy soltou uma gargalhada. 

—Eu não descartaria seus encantos, querida. Em minha opinião, lorde Westcliff sempre há.... 

Não obstante, essa observação em particular jamais foi pronunciada, já que, quando chegaram ao saguão, as três jovens 

avistaram ao mesmo lorde Westcliff em pessoa. Com um ombro apoiado contra uma das colunas em atitude relaxada, oferecia 

uma imagem imponente. Tudo o relacionado com ele, da arrogante inclinação de sua cabeça até o aprumo de sua postura, 

revelava o resultado de inumeráveis gerações aristocráticas. Lillian sentiu a necessidade imperiosa de aproximar-se dele e 

começar a lhe fazer cócegas. Lhe teria encantado fazê-lo enfurecer até que estalasse em gritos. 

O homem girou a cabeça e seu olhar vagou pelas três moças com educado interesse antes de posar-se sobre Lillian . Nesse 

momento, a expressão de seus olhos se tornou muito menos educada e o interesse adquiriu um tintura ligeiramente depredador 

que fez que Lillian contivera o fôlego. Não pôde evitar lembrar-se da sensação que lhe provocasse esse corpo de duros músculos 

que se achava oculto sob um traje negro de corte impecável. 

—É ate—aterrador— ouviu sussurra ao Evie. 

Lillian lhe dirigiu um súbito olhar de diversão a seu amiga.




—Não é mas que um homem, querida. Estou segura de que ordena a seus criados que lhe ponham as calças começando por 

uma perna e acabando pela outra, como o resto dos mortais. 

Daisy se pôs-se a rir ao escutar semelhante rabugice; Evie em troca, compôs uma expressão escandalizada. 

Para surpresa do Lillian, Westcliff se separou da coluna e se aproximou delas. 

—boa noite. Espero que tenham desfrutado do jantar. 

Incapaz de falar, Evie se limitou a assentir, embora Daisy respondeu com entusiasmo: 

—foi esplêndida, milord. 

—Bem. —Embora se dirigia ao Evie e Daisy, seu olhar não se separou do rosto do Lillian—. Senhorita Bowman, senhorita 

Jenner... rogo-lhes que me desculpem, mas tinha a esperança de que me permitissem lhes roubar a seu acompanhante para falar 

com ela em privado com sua permissão... 

—É obvio—replicou Daisy, que dirigiu a Lillian um sorriso pícaro—. Leve a milord. Não nos é de nenhuma utilidade neste 

momento. 

—Muito obrigado. —Ofereceu- o braço a Lillian com gesto severo-. Senhorita Bowman, se fosse tão amável... 

Lillian tomou seu braço, sentindo-se delisiosamente frágil à medida que ele a conduzia através do vestíbulo. O silêncio entre 

eles resultava incômodo e estava carregado de perguntas. Westcliff sempre a tinha provocado, mas agora parecia ter adquirido o 

hábito de, fazer que se sentisse vulnerável... e isso não gostava absolutamente. Depois de deter-se o amparo de uma enorme 

coluna, o conde se girou para enfrentá-la, momento em que ela se soltou de seu braço. 

A boca e os olhos do homem estavam apenas a uns centímetros dos dela e seus corpos encaixavam à perfeição ali de pé, 

frente a frente. De repente, o pulso do Lillian se acelerou e sua pele se cobriu de um rubor tão abrasador que ameaçou 

queimando-a, como se se encontrasse muito perto de uma chama. As abundantes pestanas de Westcliff descenderam sobre seus 

olhos azeviche ao dar-se conta do sufoco da moça. 

—Senhorita Bowman—murmurou—, asseguro-lhe que, a pesar do que aconteceu esta tarde, não tem nada que temer de 

mim. Se não lhe parecer mal, eu gostaria que o discutíssemos em algum lugar onde não possam nos interromper. 

—É obvio— respondeu Lillian com calma. Encontrar-se a sós com ele tinha os embaraçosos tinturas de um encontro 

romântico....coisa que, certamente, não era. E, entretanto, a jovem parecia incapaz de controlar os calafrios que percorriam sua 

coluna—, Onde nos encontramos? 

—O salãozinho matinal conduz a um estufa de cítricos, 

—se, se onde se encontra. 

—Parece-lhe bem que nos encontremos ali em cinco minutos?. 

—Perfeito.— Lillian lhe dirigiu um sorriso despreocupado, como se estivesse acostumada a orquestrar entrevistas 

clandestinas— Eu irei em primeiro lugar. 

Quando se separou dele, Lillian pôde sentir que o olhar do homem se cravou em suas costas e, de algum jeito, deu-se conta 

de não deixou de observá-la até que desapareceu de sua vista. 

Capítulo 6 

Assim que Lillian entrou no estufa de cítricos, viu-se assaltada por uma maré de fragrâncias... Laranjas, limões, louros e 

mirtos alagavam com seu aroma o ambiente do lugar, temperada graças ao sistema de calefação. No estou acostumado a 

ladrilhado daquele edifício retangular se abriam uma série de respiradouros talheres por umas grades metálicas, o que permitia 

que as caldeiras convocadas no porão esquentassem a planta superior de maneira uniforme. A luz das estrelas se filtrava através 

do teto de cristal e das brilhantes janelas, iluminando as diferentes terraços interiores transbordantes de fileiras de novelo 

tropicais. 

O estufa estava em penumbra e tão somente a lhe pisquem luz dos lampiões exteriores mitigava a escuridão. Quando Lillian 

ouviu o som de uns passos, girou-se imediatamente para enfrentar ao intruso. A postura de seu corpo deveu denotar certa 

inquietação, já que Westcliff a tranqüilizou com voz baixa e serena: 

—Só sou eu. Se preferir que nos encontremos em outro lugar... 

—Não —o interrompeu Lillian, que encontrava gracioso o fato de que um dos homens mais capitaespertas da Inglaterra se 

referisse a si mesmo como «só sou eu»—. Eu gosto da estufa, Em realidade, de todas as estadias da mansão, esta é minha 

favorita. 

—a minha também— confessou Westcliff enquanto se aproximava dela muito devagar—. Por várias razões, entre as que 

destaca sem a intimidade que oferece. 

—Não desfruta de muita intimidade, verdade? Com todas essas idas e vindas a Stony Cross Park... 

—Estou acostumado a encontrar o tempo suficiente para estar sozinho. 

— E o que faz quando está sozinho? -A situação em si começava a parecer um tanto irreal: estava no estufa com o Westcliff, 

observando como os errantes brilhos dos lampiões iluminavam os contornos severos, embora elegantes, de seu rosto... 

—Ler—respondeu com voz profunda-. Caminhar. de vez em quando nado no rio. 

De repente, Lillian se sentiu enormemente agradecida pela escuridão lhe reinem, dado que a idéia desse corpo nu deslizandose 

pela água lhe acabava de provocar um profuso rubor. 

Depois de confundir seu repentino silêncio com um possível mal-estar cuja origem má interpretou por completo, Westcliff 

disse com brutalidade:




—Senhorita Bowman, devo me desculpar pelo que aconteceu esta tarde. Não se como explicar meu comportamento e o 

único que me ocorre é que se tratou de um momento de loucura que jamais voltará a repetir-se. 

Lillian se esticou um tanto ao escutar a palavra «loucura». 

—Esta bem—respondeu—. Aceito suas desculpas. 

—Pode ficar tranqüila, já que lhe asseguro que não a encontro desejável de nenhuma das maneiras. 

— Entendo-o. Não há mais que dizer, milord. 

— Se nos deixassem sozinhos em uma ilha deserta, nem me ocorreria me aproximar de você. 

—Compreendo-o—replicou ela de forma sucinta—. Não tem por que estender-se em sua explicação. 

—Quão único quero é deixar claro que o que fiz foi uma completa aberração. Você não é o tipo de mulher pelo que pudesse 

me sentir atraído. 

—De acordo. 

—De fato.... 

Já o deixou bastante claro, milord— interrompeu Lillian, que franziu o cenho ao dar-se conta de que essa era com diferença 

a desculpa mais molesta que tinha recebido jamais—. Não obstante e como meu pai está acostumado a dizer, toda desculpa 

honesta deve ir acompanhada de uma compensação. 

Westcliff a olhou, subitamente tenso. 

— Uma compensação? 

O ar chispou com o desafio. 

—Sim, milord. A você não custa nada pronunciar umas quantas palavras e esquecê-lo tudo, não é certo? Entretanto, se 

estivesse realmente arrependido pelo que fez, tentaria compensar sua falta. 

—Quão único fiz foi beijá-la—protestou Westcliff, como se acreditasse que ela estava fazendo uma montanha de um grão de 

areia. 

—Contra minha vontade—recalcou Lillian, que adotou uma atitude ofendida—. Talvez haja algumas mulheres que dêem a 

bem-vinda aos seus cuidados românticas, mas eu não me encontro entre elas. E não estou acostumada a ser retida contra minha 

vontade para aceitar beijos que não solicitei... 

—Você também participou—-replicou Westcliff, cujo semblante bem podia passar pelo do mesmo Hades. 

—Não o fiz! 

—Você...—Ao dar-se conta de que a discussão não tinha sentido algum, Westcliff soltou um juramento. 

—Não obstante—prosseguiu Lillian com voz açucarada—, estaria disposta a perdoar e esquecer, se... —Fez uma pausa 

deliberada. 

— Se... ? —repetiu ele com tom sombrio. 

—Se você me fizesse um pequeno favor. 

— e qual seria esse favor? 

—Quão único teria que fazer é lhe pedir a sua mãe que nos empreste seu apoio a minha irmã e a mim durante a próxima 

temporada. 

Os olhos do conde se abriram de par em par de um modo que nada tinha de adulador, como se a idéia transpassasse os limites 

da razão. 

—Não. 

—Talvez sua mãe pudesse nos inculcar certas sutilezas sobre os bons costumes britânicos... 

—Não. 

—Necessitamos que alguém nos apóie—insistiu Lillian—. Minha irmã e eu não conseguiremos progredir na alta sociedade 

sem uma madrinha. A condessa é uma mulher com influência, muito respeitada, e seu respaldo bem poderia nos garantir o 

êxito. Estou segura de que você saberá encontrar o modo de convencê-la para que nos ajude... 

—Senhorita Bowman—interrompeu Westcliff com frieza—.Nem a muito mesmo rainha Vitória conseguiria inculcar 

respeitabilidade a um par de mucosas selvagens como você e sua irmã. É impossível. E o fato de agradar a seu pai não é 

suficiente incentivo para obrigar a minha mãe a sofrer o inferno que vocês dois são capazes de desatar. 

—Sabia que diria algo assim. —Lillian se perguntou se seria capaz de seguir seus instintos e correr um enorme risco. 

Haveria alguma oportunidade de que o perfume obrasse sua magia com o Westcliff a pesar do estrepitoso fracasso que tinham 

sofrido as floreiros em seu experimento? Se não funcionava, faria o ridículo maior de toda sua vida. Depois de respirar fundo, 

deu uns passos para o Westcliff—. Muito bem, não me deixa outra opção. Se não acessar a me ajudar, Westcliff, contarei a todo 

mundo o que aconteceu esta tarde. Atreveria-me a dizer que às pessoas adorará saber que o sempre controlado lorde Westcliff é 

incapaz de refrear o desejo que acordada nele uma presunçosa jovenzinha americana de atrozes maneiras. E você não será capaz 

de negá-lo, posto que jamais minta. 

Westcliff arqueou uma sobrancelha e a atravessou com um olhar que deveria havê-la deixado petrificada no sítio. 

—Sobrei valora você seus encantos, senhorita Bowman. 

— você cre? Demonstre-o. 

Ao Lillian não cabia dúvida de que os senhores feudais que formavam parte dos ancestros de Westcliff tinham repreendido 

aos camponeses rebeldes com uma expressão semelhante a que o conde luzia nesses momentos. 

—Como? 

Embora o estado de humor do Lillian nesses momentos a insistia a arrojar a precaução aos quatro ventos, não pôde a não ser 

esclarecê-la garganta antes de responder:




—Desafio-lhe a que me rodeie com seus braços como fez esta tarde.—disse-lhe—. Assim comprovaremos se tiver mais sorte 

na hora de refrear seus impulsos. 

O semblante carrancudo de Westcliff lhe indicou quão patético considerava seu desafio. 

—Senhorita Bowman, ao parecer, devo dizê-lo do modo mais franco possível: não a desejo. O que aconteceu esta tarde foi 

um engano. Um que jamais voltará a repetir-se. E agora, se me desculpar, tenho convidados que... 

—Covarde. 

Westcliff se dispunha a dá-la volta para partir, mas ao escutar o insulto, girou-se com presteza presa de uma súbita fúria. 

Lillian supôs que poucas vezes, por não dizer nenhuma, tinha-no pontuado de algo semelhante. 

— O que há dito? 

Lillian teve que dar mão de toda sua força de vontade para sustentar o gélido olhar do conde. 

—Está claro que tem medo de me tocar. Tem medo de não ser capaz de controlar-se. 

Westcliff meneou a cabeça e apartou o olhar do Lillian como se suspeitasse que não tinha ouvido bem. Quando a olhou de 

novo, seus olhos refletiam toda a animosidade que a jovem lhe provocava. 

—Senhorita Bowman, tão difícil lhe resulta compreender o fato de que não quero abraçá-la? 

Lillian se deu conta de que Westcliff não estaria lhe dando tanta importância a esse assunto se estivesse do todo seguro de 

poder resistir a ela. Respirada por semelhante possibilidade, aproximou-se dele , notou que o homem se esticava imediatamente. 

—A questão não é se quiser ou não quer—replicou ela—. Trata-se de comprovar se for capaz de afastar-se de mim uma vez 

que me abrace. 

—Incrível—disse Westcliff entre dentes ao tempo que a olhava com patente hostilidade. 

A moça se manteve firme e esperou a que o homem recolhesse a luva. O sorriso se desvaneceu do rosto do Lillian logo que 

Westcliff cortou a distância que os separava. Sentiu que lhe secava a boca e que o coração lhe subia à garganta. Um simples 

olhar à resolvida expressão do homem comunicou que ele estava decidido a fazê-lo. Não ficava mais remedeio que tentá-lo e 

lhe demonstrar que estava equivocada. E, em caso de que assim fora, jamais seria capaz de olhá-lo de novo à cara. 

Ai senhor Nettle! Será melhor que seu perfume mágico funcione, pensou. 

Westcliff se aproximou até ela e, movendo-se com manifesta relutância, rodeou-a com os braços. O vertiginoso ritmo que 

alcançaram os batimentos do coração do coração do Lillian ameaçou deixando sem fôlego. Uma das grandes mãos do conde se 

posou entre seus tensos omoplatas enquanto que a outra a sujeitava pela base das costas. Westcliff a tocava com um cuidado 

extremo, como se fosse feita de um material frágil. E assim que começou a atrai-la com delicadeza para seu corpo, Lillian sentiu 

que seu sangue se convertia em fogo líquido. Agitou as mãos em busca de apoio até que encontrou a parte traseira da jaqueta do 

conde. Estendeu os dedos a ambos os lados de sua coluna e sentiu o movimento dos duros músculos de suas costas, inclusive 

através das capas de pano de seda e linho. 

—Era isto o que queria?—murmurou ele a seu ouvido. 

O estômago do Lillian se encolheu ao sentir o roce de seu fôlego sobre o nascimento do cabelo. Respondeu com um mudo 

assentimento abatida e mortificada ao compreender que acabava de perder a aposta. Westcliff ia demonstrar lhe o fácil que lhe 

resultava apartar-se dela para depois submetê-la a seus implacáveis zomba pelos séculos dos séculos. 

— Já pode me soltar—-sussurrou ela com os lábios franzidos em uma careta de desprezo para si mesmo. 

Entretanto, Westcliff não se moveu. Ao contrário, inclinou sua escura cabeça um pouco mais e tomou ar pelo nariz de forma 

entrecortada. Lillian acreditou que estava cheirando o perfume que levava na garganta...... Absorvendo-o como se fosse um 

viciado que inalasse profundas baforadas da fumaça de um narcótico. 




Lillian notava os peitos doloridos sob as capas de roupa que se atiam a seu corpo. Dominava-a o absurdo impulso de rasgar a 

malha acolchoada do espartilho e lhe suplicar a Westcliff que beijasse seus peitos e os acariciasse para aLíviar a dor. Em lugar 

de ceder a esse impulso, afundou os dedos nas abundantes mechas onduladas do cabelo do homem enquanto ele a beijava com 

crescente intensidade, até que todo pensamento coerente a abandonou e o desejo a fez estremecer-se dos pés à cabeça. 

A embriagadora excitação cessou de improviso no momento em que Westcliff apartou seus lábios e a empurrou contra uma 

coluna estriada. Com a respiração agitada, o conde se girou sem chegar a lhe dar as costas e se manteve imóvel com os punhos 

apertados a ambos os lados de seu corpo. 

Teve que passar bastante tempo até que Lillian conseguiu repô-lo suficiente para falar. O perfume tinha funcionado à 

perfeição, possivelmente muito bem. Sua voz soou rouca e pastosa, como se acabasse de despertar de um comprido sonho. 

—Bom. Eu... suponho que isto responde a minha pergunta. Agora... quanto a minha petição de apoio... 

Westcliff nem sequer a olhou. 

—Pensarei-o—murmurou antes de sair a grandes pernadas do estufa. 

Capítulo 7 

—Annabelle, o que te passou? —perguntou Lillian à manhã seguinte, quando se uniu ao resto das floreiros na mesa mais 

afastada da terraço posterior para tomar o café da manhã—. Tem um aspecto horrível. por que não tem posto seu traje de 

montar? Acreditei que foste participar do percurso de obstáculos esta manhã. E por que desapareceu tão de repente ontem à 

noite? N ou é típico de ti desaparecer sem mais, sem dizer... 

—Não ficou outro remédio—respondeu Annabelle mal-humorada, ao tempo que fechava os dedos ao redor da delicada taça 

de porcelana em que bebia seu chá. Com aspecto pálido, cansado e os olhos azuis rodeados por umas escuras olheiras, bebeu um 

bom sorvo de chá antes de continuar—. É esse maldito teu perfume logo que percebeu o aroma, ficou louco. 

Comocionada, Lillian tratou de assimilar a informação com a alma nos pés. 

—Então... sortiu efeito com o Westcliff?—conseguiu perguntar. 

—Santo Deus, com lorde Westcliff não.— Annabelle se esfregou os olhos cansados—. Não podia lhe haver importado 

menos meu aroma. Foi meu marido quem se voltou completamente louco. Depois de que captasse a ditosa fragrância, arrastoume 

de volta a nossa habitação e ...Bom, basta dizer que me manteve acordada toda a noite. E quando digo toda a noite, refiro-me 

exatamente a isso —repetiu para dar maior ênfase antes de beber outro comprido sorvo de chá. 

— Fazendo o que? -perguntou Daisy, perplexa. 

Lillian que acabava de experimentar uma quebra de onda de alívio ao saber que Westcliff não se havia sentido atraído pelo 

Annabelle enquanto esta levava o perfume, olhou a sua irmã com expressão zombadora. 

—O que cre que estiveram fazendo? Jogando esconderijo? 

—Ah!—disse Daisy quando por fim o compreendeu. Ato seguido olhou ao Annabelle com uma curiosidade nada própria de 

uma moça virginal—. Mas eu tinha a impressão de que você gostava de fazer.. isso ... com o senhor Hunt. 

—Bom, sim, claro que eu gosto, mas... —Annabelle se deteve, vítima de um intenso rubor—. O que passa é que quando um 

homem se excita até esse ponto...—Voltou a deter-se quando se deu conta de que Lillian emprestava muita atenção a suas 

palavras. A ser a única casada do grupo, possuía um conhecimento a respeito dos homens e das relações íntimas que despertava 

uma excessiva curiosidade nas demais. Pelo general, Annabelle era bastante sincera, mas jamais revelaria os aspectos íntimos de 

sua relação com o senhor Hunt. Baixando a voz até convertê-la em um sussurro, murmurou— Deixemo-lo em que meu marido 

não necessita nenhuma poção que aumente ainda mais seus apetites físicos. 

—Estas segura de que foi pelo perfume?—perguntou Lillian—Talvez fora outra costure o que o... 

—Foi o perfume —respondeu Annabelle sem deixar lugar a dúvidas. 

Evie interrompeu a conversação nesse momento, com aspecto confundido. 

—Mas por-por que não reagiu lorde Westcliff quando o levava?por que só afetou a seu marido e a ni-ninguém mais? 

—E por que ninguém se fixou nem no Evie nem em mim?— perguntou Daisy contrariada. 

Annabelle se acabou o chá, serve-se um pouco mais e lhe acrescentou com cuidado um torrão de açúcar. Com as pálpebras 

média entreabrida olhou a Lillian por cima do bordo da taça. 

— E que tal foi a ti, querida?Conseguiu chamar a atenção de alguém? 

—Em realidade...—Lillian estudou o conteúdo de sua taça—IA de Westcliff —disse com uma careta-. Outra vez. Miúda 

sorte tenho... encontrei um afrodisíaco que só funciona com o único homem ao que desprezo. 

Annabelle se engasgou com o chá, enquanto que Daisy se teve que cobrir a boca com as mãos para sufocar uma gargalhada. 

Uma vez que remeteram os espasmos de tosse e risada do Annabelle, esta olhou a Lillian com os olhos um pouco empanados. 

—Nem sequer posso imaginar o molesto que deve estar Westcliff ao sentir-se tão atraído por volta de ti quando quão único 

têm feito até agora é discutir com aversão. 

—Disse-lhe que, se queria emendar seu comportamento, pedisse-lhe à condessa que atuasse como nossa madrinha — 

explicou Lillian. 

—Muito inteligente —exclamou Daisy—. E acessou? 

—Está considerando o assunto. 

Recostada contra o braço da cadeira, Annabelle deixou que sua vista se perdesse na bruma matinal que rodeava o bosque. 

—Não termino de compreender... por que o perfume só funciona com o senhor Hunt e com lorde Westcliff? E por que não 

teve efeito sobre o conde quando eu o levava enquanto que você...?




—Possivelmente seja o ingrediente mágico o que te a-ajuda a encontrar o verdadeiro amor—especulou Evie. 

—Bobagens—replicou Lillian, que se sentiu ofendida pela mera idéia—. Westcliff não é meu verdadeiro amor! É um asno 

pomposo e estúpido com quem nunca poderei manter uma conversação civilizada. E qualquer mulher que tenha a desventura de 

casar-se com ele acabará apodrecendo-se aqui no Hampshire, e necessitará de sua aprovação para algo que faça. Não, muito 

obrigado. ' 

—Não se pode considerar que lorde Westcliff seja um roído cavalheiro de províncias —disse Annabelle—. Está acostumado 

a residir com freqüência em sua casa de Londres e recebe convites a todas as festas e quanto a essa atitude de superioridade... 

bom, suponho que não posso negá-lo. Quão único posso dizer é que, quando se chega a conhecer melhor e baixa o guarda, pode 

ser encantador. 

Lillian sacudiu a cabeça e apertou os lábios com tozudez. 

—Se for o único homem ao que pode atrair este perfume, deixarei de usá-lo. 

—Não, não o faça!—Uma faísca de diversão e astúcia iluminou os olhos do Annabelle—. te Conhecendo, teria pensado que 

quereria continuar torturando-o um pouco mais. 

—Sim, usa-o-a insistiu Daisy—. Não temos provas de que o conde seja o único homem que possa ver-se seduzido por seu 

perfume. 

Lillian olhou ao Evie, que luzia um indício de sorriso. 

— Deveria fazê-lo? —perguntou, ao que Evie assentiu—. Muito bem— disse Lillian—. Odiaria desperdiçar uma 

oportunidade, por pequena que seja, de torturar a lorde Westcliff. —Tirou o frasquinho de sua saia de montar—. Alguém quer 

um pouco mais? 

Annabelle pareceu horrorizada. 

—Não. O mantêm longe de mim, o mais longe que possa. 

As outras duas moças já tinham estendido as mãos. Lillian sorriu e lhe tendeu o frasco a sua irmã, que se aplicou duas 

generosas gotas os pulsos e ficou um pouco depois das orelhas. 

—Já está —disse Daisy com satisfação—. É o dobro do que usei ontem à noite. Se meu verdadeiro amor se encontrar em um 

ráio de dois quilômetros, virá correndo a meu encontro. 

Evie agarrou o frasco e ficou um pouco de perfume no pescoço. 

—embora não fun-funcione—comentou—, cheira muito bem. 

Depois de devolver o frasquinho ao bolso, Lillian ficou em pé. alisou-se as saias cor chocolate do traje de montar, cujo 

extremo mas comprido se achava sujeito com um botão para evitar que se pisasse na prega ao andar. Quando estivesse sentada 

na cadeira de montar, não obstante, teria que deixar cair a saia pelo flanco do cavalo para cobrir as pernas, tal e como ditava o 

decoro. Levava o cabelo recolhido em várias tranças sujeitas na nuca e um chapesuzinho com uma pluma na parte superior da 

cabeça. 

—Já é hora de que os cavaleiros nos reunamos nos estábulos.—Arqueou as sobrancelhas ao perguntar-: Alguma de vocês 

vai participar? 

Annabelle lhe dirigiu um olhar do mais eloqüente. 

—Nem pensar depois da noite passada.... 

—Eu não monto muito bem—disse Evie a modo de desculpa. 

—O mesmo poderia dizer-se do Lillian e de meu —replicou Daisy, que lançou um olhar de advertência a sua irmã maior. 

—Eu sim monto bem—protestou Lillian—. Sabe de sobra, que montante tão bem como qualquer homem! 

—Só quando monta como um homem—foi a resposta do Daisy. Ao dar-se conta da confusão do Evie e Annabelle, 

explicou—: Em Nova Iorque, tanto Lillian como eu cavalgamos escarranchado a maior parte do tempo. É muito mais seguro e, 

certamente, bastante mais cômodo. A nossos pais não importa sempre que o façamos dentro de nossa propriedade e levemos 

calções largos sob as saias. Nas poucas ocasiões nas que montamos em companhia de homens, fazemo-lo com cadeira de 

amazona, mas nenhuma das duas chegamos a dominar essa prática. Lillian é uma grande saltadora quando monta escarranchado. 

Mas até onde eu sei, jamais o tentou com a cadeira lateral. Terá que guardar o equilíbrio de um modo totalmente diferente e não 

se utilizam os mesmos músculos. Além disso, o percurso de obstáculos de Stony Cross Park ... 

—te cale, Daisy —murmurou Lillian. 

—....vai ser todo um desafio e estou quase segura de que... 

—Hei dito que te cale—-resmungou Lillian com ferocidade. 

—.... minha irmã vai romper se o pescoço —terminou Daisy, que respondeu ao olhar irado de sua irmã com uma de sua 

própria colheita. 

Ao Annabelle pareceu lhe preocupar o que acabava de escutar 

—Lillian, querida... 

—Tenho que ir —disse Lillian com brutalidade—. Não quero chegar tarde. 

—Sei de boa tinta que o percurso de saltos de lorde Westcliff não é apropriado para uma principiante. 

—Não sou nenhuma principiante—replicou Lillian entre dentes. 

—Há uns quantos saltos bastante difíceis, com barras fixas na parte superior. Simon... quero dizer, o senhor Hunt, levou-me 

a percurso pouco depois de que se construíra e me aconselhou sobre a melhor forma de me aproximar de certos obstáculos e, 

apesar de todo me resultou bastante difícil. E se sua postura na cadeira não é perfeita pode entorpecer os movimentos da cabeça 

e o pescoço do cavalo, e ... 

—Não me passará nada—interrompeu Lillian com frieza—.Por todos os Santos Annabelle, não sabia que pudesse ser tão 

pusilânime.




Acostumada já a sua língua venenosa, Annabelle estudou a expressão desafiante de seu amiga. 

—por que tem que te arriscar dessa maneira? 

—A estas alturas, já deveria saber que nunca fujo um desafio. 

—E é uma qualidade admirável, querida —foi a serena resposta do Annabelle—. Sempre que não a spots em práticas inúteis. 

Era o mas parecido a uma discussão que tinham tido jamais. 

—Olhe—disse Lillian com impaciência—, se me cair, poderá me dar um sermão do que não me perderei nenhuma só 

palavra. Mas ninguém vai impedir que monte esta manhã... portanto, a única que se empenha em práticas inúteis é você, que 

está esbanjando saliva em balde. 

E com essas palavras se deu a volta e se afastou, deixando atrás a exclamação exasperada do Annabelle e o fraco e resignado 

murmúrio do Daisy: 

—depois de tudo, é seu pescoço o que vai se romper... 

Depois da partida do Lillian, Daisy olhou ao Annabelle com uma expressão de desculpa. 

—Sinto muito. Minha irmã não pretendia soar tão brusca. Já sabe como é. 

—Não tem por que lhe desculpá-la disse Annabelle, com secura—. É Lilliian quem deveria fazê-lo... embora suponha que 

poderia morrer esperando antes de que ela o admitisse. 

Daisy se encolheu de ombros. 

—Há ocasiões nas que minha irmã deve sofrer as conseqüências de suas ações. Para falar a verdade, uma das coisas que mais 

eu gosto dela é que quando se demonstra que se equivocou o admite, e inclusive ri dela mesma. 

Annabelle não lhe devolveu o sorriso. 

—Eu também a adoro, Daisy. Tanto que não posso deixar que se equilibre sobre o perigo às cegas... bom, neste caso, que 

cavalgue para ele. É evidente que não compreende quão perigoso é o percurso de obstáculos. Westcliff é um cavaleiro 

experiente e, como tal, construiu um percurso que se ajusta a seu nível de perícia. Inclusive meu marido, que é um cavaleiro 

excepcional diz que representa toda uma provocação. E que Lillian tente completá-lo quando não está acostumada a saltar com 

cadeira de amazona... —Umas quantas rugas sulcaram sua frente—. A possibilidade de que resulte ferida ou morta por causa de 

uma queda me resulta insuportável. 

Naquele momento, Evie falou em voz baixa. 

—O é-señor Hunt está na terraço, Está de pé junto às portas francesas. 

As três jovens desviaram a vista para o alto e moreno marido do Annabelle, que ia embelezado com o traje de montar. 

encontrava-se junto a três homens que lhe tinham aproximado logo que pôs um pé na terraço. Todos riam de alguma brincadeira 

que Hunt fazia... sem dúvida alguma, algum comentário subido de tom. Hunt era um homem ao que gostava das atividades 

masculinas e os esportes ao ar livre e, portanto, era muito apreciado por todos aqueles que estavam acostumados a reunir-se em 

Stony Cross Park . Um sorriso sardônico lhe curvava os lábios enquanto passeava o olhar pelos grupos de convidados que se 

sentavam nas mesas do exterior, ao redor das quais se moviam os criados, levando bandejas de comida e jarras de suco recém 

espremido. Não obstante, seu sorriso trocou quando viu Annabelle, e o cinismo se transformou em uma ternura que fez que 

Daisy se sentisse um pouco melancólica. Dava a sensação de que algo tivesse atravessado a distância que havia entre o casal: 

uma conexão intangível mas tão intensa que nada poderia rompê-la. 

—me perdoem um momento—murmurou Annabelle ao tempo que ficava em pé. 

Aproximou-se de seu marido, que tomou a mão assim que chegou até ele e a levou aos lábios para lhe beijar a palma. Com a 

vista cravada em seu rosto, Simon lhe reteve a mão e inclinou a cabeça para a dela. 

— Cre que lhe está contando o de Lillian?—perguntou- Daisy a Evie. 

—Isso espero. 

—-Por Deus, espero que esse homem saiba que este assunto deve levar-se com a maior discrição—disse Daisy Com um 

gemido-. Lillian se voltará mais teimosa que uma mula ante o mais mínimo tentativa de confrontação. 

—Suponho que o senhor Hunt será muito circunspeto. Tem fama de ser um grande mediador em assuntos de negócios, não é 

assim? 

—Tem razão—replicou Daisy, embora não se sentia muito melhor—. Além disso, está acostumado a tratar com o Annabelle, 

que também tem um temperamento bastante forte. 

Enquanto falavam, Daisy não pôde deixar de perceber o estranho fenômeno que estava acostumado a ocorrer quando Evie e 

ela estavam sozinhas... Seu amiga parecia relaxar-se e sua gagueira desaparecia. 

Evie se inclinou para diante, inconsciente da elegância de seus movimentos ao repousar o queixo na suave curva da mão e 

deixar o cotovelo sobre a mesa. 

—O que cre que está passando entre esses dois? Refiro a Lillian e a lorde Westcliff. 

Daisy sorriu com tristeza, um pouco preocupada com sua irmã. 

—Acredito que minha irmã se assustou ontem ao dar-se conta de que poderia encontrar atrativo a lorde Westcliff. e não 

reage muito bem quando se assusta; o medo está acostumado a fazer que se lance de cabeça e faça algo do mais imprudente. 

Desde aí vem a firme determinação de matar-se a lombos desse cavalo hoje. 

—Mas por que deveria sentir-se assustada? —A confusão tingia as facções do Evie-, Tivesse pensado que a Lillian 

agradaria atrair a atenção de alguém como o conde.. 

—Não quando sabe que estariam em constante desacordo no caso de que essa relação chegasse a algum lugar. E Lillian não 

tem desejo algum de que alguém tão capitaesperta como Westcliff a esmague.—Daisy exalou um profundo suspiro-. Tampouco 

eu gostaria que lhe acontecesse isso. 

Evie expressou seu acordo com certa relutância.




—Suponho que ao conde lhe custaria tolerar a natureza pitoresca do Lillian. 

—Isso parece, sim —disse Daisy com um sorriso estranho—. Evie, querida... suponho que é de péssimo gosto por minha 

parte fazer lhe notar isso mas no último minuto não gaguejaste. 

A moça ruiva esboçou um sorriso tímido depois da palma da mão e olhou ao Daisy com um bato as asas de suas pestanas 

castanho avermelhadas. 

—Sempre melhora quando estou longe de casa.. longe de minha família. E também ajuda que me lembre de falar devagar e 

pense o que vá dizer. Entretanto, piora quando estou cansada ou quando tenho que falar com ex-estranhos. Nada me parece mas 

aterrador que ir a um baile e me enfrentar a uma habitação cheia de pessoas às que não conheço. 

—Querida—disse Daisy com suavidade— a próxima vez que enfrente a uma habitação cheia de estranhos... deveria pensar 

que alguns não são mais que amigos à espera de que os conheça, 

Quando os cavaleiros se congregaram diante dos estábulos, recebeu-os uma manhã fresca e brumosa. Haveria uns quinze 

homens e duas mulheres mais além do Lillian. Os cavalheiros levavam jaquetas escuras, calças de montar cuja cor variava do 

marrom à mostarda e botas altas. As mulheres levavam trajes de montar rodeados na cintura e adornados com cordãozinho, que 

se rematavam com umas volumosas saias de baixo assimétrico abotoadas a um flanco. Os criados e as moços de quadra se 

moviam entre a multidão, lhes levando os cavalos e ajudando aos cavaleiros a montar em cada um dos três degraus dispostos 

para tal fim. Alguns convidados tinham decidido levar seus próprios cavalos enquanto que outros se decantaram por utilizar os 

famosos animais que conformavam os estábulos Marsden. Apesar de que tinha visitado os estábulos a última vez que estivesse 

ali, Lillian se surpreendeu de novo ante a beleza dos bem atendidos pura sangues que ofereciam aos convidados. 

Lillian esperou junto a um dos degraus para montar, em companhia do senhor Winstanley, um jovem de cabelos castanhos e 

facções agradáveis, embora com um queixo débil, e dois cavalheiros mais, lorde Huw e lorde Bazeley, que conversavam de 

forma amigável enquanto esperavam que lhes levassem suas montarias. Dado que não lhe interessava a conversação, Lillian 

deixou que seu olhar vagasse ociosamente pelo lugar, até que viu a esbelta figura de Westcliff cruzando o pátio. Sua jaqueta se 

via um tanto desgastada apesar de ter um bom corte e a pele das botas altas tinha um aspecto suave e maleável. 

Umas lembranças indesejadas fizeram que lhe desbocasse o coração. Arderam-lhe as orelhas quando s acordou desse rouco 

sussurro




mais, sentiu um é estremecimento de prazer. Adorava montar, e aquele cavalo era muito melhor que qualquer que houvesse nas 

quadras de sua família. 

—Isto... senhorita... —disse a moço de quadra em voz baixa, depois do que assinalou com acanhamento suas saias, que 

seguiam abotoadas. 

Já montada na cadeira, ficava ao descoberto uma boa porção de sua perna esquerda. 

—Obrigado —respondeu, ao mesmo tempo que soltava o grande botão que tinha no quadril para que as saias caíssem sobre 

sua perna. 

Satisfeita ao ver que tudo estava em seu lugar, açulou com suavidade ao cavalo para que se afastasse do degrau de montar e 

Starlight respondeu imediatamente, atento a menor pressão do salto de sua bota. 

uniu-se a um grupo de cavaleiros que se dirigia ao bosque e sentiu uma quebra de onda de antecipação ao pensar no percurso 

de obstáculos. Conforme tinha escutado, tratava-se de um total de doze saltos dispostos com engenho em um percurso que 

serpenteava do bosque até os prados. Era um desafio que estava convencida de poder superar. Inclusive montada em uma 

cadeira de amazona, sua sujeição era firme e sua coxa se apertava com força contra o pomo que a ajudaria a manter o equilíbrio. 

Além disso, o tordo era um cavalo maravilhosamente adestrado, brioso mas obediente, que aconteceu dificuldade de um trote 

ligeiro a um galope suave. Quando Lillian se aproximou do início do percurso, pôde ver o primeiro obstáculo: um prisma 

triangular que parecia ter ao redor do meio metro de altura e algo mais de metro e meio de largura. 

—Isto não será nenhum problema para nós, verdade, Starlight?—sussurrou-lhe ao cavalo. 

Freou a suas arreios até andar ao passo e se dispôs a aproximar-se do grupo de cavaleiros que esperavam. Não obstante, 

antes de que pudesse chegar até eles, precaveu-se de que alguém ficava a sua altura. tratava-se de Westcliff , montado em seu 

baio escuro e cavalgando, com uma facilidade e uma economia de movimentos que lhe arrepiaram o pêlo dos braços e a nuca, 

como lhe acontecia sempre que presenciava uma proeza realizada com incrível perfeição. Tinha que admitir que o conde 

oferecia uma imagem arrebatadora montado a cavalo. 

A diferença dos outros cavalheiros pressente, Westcliff não levava luvas de montar. Ao recordar a suave rudeza desses dedos 

calosos sobre sua pele, Lillian se viu obrigada a tragar com força e apartar a vista das mãos do homem sobre as rédeas. Um 

cauteloso olhar para seu rosto lhe disse que havia algo que lhe incomodava sobremaneira... a distância entre suas sobrancelhas 

se cortou e sua mandíbula se endureceu, o que lhe dava uma aparência obstinada. 

Lillian conseguiu esboçar um sorriso despreocupado. 

—bom dia, milord. 

—bom dia—foi sua tranqüila resposta. Pareceu escolher as palavras com muito cuidado antes de continuar— Gosta de suas 

arreios? 

—Sim, é esplêndida. E, pelo visto, devo agradecer-lhe a você. 

A boca de Westcliff se torceu um pouco, como se o assunto não tivesse a menor importância. 

—Senhorita Bowman... chegou até meus ouvidos que carece da experiência suficiente sobre uma cadeira lateral. 

O sorriso da jovem se desvaneceu de seus lábios, que de súbito ficaram paralisados. Ao recordar que Simon Hunt tinha 

estado falando com o Westcliff apenas uns minutos antes, Lillian compreendeu com uma pontada de irritação que Annabelle 

devia estar depois de tudo dou aquilo. «Maldita seja por misturar-se», pensou, e franziu o cenho 

—Me arrumarei —disse isso de modo conciso— Não se preocupe por isso. 

—Temo-me que não posso permitir que um de meus convidados ponha em perigo sua própria segurança. 

Lillian observou como seus próprios dedos enluvados apertavam as rédeas. 

—Westcliff, posso montar tão bem como qualquer outra pessoa desta reunião. E, apesar do que tenham podido lhe dizer, as 

cadeiras de amazona não me são de tudo desconhecidas. Assim, se me deixar tranqüila... 

—Se me tivessem informado com antecedência, poderia ter encontrado tempo para passear com você pelo percurso e 

comprovar assim seu nível de habilidade. Não obstante, tal e como estão as coisas, já é muito tarde. 

Lillian registrou suas palavras, a firmeza de seu tom e esse ar de autoridade que tanto a exasperava. 

—Está-me dizendo que não posso montar hoje? 

Westcliff manteve seu olhar sem fraquejar. 

—Não no percurso de obstáculos. Pode cavalgar em qualquer outra parte da propriedade. Se for seu desejo, comprovarei suas 

habilidades ao longo da semana e assim poderá desfrutar de outra oportunidade. Hoje, entretanto, não posso permitido. 

Dado que não estava acostumada a que lhe dissessem o que podia ou não podia fazer, Lillian se tragou uma fileira de 

acusações ofensivas. Em seu lugar, conseguiu replicar com uma forçada calma. 

—A preço sua preocupação por minha segurança, milord. Mas eu gostaria de lhe sugerir um trato: observe como salto os 

primeiros obstáculos e se lhe parecer que não posso me enfrentar a eles do modo apropriada, acatarei sua decisão. 

—Não faço entendimentos no concernente a matérias de segurança—disse Westcliff— Acatará minha decisão neste mesmo 

momento, senhorita Bowman. 

Estava sendo injusto. Estava-lhe proibindo fazer algo para demonstrar o poder que tinha sobre ela. Lutando por controlar a 

fúria que fervia em seu interior, Lillian sentiu que lhe crispavam os lábios. Para sua eterna vergonha, perdeu a batalha contra seu 

temperamento. 

—Sou perfeitamente capaz de saltar esses obstáculos —lhe disse torvamente—. E vou demonstrar se o 

Capítulo 8




Antes de que Westcliff pudesse reagir, Lillian afundou os talões nos flancos de Starlight e se inclinou sobre a cadeira de 

montar com o fim de equilibrar o peso de seu corpo quando o cavalo desse um súbito salto para diante. Starlight reagiu 

imediatamente e empreendeu o galope. Depois de apertar as coxas contra os pomos da cadeira, Lillian sentiu que perdia um 

tanto o equilíbrio e que seu corpo girava levemente por causa do que, como compreendeu muito tarde, tinha sido produto de 

uma excessiva ―sujeição à cadeira‖.Em um arranque de valentia, ajustou a posição de seus quadris no mesmo instante em que 

suas arreios se aproximava do obstáculo. Notou que o cavalo elevava as patas dianteiras, assim como o tremendo impulso dos 

quartos traseiros ao levantar do chão em um salto que proporcionou a jovem um instante de euforia ao sobrevoar a barreira 

triangular. Não obstante, assim que Starlight pisou de novo o chão, teve que esforçar-se por guardar o equilíbrio na cadeira e foi 

sua coxa direita o que absorveu a maior parte do impacto, lhe ocasionando um desagradável e doloroso puxão. De todos os 

modos, tinha-o conseguido e de uma maneira bastante convincente. 

Com um sorriso triunfal, fez que o cavalo desse a volta e, nesse momento, foi consciente dos olhares assombrados dos 

cavaleiros, que se perguntavam sem lugar a dúvidas o que era o que tinha ocasionado esse impulsivo salto. De boas a primeiras, 

captou pela extremidade do olho uma mancha de cor escura em movimento e ouviu o estrondo de uns cascos ao galope. Presa da 

confusão, não teve tempo para defender-se nem para protestar quando foi literalmente arranco de suas arreios e jogada sem olhar 

algum sobre uma muito duro superfície. 

Westcliff continuou cavalgando uns metros mais com Lillian pendurando impotente sobre suas rígidas coxas antes de deterse 

e desmontar com ela em braços. Lillian sentiu que a pressão das mãos do conde lhe machucava os ombros enquanto 

observava o lívido semblante do homem, que se encontrava a escassos centímetros de seu rosto. 

—Acreditou que podia me convencer de algo com semelhante demonstração de estupidez? —grunhiu ele ao tempo que a 

sacudia brevemente— O uso de meus cavalos é um privilégio que concedo a meus convidados, um privilégio que você acaba de 

perder. de agora em diante, não tente sequer pôr um pé nos estábulos ou eu mesmo me encarregarei de jogá-la a patadas de 

minha propriedade. 

Pálida e com uma fúria que rivalizava com a do conde, Lillian respondeu em voz baixa e trêmula: 

—me tire as mãos de cima, filho de puta. 

Para sua inteira satisfação, a jovem observou que Westcliff entreabria os olhos ao escutar o insulto. em que pese a que a 

pressão de suas mãos não diminuiu nem um ápice, o homem começou a respirar com baforadas profundas e contidas, como se 

lhe estivesse custando um verdadeiro esforço não deixar-se levar pela violência. Quando o olhar desafiante do Lillian se cravou 

nos olhos de Westcliff , a moça sentiu que uma potente descarrega de energia fluía entre eles, uma espécie de impulso físico 

sem ordem nem concerto que a fazia desejar golpeá-lo, lhe fazer danifico, atirá-lo ao chão e rodar com ele como se se tratasse de 

uma rixa guia de ruas com todas as da lei. Nenhum homem tinha conseguido que se enfurecesse até esse extremo. Enquanto 

permaneciam ali de pé, lançando-se faíscas pelos olhos e embargados pela hostilidade, o calor que os consumia se incrementou 

até deixá-los sufocados e ofegantes. Tão absortos estavam em seu mútuo antagonismo que nenhum foi consciente do grupo de 

aniquiladas testemunhas que se congregou a seu redor. 

Uma sedosa voz masculina rompeu o vínculo silencioso e letal que os unia e se abriu passo com mestria através da tensão do 

ambiente. 

—Westcliff, se me houvesse dito que você mesmo protagonizaria um espetáculo semelhante, teria vindo antes. 

—Não te meta nisto, St Vincent —lhe advertiu o conde com voz irada. 

—Vá! Nem sequer me ocorreria fazê-la. Minha intenção não era outra que a de te felicitar pela habilidade com a que dirigiste 

a situação. Muito diplomático por sua parte. Elegante, inclusive. 

O sutil sarcasmo fez que Westcliff soltasse a Lillian com certa brutalidade. Ela se cambaleou para trás, mas um par de mãos 

ágeis a sujeitaram imediatamente pela cintura. Aturdida, elevou o olhar para encontrar-se com o distinto rosto do Sebastian , 

lorde St Vincent, o infame e dissoluto sedutor. Os raios do sol que se elevava no horizonte limparam a bruma matinal e 

arrancaram suaves brilhos de cor âmbar às escuras mechas douradas do St Vincent. Lillian o tinha visto de longe em numerosas 

ocasiões, mas jamais tinham sido apresentados, já que o homem se cuidava muito de aproximar-se da fileira de floreiros em 

todos os bailes aos que assistia. A certa distância, sua figura resultava impressionante. Desde perto, a exótica beleza de seu rosto 

era quase pasmosa. Esse homem tinha os olhos mais extraordinários que Lillian tivesse contemplado jamais, de um azul pálido e 

com expressão felina, estavam rodeados por abundantes pestanas escuras e coroados por um par de sobrancelhas de cor 

castanha. Seus rasgos eram fortes mas elegantes e sua pele resplandecia como o bronze que foi brunido durante horas com soma 

paciência. Contra o que Lillian teria esperado, St Vincent parecia algo perverso, mas não de tudo depravado e seu sorriso 

conseguiu filtrar-se através do véu de fúria da jovem para lhe arrancar um sorriso de colheita própria. Possuir tal quantidade de 

encanto teria que ter sido ilegal. 

St Vincent desviou o olhar para o rosto tenso de Westcliff e, com uma sobrancelha elevada, perguntou-lhe à ligeira: 

—Posso escoltar a culpado de volta à mansão, milord? O conde fez um gesto afirmativo. 

—Aparta a de minha vista—, antes de que me veja obrigado a dizer algo do que me possa arrepender depois. 

—Venha, diga-o—replicou Lillian, presa da irritação. 

Westcliff se aproximou dela com expressão ameaçadora. 

St Vincent se preparou a colocar a Lillian a suas costas imediatamente. 

—Westcliff, seus convidados estão esperando e, embora me consta que estão desfrutando de um drama tão fascinante, os 

cavalos começam a ficar nervosos. 

O conde pareceu cercar uma breve mas selvagem luta com sua auto-disciplina antes de conseguir mascarar suas emoções 

depois de um semblante impassível. Com um gesto da cabeça, indicou em silencio ao St Vincent que se levasse a Lillian dali. 

—Levo-a em meu próprio cavalo? —perguntou o homem de modo cortês.




—Não, maldita seja! —foi a gélida resposta de Westcliff — Pode ir andando até a casa sem nenhum problema. 

Imediatamente, St. Vincent fez um gesto por volta de uma das moços de quadra para que se encarregasse dos dois cavalos 

abandonados. Depois de oferecer o braço a uma Lillian que jogava fumaça pelas orelhas, olhou-a com um brilho alegre em seus 

olhos claros. 

—Temo-me que acabam de condená-la às masmorras —informou a Lillian —. E tenho toda a intenção de lhe estirar os 

polegares em pessoa. 

—Prefiro que me torturem a ter que suportar a presença de Westcliff — replicou Lillian ao tempo que se recolhia a saia e a 

abotoava para poder caminhar. 

Tinham começado a afastar-se quando as costas do Lillian ficou rígida para ouvir a voz do conde. 

—Pode fazer um alto na despensa. A senhorita precisa esfriar-se. 

Enquanto lutava por pôr em ordem suas emoções, Marcus observou a Lillian Bowman com um olhar que deveria ter 

chamuscado as costas de seu traje de montar. Por regra general, não lhe resultava difícil retrair-se de qualquer situação para 

poder analisar a de modo objetivo. Não obstante, nos últimos minutos, todo rastro de autocontrolee tinha estalado em pedaços. 

Quando Lillian tinha cavalgado em atitude desafiante para o obstáculo, Marcus tinha visto-se perda momentânea de 

equilíbrio — um pouco potencialmente desastroso em uma cadeira lateral— e esse instante no que tinha acreditado que a jovem 

cairia do cavalo lhe tinha dado um susto de morte. A essa velocidade, Lillian bem poderia haver-se partido o pescoço ou a 

coluna. E ele não tinha podido fazer outra coisa que observá-la com impotência. O pânico o tinha deixado gelado e lhe tinha 

provocado uma quebra de onda de náuseas. Quando a pequena idiota conseguiu retornar ao chão a salvo, o medo se transformou 

em uma ira incandescente. N ou foi consciente de que se aproximava dela, mas, de repente, ambos se encontravam no chão e a 

tinha arranca-rabo por esses magros ombros. Nesse instante quão único tinha desejado era esmagá-la entre seus braços em um 

paroxismo de alívio e beijá-la... para depois esquartejá-la com suas próprias mãos. 

O fato de que sua segurança significasse tanto para ele era... algo sobre o que não queria refletir. 

Com o cenho franzido, Marcus se aproximou do moço que sujeitava as rédeas do Brutus e as tirou das mãos. Sumido em 

suas sombrias meditações, logo que foi consciente de que Simon Hunt tinha aconselhado discretamente a quão convidados 

começassem a saltar os obstáculos sem necessidade de esperar a que o conde os precedesse. 

Com o rosto inexpressivo, Simon se aproximou dele a lombos de seu cavalo. 

—vais cavalgar? —perguntou-lhe com voz serena. 

Como resposta, Marcus se encarapitou a suas arreios e estalou a língua com suavidade quando Brutus se moveu inquieto 

baixo ele. 

—Essa mulher é insuportável——resmungou ao tempo que desafiava com o olhar ao Hunt a que se atrevesse a contradizê-lo. 

—Tinha a intenção de aguilhoá-la para que executasse esse salto?——voltou a lhe perguntar Hunt. 

—Ordenei-lhe que fizesse justamente o contrário. Suponho que me ouviria. 

—Sim, como todos outros —replicou Hunt com secura—. Minha pergunta faz referência a suas táticas, Westcliff. É óbvio 

que uma mulher como a senhorita Bowman requer de médicos muito mais sutis que uma ordem direta. Além disso, vi-te na 

mesa de negociações e sei que ninguém pode rivalizar com seus poderes de persuasão salvo, possivelmente, Shaw. De haver-lhe 

proposto isso, poderia havê-la enrolado e adulado para conseguir que te fizesse caso em menos de um minuto. Em lugar disso, 

foi tão sutil como um macaco em sua tentativa de te impor como seu amo e senhor. 

—até agora, não me tinha precavido do dom que tem para as hipérboles— murmurou Marcus. 

—E agora— prosseguiu Hunt sem perder a calma— acaba de arrojá-la às compassivas garras do St Vincent. Deus sabe que o 

mais provável é que a despoje de sua virtude antes de chegar sequer à mansão. 

Marcus lhe lançou um olhar cortante, embora a abrasadora fúria que o consumia começava a transformar-se em uma 

repentina preocupação. 

—Não se atreveria. 

—por que não? 

—Porque ela não é de seu estilo. 

Hunt soltou uma breve gargalhada. 

—É que St. Vincent tem preferência por algum uso em concreto? Não me tinha dado conta de que as presas às que dá caça 

compartilhassem similitude alguma além do fato de ser mulheres. Moréias, loiras, roliças, magras... Parece bastante imparcial 

em seus devaneios. 

—Filho de puta— exclamou Marcus entre dentes depois de experimentar, pela primeira vez em sua vida, a dolorosa pontada 

do ciúmes. 

Lillian se concentrava em pôr um pé diante do outro quando quão único queria fazer era dá-la volta, procurar o Westcliff e 

dar-se sobre ele para lhe dar uma surra em toda regra. 

—Esse arrogante e pomposo toco... 

—Tranqüila —escutou que St Vincent lhe dizia em voz baixa— Westcliff está de um humor de cães... e, para falar a 

verdade, eu não gostaria de ter que brigar com ele para defendê-la. Poderia lhe vencer com os olhos fechados se batemos a 

espada, mas não com os punhos. 

— por que?— perguntou Lillian em um murmúrio—. Seu braço é mais comprido que o do conde. 

—Mas ele possui o gancho de direita mais brutal que vi na vida. E eu tenho o desafortunado costume de me proteger a 

cara... o qual está acostumado a deixar meu estômago indefeso ante os punhetaços.




A desmesurada presunção que se ocultava depois de uma afirmação semelhante arrancou uma gargalhada a Lillian . À 

medida que a fúria se dissipava, caiu na conta de que com um rosto como o desse homem ninguém se atreveria a culpá-lo pelo 

fato de desejar protegê-lo 

— brigou freqüentemente com o conde?——perguntou-lhe ela. 

—Não desde que estávamos na escola. Westcliff o fazia tudo com muita perfeição e eu me via obrigado a desafiá-lo de vez 

em quando para me assegurar de que sua vaidade não alcançava limites excessivos. por aqui... Gosta que tomemos um caminho 

muito mais pitoresco através dos jardins? 

Lillian duvidou um instante ao recordar as numerosas histórias que tinha ouvido sobre esse homem. 

—Não estou segura de que fora uma decisão acertada. 

St. Vincent sorriu. 

— e se lhe prometo por minha honra que não tomarei liberdade alguma com você? 

Depois de considerá-lo um instante, acessou. 

—Em tal caso, está bem. 

St. Vincent a guiou através de um frondoso bosquezinho , ao longo de um caminho de cascalho que se encontrava à sombra 

de uma fileira de anhosos cobre. 

—É muito provável que devesse lhe advertir que, posto que meu sentido da honra está completamente arruinado, qualquer 

promessa que tenha feito carece de valor algum —comentou ele com despreocupação. 

—Nesse caso, deveria lhe advertir de que meu gancho de direita é dez vezes mais brutal que o de Westcliff. 

O homem sorriu. 

—me diga, querida, qual é a causa de tanta hostilidade entre você e o conde? 

Surpreendida pelo uso do apelativo bebe so, Lillian pensou por um momento em repreendê-lo, mas decidiu deixá-lo passar; 

depois tudo, tinha sido um detalhe que o homem abandonasse sua cavalgada matutina para acompanhar a de volta à mansão 

—Temo-me que foi um caso de ódio a primeira vista —replicou Lillian— . Eu acredito que Westcliff é um caipira cheio de 

prejuízos e ele me considera uma mucosa de mau caráter. —encolheu-se de ombros—.Talvez ambos tenhamos razão. 

—Eu acredito que nenhum dos dois a tem —murmurou St Vincent. 

—Bom, para falar a verdade... tenho algo de mucosa de mau caráter—admitiu Lillian. 

Os lábios do homem se curvaram em uma amostra de humor mau reprimido. 

—É isso certo? 

Ela assentiu com a cabeça. 

—Eu gosto de me sair com a minha e me enfureço bastante quando não o obtenho. De fato, hão-me dito com bastante 

freqüência que meu caráter é muito similar ao de minha avó, que trabalhou de lavadeira nos moles. 

St. Vincent pareceu encontrar graciosa a idéia de que estivesse aparentada com uma lavadeira. 

—Estava muito unida a sua avó? 

—Bom, era uma anciã formidável e a queria muito. Era capaz de soltar os insultos mais atrozes, tinha uma energia 

inesgotável e estava acostumado a dizer coisas que lhe fariam rir até que lhe doesse o estômago. Vá! Perdão... Acredito que se 

supõe que não devo mencionar a palavra «estômago» diante de um cavalheiro. 

—Estou consternado— replicou St Vincent com gravidade—. Mas me recuperarei. —Depois de olhar a seu redor para 

assegurar-se de que ninguém os escutava, sussurrou-lhe com um gesto confidencial— Em realidade, não sou um cavalheiro, 

sabe? 

—Você é um visconde, não é certo? 

—Isso não quer dizer que tenha que ser um cavalheiro. Você não conhece a fundo à aristocracia, verdade? 

—Acredito que já a conheço mais do que eu gostaria. 

St. Vincent lhe dedicou um estranho sorriso. 

—E eu que pensava que estava decidida a casar-se com um de nós...Equivoco-me ou não são você e sua irmã pequena um 

par de princesas do dólar gastas das colônias com o fim de apanhar um par de maridos com título? 

— As ―colônias‖?—repetiu Lillian com um sorriso molestador—. Em caso de que não se inteirou, milord, fomos nós os que 

ganhamos a revolução. 

—Jesus! Esse dia me deveu esquecer ler o periódico. Mas em resposta a minha pergunta... 

—Sim —respondeu Lillian, um pouco ruborizada—. Nossos pais nos trouxeram com o fim de procurar marido. Querem 

introduzir um pouco de sangue azul em nossa árvore genealógica. 

—É isso o que você deseja? 

—Quão único desejo hoje é «derramar» um pouco de sangue azul—murmurou, pensando no Westcliff. 

—Grande ferazinha é você—replicou St Vincent, entre gargalhadas—. Compadeço a Westcliff se se atrever a incomodá-la 

de novo. De fato, acredito que deveria lhe advertir... —A frase ficou no ar quando viu a repentina dor que se refletiu no rosto do 

Lillian e ouviu a funda inspiração da moça. 

Uma dor aguda atravessou a coxa direita do Lillian e se teria cansado ao chão de não ser pela ajuda do St Vincent, que lhe 

rodeou a cintura com um braço. 

—Maldição!——exclamou com voz trêmula enquanto se aferrava a coxa com uma mão. Um espasmo percorreu o músculo e 

a obrigou a gemer entre dentes—. Maldição, maldição... 

—O que lhe ocorre? —perguntou St Vincent, que a obrigou a sentar-se no chão sem perda de tempo—. Tem uma cãibra? 

—Sim... —Pálida e tremente, Lillian se agarrou a perna com uma expressão de pura agonia no rosto—. Por Deus, como dói! 

O homem se inclinou sobre ela com o cenho franzido por causa da preocupação. O apresso tingiu sua voz fica.




—Senhorita Bowman... Seria possível que esquecesse por um instante tudo o que escutou a respeito de minha reputação? O 

justo para permitir que a ajude? 

Lillian, que o olhava com os olhos entrecerrados, não distinguiu outra coisa em seu semblante que o desejo honesto de 

aLíviar sua dor, de modo que assentiu. 

—Boa garota —murmurou o visconde antes de colocar o trêmulo corpo do Lillian em uma posição meio sentada. Enquanto 

deslizava a mão sob suas saias com habilidade, começou a falar sem perda de tempo com de fim de distrai-la— Não será mais 

que um momento. Rogo a Deus que ninguém passe por aqui e seja testemunha disto... porque parece uma situação do mais 

comprometedora. E duvido muito que aceitassem a típica e conhecida desculpa da cãibra na perna. 

—Não me importa—ofegou ela—. Quão único quero é que o faça desaparecer. 

Lillian sentiu que a mão do homem se deslizava brandamente por sua perna e a calidez da pele masculina se filtrou através 

da leve malha de seus pololos enquanto St Vincent procurava o músculo tido cãibras. 

—Aqui está. Resistência a respiração, bebe . 

Lillian obedeceu e sentiu como lhe esfregava com força o músculo com a palma da mão. A repentina pontada de dor que 

sentiu na perna esteve a ponto de fazê-la gritar. Não obstante, a dor diminuiu de improviso e o alívio a deixou exausta. 

Depois de apoiar-se contra o braço do homem, Lillian deixou escapar um prolongado suspiro. 

—Obrigado. Já me sinto muito melhor. 

Os lábios do St Vincent esboçaram um débil sorriso ao tempo que voltava a lhe colocar as saias com destreza sobre as 

pernas. 

—foi um prazer. 

—É a primeira vez que me passa algo assim——murmurou Lillian, que tinha começado a flexionar a perna com precaução. 

—Sem dúvida, foi a conseqüência de sua façanha na cadeira de montar. Deve ter sofrido um puxão no músculo. 

—Sim—O rubor tingiu suas bochechas quando se viu forçada a admitir— Não estou acostumada a saltar em uma cadeira de 

amazona. Só o tenho feito montando escarranchado. 

O sorriso do homem se alargou levemente. 

—Que interessante... —murmurou—. Claramente, minhas experiências com as moças americanas foram em excesso 

limitadas. Não me tinha dado conta de que podiam chegar a ser tão deliciosamente pitorescas. 

—Eu sou mais pitoresca que a maioria... —confessou ela com acanhamento 

O visconde esboçou um sorriso ao escutá-lo. 

—Por muito que me agrade estar aqui sentado falando com você, doçura, será melhor que a acompanhe de volta à casa se já 

for capaz de ficar em pé. Não lhe fará nenhum favor passar muito tempo comigo a sós. —levantou-se com facilidade e lhe 

tendeu uma mão para ajudá-la a incorporar-se. 

—Por isso parece, tem-me feito um favor enorme——replicou Lillian, que lhe tendeu a mão para permitir que a levantasse. 

St. Vincent lhe ofereceu o braço como apoio e a observou enquanto ela comprovava se a dor tinha desaparecido ou não. 

—encontra-se melhor? 

—Sim, obrigado——respondeu Lillian ao tempo que se aferrava a seu braço—. foi muito amável, milord. 

Ele a olhou com um estranho brilho nesses pálidos olhos azuis. 

—Não sou amável, querida. Só me Porto bem com as pessoa quando descida me aproveitar delas. 

Lillian lhe respondeu com um sorriso despreocupado antes de atrever-se a perguntar: 

—Nesse caso, roda de pessoas algum perigo em sua companhia, milord? 

Embora as facções do homem permaneceram relaxadas a causa do bom humor, seus olhos adquiriram uma expressão intensa 

e inquietante. 

—Temo-me que sim. 

—Mmm...——Lillian estudou as marcadas linhas de seu perfil e pensou que, em que pese a todas as ameaças, St Vincent 

não se aproveitou de seu incapacidade de defesa pouco antes—. É você terrivelmente franco a respeito de suas avessas 

intenções... e isso faz que me pergunte se de verdade teria que me preocupar. 

A única resposta que obteve Lillian foi um enigmático sorriso 

Depois de separar-se de lorde St Vincent, Lillian ascendeu as escadas que levavam a ampla terraço traseira, onde ressonavam 

as gargalhadas de um animada bate-papo feminino. Havia dez jovenzinhas ao redor de uma das mesas, encantadas com algum 

tipo de jogo ou de experimento. Estavam inclinadas sobre uma fileira de copos cheios de distintos líquidos enquanto uma delas, 

que tinha os olhos talheres por um lenço, colocava um dedo em um dos copos. Fora qual fosse o resultado, fez que todas as 

demais chiassem e pusessem-se a rir. Perto dali, um grupo de viúvas observava as jovens com risonho interesse. 

Lillian viu sua irmã no grupo e caminhou para ela. 

—O que é tudo isto?—perguntou-lhe. 

Daisy se deu a volta e a olhou com a surpresa grafite no rosto. 

—Lillian —murmurou ao tempo que lhe acontecia um braço pela cintura—. por que tornaste tão cedo, querida? tiveste 

alguma dificuldade com o circuito de obstáculos? 

Lillian a afastou um tanto do grupo enquanto o jogo seguia seu curso. 

—Algo assim —respondeu com rudeza e procedeu a lhe relatar os acontecimentos da manhã. 

Os olhos escuros do Daisy se abriram de par em par pela inquietação.




—Deus Santo! —exclamou em voz baixa—. Não posso imaginar a lorde Westcliff perdendo os papéis desse modo... E, 

quanto a ti... No que estava pensando quando permitiu que lorde St Vincent se tomasse semelhantes liberdades? 

—Doía-me muito—sussurrou Lillian à defensiva—. Não podia pensar. Nem sequer podia me mover. Se alguma vez sofrer 

uma cãibra muscular, se inteirará de quão doloroso resulta. 

—Preferiria que me cortassem a perna antes que permitir que alguém como lorde St Vincent se aproximasse de mim — 

replicou Daisy entre dentes. Depois de deter-se para considerar a situação, resultou-lhe impossível refrear sua curiosidade e 

perguntou—: Como foi? 

Lillian reprimiu uma gargalhada. 

—Como quer que saiba? Para quando deixou de me doer a perna, St Vincent já tinha retirado a mão. 

—Diabos!——exclamou a pequena das Bowman com o cenho levemente franzido—. Cre que o dirá a alguém? 

—Não sei por que, mas acredito que não o fará. Parece um cavalheiro, em que pese a seu empenho em afirmar o contrário.— 

—Lillian adotou uma expressão irada ao acrescentar—: Certamente, hoje foi muito mais cavalheiro que Westcliff. 

—Já...Como pôde saber que não te dava muito bem montar em uma cadeira de amazona? Lillian a olhou sem ressentimento 

algum. 

—Não te faça a idiota, Daisy. Resulta evidente que Annabelle o disse a seu marido, quem, a sua vez, o comentou ao 

Westcliff. 

—Espero que não te zangue com o Annabelle por isso. Sua intenção não foi que a situação acabasse tal e como o tem feito. 

—Deveria ter mantido a boca fechada —resmungou Lillian. 

—Tinha medo de que sofresse uma queda se saltava nessa cadeira 

Todas o tínhamos. 

—Bom, pois eu não! 

—Pois deveria havê-lo tido. 

Lillian duvidou um instante e sua expressão se relaxou ao admitir: 

—Sem dúvida alguma, teria acabado por me assustar em um momento dado. 

—Nesse caso, não te zangará com o Annabelle? 

—É obvio que não—respondeu Lillian—. Não seria justo culpá-la pelo comportamento animal de Westcliff . 

Com um alívio evidente, Daisy a apressou a retornar junto à concorrida mesa. 

—Vêem, querida, deve dar a isto. É um pouco parvo, mas bastante divertido. 

As garotas, todas elas solteiras e de idades compreendidas entre os quinze e os vintitantos anos, apartaram-se um pouco para 

deixa sítio às Bowman. Enquanto Daisy lhe explicava as regras, ao Evie tamparam os olhos e as outras garotas procederam a 

trocar a posição dos quatro copos. 

—Como pode ver—prosseguiu Daisy—, há um copo cheio com água saponácea, outro com água poda e outro com água azul 

da lavanderia. O último, é obvio, está vazio. Os copos predizem com que tipo de marido te casará. 

Todas observaram como Evie apalpava com cuidado um dos copos. Depois de afundar o dedo no copo de água saponácea, 

esperou a que lhe retirassem a atadura dos olhos e observou o resultado com certo embaraço enquanto as restantes garotas 

estalavam em gargalhadas. 

—Como escolheu o copo de água saponácea, significa que acabará casada com um homem pobre—explicou Daisy 

depois de secá-los dedos, Evie exclamou com jovialidade: 

—Seu—suponho que o simples feito de saber que vou a CA—me casar é motivo de alegria. 

A seguinte moça esperou com um sorriso enquanto lhe enfaixavam os olhos e trocavam os copos de posição. Apalpou os 

recipientes de cristal e esteve a ponto de atirar um no processo antes de afundar os dedos na água azulada. Sua eleição pareceu 

satisfazê-la bastante. 

—A água azul significa que vai casar se com um artista de renome —informou Daisy a sua irmã—. É a seguinte! 

Lillian lhe lançou um olhar eloqüente. 

—Você não cre nestas coisas, verdade? 

—Vamos, não seja tão cínica e te divirta! —Daisy agarrou a atadura e ficou nas pontas dos pés para colocá-la ao redor da 

cabeça do Lillian. 

Privada da visão, permitiu que a guiassem até a mesa. Ao escutar os gritinhos de ânimo das moças que a rodeavam não pôde 

reprimir um sorriso. Escutou o ruído dos copos enquanto alguém os movia frente a ela e esperou com os braços estendidos para 

diante. 

—O que acontece escolho o copo vazio? —perguntou. 

Escutou a voz do Evie, muito perto de seu ouvido. 

—Morrerá sendo uma sol—solteirona! —exclamou, e as demais estalaram em gargalhadas. 

—Nada de levantar os copos para comprovar o peso —lhe advertiu alguém com voz risonha— Não pode livrar do copo 

vazio se esse seu destino. 

—Neste momento, eu gostaria de escolher o copo vazio —replicou Lillian, o que despertou outro novo coro de gargalhadas. 

Depois de roçar a superfície Lisa de um dos copos, deslizou os dedos até o bordo e, ato seguido, afundou-os no frio líquido. 

Continuando, todas as garotas prorromperam em aplausos e gargalhadas, por isso Lillian perguntou: 

—Eu também vou casar me com um artista? 

—Não, escolheste a água limpa —respondeu Daisy—. Um marido rico e arrumado vem a por ti, querida! 

—Caramba! Que alívio... —disse Lillian com voz desdenhosa ao tempo que se baixava a atadura dos olhos para olhar por 

cima do bordo da malha—. Agora toca a ti?




Sua irmã menor negou com a cabeça. 

—Eu fui a primeira. Golpeei um dos copos duas vezes e organizei um desastre horrível. 

—E isso o que quer dizer, que não vais casar te? 

—Quer dizer que sou torpe—respondeu Daisy com voz alegre—. Além disso, quem sabe? Talvez meu futuro não esteja 

decidido ainda. As boas notícias são que seu marido parece estar de caminho. 

—Se for assim, esse bastardo se está atrasando bastante—foi a cortante resposta do Lillian, que fez estalar em gargalhadas 

tanto ao Daisy como a Evie. 

Capítulo 9 

Por desgraça, as notícias da briga entre Lillian e lorde Westcliff se estenderam com rapidez por toda a casa. Apenas entrada a 

tarde já tinha chegado para ouvidos da Mercedes Bowman, e o resultado não foi muito agradável. Com os olhos como pratos e 

sem deixar de chiar, Mercedes se passeava de um lado a outro por diante de sua filha no dormitório. 

—Talvez as coisas não teriam chegado a esse extremo se te tivesse limitado a fazer um comentário inapropriado em presença 

de lorde Westcliff— gritou com fúria Mercedes enquanto seus magricelas braços se batiam em gestos se desesperados—. Mas 

não, tinha que discutir com o conde e depois desobedecê-lo diante de todos... Dá-te conta de como nos tem feito ficar? Não só 

arruinaste suas possibilidades de matrimônio, mas também também as de sua irmã!, Quem queria aparentar-se por matrimônio 

com uma família que se vê na obrigação de reconhecer a uma... a uma desordeia como um de seus membros? 

Com uma pontada de vergonha, Lillian lhe dirigiu um olhar de desculpa a Daisy, que se encontrava sentada no canto . Sua 

irmã sacudiu a cabeça ligeiramente para lhe assegurar que não passava nada. 

— Se insistir em te comportar como uma selvagem——continuou Mercedes—me verei obrigada a tomar medidas 

drásticas, Lillian Odelle! 

Lillian se afundou ainda mais no canapé ao escutar seu odiado segundo nome, cujo uso sempre era o arauto que anunciava 

algum castigo espantoso. 

—Durante a próxima semana, não sairá desta habitação a menos que o faça em minha companhia —disse Mercedes com voz 

severo—. Controlarei cada um dos passos que dê, dos gestos que faça e das palavras que saiam de sua boca até me assegurar de 

que se pode confiar em que te comportará como um ser humano razoável. Será um castigo compartilhado, porque te asseguro 

que sua companhia me resulta tão pouco prazenteira como a ti a minha. Entretanto, não fica outro remédio. E se te ouço 

protestar o mais mínimo, dobrarei o castigo e farei que sejam quinze dias. Durante os momentos nos que não te encontre sob 

minha supervisão, permanecerá neste quarto, já seja lendo ou meditando a respeito de sua desacertada conduta. Compreendesteme, 

Lillian? 

—Sim, mãe. 

A perspectiva de ser controlada tão de perto durante uma semana fez que Lillian se sentisse como um animal enjaulado. 

Reprimiu um uivo de protesto e se concentrou com rebeldia no estampado floreado do tapete. 

—O primeiro que fará esta noite—prosseguiu Mercedes com os olhos resplandecentes em seu magro e pálido rosto— será te 

desculpar com lorde Westcliff pelos problemas que lhe causaste hoje. E o fará em minha presença, de modo que eu possa... 

—Disso nada... —Lillian se endireitou em seu assento e olhou a sua mãe com manifesta rebeldia—. Não. Não há maneira de 

que você nem ninguém possa me obrigar a lhe pedir desculpas. Antes prefiro morrer. 

—Fará o que te digo. —A voz da Mercedes se converteu em uma espécie de grunhido—. Te desculpará com o conde com 

total humildade, Ou não abandonará esta habitação durante o que fica de estadia! 

Quando Lillian abriu a boca para falar, Daisy se apressou a interrompê-la. 

—Mãe, posso falar com Lillian a sós, por favor? Só será um momento. Por favor... 

Mercedes dirigiu um duro olhar a suas duas filhas, sacudiu a cabeça como se se perguntasse por que tinha sido amaldiçoada 

com moças tão insuportáveis e saiu a grandes pernadas da habitação 

—Esta vez está zangada de verdade —murmurou Daisy para romper o perigoso silêncio que tinha seguido a sua 

intervenção—. Jamais tinha visto mãe em semelhante estado. Deve fazer o que te pede. 

Lillian a olhou com uma sensação de fúria e impotência. 

—Não me desculparei ante esse asno arrogante! 

—Lillian, não te custaria nada. Tão somente pronuncia as palavras. Não tem por que as dizer a sério. te limite a dizer: «Lorde 

Westcliff, desculpa...» 

—Não o farei —replicou Lillian com teima—. E sim que me custaria algo: meu orgulho. 

—E merece a pena ficar encerrada nesta habitação e perdê-las jantares e veladas que desfrutarão de todos outros? Não seja 

teimosa, por favor! Lillian, prometo-te que te ajudarei a idear uma horrível vingança contra lorde Westcliff... um pouco 

realmente perverso; mas, de momento, terá que fazer o que te pede mãe. Pode, que perca uma batalha, mas acabará ganhando a 

guerra. Além disso...—Daisy procurou com desespero algo mais que dizer—Além disso, nada gostaria mais a lorde Westcliff 

que o fato de que permaneça encerrada durante toda a visita. Não poderia incomodá-lo nem atormentá-lo. Olhos que não vêem, 

coração que não sente. Não lhe dê essa satisfação, Lillian! 

Talvez aquele fora o único argumento com o poder suficiente para convencê-la. Lillian franziu o cenho e contemplou o 

pequeno rosto plácido de sua irmã, com esses inteligentes olhos tão escuros como as sobrancelhas, que possivelmente 

estivessem marcadas em excesso. Não pela primeira vez, perguntou-se como era possível que a pessoa mais disposta a unir-se a 

suas correrias fora também a única capaz de lhe fazer recuperar a prudência sem apenas esforço. Muita gente se deixava enganar




pelos inumeráveis momentos nos que Daisy desdobrava sua atitude extravagante, sem chegar a suspeitar jamais o implacável 

sentido comum que jazia sob sua fachada elfica. 

—Está bem—disse com rigidez—. Embora seja muito provável que me engasgue com as palavras. 

Daisy deixou escapar um suspiro de alívio. 

—Eu atuarei como sua intermediária. Direi a mãe que está de acordo e que já não deve te repreender mais porque do 

contrário é possível que troque de opinião. 

Lillian se deixou cair em seu assento e tratou de imaginá-la presunçosa satisfação que manifestaria Westcliff quando se visse 

obrigada lhe pedir desculpas. Maldição, ia resultar insuportável. Fervendo de fúria, entreteve-se planejando uma série de 

complicadas vinganças contra o conde que finalizavam com a imagem do homem pedindo clemência. 

Uma hora mais tarde, a família Bowman —com o Thomas Bowman à frente—saiu do dormitório em grupo. Seu destino final 

era o comilão, onde ia ter lugar outra grande loquente janta de quatro horas. Posto que acabava de ser informado do 

comportamento vergonhoso de sua filha, Thomas se encontrava em um estado de fúria logo que contida e seu bigode tinha um 

aspecto encrespado sobre o rictus decidido dos lábios. 

Embelezada com um vestido de seda de cor lavanda debruado com séries de encaixe branco no sutiã e mangas curtas 

bufantes, Lillian caminhava com resolução atrás de seus progenitores enquanto as iracundas palavras de seu pai chegavam 

flutuando até ela. 

—O momento em que te converta em um obstáculo para um de meus possíveis negócios será justamente o momento em que 

te enviarei de volta a Nova Iorque. até agora, toda esta caça de maridos na Inglaterra demonstrou ser custosa e improdutiva. 

Advirto-lhe isso, filha, se suas ações arruinaram minhas negociações com o conde... 

—Estou segura de que não foi assim —interrompeu Mercedes com nervosismo ao ver que seus sonhos de adquirir um genro 

com título se cambaleavam como uma taça de chá ao bordo da mesa—. Lillian se desculpará com lorde Westcliff, querido, e 

isso arrumará as coisas. Já o verá. —atrasou-se um passo para lhe dar um olhar ameaçador a sua filha maior por cima do ombro. 

Uma parte do Lillian queria aconchegar-se em algum canto e deixar que os remorsos a consumissem, mas outra parte estava 

a ponto de explorar de ressentimento. Como era natural, seu pai se faria cargo de algo ou pessoa que interferisse em seus 

negócios... de outro modo, daria-lhe exatamente igual o que fizesse. Quão único tinha querido de suas filhas em toda sua vida 

era que não o incomodassem. Desde não ter sido por seus três irmãos, Lillian jamais teria sabido o que era receber a mais 

mínima atenção masculina. 

—Para nos assegurar de que tenha a oportunidade de lhe pedir desculpas corretamente ao conde —disse Thomas Bowman, 

que fez uma pausa para cravar seus olhos cinzas no Lillian com severidade—, pedi-lhe que se reuna conosco na biblioteca antes 

de jantar. Te desculpará com ele ali... de modo que tanto ele como eu fiquemos satisfeitos. 

Lillian se deteve em seco e o olhou com os olhos abertos como pratos. Seu ressentimento se converteu em um nó ardente que 

esteve a ponto de afogá-la enquanto se perguntava se teria sido Westcliff quem tinha eleito semelhante cenário para uma lição 

de humilhação. 

—Sabe ele por que lhe pediste que se reúna ali contigo? —conseguiu perguntar. 

—Não; não acredito que espere uma desculpa de uma de minhas filhas, cujos maus maneiras já são de conhecimento geral. 

De qualquer forma, se não te desculpar de maneira satisfatória, não demorará para dar uma última olhada a Inglaterra da coberta 

de um casco de navio de vapor com destino a Nova Iorque. 

Lillian não era tão estúpida para tomar as palavras de seu pai por uma ameaça vazia. Tinha resultado da tudo convincente 

graças à brutalidade de seu tom autoritário. E a mera idéia de ver-se obrigada a abandonar a Inglaterra, e o que era pior, de 

separar-se do Daisy... 

—Sim, senhor——disse com a mandíbula apertada. 

A família continuou seu caminho com o passar do corredor em completo silêncio. 

Quando Lillian acreditou que se deprimiria dos nervos, notou que sua irmã lhe dava a mão. 

—Não tem nenhuma importância——sussurrou Daisy—. te Limite a dizê-lo a toda pressa e a acabar com... 

—Silêncio!——grunhiu seu pai, e elas separaram as mãos. 

Abatida e absorta com seus próprios pensamentos, Lillian apenas se deu conta do ocorria a seu redor enquanto acompanhava 

a sua família até a biblioteca. A porta estava entreaberta e seu pai anunciou sua presença com um golpezinho decidido antes de 

insistir a sua mulher e a suas filhas a que entrassem na estadia. Era uma formosa biblioteca, com tetos que se elevavam a seis 

metros de altura, escadas que podiam deslocar-se e galerias superiores e inferiores que continham milhares de livros. A essência 

do couro, do pergaminho e da madeira recém encerada lhe conferia ao ambiente um aroma rico e penetrante. 

Lorde Westcliff, que estava inclinado sobre o escritório com as mãos apoiadas sobre a polida superfície, levantou a vista de 

uma folha de papel. endireitou-se no assento e Entrecerrou os olhos ao ver Lillian. Moreno, austero e impecavelmente vestido, 

era a viva imagem do aristocrata inglês, com a gravata atada à perfeição e o abundante cabelo retirado da frente de forma 

implacável. de repente, a Lillian resultou impossível conciliar a imagem do homem que tinha diante com a do bruto brincalhão 

sem barbear que lhe tinha permitido atirá-lo ao chão sobre o campo de rounders que se encontrava atrás do estábulo. 

Uma vez que teve guiado a sua esposa e a suas filhas ao interior da habitação, Thomas Bowman disse sem mais preliminares: 

—Obrigado por combinar a que nos reuníssemos aqui, milord. Prometo-lhe que isto não nos levará muito tempo. 

—Senhor Bowman—o saudou Westcliff em voz baixa—, não imaginei que teria o privilégio de me encontrar também com 

sua família




—Temo-me que a palavra «privilégio» resulta um exagero neste caso —afirmou Thomas com tom brusco—. Ao parecer, 

uma de minhas filhas se comportou de modo inaceitável em sua presença e deseja lhe expressar seu arrependimento. —Colocou 

os nódulos nas costas do Lillian e a empurrou para o conde—. Adiante. 

Westcliff franziu o cenho. 

—Senhor Bowman, isto não é necessário... 

—Permita que minha filha diga o que tem que dizer —replicou Thomas, apressando a Lillian para que se adiantasse. 

O ambiente da biblioteca era silencioso mas explosivo quando Lillian elevou a vista para o Westcliff. Tinha franzido o cenho 

ainda mais e, não sem certa perspicácia, a jovem advertiu que o conde não desejava uma desculpa por sua parte. Não dessa 

forma, com seu pai obrigando-a a fazer a de uma forma tão humilhante. De algum modo, isso fez que lhe resultasse muito mais 

fácil desculpar-se. 

Tragou saliva com força e cravou o olhar naqueles insondáveis olhos escuros, que emitiam brilhos de um azeviche intenso 

devido à luz que entrava na estadia. 

—Sinto o que ocorreu, milord. Foi um anfitrião generoso e se merece muito mais respeito por minha parte do que lhe mostrei 

esta manhã. Não deveria ter desafiado sua decisão sobre a carreira de obstáculos, nem deveria lhe haver falado como o fiz. 

Espero que aceite minhas desculpas e que saiba que são sinceras. 

—Não —disse ele com suavidade. 

Lillian piscou pela incredulidade, já que em um princípio pensou que tinha rechaçado suas desculpas, 

—Sou eu quem deveria desculpar-se, senhorita Bowman, e não você,—continuou Westcliff—. Seus atos de rebeldia foram 

provocados por meu desdobramento de autoritarismo. Não posso culpá-la por responder de semelhante modo a minha 

arrogância, 

Lillian se esforçou por ocultar sua perplexidade, embora não lhe resultou fácil, já que Westcliff estava fazendo exatamente o 

contrário do que tinha esperado. Tinham-lhe dado a oportunidade perfeita para que esmagasse seu orgulho... e ele tinha eleito 

não fazê-la. escapava a sua compreensão. A que classe de jogo estava jogando? 

O conde passeou o olhar por suas desconcertadas facções. 

—face ao mal que o expressei esta manhã —murmurou—, minha preocupação por sua segurança era genuína. E daí a razão 

de minha fúria. 

Sem deixar de observá-lo com atenção, Lillian sentiu que o nó de ressentimento que lhe tinha formado no peito começava a 

dissolver-se. Que amável estava sendo! E não dava a sensação de que estivesse fingindo. Parecia pormenorizado e amável de 

verdade. Embargou-a uma sensação de alívio e se viu com forças para respirar pela primeira vez em todo o dia. 

—Esse não foi o único motivo de sua fúria —lhe disse—. Tampouco gosta que lhe desobedeçam. 

Westcliff soltou uma risada rouca. 

—Não—admitiu com um lento sorriso—, eu não gosto. —O sorriso trasformou as severas facções de seu rosto, o que fez que 

se desvanecesse a reserva natural e ficasse ao descoberto um atrativo que resultava mil vezes mais capitaesperta que a mera 

beleza. 

Lillian sentiu um estranho embora agradável calafrio que lhe percorreu a pele. 

—Então, me permitirá montar seus cavalos de novo?——atreveu-se a perguntar. 

—Lillian!——ouviu gritar a sua mãe. 

Um brilho jovial iluminava os olhos de Westcliff , como se se deleitasse com a audácia da jovem. 

—Eu não diria tanto. 

Apanhada na aveludada armadilha de seu olhar, Lillian se deu conta de que sua eterna discórdia se converteu em uma espécie 

de desafio amistoso... moderado com algo que parecia quase...erótico. Santo Deus. Umas quantas palavras agradáveis de 

Westcliff e estava a ponto de converter-se em uma estúpida... 

Ao ver que tinham feito as pazes, Mercedes começou a balbuciar com entusiasmo: 

—Ai, querido lorde Westcliff, que cavalheiro tão magnânimo é você! E devo dizer que não é autoritário absolutamente... É 

mais que evidente que foi sua preocupação por meu voluntarioso anjinho o que lhe levou a atuar assim, e isso é uma prova mais 

que suficiente de sua infinita benevolência. 

O sorriso do conde adquiriu um matiz sarcástico e dirigiu a Lillian um olhar especulativo, como se estivesse meditando se a 

expressão «voluntarioso anjinho» era uma descrição adequada para ela. Ofereceu- o braço a Mercedes e perguntou com tom 

indiferente 

—Permite-me que a acompanhe até o comilão, senhora Bowman? 

Eufórica ante a idéia de que todos a vissem entrar do braço do próprio lorde Westcliff, Mercedes aceitou com um suspiro de 

prazer. Quando empreenderam o caminho do estudo para o salão onde teria lugar a procissão para o jantar, Mercedes se 

embarcou em um discurso insoportavelmente comprido a respeito de suas impressões sobre o Hampshire, deixando cair umas 

quantas críticas insignificantes que pretendiam resultar engenhosas, mas que obtiveram que Lillian e Daisy se olhassem a um à 

outro com silencioso desespero. Lorde Westcliff recebeu as toscas observações com meticulosa cortesia e suas polidos maneiras 

fizeram que os de sua mãe parecessem inclusive piores em comparação. E, pela primeira vez em toda sua vida, Lillian lhe 

ocorreu que seu desprezo deliberado pela etiqueta talvez não fora tão inteligente como pensasse em um princípio. Uma coisa era 

segura: não queria acabar sendo tediosa e reservada... claro que, a sua vez, tampouco seria algo tão mau comportar-se com um 

pouco mais de dignidade. 

Era evidente que lorde Westcliff sentiu um infinito alívio ao apartar-se dos Bowman quando chegaram ao salão, por mais 

que não o manifestasse nem de gesto nem de palavra. Desejou-lhes cortesmente uma noite agradável e partiu depois fazer uma 

ligeira reverência para unir-se a um grupo entre o que se encontravam sua irmã, lady OLívia, e seu cunhado, o senhor Shaw.




Daisy se girou para Lillian e a olhou com os olhos abertos como pratos. 

—por que lorde Westcliff se mostrou tão amável contigo?—sussurrou—. E por que diabos ofereceu a mãe seu braço para 

nos escoltar até aqui e ver-se obrigado com isso a escutar seu incessante bate-papo? 

—Não tenho nem a mais mínima idéia —murmurou Lillian—. Mas está claro que possui uma alta tolerância à dor. 

Simon Hunt e Annabelle se uniram ao grupo que se encontrava ao outro lado da estadia. Alisando-se de forma distraída ao 

cordão de cinto de seu vestido azul prata, Annabelle jogou uma olhada à multidão, captou o olhar do Lillian e compôs uma 

careta de aflição. Era óbvio que se inteirou da confrontação que tinha tido lugar durante a carreira de saltos. «Sinto muito», 

esboçou com os lábios. Pareceu aliviada quando Lillian lhe fez um gesto de assentimento com a cabeça para lhe assegurar que 

tudo estava bem e lhe enviou uma mensagem silenciosa que dizia: «Não tem problema.» 

Ao final, todos entraram em procissão ao comilão, com os Bowman e os Hunt entre quão últimos fechavam a marcha, posto 

que eram os de menor fila. 

—O dinheiro sempre cobre a retaguarda—comentou o pai do Lillian de forma crítica, e ela supôs que não tinha muita 

paciência com as regras de precedência que se observavam com tanta meticulosidade em semelhantes circunstâncias. 

Lillian se deu conta de repente de que, nas ocasiões nas que a condessa estava ausente, lorde Westcliff e sua irmã lady 

OLívia tendiam a arrumar as coisas de uma maneira muito menos formal e insistiam aos convidados a entrar no comilão a seu 

próprio ritmo, em lugar de em procissão. Com a condessa presente, ao parecer, deviam aderir-se de forma estrita à tradição. 

Dava a impressão de que havia quase tantos serventes como convidados; todos eles estavam vestidos com um uniforme que 

consistia em uns avultados calções negros, um colete cor mostarda e um fraque azul. Sentaram aos convidados com urgência e 

serviram o vinho e a água sem derramar uma só gota. 

Para surpresa do Lillian, seu sítio se encontrava perto da cabeceira da mesa de lorde Westcliff, tão somente a três assentos à 

direita do conde. Ocupar um lugar tão próximo ao anfitrião era um sinal de grande privilégio que em muito estranhas ocasiões 

outorgava a uma jovem solteira sem título algum. Perguntando-se se o servente se equivocou à sentada ali, jogou um olhar 

cauteloso aos rostos dos hóspedes que se encontravam a seu lado e viu que também eles estavam perplexos por sua presença. 

Inclusive a condessa, que se 

sentava ao outro extremo da mesa, olhava-a carrancuda. 

Lillian dirigiu a lorde Westcliff um olhar inquisitivo enquanto ele se acomodava em seu lugar à cabeceira da mesa. 

O homem arqueou uma de suas escuras sobrancelhas. 

—Ocorre-lhe algo? Parece um pouco consternada, senhorita Bowman 

Sem lugar a dúvidas, a resposta apropriada teria sido ruborizar-se e lhe agradecer aquela inesperada honra. Não obstante, 

quando Lillian observou o rosto do conde, que parecia suavizado pela luz de, as velas, tirou o chapéu respondendo com absoluta 

franqueza: 

—Perguntava-me por que estou sentada tão perto da cabeceira da mesa. À luz dos acontecimentos desta manhã, tinha 

assumido que me colocaria fora, na terraço traseira. 

Houve um momento de silêncio sepulcral enquanto os convidados que se encontravam ao redor assimilavam com expressão 

atônita que Lillian realizasse tão aberta referência ao conflito que tinha tido lugar entre eles. Não obstante, Westcliff os deixou 

ainda mais perplexos ao tornar-se a rir pelo baixo, sem apartar o olhar dela. depois de um instante, outros se uniram a ele com 

gargalhadas um pouco forçadas. 

—Já que conheço sua tendência a meter-se em problemas, senhorita Bowman, cheguei à conclusão de que é mais seguro ter 

a à vista e ao alcance da mão, se for possível. 

Esse comentário foi feito quase com ligeireza. Terei que afundar muito para descobrir alguma insinuação em seu tom. em 

que pese a tudo, Lillian sentiu um comichão líquido em seu interior, uma sensação que se transladou de uma terminação nervosa 

a outra como uma corrente de mel morno. 

A jovem elevou uma taça de champanha até seus lábios e passeou o olhar pelo comilão. Daisy estava sentada perto do outro 

extremo da mesa; conversava de forma animada e a ponto esteve de derramar uma taça de vinho, já que não deixava de 

gesticular para enfatizar suas palavras. Annabelle se achava na mesa do lado, alheia, ao parecer, à multidão de olhares de 

admiração masculina que se posavam sobre ela. Os homens que tinha a cada lado pareciam entusiasmados pela sorte que tinham 

tido ao ser colocados junto a uma companhia tão arrebatadora, enquanto que Simon Hunt, que se sentava a uns quantos assentos 

de distância, contemplava-os com o venenoso olhar de um macho que protegesse seu território. 

Evie, sua tia Florence e os pais do Lillian se achavam situados junto a outros convidados na mesa mais afastada. Como de 

costume, Evie logo que dizia nada aos homens que se sentavam junto a ela e contemplava em silêncio e com nervosismo seu 

próprio prato. «Pobre Evie—pensou Lillian com compaixão—. Teremos que fazer algo com esse maldito teu acanhamento.» 

Ao refletir sobre seus irmãos solteiros, Lillian se perguntou se haveria alguma possibilidade de emparelhar a algum deles 

com o Evie. Possivelmente pudesse encontrar uma maneira de convencer a algum para que fizesse alguma visita a Inglaterra. 

Deus sabia que qualquer deles seria um marido melhor para o Evie que seu primo Eustace. Estava seu irmão maior, Raphael, e 

os gêmeos, Ransom e Rhys. Não poderia encontrar um grupo de jovens mais robustos. Entretanto, Lillian tinha a impressão de 

que qualquer dos irmãos Bowman aterrorizaria ao Evie. Eram homens de bom caráter, mas ninguém lhe aplicaria a qualificativa 

«refinação» a nenhum deles. E tampouco de civilizado». 

Chamou-lhe a atenção a enorme fila de serventes que traziam o primeiro prato: um desfile de fontes cheias de sopa de 

tartaruga e bandejas chapeadas que continham robalo banhado em molho de lagosta, pudim de caranguejo de rio e truta às finas 

ervas com alface guisada. Era o primeiro de uma esperta de oito pratos que viriam seguido por diferentes sobremesas. Ao 

encarar a perspectiva de outro jantar prolongado, Lillian reprimiu um suspiro e levantou a vista para descobrir o sutil olhar 

escrutinadora que Westcliff lhe dedicava. Não disse nada, entretanto, por isso Lillian não pôde evitar romper o silêncio.




—Seu cavalo de caça, Brutus, parece um animal magnífico, milord. Fixei-me em que não usa vara nem esporas com ele. 

A conversação que havia a seu redor cessou e Lillian se perguntou se teria metido a pata de novo. Talvez se supunha que 

uma jovem solteira não podia falar até que alguém se dirigisse a ela. De qualquer forma, Westcliff respondeu imediatamente: 

—Em muito estranhas ocasiões utilizo a vara ou as esporas com nenhuma de minhas posses, senhorita Bowman. Pelo 

general, sou capaz de obter quão resultados desejo sem elas. 

Lillian pensou a contra gosto que, ao igual à todos os que se encontravam na propriedade do conde, ao baio nem lhe passaria 

pela cabeça desobedecer a seu amo. 

—Parece possuir um caráter muito mais dócil que outros pura sangues —disse ela. 

Westcliff se reclinou em sua cadeira quando um dos criados o se servir uma porção de truta sobre seu prato. A luz te pisquem 

jogava com as mechas de seu cabelo negro... e Lillian não pôde evitar recordar a sensação dessas grossas mechas entre seus 

dedos. 

—Brutus é um cruzamento, para falar a verdade. Uma mescla entre um purasangre e um cavalo de tiro irlandês. 

—Sério? —Lillian não fez esforço algum por ocultar surpresa—. Jamais teria pensado que você montaria outra coisa que não 

fossem cavalos do mais alto pedigree. 

—Há muitos que preferem os pura sangues —admitiu o conde—. Mas um cavalo de caça precisa de uma marcada habilidade 

para os saltos e da força necessária para trocar de direção com rapidez. Um cruzamento como Brutus possui toda a velocidade e 

o estilo de um pura sangue, além da força atlética de um cavalo de tiro irlandês. 

Outros ocupantes da mesa não se perdiam palavra. Quando Westcliff terminou, um cavalheiro acrescentou com jovialidade: 

—Um animal soberbo, esse Brutus. Descendente de Eclipse, não é certo? É impossível passar por cima a influência do árabe 

Darley... 

—Montar um cruzamento demonstra sua mentalidade aberta —murmurou Lillian. 

Westcliff esboçou uma meia sorriso. 

—Posso ser aberto de mente, de vez em quando. 

—Isso ouvi... mas jamais tinha tido evidência alguma até o momento. 

De novo, fez-se o silêncio quando os convidados escutaram os comentários provocadores do Lillian. Em lugar de zangar-se, 

Westcliff a olhou sem ocultar seu interesse. Se dito interesse era o de um homem que a encontrava atrativa ou o de um que 

simplesmente a considerava um inseto estranho da natureza, era difícil de dizer. Mas sem dúvida o interesse estava ali. 

—Sempre tratei que fazer as coisas de maneira lógica —disse—o que, em ocasiões, supõe uma ruptura com a tradição. 

Lillian lhe dedicou um sorriso zombador. 

—Acaso encontra que as idéias tradicionais não sempre são lógicas? 

Westcliff negou ligeiramente com a cabeça e o brilho de seus olhos se intensificou enquanto dava um gole a sua taça de 

vinho e a olhava por cima do bordo de cristal. 

Outro cavalheiro fez um comentário gracioso a respeito de curar a Westcliff de suas idéias liberais enquanto traziam o 

seguinte prato. A sucessão de curiosos objetos avultados sobre as bandejas chapeadas foi recebida com satisfação e grandes 

mostra de alvoroço. Havia quatro por mesa, doze em total, colocadas a intervalos regulares sobre pequenas mesinha dobravéis, 

onde os serventes e os criados de maior fila procederam a trinchar as viandas. O aroma condimentado de carne de vitela encheu 

o ar enquanto os convidados observavam o conteúdo das bandejas com murmúrios de espera. Lillian se girou um pouco em seu 

assento e jogou uma olhada à bandeja que tinha mais perto, situada sobre uma mesinha. A ponto esteve de dar um salto de terror 

ao descobrir os torrados rasgos de uma besta irreconhecível cuja cabeça recém assada desprendia volutas de vapor. 

A surpresa lhe fez dar um pulo e, imediatamente, escutou o tinido resultante dos talheres. Um dos serventes se fez cargo 

imediatamente dos resultados sua estupidez: tirou garfos e colheres limpos e se agachou para recuperar os utensílios que tinham 

cansado. . 

—O que... o que é isso? —perguntou Lillian sem dirigir-se a ninguém em articular, incapaz de apartar o olhar daquela 

repugnante visão 

—Cabeça de vitela—respondeu uma das damas em um tom de divertida condescendência, como se aquilo fosse um exemplo 

mais do pouco refinamento dos americanos—. Um dos aprimoramentos ingleses. Não me diga que nunca a provou...l 

Esforçando-se por manter uma expressão indiferente, Lillian meneou a cabeça sem dizer uma palavra. encolheu-se quando o 

criado abriu as fumegantes mandíbulas da vitela e cortou a língua. .. 

—Alguns afirmam que a língua é a parte mais deliciosa—continuou a dama—, enquanto que outros juram que os miolos são, 

com diferença, o mais saboroso. Eu, por minha parte, encontro que, sem alguma, o mais delicioso som os olhos. 

Os próprios olhos do Lillian se fecharam com repugnância ante semelhante revelação. Notou que o amargo sabor da bílis 

subia por sua garganta. Nunca tinha sido uma entusiasta da cozinha inglesa, mas por objetável que encontrasse alguns pratos em 

passado nada a tinha preparado para a repulsiva visão da cabeça de vitela. Abriu um pouco os olhos e olhou a seu redor. Ao 

parecer, por todos lados se trinchavam, abriam e costavam as cabeças de vitela. Os cérebros se serviam com colheres sobre os 

pratos; as moelas se cortavam em rodelas... 

Lillian estava a ponto de vomitar. 

Ao sentir que o sangue se retirava de seu rosto, Lillian dirigiu o olhar para o outro extremo da mesa, onde Daisy 

contemplava, com vacilação as porções que estavam sendo depositadas ceremoniosamente sobre seu prato. Muito devagar, 

Lillian se levo a esquina de seu guardanapo até a boca. Não. Não podia permitir-se vomitar. Entretanto, o forte e gordurento 

aroma da cabeça de vitela flutuava a seu redor e, enquanto escutava o laborioso tinido das facas e garfos que se estavam 

empregando, assim como os murmúrios de apreciação dos comensais, começou a ver-se acossada pelas náuseas. Colocaram




diante dela um pratinho que continha umas quantas rodelas de... algo... e um gelatinoso globo ocular com apóio cônica que 

rodou como ao descuido para a bordo. 

—Deus bendito...——sussurrou Lillian, cuja frente começou a encher-se de suor. 

Uma voz fria e acalmada pareceu atravessar a nuvem de náuseas. 

—Senhorita Bowman... 

Lillian seguiu com desespero o som da voz e viu o rosto impassível de lorde Westcliff. 

—Sim, milord? —perguntou com voz rouca. 

O conde pareceu escolher suas palavras com incomum cuidado. 

—Desculpe o que sem dúvida lhe parecerá uma petição algo excêntrica, mas dá a casualidade de que este momento é o mais 

apropriado para contemplar uma estranha espécie de mariposas que habita na propriedade. Aparece só a primeira hora da noite, 

coisa que, é obvio, sai-se do habitual. É possível que recorde que já o mencionei em alguma conversação prévia. 

—Mariposas? —repetiu Lillian, que teve que tragar repetidas vezes para conter as náuseas. 

—Talvez me permita conduzidas a você e a sua irmã até o estufa, onde se viram novos casulos. Para minha desgraça, será 

necessário que nos ausentemos durante este prato, mas retornaremos a tempo para que desfrute do resto do jantar. 

Muitos dos convidados detiveram seus garfos a meio caminho, com expressões que refletiam sua perplexidade ante a 

peculiar petição de Westcliff . 

AI dar-se conta de que lhe estava proporcionando uma desculpa para sair do comilão, com sua irmã como acompanhante em 

altares do decoro, Lillian assentiu. 

—Mariposas —repetiu quase sem fôlego—. Sim, eu adoraria as ver. 

—E a mim também——disse Daisy do outro extremo da mesa. ficou em pé imediatamente, o que obrigou aos cavalheiros a 

levantar-se cortesmente de suas cadeiras—. O que considerado por sua parte recordar nosso interesse nos insetos nativos de 

Hampshire, milord. 

Westcliff foi ajudar a Lillian a levantar-se de seu assento. 

—Respire através da boca —sussurrou. 

Pálida e suarenta, ela obedeceu. 

Todas as olhadas estavam posadas neles. 

—Milord —disse um dos cavalheiros, lorde Wymark—poderia lhe perguntar qual é essa espécie tão estranha de mariposas a 

que se refere? 

Produziu-se um momento de incerteza e, ato seguido Westcliff respondeu com séria determinação: 

—A violeta salpicada.—Fez uma pausa antes de terminar—A Erynnis pague. 

Wymark franziu o cenho. 

—Considero-me algo assim como um aficionado aos lepidópteros, milord, e apesar de que conheço uma «Erynnis tages», 

que pode encontrar-se tão somente no Northumberland, jamais tinha ouvido falar dessa tal Erynnis pague. 

Houve um breve instante de silêncio. 

—É um híbrido —afirmou Westcliff—. Morpho purpureus fracticus. Por isso sei, tão somente pôde observar-se nos 

arredores de Stony Cross. 

—Eu gostaria de dar uma olhada à colônia com você, se for possível —comentou Wymark, que deixou o guardanapo sobre a 

mesa e se dispôs a ficar em pé—. O descobrimento de um novo híbrido é sempre um extraordinário... 

—Amanhã ao anoitecer —disse Westcliff de forma autoritária—. As Erynnis pague são muito sensíveis à presença humana. 

Não desejaria pôr em perigo a uma espécie tão frágil. Acredito que o melhor é as visitar em grupos pequenos, de duas ou três 

pessoas. 

—Como quero, milord —disse Wymark, obviamente contrariado, ao tempo que voltava a tomar assento—. Amanhã ao 

anoitecer então. 

Agradecida, Lillian tomou o braço de Westcliff enquanto Daisy se agarrava ao outro, e saíram da habitação com grande 

dignidade. 

Capítulo 10 

Lillian quase tinha sucumbido às náuseas quando Westcliff a conduziu até uma das estufas do exterior. O céu tinha adquirido 

uma tonalidade purpúrea e a escuridão que reinava tão somente se via aplacada pelas estrelas e o brilho dos lampiões recém 

acesos. Quando o ar limpo e afresco da noite chegou até ela, começou a inalar profundamente. O conde a acompanhou até uma 

cadeira de respaldo de cano, demonstrando assim muita mais compaixão que Daisy, que estava recostada contra uma coluna e 

não cessava de estremecer-se, presa de uns irrefreáveis espasmos de risada. 

—Por todos os Santos... —ofegou Daisy enquanto se enxugava as lágrimas que a risada tinha provocado—. Sua cara, 

Lillian... Tinha-te posto totalmente verde. Acreditei que foste dar os pastéis redondos diante de todos! 

—Eu também acreditava— respondeu Lillian entre tremores. 

—Dou é obvio que não lhe agradam muito as cabeças de vitela—murmurou Westcliff ao tempo que se sentava a seu lado. 

tirou-se um lenço branco da jaqueta e secou com ele a empapada frente do Lillian. 

—Não me agrada que a comida me olhe justo antes de que me meta isso na boca— .respondeu Lillian, contendo a náusea. 

Daisy recuperou o fôlego o suficiente para dizer:




—Vamos, não diga bobagens. Não te olhou mais que um instante...—Fez uma pausa antes de acrescentar—: Até que lhe 

esvaziaram os olhos!——e se desfez de novo em gargalhadas. 

Lillian olhou a sua risonha irmã jogando faíscas pelos olhos antes de fechá-los com debilidade. 

—Pelo amor de Deus, tem que...? 

—Respire pela boca —lhe recordou Westcliff, que seguiu lhe enxugando o rosto com o lenço, levando-se assim os últimos 

restos do suor frio—. Prove a baixar a cabeça. 

Obediente, Lillian baixou a cabeça até os joelhos. Sentiu que as mãos do homem se fechavam sobre sua fria nuca e 

começavam a massagear os rígidos tendões com deliciosa ligeireza. O roce de seus dedos resultou quente e ligeiramente áspero, 

e a suave massagem resultou tão reconfortante que as náuseas não demoraram para desaparecer. Ao parecer, o conde sabia 

exatamente onde tocá-la, já que descobria com as pontas dos dedos as zonas mais sensíveis de seu pescoço e de seus ombros, e 

insistia com perspicácia ali onde mais lhe doía. Lillian não se moveu nem um ápice enquanto recebia suas cuidados e começou 

a sentir que todo seu corpo se relaxava e que sua respiração se voltava profunda e regular. 

Muito logo para seu gosto, Lillian sentiu que Westcliff a obrigava a incorporar-se de novo e teve que afogar um gemido de 

protesto. Para sua mortificação, desejava que o homem continuasse com sua massagem. Desejava ficar ali sentada toda a noite 

com suas mãos no pescoço. E em suas costas. e ... em outros sítios. Suas pestanas se separaram das pálidas bochechas e piscou 

ao dar-se conta do perto que estavam seus rostos. Era estranho comprovar que encontrava as severas linhas das facções do conde 

mais atrativas à medida que as contemplava. Ardiam-lhe os dedos pelo desejo de percorrer o perfil de seu nariz e os contornos 

de seus lábios, tão duros, e de uma vez tão suaves. Por acariciar a intrigante sombra de barba que obscurecia seu queixo. Todo 

isso se combinava para criar um atrativo do mais masculino. Entretanto, o rasgo mais destacável eram seus olhos, de um veludo 

negro enfraquecido pela luz dos lampiões e emoldurados por umas pestanas largas e retas que projetavam sombras nos 

pronunciados ângulos de seus maçãs do rosto. 

Ao recordar seu imaginativo bate-papo a respeito das Erynnis pague de bolinhas violetas, Lillian deixou escapar uma risinho 

sufocada. Sempre tinha considerado o Westcliff como um homem carente de humor...e estava claro que se equivocou. 

—Tinha entendido que você nunca mentia —lhe disse. 

O conde torceu o gesto. 

—Dado que as opções que me apresentavam eram vê-la vomitar na mesa do jantar ou mentir para tirá-la ao exterior o antes 

possível, escolhi o mal menor. Já se encontra melhor? 

—Melhor... sim.—Lillian se deu conta de que descansava no oco de seu braço e de que suas saias cobriam em parte uma das 

coxas do homem. Seu corpo era sólido e quente, e se adaptava ao sua à perfeição. 

Ao baixar a vista, viu que a malha das calças se ajustava como uma luva a suas musculosas coxas. Uma curiosidade nada 

digna de uma dama se apoderou dela, e teve que apertar as mãos para conter a necessidade de lhe acariciar a perna. 

—Essa parte a respeito das Erynnis pague foi muito inteligente— disse depois levantar a vista para olhá-lo à cara—. Embora 

inventar um nome em latim foi sem dúvida um momento de inspiração. 

Westcliff sorriu. 

—Nunca perdi a esperança de que minhas classes de latim servissem para algo.—Fez-a trocar de posição para tirar o relógio 

do bolso do colete—. Voltaremos para comilão dentro de uns quinze minutos. Para esse momento, já teriam retirado as cabeças 

de vitela. 

Lillian compôs uma careta de desagrado. 

—Odeio a comida inglesa——exclamou—. Todas essas gelatinas e massas disforme, e esses pudins tão moles, e o veado que 

deixam macerar tanto tempo que para quando o servem tem mais anos que eu, e ...—Sentiu que o corpo do conde se estremecia 

pelas gargalhadas contidas e se girou no semicírculo de seus braços—.O que é o que encontra tão gracioso? 

—Está obtendo que me dê medo retornar a meu próprio comilão. 

—Pois deveria ter medo, sim!—replicou com ênfase. 

Westcliff não pôde seguir reprimindo a risada. 

—Perdão... chegou-lhes a voz do Daisy de um lugar perto, mas— vou aproveitar a oportunidade para ir A... bom... não sei 

qual é a palavra educada para dizê-lo. Reuniremo-nos na entrada do comilão 

Westcliff retirou o braço que rodeava a Lillian e olhou a menor das Bowman como se, por um instante, esqueceu-se de sua 

presença. 

—Daisy... —começou a dizer Lillian com desconforto, já que suspeitava que sua irmã pequena se estava inventando uma 

desculpa para deixá-los a sós. 

Sem lhe fazer caso, Daisy lhe dedicou um sorriso pícaro e se despediu com a mão antes de desaparecer pelas portas 

francesas. 

Quando Lillian se sentou com o Westcliff à luz de um dos lampiões, sentiu uma pontada de nervosismo. A possível escassez 

de estranhos híbridos de mariposas no exterior ficava compensa com acréscimo pelas que sentia no estômago. Westcliff se girou 

até ficar cara a cara com ela e colocou um braço por cima do respaldo do assento de cano. 

—falei hoje com a condessa —lhe disse com um sorriso lhe rondando a comissura dos lábios. 

Lillian demorou para responder, já que tratava de afastar com desespero a imagem que se conjurou em sua mente: essa 

bronzeada cabeça inclinada sobre ela, essa língua que invadia a suavidade de sua boca... 

—Sobre o que?—atinou a perguntar. 

Westcliff respondeu com um olhar sardônico que falava por si mesmo. 

—Ah!—murmurou—. Se refere A... a petição que lhe fiz a respeito de que atuasse como nossa madrinha...




—Podemos chamá-lo petição? —Westcliff estirou a mão para colocar com esmero uma mecha de cabelo solto depois de sua 

orelha. A gema do dedo roçou o bordo externo e riscou a curva do suave lóbulo—. Tal e como eu o recordo, foi mas bem uma 

chantagem.—Apanhou o lóbulo entre os dedos e deslizou o polegar pela sensitiva superfície—. Nunca leva bincos. A que se 

deve? 

—Eu...—De repente, foi incapaz de respirar com normalidade—Tenho as orelhas muito sensíveis—conseguiu dizer—Me 

doem se me ponho bincos de broche... e a mera idéia das perfurar com uma agulha... 

Deteve-se com uma brusca inalação quando a ponta do dedo do conde começou a investigar sua orelha, seguindo o contorno 

da frágil estrutura interna. Westcliff deixou que o polegar lhe roçasse a tensa linha da mandíbula e a suave superfície que havia 

por debaixo de seu queixo, até que a cor alagou as bochechas da jovem. Estavam sentados tão perto... devia ser o aroma do 

perfume. Era a única explicação para que lhe estivesse tocando o rosto como se de um amante se tratasse. 

—Sua pele é como a seda —murmurou—. Do que estávamos falando? Ah, sim, a condessa. Consegui persuadi-la para que as 

respalde a você e a sua irmã durante a próxima temporada. 

Os olhos do Lillian se abriram pela surpresa. 

—Fez? Como? Teve que intimidá-la? 

—Pareço-lhe a classe de homem que intimidaria a sua mãe de mãe de sessenta anos? 

—Sim 

Uma risada rouca ressonou em sua garganta. 

—Posso recorrer a outros métodos que nada têm que ver com intimidação —assinalou—. O que ocorre é que você ainda não 

os conhece. 

Suas palavras implicavam algo que ela não foi capaz de identificar com exatidão... mas que fez que experimentasse um 

comichão 

—por que a convenceu para que me ajudasse? ———,.perguntou. 

—Porque acreditei que poderia ser divertido observar a minha mãe quando a obrigasse a tratar com você. 

—Bom, se insinua que for como algum tipo de praga... 

—E —interrompeu Westcliff— porque me sentia obrigado a remediar de algum jeito a forma tão arruda em que a tratei esta 

manhã. 

—Você não teve toda a culpa —reconheceu ela com inapetência—.Suponho que eu atuei de um modo um tanto desafiante. 

—Um tanto... —conveio ele com secura ao tempo que seus dedos se transladavam da orelha à acetinada zona do nascimento 

do cabelo. Embora deveria lhe advertir que o consentimento de minha mãe neste acerto não é incondicional. Se a pressionar 

muito, negará-se a seguir. Por esta razão, aconselho-lhe que tente comportar-se em sua presença. 

—E como deveria me comportar?—perguntou Lillian, mais que consciente da suave exploração que levava a cabo seu dedo. 

Se sua irmã não voltava logo, disse-se presa do atordoamento, Westcliff ia beijada. E ela desejava que o fizesse, desejava-o 

tanto que seus lábios tinham começado a tremer. 

O conde sorriu ante sua pergunta. 

—Bom, sobre tudo, não... 

Deteve-se de repente e levantou a vista para olhar a seu redor como se se deu conta de que alguém se aproximava. Lillian 

não ouvia nada salvo o sussurro da brisa, que se filtrava entre as árvores e arrastava sobre os atalhos de cascalho umas quantas 

folhas quedas. Entretanto, em apenas um segundo, uma figura magra e ágil emergiu do mosaico de luzes e sombras. O brilho 

desse cabelo, da cor do ouro envelhecido, identificou ao visitante como St Vincent. Westcliff apartou a mão do Lillian 

imediatamente. Uma vez se rompeu o feitiço, a jovem sentiu que a quebra de onda de calidez começava a desaparecer. 

As pernadas do St Vincent eram largas embora relaxadas e tinha as mãos metidas nos bolsos da jaqueta como ao descuido. 

Sorriu ao ver o casal que havia no banco e seu olhar vagou pelo rosto do Lillian. 

Não havia dúvida de que esse homem tão arrumado, com a cara de um anjo cansado e os olhos da cor do céu ao amanhecer, 

tinha monopolizado os sonhos de muitas mulheres... E também as maldições de muitos maridos zombados. 

Parecia uma amizade da mais insólita, pensou Lillian ao tempo que desviava a vista de Westcliff ao St Vincent. O conde, 

com sua natureza sincera e de tão reta moral, sem dúvida desaprovava as inclinações díscolas de seu amigo. Entretanto, tal e 

como estava acostumado a acontecer freqüentemente, aquela amizade em concreto devia haver-se visto fortalecida por suas 

diferenças, em lugar de ficar danificada por elas. Depois de deter-se justo diante deles, St Vincent lhes disse: 

—Os tivesse encontrado antes, mas me vi atacado por um enxame do Erynnis pague. —Baixou a voz para lhe dar um tom de 

conspiração—. E tampouco queria lhes alarmar, mas... é meu dever lhes advertir de que vão servir pudim de rins como quinto 

prato. 

—Posso me enfrentar a isso—disse Lillian com tristeza—Ao parecer, só tenho dificuldades animais que me servem em seu 

estado natural. 

—Certamente que sim, querida. Não somos mais que uns bárbaros e você tinha todo o direito a sentir-se horrorizada ao ver a 

cabeça de vitela. Tampouco eu gosto. De fato, quase nunca como vitela, sirvam-na como a sirvam. 

—Isso significa que é vegetariano? —perguntou Lillian, que nos últimos tempos tinha ouvido essa palavra com freqüência. 

Muitas das conversações se centravam na dieta a base de vegetais que promocionavam uma sociedade médica de Ramsgate. 

St Vincent lhe respondeu com um sorriso radiante. 

—Não, doçura, sou canibal. 

—St Vincent... —grunhiu Westcliff a modo de advertência ao ver a confusão do Lillian. 

O visconde esboçou um sorriso que não mostrava arrependimento algum.




—Resulta muito conveniente que tenha passado por aqui, senhorita Bowman; porque, verá, resulta que não está a salvo com 

o Westcliff. 

—Não o estou? —perguntou Lillian, que se esticou por dentro ao pensar que o visconde jamais teria feito um comentário tão 

eloqüente de ter estado informado sobre os encontros íntimos que tinham mantido o conde e ela. Não se atreveu a olhar ao 

Westcliff, mas se deu conta da imediata quietude que se apoderou da figura masculina que tinha tão perto. 

—Pois não —lhe assegurou St Vincent—. São aqueles que manifestam a moral mais irrepreensível quem pior se comportam 

em privado. Em troca, com um notório réprobo como eu, não poderia encontrar-se em melhores mãos. Venha, será melhor que 

retorne comigo ao comilão. Só Deus sabe que lascivo plano está maquinando a mente do conde. 

Lillian deixou escapar uma risinho ao tempo que se levantava do banco e desfrutou da imagem que oferecia Westcliff 

quando brincavam a sua costa. O conde olhou a seu amigo com o cenho franzido e, ao igual a Lillian, ficou em pé. 

Lillian se agarrou do braço que St Vincent lhe oferecia sem deixar de perguntar-se por que se teria tomado a moléstia de sair 

para buscá-los. Era possível que albergasse algum interesse para ela? Certamente não. Era do conhecimento geral que as moças 

casadeiras não formavam parte do histórico romântico do St Vincent, e era evidente que Lillian não pertencia ao tipo de mulher 

que ele perseguiria para ter uma aventura. Entretanto, resultava do mais entretido encontrar-se a sós com dois homens: um deles, 

o companheiro de cama mais desejado de toda a Inglaterra; o outro, o solteiro mais cobiçado. Não pôde reprimir um sorriso 

enquanto pensava na quantidade de garotas que matariam por encontrar-se em sua pele nesse preciso instante. 

St Vincent a insistiu a caminhar junto a ele. 

—Se não me falhar a memória —assinalou o visconde—, nosso excelso Westcliff lhe proibiu montar a cavalo, mas não disse 

nada a respeito de dar um passeio em carruagem. Teria a bondade de me acompanhar em uma visita à campina amanhã pela 

manhã? 

Lillian meditou o convite, deixando de forma consciente que se estendesse um breve silêncio, já que antecipava que 

Westcliff poderia ter alguma objeção a respeito. É obvio, assim foi. 

—A senhorita Bowman estará ocupada amanhã pela manhã—foi a brusca resposta do conde, que lhes chegou desde atrás. 

Lillian abriu a boca para replicar com presteza, mas, enquanto lhe abria a porta, St Vincent lhe dirigiu um olhar de canto de 

olho que advertia, com um brilho travesso, que o deixasse a ele ocupar-se de tudo 

—Ocupada fazendo o que? —perguntou. 

—Sua irmã e ela têm uma audiência com a condessa. 

—Vá, vão reunir se com esse velho e magnífico dragão... — murmurou St Vincent ao tempo que fazia passar a Lillian pela 

porta—Sempre levei que maravilha com a condessa. me permita lhe oferecer um pequeno conselho: adora as adulações, por 

muito que finja o contrário. Umas quantas palavras de elogio e a terá comendo da palma de sua mão. Lillian olhou a 

Westcliff por cima do ombro. 

—É certo isso, milord? 

—Não sei, já que nunca me tomei a moléstia de adulá-la. 

—Westcliff considera que as adulações e o encanto são uma perda de tempo —disse o visconde a Lillian . 

—Já o tinha notado. 

St. Vincent pôs-se a rir. 

—Nesse caso, convido-a a passear em carruagem depois de amanhã. Agrada-lhe a idéia? 

—Sim, muito obrigado, 

—Excelente —disse St Vincent, antes de acrescentar com urgência—:A menos, Westcliff, que tenha reclamado outra porção 

do tempo da senhorita Bowman. 

—Não reclamei nada —respondeu Westcliff sem mais. 

É obvio que não o tinha feito, pensou Lillian ao tempo que uma quebra de onda de rancor se apoderava dela. Era evidente 

que Westcliff não desejava sua companhia, a menos que fora para evitar que seus convidados a vissem dar os pastéis redondos 

sobre a mesa do jantar. 

Reuniram-se com o Daisy, que elevou as sobrancelhas quando viu o St Vincent e perguntou: 

—De onde saiu você? 

—Se minha mãe vivesse, poderia perguntar-lhe a ela —replicou ele com tom amável—. Embora duvide muito que soubesse. 

—St Vincent —o admoestou Westcliff pela segunda vez essa noite—Está falando com jovens inocentes. 

—Seriamente? Que interessante. Muito bem, então tentarei me comportar... Que temas se podem discutir com jovens 

inocentes? 

—Quase nenhum —disse Daisy com voz displicente, o que fez que rir ao visconde uma vez mais. 

antes de que entrassem de novo no comilão, Lillian se deteve para lhe perguntar ao Westcliff: 

—A que hora devemos nos reunir com a condessa? E onde? 

O olhar do conde era gélida e sombria. Lillian não pôde evitar dar-se conta de que seu estado de ânimo parecia haver-se 

azedado desde que St Vincent a convidasse a dar um passeio em carruagem. Mas por que teria isso que desgostá-lo? Seria 

ilógico pensar que estava ciumento já que era a última mulher no mundo por quem ele sentiria um interesse pessoal. A única 

conclusão razoável a que podia chegar era que o conde temia que St Vincent tratasse de seduzi-la e que não queria ter que lutar 

com os problemas que isso ocasionaria. —Às dez em ponto no salão Marsden —respondeu o conde. 

—Temo-me que não conheço essa estadia... 

—Conhecem-na muito poucas pessoas. É um salão da planta alta, reservado para o uso exclusivo da família. 

—Entendo




A jovem cravou o olhar em seus olhos escuros, confusa e agradecida de uma vez. Tinha sido amável com ela, mas sua 

relação não podia considerar-se, nem por indício, como uma amizade. Desejava poder livrar-se dessa crescente curiosidade que 

o conde lhe inspirava. Tudo tinha sido muito mais fácil quando podia tachar o de ser um pretensioso arrogante. Não obstante, 

tinha resultado ser uma pessoa muito mais complexa do que ela acreditasse em um princípio, já que possuía um estranho senso 

de humor, além de sensualidade e uma surpreendente compaixão. 

—Milord—disse, apanhada em seu olhar— Eu...suponho que deveria lhe agradecer que... 

—Entremos—interrompeu ele de maneira brusca e com aspecto de querer livrar-se dela quanto antes—Já nos atrasamos o 

bastante 

— Está nervosa? —sussurrou Daisy à manhã seguinte enquanto Lillian e ela seguiam a sua mãe até a porta do salão 

Marsden. 

Apesar de que Mercedes não tinha recebido um convite implícito para reunir-se com a condessa, estava mais que decidida a 

que assim fora. 

—Não —replicou Lillian—. Estou segura de que não temos nada que temer sempre que mantivermos as bocas fechadas, 

—ouvi dizer que odeia aos norte-americanos. 

—Pois é uma lástima —disse Lillian com secura—, já que duas filhas se casaram com norte-americanos. 

—lhes cale as duas —sussurrou Mercedes. 

Embelezada com um vestido cinza prata em cujo pescoço tinha aceso um enorme broche de diamantes, a mulher bateu na 

porta com seus protuberantes nódulos. Não se ouviu som algum procedente do interior. Daisy e Lillian se olharam a uma à outra 

com as sobrancelhas elevadas, perguntando-se se a condessa teria decidido não reunir-se com elas. Com o cenho franzido, 

Mercedes bateu na porta com mais força. 

Nessa ocasião, uma voz cáustica atravessou a porta de mogno: 

—Deixem esses infernais golpes e entrem de uma vez! 

Com expressões submissas, as Bowman entraram na estadia. Era um salãozinho pequeno mas encantador, com as paredes 

cobertas por um papel estampado de flores azuis e grandes janelas que se abriam aos jardins que havia ao outro lado. A conde 

de Westcliff descansava em um canapé sob a janela; levava várias fileiras de pérolas negras ao redor do pescoço e os dedos e os 

pulsos cobertos de jóias. Em contraste com o brilhante prateado de seu cabelo, suas sobrancelhas eram escuras e espessas, e 

descansavam de forma implacável sobre os olhos. Tanto suas facções como sua figura careciam de ângulo algum: possuía um 

rosto redondo e um corpo corpo que tendia à gordura. Lillian refletiu para si que lorde Westcliff devia ter herdado a fisionomia 

de seu pai, já que logo que guardava parecido algum com a condessa. 

—Esperava unicamente a dois —disse a condessa ao tempo que dirigia um olhar severo a Mercedes. Seu acento era tão 

perfeito e claro como o açúcar polvilhado sobre um bolo de chá—. por que há três? 

—Sua graça —começou Mercedes, que compôs um sorriso adulador e realizou uma incômoda reverência——me Permita 

acima de tudo lhe dizer quanto agradecemos o senhor Bowman e eu que tenha condescendido a ajudar a meus dois anjos... 

—Solo uma duquesa recebe o qualificativo de «sua graça» —disse a condessa, e as comissuras de seus lábios descenderam 

como se sofressem puxão excessivo da gravidade—. Acaso tenta zombar-se por mim? 

—Não, não, seu... quero dizer, milady —se apressou a replicar Mercedes, cujo rosto estava tão pálido como o de um 

cadáver—. Não pretendia me zombar. Isso jamais! Só desejava... 

—Falarei com suas filhas a sós —disse a condessa de forma autoritária—.Pode voltar exatamente dentro de duas horas para 

as recolher. 

—Sim, milady! —E, depois disto, Mercedes saiu a toda pressa da estadia. 

Depois de esclarecê-la garganta para ocultar uma súbita e irreprimível gargalhada, Lillian olhou a sua irmã, quem também 

lutava por conter a risada que lhe tinha provocado ver sua mãe despachada com tanta habilidade. 

—Que som mais desagradável —assinalou a condessa, que franzido o cenho ao escutar como Lillian se esclarecia 

garganta—Tenha a amabilidade de não fazê-la de novo. 

—Sim, milady —disse Lillian, tratando por todos os meios de aparentar humildade. 

—Aproximem-se —ordenou a condessa ao tempo que seus olhos vagavam da uma à outra enquanto as Bowman 

obedeciam—. As observei a passada noite e devo dizer que presenciei uma incrível dobra de comportamentos inapropriados. 

Conforme me hão dito, verei-me obrigada a atuar como sua madrinha durante a próxima temporada, o que confirma minha 

opinião a respeito de que meu esta filho decidido a me complicar a vida todo o possível. Respaldar a um par de torpes 

jovenzinhas americanas! Tenham em conta minha advertência: se não seguir ao pé da letra minhas instruções, não descansarei 

até que as veja casadas com um desses aristocratas falso do continente e se apodreçam em algum canto perdido da Europa. 

Lillian estava grandemente impressionada. No que se referia a ameaças, aquela era das boas. Depois de dar um olhar ao 

Daisy, deu-se conta de que sua irmã se pôs bastante séria. 

—Sentem-se —ordenou de súbito a condessa. 

Obedeceram tão rápido como foi possível e ocuparam as cadeiras que lhes indicou com um gesto de seu resplandecente mão 

. A condessa estirou o braço para a mesinha que havia junto ao sofá para agarrar um cilindro de papel cheio a transbordar de 

notas escritas com tinta azul. 

—Fiz uma esperta —assinalou ao tempo que se colocava uns óculos de pinça sobre a ponte do nariz— dos enganos que 

cometeram a passada noite. Discutiremo-los um a um. 

—Como pode ser tão larga essa esperta? —perguntou Daisy com desânimo—. O jantar de ontem à noite só durou umas 

quatro horas. Quantos enganos pudemos cometer nesse lapso de tempo?




A condessa lhes dirigiu um olhar pétreo por carvalho do cilindro de papel antes de permitir que a esperta se desdobrasse. Ao 

igual a um acordeão, abriu-se... e se abriu... e não deixou de fazê-lo até que o extremo inferior tocou o chão. 

—Por todos os infernos!— murmurou Lillian entre dentes. 

Ao escutar o juramento, a condessa franziu o cenho de modo que suas sobrancelhas se uniram em uma linha escura. 

—Se ficasse mais sitio no cilindro de papel—disse a Lillian, adicionaria— esse toque de vulgaridade. 

Reprimindo um comprido suspiro, Lillian se reclinou na cadeira. 

—Sente-se direita, se não lhe importa —disse a condessa—. Uma dama nunca permite que suas costas toque o encosto do 

assento. Agora começarei com as apresentações. As duas têm o lamentável costume de estreitar mãos. Isso faz que alguém 

pareça desagradavelmente desejosa de congraçar-se com outros. A regra aceita consiste em executar uma ligeira reverência 

durante a apresentação, e não em estreitar a mão, a menos que se trate de duas senhoritas. E já que saiu o tema das reverências, 

uma dama nunca faz uma reverência a um cavalheiro que não lhe tenha sido apresentado, embora o conheça de vista. De igual 

modo, tampouco se deve fazer uma reverência a um cavalheiro que só nos tenha dirigido um par de comentários em casa de um 

amigo comum, ou a um cavalheiro com o que se conversou de vez em quando. Uma breve conversação não constitui uma 

amizade e, portanto, não deve reconhecer-se como tal com uma reverência. 

—O que acontece se o cavalheiro te emprestou um serviço? —perguntou Daisy—. Como recolher uma luva que te tenha 

cansado ou algo pelo estilo. 

—Lhe agradece em seu devido momento, mas não lhe saúda com uma reverência no futuro, já que não se estabeleceu uma 

verdadeira relação de amizade. 

—Isso sonha muito ingrato —comentou Daisy. 

A condessa passou aquela observação como alto. 

—Agora, passemos ao jantar. depois da primeira taça de vinho, não se deve pedir que a preencham. Quando o anfitrião 

oferece a jarra de vinho a seus convidados durante o jantar, é para o desfrute dos cavalheiros, não das damas. —Dirigiu a Lillian 

um olhar reprovador—. A noite passada, escutei como pedia que lhe preenchessem a taça, senhorita Bowman. É um 

comportamento inaceitável. 

—Mas, lorde Westcliff a preencheu sem me dizer nada —protestou Lillian. 

—Só para evitar que atraíra mais atenção indesejada sobre sua pessoa. 

—Mas por que...? —A voz do Lillian se foi apagando até converter-se em silêncio quando se precaveu da expressão 

ameaçadora da condessa. Também se deu conta de que, se pedia explicações a respeito de cada questão do protocolo, seria uma 

tarde muito mas que muito larga. 

A condessa procedeu a explicar as normas que se exigiam durante o jantar, entre as que se incluíam questões como o modo 

apropriado de cortar as pontas dos aspargos e a maneira de comer codornas e pombas. 

—...o doce de leite e o pudim devem comer-se com garfo, não com colher... —dizia— e, para meu total assombro, dava-me 

conta de que ambas usaram a faca com seus croquetes. 

Dirigiu-lhes um olhar eloqüente, como se esperasse que encolhessem pela vergonha. 

—O que são os croquetes? —atreveu-se a perguntar Lillian 

Daisy respondeu com cautela. 

—Acredito que eram esses rolinhos dourados que tinham molho verde por cima. 

—Vá, isso eu gostei de —murmurou Lillian. 

Daisy a olhou com um sorriso malicioso. 

—Sabe do que parecem? 

—Não, nem quero sabê-lo! 

A condessa passou por cima essa conversação. 

—Os croquetes, empanadas e qualquer outra comida amassada devem comer-se unicamente com garfo, e jamais com a ajuda 

da faca. —Fez uma pausa e olhou a esperta para ver por onde Seus diminutos olhos se entre fecharam até converter-se em um 

par frestas quando viu o ponto seguinte na esperta—. E agora.—acrescentou, cravando um significativo olhar no Lillian, 

passemos ao assunto das cabeças de vitela... 

Depois de emitir um grunhido, Lillian se cobriu os olhos com uma mão e se afundou na cadeira. 

Capítulo 11 

Para aqueles que estavam acostumados ao habitual passo firme de lorde Westcliff, tivesse sido toda uma surpresa vê-lo 

perambular sem pressas do estudo ao salãozinho da planta superior. Apertada entre os dedos uma carta, cujo contido tinha 

ocupado sua mente durante os últimos minutos. Entretanto, por importantes que fossem as notícias, não eram do todo as 

responsáveis por seu taciturno estado de ânimo. 

Por muito que ao Marcus tivesse gostado de negá-lo, estava loja de comestíveis de espera ante a perspectiva de voltar a ver 

Lillian Bowman... e tinha muito interesse por comprovar como as estava engenhando com sua mãe. A condessa podia fazer 

picadinho a qualquer jovenzinha, embora ele suspeitava que Lillian se manteria firme. 

Lillian. Lillian era a culpado de que tivesse que esforçar-se por recuperar o autocontrole como um menino que se apressasse 

a recolher os fósforos pulverizados sobre o chão depois de que se cansado a caixa. Marcus tinha uma tendência inata a 

desconfiar dos sentimentos, sobre tudo dos próprios, assim como uma profunda aversão para toda pessoa ou coisa que 

ameaçasse sua dignidade. A família Marsden era famosa por sua sobriedade... gerações de homens solenes ocupados com




grandes responsabilidades. O pai do Marcus, o antigo conde, estranha vez tinha sorrido. E quando o tinha feito, o sorriso ia 

seguida de um pouco muito desagradável. O defunto conde se dedicou a erradicar qualquer espionagem de frivolidade ou humor 

que houvesse em seu único filho varão e, embora não o tinha conseguido de tudo, tinha deixado um rastro indelével. A 

existência do Marcus se forjou seguindo umas implacáveis expectativas e obrigações... e o último que precisava era uma 

distração. Especialmente se tinha a aparência de uma jovenzinha rebelde. 

Lillian Bowman não era uma moça a que Marcus considerasse sequer cortejar. Não podia imaginar-se a Lillian vivendo 

feliz nos limites da aristocracia britânica. Sua irreverência e individualismo nunca lhe permitiriam mesclar-se com facilidade no 

mundo do Marcus. 

Além disso, era do conhecimento geral que, dado que as duas irmãs do Marcus se casaram com sendos norte-americanos, 

resultava imperativo que ele conservasse o distinto pedigree da família casando-se com uma noiva inglesa. 

Marcus sempre tinha sabido que terminaria casado com uma das incontáveis jovenzinhas que faziam sua apresentação em 

sociedade cada ano, tão parecidas as umas às outras que parecia não importar muito a quem escolhesse. Qualquer dessas tímidas 

e refinadas moças serviria a seus propósitos e, entretanto, nunca tinha sido capaz de sentir-se interessado por nenhuma delas. 

Pelo contrário, Lillian Bowman o tinha obcecado desde a primeira vez que a visse. A lógica não tinha nada que ver com esse 

fato. Lillian não era a mulher mais formosa que tivesse conhecido e suas maneiras não eram particularmente deliciosas. Tinha 

uma língua afiada, era teimosa e sua natureza voluntariosa era mais própria de um homem que de uma mulher. 

Marcus sabia que ambos eram muito obstinados e que seus caracteres estavam destinados a enfrentar-se. A briga que tiveram 

no percurso de obstáculos era o melhor exemplo de que uma união entre eles era impossível. Não obstante, isso não trocava o 

fato de que Marcus desejava a Lillian Bowman mais do que tinha desejado a uma mulher em toda sua vida. Sua frescura e 

originalidade o atraíam, face ao muito que lutava contra a tentação que ela supunha. Tinha começado a sonhar com ela pelas 

noites, sonhos nos que jogava e a abraçava, nos que entrava em seu quente e vibrante corpo até que a jovem gritava de prazer. E 

também estavam esses sonhos nos que jaziam em sensual quietude, com os corpos unidos e palpitantes; sonhos nos que 

nadavam no rio e o corpo nu do Lillian escorregava contra o seu enquanto o cabelo lhe enredava no peito e os ombros como se 

fosse a úmida juba de uma sereia. Sonhos nos que a possuía no prado como se fora uma camponesa e acabavam pulando na erva 

enfraquecida pelo sol. 

Marcus nunca havia sentido a pontada da paixão não consumada com tanta força como nesse momento. Havia muitas 

mulheres que se mostrariam muito dispostas a satisfazer suas necessidades. Quão único tinha que fazer era deixar cair um ligeiro 

sussurro ou tocar com discrição em alguma porta e se encontraria entre um par de acolhedores braços femininos. Entretanto, 

parecia-lhe mal utilizar a uma mulher como substituta daquela a que não podia ter. 

antes de entrar no salãozinho familiar, Marcus se deteve junto à porta entreaberta para ouvir como sua mãe exortava às 

Bowman. O tema parecia versar sobre o costume das irmãs de dirigir-se a quão criados serviam o jantar. 

—Mas por que não posso lhe dar as graças a alguém que me emprestou um serviço? —Ouviu que perguntava Lillian com 

genuína perplexidade—. É de boa educação dar as obrigado, não é assim? 

— Não se deve agradecer a um criado seu trabalho, da mesma maneira que não lhe daria as graças a um cavalo por lhe 

permitir montá-lo, nem a uma mesa por agüentar os pratos que coloca sobre ela. 

— Bom, mas não estamos falando de animais nem de objetos inanimados, verdade? Um criado é uma pessoa. 

— Não —replicou a condessa com frieza—. Um criado é um servente. 

—E um servente é uma pessoa —insistiu Lillian com teima. 

A anciã replicou exasperada: 

—Seja qual for a consideração que dê aos criados, não deve lhes dar as obrigado durante o jantar. A servidão não espera nem 

deseja semelhante condescendência, e, se insistir em pô-los na difícil posição de ter que corresponder a seus comentários, 

pensarão o pior de você... ao igual ao resto dos comensais. Não me insulte com esse olhar de aborrecimento, senhorita Bowman! 

Provém de uma família com dinheiro. Seguro que tem criados em sua residência de Nova Iorque! 

—Sim —reconheceu com descaramento Lillian—, mas nós falamos. 

Marcus teve que conter uma repentina gargalhada. Em muito estranhas ocasiões, se é que se tinha dado alguma vez o caso, 

tinha conhecido a alguém que se atrevesse a manter uma batalha dialética com a condessa. Deu uns golpezinhos na porta e 

entrou na estadia, interrompendo assim uma conversação potencialmente mordaz. Lillian se girou na cadeira para olhá-lo. O 

marfim impoluto de sua pele tinha adquirido um forte tom rosado nas bochechas. O sofisticado coque trancado que recolhia seu 

cabelo sobre o cocuruto deveria ter feito que parecesse maior; entretanto, tão solo conseguia acentuar sua juventude. Apesar de 

que estava quieta na cadeira, parecia estar envolta em um halo de elétrica impaciência. Ao Marcus recordava a uma aluna 

ansiosa por saltá-la lição e sair correndo. 

—Boa tarde —disse Marcus em tom educado—. Confio em que a conversação discorra com tranqüilidade. 

Lillian lhe dirigiu um olhar que falava por si só. 

Lutando com todas suas forças para reprimir um sorriso, Marcus saudou sua mãe com uma reverência formal. 

—Milady, chegou uma carta da América. 

A condessa o olhou com cautela e se negou a responder, em que pese a saber que a carta tinha que ser do Aline. 

«idiota teimosa», pensou Marcus ao tempo que um frio desdém se hospedava em seu peito. A condessa nunca perdoaria a 

sua filha maior o haver-se casado com um homem de tão baixa linhagem. O marido do Aline, McKenna, tinha formado parte da 

servidão da mansão como moço de quadra em outra época. Ainda sendo adolescente, McKenna partiu a América para fazer 

fortuna e voltou para a Inglaterra convertido em um rico empresário. Não obstante, aos olhos da condessa, o êxito da McKenna 

nunca o redimiria de seus origens humildes, razão pela que se havia oposto de pleno ao matrimônio entre a McKenna e sua filha. 

A evidente felicidade do Aline não significava nada para a condessa, que tinha elevado a hipocrisia à categoria de arte. Se Aline




se limitou a ter uma aventura com a McKenna, a condessa não teria posto objeções entretanto, o fato de converter-se em sua 

esposa era uma ofensa imperdoável. 

—Pensei que talvez gostaria de conhecer seu conteúdo imediatamente —prosseguiu Marcus, que se aproximou dela para lhe 

entregar a carta. 

Observou como o rosto de sua mãe se convertia em uma máscara tensa. Suas mãos permaneceram imóveis sobre o regaço e 

seus olhos adquiriram uma expressão de frio desagrado. Marcus sentiu uma perversa satisfação ao obrigá-la a enfrentar-se a um 

fato que com tantas ânsias pretendia ignorar. 

— por que não me conta você as notícias? —pediu-lhe com voz frágil—. É evidente que não te partirá até havê-lo feito. 

—Muito bem. —Marcus se meteu a carta no bolso—. Felicidades, milady, é você avó. Lady Aline deu a luz a um menino 

são, que se chamará John McKenna II.—Permitiu que uma sutil nota de sarcasmo se filtrasse em sua voz ao acrescentar—: 

Estou seguro de que lhe aliviará saber que tanto a mãe como o bebê se encontram em perfeito estado. 

Pela extremidade do olho, Marcus se deu conta de que as irmãs Bowman intercambiavam um olhar confuso. Era óbvio que 

se perguntavam qual era a causa da hostilidade que se deu procuração do ambiente. 

—Que encantado que nosso antiga moço de quadra lhe tenha dado um homônimo a minha filha maior —comentou a 

condessa com rudeza—. Estou segura de que será o primeiro de muitos mucosos. É uma lástima que ainda não haja um herdeiro 

para o título… o que, conforme acredito, é tua responsabilidade. Quando me trouxer notícias a respeito de seu futuro 

matrimônio com uma noiva de bom berço, Westcliff, então mostrarei alguma satisfação. Até esse momento, não vejo motivos 

para me alegrar. 

em que pese a não mostrar emoção alguma ante a desapaixonada resposta de sua mãe às notícias do nascimento do filho do 

Aline, amém de sua revoltante preocupação por um herdeiro, Marcus teve que esforçar-se por não lhe devolver uma réplica 

desumana. Sumido em um sombrio estado de ânimo, deu-se conta da atenta do Lillian. 

A moça o observava com sagacidade, com um sorriso estranho nos lábios. Marcus arqueou uma sobrancelha e perguntou 

sarcasticamente: 

— Diverte-lhe algo, senhorita Bowman? 

—Sim —murmurou—. Só pensava que é do mais surpreendente que não se apressou a casar-se com a primeira camponesa 

que pudesse encontrar. 

— Mucosa impertinente! —exclamou a condessa. 

Marcus sorriu ante a insolência da jovem e notou que a tensão de seu peito se aLíviava um pouco. 

— você cre que deveria fazê-lo? —perguntou com seriedade, como se a idéia merecesse certa consideração. 

—É obvio que sim —lhe assegurou Lillian com um brilho travesso nos olhos—. Aos Marsden viria bem um pouco de sangre 

fresca. Em minha opinião, a família corre um grave perigo de sofrer os perniciosos efeitos da endogamia. 

— Endogamia? —repetiu Marcus, cujo único desejo era equilibrar-se sobre ela e levar-lhe a alguma parte—. E porquê tem 

essa impressão, senhorita Bowman? 

—Bom, não estou segura... —respondeu com lentidão— Talvez pela excessiva importância que lhe concedem ao feito de se 

se deveria utilizar um garfo ou uma colher para comer pudim. 

—As boas maneiras na mesa não são uma prerrogativa da aristocracia, senhorita Bowman. —O comentário soou pomposo 

inclusive a seus próprios ouvidos. 

—Em minha opinião, milord, uma preocupação desmesurada pelas boas maneiras e os rituais são um indicativo inequívoco 

de que alguém tem muito tempo livre. 

Marcus sorriu ante sua rabugice. 

—Subversivo, embora lógico —murmurou—. E não estou muito seguro de não estar de acordo. 

—Não respire sua desfarçatez, Westcliff— o repreendeu a condessa. 

—Muito bem… A deixarei para que siga com seu papel do Sísifo. 

— O que significa isso?—escutou que perguntava Daisy. 

Lillian lhe respondeu sem apartar seu olhar risonho da do Marcus. 

—Ao parecer, saltou-te muitas classes de mitologia grega, querida. Sísifo era uma das almas que habitavam o Hades e a 

quem lhe tinha imposto uma tarefa eterna: levar uma enorme pedra ao topo de uma montanha, só para que rodasse de novo até a 

base antes de que alcançasse a cúpula. 

—Nesse caso, se a condessa for Sísifo —disse Daisy—, suponho que nós seremos... 

—A pedra —concluiu lady Westcliff de modo sucinto, o que fez que as jovens pusessem-se a rir. 

—Por favor, continue com nossa educação, milady —disse Lillian, que lhe dedicou toda sua atenção à anciã enquanto 

Marcus fazia uma reverência antes de abandonar a estadia—. Tentaremos não esmagá-la em nossa queda. 

Ao Lillian a sobressaltou um intenso sentimento de melancolia durante o resto da tarde. Tal e como Daisy tinha famoso, o 

fato de que a condessa as instruíra não se podia considerar um bálsamo para a alma; entretanto, a depressão do ânimo do Lillian 

parecia proceder de outra causa mais profunda que nada tinha que ver passando a tarde em companhia de uma venenosa anciã. 

Tinha que ver com o que se havia dito depois de que lorde Westcliff entrasse no salãozinho dos Marsden, com as notícias do 

nascimento de seu sobrinho. Westcliff parecia contente pelas boas novas, embora nada surpreso pela rudeza com a que sua mãe 

as recebesse. A rancorosa conversação que seguiu lhe tinha gravado a fogo a Lillian a importância... não, a necessidade... de que 

Westcliff se casasse com «uma noiva de bom berço», tal e como havia dito a condessa. 

Uma noiva de bom berço... uma que soubesse como comer croquetes e a que nem lhe passasse pela cabeça lhe dar as graças 

ao criado que lhe servisse o prato. Uma que jamais cometesse o engano de cruzar uma estadia para falar com um cavalheiro, 

mas sim aguardasse, total e imóvel, a que ele se aproximasse.




A noiva de Westcliff seria uma delicada flor inglesa, com cabelo loiro como o trigo, lábios rosados e caráter tranqüilo. 

«Endogamia», pensou Lillian com certa animosidade para a desconhecida moça. por que teria que lhe importar tanto que 

Westcliff estivesse destinado a casar-se com uma jovem que se mesclasse à perfeição com sua existência de classe alta? 

Franziu o cenho ao recordar a maneira em que o conde lhe tinha acariciado a cara a noite passada. Uma carícia ligeira mas de 

tudo inapropriada que provinha de um homem que não albergava nenhuma intenção séria para ela. E, apesar de tudo, tinha-lhe 

dado a impressão de que o conde não tinha podido conter-se. Tinha sido o efeito do perfume, pensou com irritação. Tinha 

imaginado que se divertiria muitíssimo torturando a Westcliff com sua indesejada atração para ela... Entretanto, a situação se 

tornou em seu contrário da maneira mais desagradável. Porque era ela quem estava sendo torturada. Cada vez que Westcliff a 

olhava, cada vez que a tocava, cada vez que lhe sorria, provocava-lhe um sentimento desconhecido até então. Um doloroso 

desejo que a fazia desejar coisas impossíveis. 

Todo mundo estaria de acordo em afirmar que formavam um casal ridículo... Westcliff e Lillian... Mais até se se tinha em 

conta a responsabilidade de fazer um herdeiro de sangue azul que pesava sobre o Westcliff. Não cabia dúvida de que haveria 

outros nobres que não poderiam permitir-se ser tão seletivos como ele, homens cujas heranças tinham diminuído e que, portanto, 

necessitavam a fortuna que ela contribuía. Com o respaldo da condessa, Lillian encontraria um candidato aceitável, casaria-se 

com ele e acabaria de uma vez por todas com esse interminável assunto da caça de marido. Entretanto, um novo pensamento a 

sacudiu: o mundo da aristocracia britânica era bastante pequeno, por isso sem dúvida se veria obrigada a encontrar-se com o 

Westcliff e sua noiva inglesa uma e outra vez... A mera idéia lhe desejava muito muito mais que desconcertante. 

Era horrível. 

O desejo que sentia se tornou em ciúmes. Lillian sabia que Westcliff nunca poderia ser feliz com o tipo de mulher com o que 

estava destinado a casar-se. cansaria-se de uma esposa a quem pudesse acovardar. E uma dieta constante de tranqüilidade o 

condenaria ao aborrecimento mais absoluto. Westcliff necessitava a alguém que o desafiasse e despertasse seu interesse. 

Alguém que pudesse chegar até o homem terno que se escondia sob todas essas capas de auto controle aristocrático. Alguém 

que o zangasse, que brincasse com ele e que o fizesse rir. 

—Alguém como eu —sussurrou Lillian, sentindo-se miserável. 

Capítulo 12 

Essa noite teria lugar um baile formal. O clima era agradável, seco e fresco, por isso as fileiras de altas janelas permaneciam 

abertas para deixar que entrasse o ar do exterior. A luz das aranhas se derramava sobre o intricado desenho do parque com 

brilhantes gotas de chuva. A música da orquestra enchia o ambiente com alegres acordes que proporcionavam o marco perfeito 

para que os convidados intercambiassem fofocas e risadas. 

Lillian não se atreveu a aceitar uma taça de ponche por temor a manchar o vestido de baile de cetim cor nata. As saias sem 

adornos caíam em brilhantes quebradas até o chão, enquanto que a estreita cintura ficava rodeada por um laço de raso a jogo. O 

único adorno do vestido era a fileira de pérolas artisticamente costuradas no bordo do decote redondo de seu sutiã. Enquanto se 

colocava melhor o dedo mindinho de sua luva comprido, espionou a Lorde Westcliff ao outro lado da habitação. O traje de 

etiqueta e as dobras da gravata branca, tão afiadas como o bordo de um bisturi, conferiam-lhe um aspecto sombrio e espetacular. 

Como de costume, um grupo de homens e mulheres se congregou a seu redor. Uma das mulheres, uma formosa loira de 

corpo escultural, inclinou-se fazia ele e lhe sussurrou algo que fez aflorar um pequeno sorriso a seus lábios. O conde observava 

a estadia com serenidade, avaliando a reunião de gente distinguida que se movia de um lado a outro... até que viu Lillian . Seu 

olhar percorreu a jovem de cima abaixo em um rápido reconhecimento. Lillian sentiu sua presença com tal intensidade que teve 

a sensação de que o conde se encontrava a seu lado e não a uma distância de uns quinze metros. Surpreendida pela clara 

consciência sensual que despertava nela do outro lado da sala, inclinou ligeiramente a cabeça em sua direção e se deu a volta. 

—O que acontece? —murmurou Daisy quando se aproximou dela—. Parece bastante distraída. 

Lillian lhe respondeu com um sorriso amargo. 

—Estou tratando de recordar tudo o que nos disse a condessa—mentiu— e de fixá-lo tudo em minha cabeça. Sobre tudo as 

normas das reverências. Se alguém me fizer uma reverência, gritarei e porei-se a correr em direção contrária. 

—Aterra-me cometer um engano —lhe confessou Daisy—. Era muito mais fácil antes, quando não tinha nem idéia de tudo o 

que estava fazendo mau. Esta noite será um prazer ser uma floreiro e me sentar a salvo em uma cadeira, ao fundo da estadia. 

Juntas, percorreram com o olhar uma das paredes, em que havia uma fileira de ocos semicirculares flanqueados por magras 

pilastras e providos de pequenos assentos estofados com veludo. Evie estava sentada só no oco mais afastado, perto de um dos 

rincões do salão. O vestido rosa desafinava com a cor vermelha de seu cabelo, e a jovem mantinha a cabeça agachada enquanto 

bebia às escondidas pequenos sorvos de uma taça de ponche. Algo na postura que tinha adotado dizia às claras que não desejava 

falar com ninguém. 

— Ah, isso sim que não... —disse Daisy—. Vamos, resgatemos a essa pobre menina da parede e façamos que passeie 

conosco. 

Lillian lhe dirigiu um sorriso em resposta e se dispôs a acompanhar a sua irmã. Não obstante, ficou paralisada quando escuto 

uma voz profunda junto ao ouvido: 

—boa noite, senhorita Bowman. 

Piscando a causa do assombro, girou-se para enfrentar-se a lorde Westcliff, que tinha cruzado a estadia até ela com 

surpreendente velocidade. 

—Milord…




Westcliff fez uma reverência ante a mão do Lillian e depois saudou o Daisy. Continuando, seu olhar retornou de novo ao 

rosto da maior das Bowman. A luz das aranhas brincava com as grossas e escuras mechas de seu cabelo e com os marcados 

ângulos de suas facções quando disse: 

—Alegra-me comprovar que sobreviveram ao encontro com minha mãe. 

Lillian sorriu. 

—Acredito, milord, que seria mais apropriado dizer que ela sobreviveu a seu encontro conosco. 

—É mais que evidente que a condessa o desfrutou imensamente. Estranha vez se encontra com jovens que não se acovardam 

ante sua presença. 

—Se não me acovardei ante sua presença, milord, é difícil que vá fazer o ante sua mãe. 

Westcliff sorriu ao escutar semelhante comentário e apartou a vista de sua cara. Um par de rugas lhe danificaram o 

semblante, como se estivesse sopesando algo de vital importância. Depois de permanecer em silencio o que pareceu uma 

eternidade, voltou a concentrar-se no Lillian. 

—Senhorita Bowman... 

— Sim? 

— Concederia-me a honra de dançar comigo? 

Lillian deixou de respirar, de mover-se e de pensar. Westcliff nunca lhe tinha pedido um baile com antecedência, apesar das 

numerosas ocasiões nas que poderia havê-lo solicitado, embora tão solo o tivesse feito por cavalheirismo. Essa era uma das 

razões principais pelas que o odiava: o fato de saber que o conde se considerava muito por cima dela e que encontrava seus 

encantos muito insignificantes para tomá-la moléstia de convidá-la a dançar. E em suas fantasias mais perversas, tinha 

imaginado um momento como esse, um momento no que Westcliff se aproximaria de lhe pedir um baile e ela o rechaçaria de 

forma cortante. Entretanto, estava tão assombrada que não era capaz de falar. 

—Peço-lhe que me desculpe —escutou que dizia Daisy com tom jovial—. Devo me reunir com o Evie… —E, com isso, 

afastou-se o mas depressa que pôde. 

Lillian tomou uma insegura baforada de ar. 

— É isto algum tipo de prova que ideou a condessa? —pergunto— Para comprovar se lembrança a lição? 

Westcliff se pôs-se a rir pelo baixo. Quando suas idéias se esclareceram, Lillian não pôde evitar fixar-se em que a gente os 

olhava com atenção, perguntando-se sem dúvida o que lhe haveria dito para que se ria. 

—Não —murmurou ele—. Acredito que se trata de uma prova que me impus para comprovar se... —E, assim que a olhou 

aos olhos, pareceu esquecer o que ia dizer—. Uma valsa —insistiu com suavidade. 

Posto que não confiava nas respostas de seu corpo quando estava perto desse homem nem no muito que desejava ver-se 

rodeada por seus braços, Lillian negou com a cabeça. 

—Acredito... acredito que seria um engano. Obrigado, mas... 

—Covarde. . 

Lillian recordou o momento em que ela mesma lhe lançasse a mesma acusação... e foi tão incapaz de resistir ao desafio como 

ele. 

—Não entendo por que quereria dançar comigo agora, quando não o desejou jamais. 

O comentário revelava mais do que ela tinha pretendido. Amaldiçoou em silencio a sua traiçoeira língua enquanto o 

especulativo olhar do conde percorria seu rosto. 

—Queria dançar com você... —e a surpreendeu ao murmurar—: Não obstante, sempre parecia haver uma boa razão para não 

fazê-lo. 

— por que...? 

—Além disso —interrompeu Westcliff ao tempo que tomava sua mão embainhada na luva— não tinha sentido lhe pedir um 

baile quando estava seguro de que receberia uma negativa de sua parte. 

—Coloco com destreza a mão da jovem sobre seu braço e a conduziu para o conjunto de casais que havia no centro da 

estadia. 

—Não se por que estava tão seguro de que ia rechaçar o. 

Westcliff lhe dirigiu um olhar cético. 

— Está-me dizendo que teria aceito dançar comigo? 

— Talvez. 

Duvido-o muito. 

—Acabo de fazê-lo, não é certo? 

—Não ficava mais remédio. Era uma dívida de honra. Ela não pôde evitar tornar-se a rir. 

— por que motivo, milord? 

—A cabeça de vitela —lhe recordou sucintamente. 

—Bom, se não se serviu semelhante prato em primeiro lugar, não teria necessitado que me resgatassem! 

—Não teria necessitado que a resgatassem se não possuísse um estômago tão débil. 

—supõe-se que não deve mencionar nenhuma parte do corpo em presença de uma dama —replicou ela com atitude 

virtuosa—. Isso diz sua mãe. 

Westcliff sorriu. 

—Agradeço a correção. 

Lillian, que estava desfrutando de semelhante confrontação, devolveu-lhe o sorriso. Entretanto, esta se apagou quando 

começou a valsa e Westcliff a fez girar para ficar frente a frente. Seu coração começou a pulsar com uma força desmesurada.




Quando ficou olhando a mão enluvada que lhe oferecia o conde, não pôde decidir-se a agarrá-la. Não podia deixar que a 

abraçasse em público... tinha medo do que seu rosto pudesse revelar. 

Depois de um momento, ouviu que Westcliff lhe dizia: 

—Agarre minha mão. 

Aturdida, descobriu que tinha obedecido no momento em que seus trementes dedos tocaram os do homem. 

Transcorreu outro silêncio antes de que lhe escutasse dizer em voz muito baixa: 

—Ponha a outra mão sobre meu ombro. 

A jovem observou como a luva branca se posava com lentidão sobre seu ombro e pôde sentir a dura e sólida superfície sob a 

palma. 

—Agora, me olhe —sussurrou. 

Lillian elevou as pálpebras. Deu-lhe um tombo o coração quando seu olhar se encontrou com os olhos cor café do conde, 

cujas escuras profundidades a observavam com calidez. Sem apartar o olhar, Westcliff se dispôs a começar a valsa e aproveitou 

o ímpeto do primeiro giro para aproximá-la mais a ele. Não demoraram para perder-se entre os demais casais de bailarinos, 

girando com a lânguida elegância do vôo de um cisne. Tal e como Lillian tinha esperado, Westcliff resultou ser um esplêndido 

guia que não dava lugar a enganos. Tinha posado a mão com firmeza na base de suas costas e com a outra lhe indicava o rumo a 

seguir. 

Era muito fácil. Nada tinha sido tão perfeito em toda sua vida: seus corpos se moviam em harmonia como se tivessem 

dançada juntas centenas de vezes antes. Pelo amor de Deus, que bem dançava esse homem! Obtinha que fizesse figuras que 

jamais tinha executado, giros em sentido contrário e passados trocados, e tudo resultava tão singelo e natural que Lillian emitiu 

uma gargalhada sem fôlego quando completaram um dos giros. sentia-se muito Líviana entre seus braços enquanto se 

deslizavam com suavidade dentro dos parâmetros de seus firmes e grácis movimentos. Suas saias lhe roçavam as pernas, 

envolvendo-o para afastar-se dele imediatamente, em uma compassada repetição. 

O atestado salão de baile pareceu desvanecer-se e a Lillian deu a impressão de que dançavam sozinhos em um lugar muito 

longínquo e íntimo. Muito consciente do corpo do homem e do ocasional roce de seu quente fôlego na bochecha, a jovem se 

deixou arrastar a um sonho... a uma fantasia em que Marcus, lorde Westcliff, levaria-a a piso superior depois da valsa, despiria-a 

e a deitaria em sua própria cama. Beijaria-a por toda parte, como lhe disse uma vez em um sussurro… lhe faria o amor e a 

abraçaria enquanto dormia. Nunca tinha desejado semelhante intimidade com nenhum outro homem. 

—Marcus... —disse ensimismada, comprovando a textura do nome em sua língua. 

O conde a observou com atenção. O uso do nome de pilha de uma pessoa era algo muito pessoal, muito íntimo a menos que 

se estivesse casado ou houvesse um parentesco próximo. Com um sorriso travesso, Lillian dirigiu a conversação para temas 

mais apropriados. 

—Eu gosto desse nome. Não é muito comum nestes dias. O puseram por seu pai? 

—Não, em honra a um tio. O único irmão de minha mãe. 

— Agradou-lhe ser seu homônimo? 

—Qualquer nome tivesse sido aceitável, sempre que não fora o de meu pai. 

— Odiava-o? 

Westcliff sacudiu a cabeça. 

—Algo pior que isso. 

— O que pode ser pior que o ódio? 

—A indiferença. 

A moça o olhou com manifesta curiosidade. 

— E a condessa? —atreveu-se a perguntar—. Também, sente indiferença para ela? 

Uma das comissuras dos lábios de Westcliff se curvou fazia acima. 

—Considero que minha mãe é uma tigresa envelhevida que tem os dentes e as garras desgastados, mas que ainda pode 

infligir bastante dano. assim, procuro que todas nossas conversações tenham lugar a uma distância prudencial. 

Lillian franziu o cenho com fingida desaprovação. 

— E ainda assim me jogou em sua jaula esta manhã! 

—Sabia que você contava com suas próprias presas e garras. —Westcliff sorriu ao ver sua expressão—. Era um completo. 

—Me alegro de que o tenha esclarecido —replicou ela com secura —. De outra forma, jamais o teria sabido. 

Para consternação do Lillian, a valsa terminou com uma última e doce nota de violino. Westcliff se deteve de repente em 

meio da procissão de bailarinos que abandonavam a pista de baile e a dos outros casais que foram substitui-los. Com certa 

confusão a moça se deu conta de que ainda a sujeitava entre seus braços de modo que deu um indeciso passo atrás. Por instinto, 

o conde afiançou o braço que lhe rodeava a cintura e seus dedos se esticaram de forma inconsciente com o fim de retê-la junto a 

ele. Perplexa ante semelhante movimento e o que significava, Lillian ficou sem fôlego. 

Ao dar-se conta do impulsivo de seu comportamento, Westcliff se obrigou a solta. Não obstante, Lillian sentiu a força do 

desejo que emanava dele, tão penetrante como as ardentes rajadas de ar quente que despediria todo um bosque em chamas. E era 

mortificante pensar que, embora seus sentimentos para o conde eram sinceros, os dele podiam ser simplesmente o caprichoso 

resultado do aroma de um perfume. Lillian teria dado algo por não sentir-se atraída para ele, sobre tudo quando esse caminho só 

a levaria para uma decepção ou um coração quebrado. 

—Estava no certo, então, não é assim? —perguntou com voz rouca e incapaz de olhá-lo à cara—. foi um engano que 

dançássemos. 

Westcliff demorou tanto em responder que ela acreditou que não ia fazer o.




—Sim —admitiu ao fim, e essa única sílaba pareceu conter uma emoção impossível de definir. 

Porque não podia permitir o luxo de desejá-la. Porque sabia tão bem como ela que uma união entre ambos seria um desastre. 

De repente, a Lillian doeu estar perto dele. 

—Suponho então que este será nossa primeira e última valsa —disse com ligeireza—. boa noite, milord, e obrigado por... 

—Lillian —lhe ouviu murmurar. 

Deu-lhe as costas e se afastou dele com um sorriso inseguro, enquanto uma quebra de onda de calafrios lhe arrepiava a pele 

exposta do pescoço 

O resto da noite teria sido uma tortura para Lillian de não ser porque Sebastian , lorde St. Vincent, resgatou-a bem a tempo. 

Apareceu a seu lado antes de que pudesse reunir-se com o Evie e Daisy, que estavam sentadas em um dos bancos de veludo. 

— É você uma bailarina maravilhosa, senhorita Bowman. 

depois de estar com o Westcliff, resultava-lhe estranho ter que levantar a vista para contemplar o rosto de um homem que era 

muito mais alto que ela; entretanto, St. Vincent a olhava com a promessa de uma perversa diversão que a moça encontrou difícil 

de resistir. Seu enigmático sorriso poderia estar destinada tanto a um amigo como a um inimigo. Lillian deixou que seus olhos 

se desviassem até o nó da gravata, ligeiramente torcido. Suas roupas manifestavam certa desarrumação, como se se tivesse 

vestido a toda pressa depois de abandonar a cama de uma amante... a que pretendia voltar logo. 

Como resposta a seu singelo completo, Lillian sorriu e se encolheu de ombros com um pouco de estupidez, já que recordou 

muito tarde a reprimenda da condessa a respeito de que as damas nunca se encolhiam de ombros. 

—Se lhe pareci maravilhosa, milord, foi graças à habilidade do conde, não à minha. 

—É muito modesta, doçura. Vi. a Westcliff dançar com outras mulheres e nunca foi igual. Parece que limaram suas rudezas 

com bastante efetividade. Agora são amigos? 

Era uma pergunta inocente, mas Lillian se deu conta de que implicava muitas mais costure. Por essa razão, replicou com 

cautela enquanto observava como lorde Westcliff escoltava a uma mulher de cabelo castanho avermelhado à mesa dos 

refrigérios. A mulher resplandecia com evidente prazer ante as cuidados que lhe emprestava o conde, a pontada de ciúmes 

atravessou o coração do Lillian. 

—Não sei, milord —disse ela—. É possível que sua definição de amizade não concorde com a minha. 

—Garota esperta. —Os olhos do visconde se assemelhavam a um par diamantes azuis, pálidos e de facetas infinitas—. 

Vamos, me permita acompanhá-la até a mesa dos refrigérios, onde poderemos comparar nossas definições. 

—Não, obrigado —respondeu Lillian a seu pesar, embora morria de sede. Tinha que evitar estar perto de Westcliff se queria 

conservar a prudência. 

St. Vincent seguiu o curso de seu olhar e viu o conde em companhia da mulher ruiva. 

—Talvez seja melhor que não vamos —acessou em tom depravado—. Sem dúvida, Westcliff se sentiria molesto ao vê-la em 

minha companhia. depois de tudo, advertiu-me que me mantenha afastado de você. 

— Seriamente? —Lillian franziu o cenho—. por que? 

—Não quer que você se veja comprometida ou que sofra algum outro danifico ao relacionar-se comigo. —O visconde lhe 

dirigiu uma, olhar zombador—. Já sabe, por minha reputação. 

—Westcliff não tem direito algum a tomar decisões a respeito de com quem devo me relacionar —resmungou Lillian, que 

sentiu que a irritação começava a bulir em seu interior— .Esse pomposo sabichão, eu gostaria de…. —Se deteve e tentou 

dominar suas emoções—. Estou sedenta —disse, cortante—. Quero me aproximar da mesa dos refrigérios. Com você. 

—Se insiste —disse o visconde com docilidade—. O que tomará? Água? Limonada? Ponche? O... 

—Champanha —foi sua desanimada resposta. 

—Algo que deseje. 

Acompanhou-a até a enorme mesa, que estava rodeada por uma grande quantidade de convidados. Lillian jamais havia 

sentido uma satisfação tão funda como a que experimentou no momento em que Westcliff se deu conta de que estava com o St. 

Vincent. Seus lábios compuseram um rictus severo e a observou com os olhos negros entrecerrados. Lillian, que acabava de 

esboçar um sorriso desafiante, aceito a taça de champanha gelado que lhe oferecia St. Vincent e a bebeu com goles nada dignos 

de uma dama. 

—Não tão rápido, doçura —ouviu que lhe murmurava St. Vincent. —. O champanha lhe subirá à cabeça. 

— Quero outra —replicou Lillian apartando o olhar de Westcliff para cravá-la no visconde. 

—Sim, dentro de uns minutos. Está um pouco ruborizada. O efeito é encantador, mas acredito que já bebeu bastante no 

momento. Gostaria de dançar? 

—eu adoraria. —Tendeu-lhe a taça vazia a um criado que acontecia uma bandeja e posou a vista no St. Vincent ao tempo 

que esboçava, de forma deliberada, um deslumbrante sorriso—. Que interessante. depois de passar um ano como floreiro, de 

repente me tiram dançar duas vezes a mesma noite. Pergunto-me por que será. 

—Bom... —St. Vincent a conduziu muito devagar para a multidão de bailarinos—. Sou um homem perverso que, em 

ocasiões, pode comportar-se de maneira agradável. E estive procurando uma boa garota que, em ocasiões, possa comportar-se 

com certa perversidade. 

— E encontrou a uma? —perguntou Lillian com uma gargalhada. 

—Isso parece. 

— E o que tinha em mente fazer quando encontrasse a essa garota? 

Seus olhos encerravam uma complexidade muito interessante. Parecia ser um homem capaz de tudo... e, no estado tão 

imprudente no que se encontrava Lillian, isso era precisamente o que estava procurando. 

—O farei saber —murmurou o visconde—. Depois.




Dançar com o St. Vincent resultou uma experiência totalmente distinta a dançar com o Westcliff. Lillian não sentia essa 

deliciosa afinidade física, nem se movia sem pensar... mas St. Vincent tinha um estilo suave e depurado e, além disso, enquanto 

se moviam pela pista de baile o visconde não parava de lhe lançar comentários provocadores que a faziam rir. E a sujeitava com 

firmeza, com mãos que, apesar do respeitoso da postura, proclamavam a vasta experiência que tinha com os corpos femininos. 

— Até onde é certa sua reputação? —atreveu-se a lhe perguntar. 

—Até a metade... o que me converte em alguém de tudo reprovável. 

Lillian o observou com um sorriso curioso. 

— Como é possível que um homem como você possa ser amigo de lorde Westcliff? São muito diferentes. 

—Conhecemo-nos desde que tínhamos oito anos. E, bendita seja sua alma teimosa, Westcliff se nega a aceitar que sou uma 

causa perdida. 

— por que ia ser uma causa perdida? 

—Não quereria conhecer a resposta. —Continuando, interrompeu a que ia ser seu seguinte pergunta ao murmurar—: A valsa 

está a ponto de terminar. E há uma mulher perto do friso dourado que não nos tira a vista de cima. trata-se de sua mãe, não? 

Acompanharei-a até ela. 

Lillian negou com a cabeça. 

—Será melhor que nos separemos agora. me cre: não quereria conhecer minha mãe. 

—É obvio que quero. Se lhe parece em algo, será uma mulher fascinante. 

—Se nos parecermos em algo, rogo-lhe que tenha a decência de reservá-la opinião. 

—Não tema —disse com lentidão ao tempo que a afastava do In pista de baile—. Nunca conheci a uma mulher que eu não 

gostasse. 

—Pois vai ser a última vez que possa afirmar isso —predisse ela de mau humor. 

Enquanto acompanhava a Lillian para o grupo de mulheres fofoqueiras entre as que se encontrava sua mãe, disse-lhe: 

— Pedirei-lhe que nos acompanhe no passeio em carruagem de amanhã, já que necessita uma carabina. 

—Não é certo —protestou Lillian—. Um homem e uma mulher podem passear em carruagem sem carabina sempre que este 

seja aberto e não estejam fora mais de... 

—Necessita uma carabina —repetiu ele com uma afável insistência que a deixou ruborizada e coibida. 

Assumindo que seu olhar não podia significar o que ela pensava, sotaque escapar uma risada tremente. 

— E se não? —Pensou um pouco atrevido que lhe dizer—. Me comprometerá? 

O sorriso do homem, como tudo nele, foi sutil e lenta. 

—Um pouco parecido. 

Lillian sentiu um comichão estranho e prazenteiro na garganta, como se acabasse de tomar uma colherada de melaço. St. 

Vincent não se comportava absolutamente como quão sedutores povoavam as novelas que tanto gostavam ao Daisy. Esses 

malvados personagens, com seus enormes bigodes e seus olhares lascivos, estavam sempre dispostos a mentir sobre suas 

pérfidas intenções até o momento em que assaltavam a virginal heroína e a forçavam a aceitar suas cuidados. St. Vincent, em 

troca, parecia decidido a lhe advertir que se afastasse dele, e Lillian não era capaz de imaginar-lhe o bastante instigado para 

forçar a uma jovem a fazer algo contra sua vontade. 

Quando Lillian realizou as apresentações entre o St. Vincent e sua mãe, captou imediatamente as maquinações que refletiam 

os olhos da Mercedes. Esta considerava a todos os homens elegíveis da nobreza —com independência de sua idade, seu aspecto 

ou sua reputação— como possíveis presas. Não se deteria ante nada até assegurar-se de que suas duas filhas se casavam com 

sendos aristocratas, e lhe importava muito pouco que se tratasse de um par de jovens arrumados ou de dois velhos caducos. 

Depois de solicitar um relatório privado de quase todos os nobres solteiros da Inglaterra, Mercedes tinha memorizada centenas 

de páginas com dados financeiros a respeito da aristocracia britânica. A gente quase podia ver como se abria caminho entre o 

maremoto de informação de seu cérebro enquanto contemplava ao elegante visconde que tinha diante. 

Não obstante, foi toda uma surpresa ver que no transcurso dos seguintes minutos Mercedes se relaxava na encantadora 

companhia do St. Vincent. O visconde a convenceu para que os acompanhasse durante o passeio em carruagem; brincou e 

flertou com ela e escutou suas opiniões com tanta atenção que Mercedes não demoro para ruborizar-se e balbuciar como uma 

jovenzinha. Lillian nunca tinha visto sua mãe comportar-se dessa maneira com outro homem. Era evidente que enquanto que 

Westcliff a punha nervosa, St. Vincent obtinha o efeito contrário. Possuía uma habilidade única para que uma mulher — 

qualquer mulher— se sentisse atrativa. Era muito mais refinado que a maioria dos norte-americanos, mas também muito mais 

quente e acessível que os ingleses. De fato, seu encanto era tal irresistível que, por um momento, Lillian esqueceu olhar a sua 

redor em busca de Westcliff . 

Depois de tomar a mão da Mercedes em uma das suas, St. Vincent se inclino sobre seu pulso e murmurou: 

—Que seja até manhã, então. 

—Até manhã —repetiu Mercedes com um olhar deslumbrado. 

Nesse momento, Lillian percebeu um espiono de como poderia ter sido sua mãe quando era jovem, antes de que os 

desenganos a endurecessem. Umas quantas mulheres se aproximaram da Mercedes e esta se voltou par falar com elas. 

St. Vincent inclinou sua dourada cabeça e murmurou junto ao ouvido de Lillian: 

—Gostaria de tomar uma segunda taça de champanha agora? 

Lillian assentiu levemente, ocupada como estava em absorver a agradável mescla de fragrâncias que envolvia ao visconde: o 

toque de perfume caro, o sutil aroma de seu sabão de barbear e a limpa e exótica essência de sua pele. 

— Aqui? — Perguntou ele em voz baixa—. Ou no jardim?




Ao dar-se conta de que queria estar a sós uns quantos minutos com ela, Lillian se sentiu repentinamente alarmada. Estar a sós 

com o St. Vincent no jardim… não cabia dúvida de que a queda de muitas jovens incautas tinha começado dessa maneira. 

Enquanto considerava a resposta, deixou vagar o olhar até que se topou com a imagem de Westcliff rodeando a uma mulher 

com seus braços. Bailaun valsa com a desconhecida da mesma maneira que o tinha feito com ela. O sempre inexeqüível 

Westcliff, pensou, ao tempo que a fúria se apoderava dela. Necessitava uma distração. E consolo. E o homem alto e arrumado 

que tinha diante parecia disposto a lhe oferecer ambas as coisas. 

—No jardim. 

—Nesse caso, encontraremo-nos em dez minutos. Há uma fonte com uma sereia além de... 

—Sei onde está. 

—Se pode conseguir escapar... 

—Farei-o —lhe assegurou com um sorriso forçado. 

St. Vincent se deteve para lhe dirigir um olhar perspicaz, embora seus olhos também refletiram uma estranha compaixão. 

—Posso conseguir que se sinta melhor, doçura —sussurrou. 

— De verdade? —perguntou muito devagar, e uma indesejada emoção tingiu suas bochechas da cor das papoulas. 

Um cintilou prometedor iluminou os brilhantes olhos do visconde antes de que inclinasse a cabeça a modo de resposta e se 

afastasse. 

Capítulo 13 

Acompanhada de Daisy e Evie para que a encobrissem, Lillian abandonou o salão de baile com o simples pretexto de ir 

retocar se. Segundo o improvisado plano que tinham tramado, ambas a esperariam na terraço posterior enquanto ela procuraria, 

a sua vez, reunir-se com lorde St. Vincent no jardim. Quando retornassem ao salão, assegurariam a Mercedes que tinham 

permanecido juntas todo o tempo. 

— Está-se—segura de que não é perigoso encontrar-se a sós com lorde St. Vincent? —perguntou Evie quando caminhavam 

para o vestíbulo da entrada. 

—É obvio que não o é —lhe respondeu Lillian com segurança—. Bom, talvez tente tomar-se algumas liberdades, mas disso 

se trata, não é certo? Além disso, quero comprovar se meu perfume funciona com ele. 

—Não funciona com ninguém —replicou Daisy, irritada—. Ao menos, não em meu caso. 

Lillian olhou de soslaio a Evie. 

— E você, querida? tiveste sorte? 

Daisy respondeu por ela: 

—Evie não permitiu que ninguém lhe aproxime o suficiente para comprová-lo. 

—Bom, pois eu vou lhe dar ao St. Vincent a oportunidade de cheirá-lo bem. Por todos os Santos, este perfume teria que ter 

algum efeito sobre um notório libertino. 

—Mas se alguém lhes descobre... 

— Ninguém nos vai descobrir —a interrompeu Lillian, que começava a impacientar-se—. Não sei de nenhum outro 

homem em toda a Inglaterra com mais experiência que lorde St. Vincent na hora de escapulir-se de um lugar para ter uma 

entrevista clandestina. 

—Será melhor que tome cuidado —lhe aconselhou Daisy—. As entrevistas clandestinas são perigosas. Tenho lido sobre 

centenas delas e nenhuma acaba bem. 

—Será uma entrevista muito breve —lhe assegurou sua irmã—. Um quarto de hora no máximo. O que pode acontecer nesse 

intervalo de tempo? 

— Por isso Annabelle con—conta —respondeu Evie com atitude sombria—, muitas coisas. 

— Onde está Annabelle? —perguntou Lillian ao cair na conta de que não a tinha visto em toda a noite. 

—Esta tarde não se sentia muito bem, Pobrezinha —informou Daisy—. Parecia estar a ponto de vomitar. Temo-me que 

talvez não lhe tenha sentado bem algo que tomou durante o almoço. 

Lillian compôs uma careta de asco e se estremeceu de acima 

—Sem dúvida, foi algum desses pratos de enguias, de miúdos de vitela ou de patas de frango... 

Daisy a olhou com um sorriso. 

—Nem te ocorra pensar nisso. Acabará por te pôr adoece. De qualquer modo, o senhor Hunt a está cuidando. 

Saíram através das portas francesas situadas na parte posterior do vestíbulo e entraram na terraço ladrilhada, que a essas 

horas se encontrava vazia. A mais pequena das Bowman se girou para agitar um dedo em atitude zombadora frente a sua irmã. 

Se demorar mais de um quarto de hora em retornar, Evie e eu iremos te buscar. 

A resposta do Lillian foi uma ligeira gargalhada. 

—Não me atrasarei. —Piscou os olhos um olho e sorriu ao ver o semblante preocupado do Evie—. Estarei bem, querida. 

Você pensa nas coisas tão interessantes que poderei te contar à volta. 

—Isso é o que me a—assusta —replicou Evie. 

Lillian se elevou as saias para descender por uma das escadarias traseiras e se aventurou para os jardins, deixando atrás os 

anhosos sebes que formavam uma muralha impenetrável ao redor dos níveis inferiores. O ambiente dos jardins, iluminados pela 

luz dos lampiões, estava infestado de cores e fragrâncias outonais: folhas douradas e acobreadas; profusas franjas carregadas de




rosas e dálias; planta em flor e canteiros talheres por uma mescla de folhas ainda verdes e palha que despedia um agradável e 

intenso aroma. 

Para ouvir o acolhedor chapinho da água procedente da fonte da sereia, Lillian tomou o atalho lajeado que conduzia para 

uma pequena clara pavimentação e que ficava iluminado por um solitário farol. Captou certo movimento perto da fonte. Havia 

uma pessoa... não, duas pessoas intimamente a braçadas que se sentaram em um dos bancos de pedra que rodeavam a fonte. 

Lillian conseguiu suprimir um ofego de surpresa e retrocedeu para o amparo que lhe brindava o sebe. Lorde St. Vincent lhe 

havia dito que o esperasse nesse lugar... mas era evidente que o homem do banco não era ele, ou sim? Desconcertada, 

aproximou-se um pouco para aparecer pela esquina do sebe. 

Não demorou muito em compreender que o casal se encontrava tão absorta em seus misteres amorosos que não teriam 

notado nenhuma correria de elefantes. A mulher levava solto seu cabelo castanho clara e os ondulados mechas descansavam 

sobre a abertura de seu vestido, cuja parte traseira estava parcialmente desabotoada. Tinha rodeado com seus braços, pálidos e 

magros, os ombros de seu companheiro e respirava com pequenos ofegos enquanto ele atirava da manga do vestido para apartar 

a de seu ombro com a intenção de depositar um beijo nessa branca curva. O homem elevo a cabeça e, depois de contemplar a 

seu casal com um olhar ardente e sonhador, inclinou-se para diante e se apoderou dos lábios da mulher. Lillian reconheceu ao 

casal imediatamente: eram lady OLívia e seu marido, o senhor Shaw. Mortificada, embora não sem certa curiosidade, voltou a 

esconder-se depois do sebe no mesmo instante em que Shaw introduzia a mão pela parte traseira do vestido de sua esposa. Sem 

dúvida, essa era a cena mais íntima que Lillian tinha presenciado jamais. 

E os sons mais íntimos que tivesse escutado nunca: suaves ofegos e palavras de amor, seguidos por uma inexplicável e tenra 

gargalhada muito masculina que obteve que a Lillian lhe encolhesse o estômago. A cara ardia a conseqüência do abafado 

quando se afastou do claro sem fazer ruído. Não estava segura de aonde ir nem do que fazer, posto que o lugar de sua entrevista 

já estava ocupado. depois de ter sido testemunha da ternura e a paixão que se prodigalizavam os Shaw, sentia algo muito 

estranho. 

Amor dentro do matrimônio... Ela jamais se atreveu a sonhar que algo semelhante acontecesse a si mesmo. 

Uma alta silhueta apareceu ante ela. Depois de aproximar-se do Lillian muito devagar, o homem deslizou um braço ao redor 

de seus ombros rígidos e lhe colocou uma gélida taça de champanha na mão. 

— Milord? —sussurrou. 

O suave murmúrio do St. Vincent lhe fez cócegas no lóbulo da orelha. 

—Venha comigo. 

Ela se deixou guiar de boa vontade por um atalho mais escuro que conduzia a um novo claro iluminado, em cujo centro se 

dispôs uma volumosa mesa redonda de pedra. O pomar de pereiras que se estendia depois do lugar impregnava o ar com o 

aroma da fruta amadurecida. Sem retirar o braço dos ombros do Lillian, St. Vincent a convidou a entrar no claro. 

— Parece-lhe que nos detenhamos aqui? —perguntou-lhe. 

Ela assentiu e apoiou o quadril sobre a mesa enquanto bebia um sorvo de champanha, incapaz de olhá-lo. Ao pensar no perto 

que tinha estado de interromper a cena íntima dos Shaw, um feroz rubor cobriu seu rosto. 

—Bom, não estará envergonhada, verdade? —perguntou-lhe St. Vincent com uma nota humorística na voz—. Uma simples 

olhadinha A... Vamos! Se não ter visto nada. 

tirou-se as luvas e Lillian sentiu as pontas dos dedos do homem sob o queixo, insistindo-a com suavidade a elevar a cabeça. 

—ruborizou-se ——murmurou—. Deus Santo! Tinha-me esquecido o que é ser tão inocente. Duvido muito de que eu o 

tenha sido alguma vez. 

St. Vincent resultava fascinante à luz do farol. As sombras acariciavam com esmero as linhas de suas maçãs do rosto. As 

grossas mechas de seu cabelo, penteados em um corte desigual, tinham adquirido o tintura dourado brônzeo dos antigos ícones 

bizantinos. 

—depois de tudo, estão casados —continuou ele ao tempo que lhe rodeava a cintura com as mãos e a elevava para que 

pudesse sentar-se sobre a mesa. 

—Bom, eu... não o desaprovo —conseguiu dizer Lillian antes de apurar o champanha—. De fato, estava pensando em 

afortunados que são. Parecem muito felizes juntos. E, a tenor da aversão que a condessa sente pelos americanos, surpreende-me 

muito que lady OLívia obtivera a permissão para casar-se com o senhor Shaw. 

—Isso foi coisa do Westcliff. Estava decidido a evitar que as hipócritas convicções de sua mãe se interpor no caminho a 

felicidade de sua irmã. Tendo em conta seu escandaloso passado, a condessa não tinha muito direito a desaprovar ao marido 

eleito por sua filha. 

— A condessa tem um passado escandaloso? 

—Deus santo! É obvio que sim. Essa fachada devota oculta uma profunda dissipação moral. Essa é a razão de que ela e eu 

nos levemos tão bem. Pertenço ao tipo de homem com o que estavam acostumados a ter aventuras em seus anos de juventude. 

Lillian esteve a ponto de deixar cair a taça ao chão. Depois de deixar o frágil recipiente a um lado, elevou o olhar para o St. 

Vincent com manifesta surpresa. 

—Não me parece absolutamente o tipo de mulher que teria uma aventura. 

—Não notou a falta de parecido entre o Westcliff e lady OLívia? Enquanto que o conde e sua outra irmã, lady Aline, são 

filhos legítimos, é de conhecimento público que lady OLívia não o é. 

— Caramba! 

—Embora não se pode culpar à condessa por ter sido infiel se se tiver em conta com quem estava casada —continuou o 

homem com despreocupação.




O tema do anterior conde interessava a Lillian sobremaneira. Era uma figura muito misteriosa e ninguém parecia 

particularmente disposto a falar sobre ele. 

—Lorde Westcliff me confessou em uma ocasião que seu pai era um bruto —disse ela com a esperança de que seu 

comentário respirasse ao homem e este lhe revelasse algo mais. 

— Seriamente? —Os olhos do visconde brilhavam pelo interesse—. Ou é muito estranho. Westcliff jamais menciona a seu 

pai ante ninguém. 

— Era-o? Refiro a se o defunto conde era um bruto. 

—Não —respondeu St. Vincent em voz baixa—. Chamado «bruto» seria ficar curto, posto que o qualificativo implica uma 

certa incapacidade na hora de perceber a própria crueldade. O velho conde era um demônio. Só conheço parte de suas 

atrocidades e não desejo saber nenhuma mais. —Depois de apoiar-se sobre as mãos, continuou com ar pensativo—: Duvido que 

muitas pessoas tivessem podido sobreviver ao estilo de criação dos Marsden, que variava entre a mais absoluta negligência e a 

crueldade mais abjeta. —Inclinou a cabeça e seus rasgos ficaram envoltos pelas sombras—. Durante a maior parte de minha 

vida, fui testemunha dos esforços que fazia Westcliff para não converter-se no que seu pai queria que fosse. Não obstante, leva 

sobre os ombros a pesada carga de inumeráveis expectativas... e isso influi nele mais do que gostaria na hora de tomar certas 

decisões pessoais. 

—Decisões pessoais... Como quais? 

O homem a olhou aos olhos. 

—Como com quem vai casar se, por exemplo. 

Lillian, que tinha entendido a indireta imediatamente, sopesou sua resposta com muito cuidado. 

—Não faz falta que me advirta ao respeito —disse ao final—. Sou muito consciente de que lorde Westcliff jamais lhe 

ocorreria cortejar a alguém como eu. 

—Bom, já lhe ocorreu —replicou St. Vincent, deixando-a pasmada. 

Lillian sentiu que lhe parava o coração. 

— Como sabe? Há-lhe dito algo? 

—Não. Mas é óbvio que a deseja. Cada vez que está perto, logo que pode apartar os olhos de você. E, faz um momento, 

quando esteve dançando, tinha todo o aspecto de querer me trespassar com o objeto agudo mais próximo. Não obstante… 

—Não obstante…— o apressou Lillian. 

—… quando Westcliff dita casar-se, decantará-se pelo que marcam os cánones: uma jovem inglesa e maleável que não lhe 

exija absolutamente nada. 

É obvio. a Lillian jamais lhe tinha ocorrido pensar outra coisa. Entretanto, a verdade não sempre era fácil de digerir. E a 

mais, embora lhe resultasse lhe exaspere, não tinha razão alguma pela que causar pena-se. Nunca tinha tido nada que perder. 

Westcliff jamais lhe tinha feito uma promessa nem lhe tinha dedicado uma palavra afetuosa. uns quantos beijos e uma valsa nem 

sequer podiam catalogar-se como um romance fracassado. 

Nesse caso, por que se sentia tão desventurada? 

St. Vincent esboçou um sorriso compassivo ao perceber a ligeira mudança na expressão do Lillian. 

—Passará, doçura —murmurou—. Sempre passa. —inclino-se para diante e deslizou seus lábios sobre o cabelo do Lillian 

até deixá-los sobre a suave pele da têmpora. 

Ela permaneceu imóvel, sabendo de que se seu perfume podia afetá-lo sem dúvida o faria naquele mesmo momento. A essa 

distância tão curta, não havia modo algum de que ele pudesse evitar seus efeitos. Não obstante, quando o homem retrocedeu, 

Lillian viu que seguia atuando com serenidade e compostura. Não havia nada em sua expressão que lhe fizesse pressagiar um 

arrebatamento de paixão como os que Westcliff lhe tinha demonstrado em duas ocasiões. 

«Por todos os infernos, do que me serve um perfume que solo atrai ao homem equivocado?», pensou, presa da frustração. 

—Milord, alguma vez quis a alguém que o fora impossível conseguir? —perguntou-lhe em voz fica. 

—Ainda não. Mas não perco a esperança. 

Lhe respondeu com um sorriso desconcertado. 

— Espera apaixonar-se algum dia de alguém que não possa conseguir? por que? 

—Porque seria uma experiência interessante. 

—Igual a cair por um escarpado —foi sua sarcástica resposta—. Embora, a meu parecer, é melhor saber o que se sente de 

ouvidas que experimentá-lo em primeira pessoa. 

Sem poder reprimir uma gargalhada, St. Vincent se separou da mesa e se girou para ficar frente a Lillian. 

—Talvez esteja no certo. Será melhor que retornemos à mansão, minha ardilosa amiguinha, antes que sua ausência resulte 

muito óbvia. 

—Mas... —Lillian se deu conta de que seu interlúdio nos jardins ia consistir, por isso parecia, em um simples passeio 

seguido de uma breve Isso conversação é tudo? —balbuciou—. Não vai a…? —e sua voz se apagou para deixar passo a um 

mal-humorado silêncio. 

De pé frente a ela, St. Vincent apoiou as mãos sobre a mesa a ambos os lados dos quadris do Lillian, mas sem chegar a tocála. 

Seu sorriso era ladino e, ao mesmo tempo, cálida. 

— Devo entender que se refere aos supostos avanços que eu devia tentar com você? —De forma deliberada, inclinou a 

cabeça até que seu fôlego caiu sobre a frente do Lillian—. Decidi esperar e deixar que ambos o desejemos um pouco mais. 

Decepcionada, a jovem se perguntou se o homem a encontraria pouco desejável. Pelo amor de Deus, a julgar por sua 

reputação, esse homem perseguia a algo que levasse saias. A questão de que desejasse ou não que a beijasse era irrelevante à luz




do que verdadeiramente importava: o fato de que outro homem a rechaçasse. Dois rechaços em uma mesma noite eram um duro 

golpe contra a vaidade de qualquer. 

—Mas prometeu que me faria sentir melhor —protestou Lillian, cujo rosto acabava de ruborizar-se ao ser consciente da 

súplica que encerrava sua voz. 

St. Vincent deixou escapar uma breve gargalhada. 

—Bom, se for começar a queixar-se... aqui tem. Darei-lhe algo no que pensar. 

Ato seguido, inclinou seu rosto para o do Lillian e colocou os dedos sobre seu queixo para lhe mover a cabeça com 

delicadeza e colocá-la no ângulo preciso. Ela fechou os olhos e sentiu a sedosa pressão dos lábios do homem, que se moviam 

sobre os sua com fascinante leveza. St. Vincent deixou que sua boca vagasse sem rumo em uma busca lenta e implacável que o 

levou a tomar posse dos lábios da moça com mais firmeza, até que conseguiu que ela os separasse. Lillian tinha começado a 

assimilar a exótica promessa do beijo quando lhe pôs fim com uma lânguida carícia. 

Desorientada e sem fôlego, aceitou que a sujeitasse pelos ombros até que foi capaz de se sentar sem correr o perigo de 

escorrer do bordo da mesa. 

Não havia dúvida de que lhe tinha dado algo no que pensar... 

Depois de ajudá-la a ficar em pé, o visconde a guiou de retorno pelos jardins, em direção às distintas terraços que ascendiam, 

para o balcão traseiro. detiveram-se no bordo. A lua banhava de prata os ângulos do perfil masculino enquanto ele observava o 

rosto elevado do Lillian. 

—Obrigado —murmurou St. Vincent. 

Acaso lhe estava dando as obrigado pelo beijo? Lillian assentiu de modo inseguro, pensando que talvez deveria ser ela a que 

o agradecesse. Mesmo que a imagem de Westcliff se empenhava em permanecer em um canto de sua mente, já não se sentia 

tão desolada como no salão de baile. 

—Não se esquecerá de nosso passeio em carruagem pela manhã, verdade? —perguntou-lhe o visconde, ao tempo que 

deslizava os dedos por sua luva até chegar ao bordo e descobrir a pele nua de seu braço. 

Ela negou com a cabeça. 

St. Vincent franziu o cenho com fingida preocupação. 

—Deixei-a sem fala? —perguntou-lhe, e soltou uma gargalhada ao ver que ela assentia—. Nesse caso, não se mova porque 

vou devolver-lhe —Se sente melhor ahora? Permita-me ouvir-la dizer algo. 

E, com essas palavras, inclinou a cabeça sem perda de tempo e a beijou na boca, provocando uma quebra de onda de calidez 

que se estendeu pelas veias do Lillian com uma espécie de comichão. Os largos dedos do homem lhe acariciaram as bochechas 

sem deixar de contemplá-la com expressão interrogante. 

—sente-se melhor agora? me permita ouvi-la dizer algo. 

Lillian não pôde evitar sorrir. 

—boa noite —murmurou. 

—boa noite —respondeu ele com um sorriso cativante e incitante antes de dá-la volta para afastar-se dela—. Entre você 

primeiro. 

Quando Sebastian , lorde St. Vincent, propunha-se ser encantador, tal e como aconteceu à manhã seguinte, Lillian duvidava 

de que pudesse existir um homem na Terra que superasse seu atrativo. Depois de insistir em que Daisy os acompanhasse 

também, reuniu-se com as três mulheres Bowman no vestíbulo de entrada da mansão com um buqué de rosas para a Mercedes. 

Ato seguido as escoltou ao exterior em direção a um faetão laqueado em negro e, uma vez que todos se acomodaram em seus 

assentos, deu o sinal ao condutor e o ligeiro veículo começou a rodar com suavidade com o passar do caminho de cascalho. 

St. Vincent se sentou junto a Lillian e manteve às três mulheres entretidas com uma série de perguntas sobre a vida que 

tinham levado em Nova Iorque. Lillian se deu conta de que tinha passado muito tempo da última vez que sua irmã e ela falassem 

com outra pessoa a respeito de seu lugar de nascimento. À alta sociedade londrinaimportava um cominho Nova Iorque e o que 

acontecia ali. Não obstante, lorde St. Vincent demonstrou ser um público receptivo e não demoraram muito em contar uma 

história atrás de outra. 

Falaram-lhe atropeladamente sobre a fileira de mansões de pedra que se estendia pela Quinta Avenida; sobre a temporada 

invernal em Central Park, quando o lago entre a Quinta e a Novena se congelava e se celebravam festas semanais sobre o gelo; 

sobre como, em ocasiões, podia-se demorar meia hora em cruzar a avenida da Broadway por causa da interminável penetra 

provocada pelos omnibuses e os carros de aluguel; assim como sobre a sorveteria situada no cruzamento da Broadway com o 

Franklin, que se atrevia , a servir às jovenzinhas embora não fossem acompanhadas por cavalheiro algum. 

St. Vincent pareceu encontrar graciosas as descrições que lhe fizeram sobre os excessos do Manhattanville; sobre aquela 

festa a que assistiram em uma ocasião, em que tinham decorado o salão de baile com três mil orquídeas de estufa; sobre a 

loucura pelos diamantes, que tinha começado com o descobrimento de novas minas no Sul da África, e que tinha levado a que 

tanto os anciões como os meninos mais pequenos fossem engalanados com as resplandecentes pedras. E, é obvio, estava a 

ordem que dava a todos os decoradores: «Mais.» Mais emoldura douradas, mais objetos decorativos, mais quadros e mais 

tecidos… até que todas e cada uma das habitações acabavam cobertas do chão até o teto. 

Em um princípio, Lillian sentiu um forte ataque de nostalgia enquanto descrevia a ostentosa vida que levasse em outra época. 

Não obstante, à medida que o faetão deixava atrás os hectares de semeados dourados preparados para a ceifa e os sombrios 

bosques infestados de vida selvagem, era consciente de uma surpreendente sensação de ambivalência com respeito ao que fora 

seu lar. Em realidade, tinha sido uma existência vazia, com sua interminável busca da moda e da diversão. Entretanto, a 

sociedade londrinanão parecia ser melhor. Jamais teria pensado que um lugar como Hampshire poderia atrai-la tanto e, não




obstante… «Qualquer poderia ter uma vida de verdade aqui», pensou com melancolia. Uma vida em que ela poderia desfrutar a 

fundo, em lugar de ter que preocupar-se com o incerto futuro. 

Alheia ao silêncio no que se sumiu, Lillian contemplou de forma distraída a paisagem que deixavam atrás até que o suave 

murmúrio do St. Vincent a fez voltar para a realidade. 

— tornou a perder a fala? 

A jovem contemplou seus alegres e risonhos olhos enquanto Mercedes e Daisy conversavam sobre o assento que se 

encontrava frente a eles, e fez um breve gesto de assentimento com a cabeça. 

—Conheço um remédio magnífico —lhe assegurou ele, lhe arrancando uma tímida gargalhada ao tempo que o rubor lhe 

cobria as bochechas. 

Relaxada e de um humor excelente depois do passeio com o St. Vincent, Lillian logo que escutou o bate-papo de sua mãe 

sobre o elegível visconde enquanto entravam na habitação que compartilhava com sua irmã. 

—Temos que indagar mais, é obvio, e consultarei as notas que temos a respeito do St. Vincent em meu relatório da 

aristocracia para ver se houver algo que me tenha podido escapar. Não obstante, se a memória não me falhar, possui uma 

modesta fortuna e tanto suas posses como sua linhagem são bastante aceitáveis… 

—Eu não me mostraria tão entusiasmada com a idéia de ter ao St. Vincent como genro —aconselhou Lillian a sua mãe—. 

Utiliza às mulheres como diversão e suspeito que a idéia do matrimônio carece de qualquer atrativo para ele. 

—até agora — replicou Mercedes com uma expressão carrancuda nesse rosto alargado—. Mas terá que casar-se algum dia. 

— Você cre?— pergunto Lillian sem muito convencimento—. Embora esse fora o caso, duvido muito que acate as regras de 

um matrimônio convencional. Como a fidelidade, em primeiro lugar. 

Mercedes caminhou para uma das janelas mais próximas e cravou os olhos nos brilhantes painéis de cristal com certo malestar. 

Seus delicados e esqueléticos dedos se fecharam sobre os pesadas franjas de seda das cortinas. 

— Todos os maridos são infiéis de um modo ou outro. 

Lillian e Daisy intercambiaram um olhar com as sobrancelhas arqueadas. 

—Pai não o é —replicou Lillian com rabugice. 

Mercedes lhe respondeu com uma gargalhada que soou igual ao rangido das folhas secas ao pisar-se. 

— Não o é, querida? Talvez me tenha sido fiel no plano físico; nunca se pode estar segura deste tipo de coisas. Mas seu 

trabalho resultou ser uma amante muito mais ciumenta e exigente do que uma mulher de carne e osso poderia ter chegado a ser 

jamais. Todos seus sonhos estão centrados nessa coleção de edifícios, empregados e questões legais que o absorvem até o ponto 

de esquecer todo o resto. Se minha competidora tivesse sido uma mulher mortal, o teria tolerado sem dificuldade alguma, já que 

a paixão se desvanece e a beleza não dura a não ser um instante. Entretanto, sua empresa não se desvanecerá jamais e nunca 

adoecerá; sobreviverá a todos. Se consegue monopolizar o afeto e o interesse de seu marido durante um ano, Lillian, já terá 

muito mais do que eu desfrutei jamais. 

Lillian sempre tinha sido consciente da situação que existia entre seus pais; sua mútua falta de interesse não podia ser mais 

óbvia. Não obstante, essa era a primeira ocasião em que Mercedes o expressava com palavras e a fragilidade da voz de sua mãe 

fez que Lillian se encolhesse de pena. 

—Não vou casar me com um homem assim— lhe asseguro. 

—As ilusões não são para as garotas de sua idade. Quando cumpri os vinte e quatro, já era mãe de dois filhos. É hora de que 

te case. E seja qual seja a identidade de seu marido e a reputação preceda, não deveria lhe pedir que fizesse promessas que muito 

poderia romper. 

—Tal e como o está pintando, assumo que poderá comportar-se como desejo e me tratar como lhe venho em vontade sempre 

e quando for um aristocrata, estou no certo? —replicou Lillian. 

—Sim —respondeu Mercedes com rudeza—. Tendo em conta o investimento que tem feito seu pai nesta aventura... as 

roupas as faturas do hotel e o resto dos gastos... não fica mais remedeio que conseguir um marido que pertença à nobreza. Além 

disso, não retornarei derrotada a Nova Iorque para me converter um bobo porque minhas filhas não tenham sido capazes de 

casar-se com um par de aristocratas. —Dito isto, separou-se da janela com brutalidade e saiu da habitação muito preocupada 

com seus zangados pensamentos para lembrar-se de dar a chave à porta, que se balançou em suas dobradiças e se deteve 

escassos centímetros da ombreira. 

Daisy foi primeira em falar. 

— Isso significa que quer que te case com lorde St. Vincent?—perguntou com ironia. 

Lillian soltou uma risada carente de humor. 

—Daria-lhe exatamente igual a me casasse com um louco homicida e baboso, sempre e quando sua linhagem fosse nobre. 

Daisy exalou um suspiro antes de aproximar-se de sua irmã e lhe dar as costas. 

—me ajude com o vestido e o espartilho, quer? 

— O que vais fazer? 

—Vá me desfazer destes estorvos, a ler uma novela e, depois a dar uma sesta. 

—Você dormindo a sesta? —perguntou Lillian, posto que era a primeira vez que via sua irmã disposta a descansar de modo 

voluntário em metade do dia. 

—Sim. depois de ter acontecido a manhã dando tombos na carruagem, tenho uma dor de cabeça que mãe acabou que piorar 

com esse discurso sobre o matrimônio com um aristocrata.




— Os frágeis ombros do Daisy tinham uma postura muito rígida, encerados como estavam nos limites de seu vestido de 

passeio—. Parece bastante impressionada com lorde St. Vincent, o que pensa realmente dele? 

Lillian tirou com muito cuidado a fileira de botões de marfim esculpido de suas pequenas casas. 

— É divertido —respondeu—. E atrativo. Para falar a verdade, consideraria-o um homem superficial e inútil... se não fora 

porque, de vez em quando, capto certos detalhes que indicam que há algo mais debaixo da superfície... —Fez uma pausa, dado 

que lhe resultava difícil encontrar as palavras adequadas. 

—Sim, sei. —A voz do Daisy ficou um tanto amortecida quando se inclinou para fazer baixar o montão de musselina 

delicadamente estampada dos quadris até o chão—. E eu não gosto de nada, seja o que seja. 

— Não? —perguntou Lillian, surpreendida—. Mas esta manhã te comportaste que forma amistosa com ele. 

—Não se pode evitar ser amável com esse homem —admitiu a pequena das Bowman—. Tem essa espécie de encanto de que 

falam os hipnotizadores. Magnetismo animal, chamam-no. Uma força natural que atrai às pessoas. 

Lillian sorriu e meneou a cabeça. 

—Os muitas revistas científicas, querida. 

—Bom, sem ter em conta o magnetismo animal de lorde St. Vincent, parece ser dessa classe de homens que se movem por 

puro interesse e, portanto, não me resulta de confiar. 

Depois de deixar sobre uma cadeira o vestido que acabava de tirar-se, começou a atirar com ar decidido do armação do 

espartilho e suspirou aLíviada quando liberou seu esbelto corpo, semelhante ao de uma sílfide. Se havia alguma moça a que lhe 

resultasse desnecessário o uso de um espartilho, essa era Daisy. Entretanto, era de tudo impróprio que uma dama não o levasse. 

Daisy arrojou o objeto ao chão sem muitos olhares, agarrou um livro da mesinha de noite e se encarapitou ao colchão. 

—Tenho uma revista científica, se por acaso gosta de ler. 

—Não obrigado. Estou muito nervosa para ler e, para falar a verdade, não poderia dormir. —Jogo um olhar calculadora em 

direção à porta, que seguia entreaberta—. Duvido muito que mãe se inteire se sair a dar um passeio pelo jardim. O relatório 

sobre a aristocracia a terá ocupada ao menos durante duas horas. 

Não obteve resposta alguma por parte do Daisy, que já estava enfrascada em sua novela. Sorrindo ante o rosto absorto de sua 

irmã, Lillian abandonou em silêncio a habitação e se dirigiu fazia a entrada do serviço, que se encontrava ao fundo do corredor. 

Uma vez no jardim, tomou um atalho que não tinha seguido antes e que se estendia paralelo a um sebe de disco 

imaculadamente podado que parecia ter quilômetros de comprimento. Os jardins da mansão, de formas e estruturas estudadas 

com esmero, deviam ter um aspecto precioso no inverno, pensou. depois de uma ligeira nevada, os sebes mais pequenos, as 

árvores ornamentais e as estátuas teriam todo o aspecto de acabar de ser coberto com o açúcar lustrada do pudim de Natal, 

enquanto que os ramos das haja, com suas folhas pardas, sustentariam o peso dos pedaços de gelo de gelo e a neve. Entretanto, 

nesses momentos, o inverno parecia estar a anos de distância daquele vermelho jardim de setembro. 

Passou junto a um imenso estufa no que se viam caixas de verduras para salada e outros produtos exóticos. Na porta 

conversavam dois homens; um deles estava de cócoras frente a uma fileira de caixas de madeira nas que se secavam um bom 

montão de tubérculos. Lillian reconheceu a um deles como o ancião chefe dos jardineiros. À medida que caminhava com o 

passar do atalho paralelo à estufa, Lillian não pôde evitar fixar-se no outro homem. Ia embelezado com umas toscas calças e 

uma singela camisa de linho branco, sem colete algum. Parecia possuir um físico muito atlético que ficava acentuado pelo modo 

turbador em que a camisa se aderia a suas costas nessa postura. Tinha pego um dos tubérculos e o estava examinando a 

consciência quando se deu conta de que alguém se aproximava deles. 

Depois de ficar em pé, o homem se deu a volta para ficar frente a Lillian. «Tinha que se Westcliff», pensou ela ao tempo que 

sentia um nó no estômago provocado pelos nervos. Esse homem controlava tudo o que acontecia em sua propriedade com a 

mesma meticulosidade. Nem sequer a um humilde tubérculo estava permitido ser felizmente medíocre. 

Essa versão de Westcliff era a preferida do Lillian com diferença; uma versão que estranha vez podia contemplar-se: um 

Westcliff despenteado, depravado e fascinante em sua bronzeada virilidade. A abertura do pescoço da camisa deixava entrever o 

início de um arbusto de pêlo encaracolado. As calças ficavam um tanto soltos nessa estreita cintura e os levava sujeitos por uns 

suspensórios que ressaltavam os fortes músculos de seus ombros. Se lorde St. Vincent possuía um magnetismo animal, 

Westcliff era uma mina inteira de magnetita que atraía seus sentidos com tal intensidade que Lillian sentia um formigamento 

por todo o corpo. Desejava aproximar-se dele nesse mesmo instante e lhe permitir que a arrastasse para o chão entre beijos rudes 

e impaciente carícias. Em lugar disso, respondeu ao murmúrio de saudação do conde com um brusco movimento de cabeça e 

apressou seu passo com o fim de continuar seu caminho. 

Para seu alívio, Westcliff não mostrou intenção alguma de segui-la e os batimentos do coração de seu coração logo 

recuperaram o ritmo normal. Lillian explorou os arredores e chegou até um muro virtualmente talher por um sebe enorme e por 

umas profusas cascatas de hera. Ao parecer, essa zona em particular dos jardins tinha sido encerrada depois de umas muralhas 

imponentes. Impulsionada pela curiosidade, caminhou ao redor do sebe, embora lhe resultou impossível encontrar a entrada ao 

encerrado recinto. 

—Tem que haver uma porta —disse, expressando seus pensamentos em voz alta. 

Retrocedeu uns passos e contemplou o muro que se elevava frente a ela ao tempo que tentava encontrar uma fissura na hera. 

Nada. Depois de decidir que provaria com outra estratégia, aproximou-se de novo à parede e afundou as mãos sob os ramos da 

trepadeira, em busca de uma porta escondida. 

Nesse momento, ouviu uma risinho atrás dela que a fez voltar-se com rapidez. 

Parecia que, depois de tudo, Westcliff tinha decidido segui-la. Como descuidada concessão às regras do decoro, pôs-se um 

colete de tom escuro, mas o pescoço da camisa ainda permanecia aberto e as poeirentas calças não eram, precisamente, seu 

melhor adorno. Esboçou um sorriso ligeiro e se aproximo dela com atitude relaxada.




—Deveria haver imaginado que tentaria encontrar o modo de entrar no jardim secreto. 

De um modo quase sobrenatural, Lillian foi consciente dos suaves gorjeios dos pássaros e do leve sussurro da brisa que se 

movia entre a hera. Westcliff se aproximou sem deixar de olhar aos olhos… perto, muito perto... tão perto que seus corpos 

estiveram a ponto de roçar-se. A fragrância do homem assaltou o olfato do Lillian: uma deliciosa mescla de pele masculina 

enfraquecida pelo sol e esse aroma adocicado e seco tão peculiar que tanto a atraía. O conde elevou um braço muito devagar 

para colocado no muro que havia atrás dela e Lillian se afundou na lhe sussurrem hera. Ao momento, ouviu o ruído metálico de 

uma fechadura. 

—Se tivesse procurado um pouco mais para a esquerda, o teria encontrado —lhe disse em voz fica. 

Ela se girou às cegas entre os braços de Westcliff e observo como este apartava a hera antes de empurrar a porta com 

suavidade. 

—Adiante —a apressou ele, ao tempo que uma de suas mãos a empurrava com delicadeza pela cintura e a acompanhava ao 

interior do jardim. 

Capítulo 14 

Uma muda exclamação brotou dos lábios de Lillian ao contemplar aquele quadrado de grama, rodeado em toda sua longitude 

por um jardim de mariposas. Cada um dos muros estava talher por abundantes cascatas de cor, uma profusão de flores silvestres 

envoltas por delicadas e trêmulas asas. O único mobiliário do jardim consistia em um banco circular situado no centro, do que 

podiam admirar-se todos os rincões do lugar. O aroma sublime das flores banhadas pelo sol chegava até seu nariz e a 

embriagava com sua doçura. 

—Chamamo-lo a Corte das Mariposas —comentou Westcliff depois fechar a porta. Sua voz foi como uma carícia aveludada 

em ouvidos da jovem—. O jardim se desenhou escolhendo as novelo que mais as atraíam. 

Lillian sorriu de forma sonhadoara enquanto contemplava as diminutas e ocupadas formas que revoavam sobre os 

heliotrópios e os malmequeres. 

— Como se chamam essas? As que são laranjas e negras. 

Westcliff se colocou a seu lado. 

—Damas Pintadas. 

— Como se chamam os grupos de mariposas? Enxames? 

—É o mais comum. De qualquer forma, eu prefiro uma variação mas recente... dentro de alguns círculos, conhecem-se como 

«caleidoscópio de mariposas». 

— caleidoscópio? Isso é uma espécie de instrumento óptico, não é certo? ouvi falar deles, mas jamais tive a oportunidade de 

ver um 

—Tenho um caleidoscópio na biblioteca. Se quiser, o mostrarei mas tarde. —antes de que ela pudesse responder, Westcliff 

assinalou uma enorme cascata de lavanda—. Olhe ali… A mariposa branca é uma Erynmis. 

de repente, a jovem deixou escapar uma gargalhada. 

—Uma Erynmis tages? 

Os olhos do conde responderam a seu humor com um brilho de diversão. 

—Não; não é mais que a variedade habitual do Erynmis. 

A luz do sol arrancava brilhos a seu negro e abundante cabelo e lhe dava uma tonalidade brônzea a sua pele. O olhar do 

Lillian se passeou pela forte linha de seu pescoço e, de repente, foi insoportavelmente consciente da força de seu corpo, do 

poderio masculino que a tinha fascinado desde a primeira vez que o visse. O que se sentiria ao estar envolta por semelhante 

força? 

—eu adoro o aroma da lavanda —comento Lillian, com a intenção de apartar seus pensamentos desses roteiros tão 

perigosos—. Eu gostaria de viajar alguma vez à a Provenza e caminhar entre os atalhos de lavanda um dia do verão. Conforme 

dizem, as flores alcançam uma altura tal que os campos parecem oceanos violetas. imagina quão formoso deve ser? 

Westcliff sacudiu a cabeça ligeiramente, sem deixar de olhá-la. 

A jovem se passeou entre os caules da lavanda, acariciou os diminutos casulos morados e se levou os dedos perfumados à 

garganta. 

—Conseguem um azeite essencial ao aplicar vapor às novelo e extrair o líquido. necessitam-se algo assim como duzentos e 

vinte e cinco quilogramas de lavanda para produzir uns preciosos mililitros de azeite. 

—Parece saber bastante sobre o tema. 

Lillian franziu os lábios. 

—Interessam-me muitíssimo as essências. De fato, poderia ajudar em grande medida a meu pai em sua companhia se me 

permitisse isso. Mas sou uma mulher e, portanto, meu único cometido na vida é me casar bem. —passeou-se pelo bordo do 

exuberante canteiro de flores silvestres. 

Westcliff a seguiu e se colocou justo depois dela. 

—Isso me recorda um tema que é necessário discutir. 

— Se? 

—Ultimamente freqüenta muito a companhia do St. Vincent. 

—Assim é. 

—Não é uma companhia adequada para você.




—É amigo dele, não é certo? 

—Sim... por isso sei muito bem do que é capaz. 

— Está-me aconselhando que me mantenha afastada dele? 

—Posto que é óbvio que isso não seria mais que um poderoso incentivo para que você fizesse justo o contrário... Não. 

Limito-me a lhe aconselhar que não seja ingênua. 

—Posso dirigir ao St. Vincent. 

—Estou seguro de que isso é o que cre. —Um ápice de irritante condescendência tingiu sua voz—. De qualquer forma, é 

evidente que você carece da experiência e a maturidade necessárias para proteger-se de seus avanços. 

—Até o momento, do único que tive que me proteger é de você —replicou Lillian, que se girou para olhá-lo cara a cara. 

Observou com satisfação que aquele golpe tinha dado no prego e tinha obtido que as bochechas do conde se ruborizassem um 

tanto, ao igual à marcado ponte de seu nariz. 

—Se St. Vincent ainda não tratou que aproveitar-se de você é tão somente porque está aguardando um momento mais 

oportuno — assinalo Westcliff com perigoso cavalheirismo—. E, apesar de sua desmesurada opinião a respeito de suas 

habilidades (ou possivelmente por causa dela), é você um branco de sedução muito fácil. 

— Desmesurada? —repetiu Lillian, ofendida—. me Deixe lhe dizer que minha experiência é muito vasta para me deixar 

apanhar por qualquer homem, e isso inclui o St. Vincent. —Para humilhação do Lillian, Westcliff pareceu dar-se conta do 

exagero e seu negro olhar adquiriu um brilho de diversão. 

—Equivoquei-me, então. Pela maneira em que beija, assumi … — Deixou sem terminar a frase deliberadamente, com o fim 

de lhe tender um anzol que ela foi incapaz de deixar escapar. 

— O que pretendeu dizer com isso de «pela maneira em que beija»? Acaso está insinuando que tenho feito algo mal? Algo 

que não gosta? Algo que não deveria...? 

—Não... —Roçou com a gema dos dedos os lábios da jovem para sossegá-la—. Seus beijos foram muito... —Duvidou um 

momento como se não encontrasse a palavra adequada e, então, sua atenção pareceu concentrar-se na plenitude dos lábios do 

Lillian—. Doces —sussurrou depois de uma larga pausa, ao tempo que deslizava os dedos pela parte inferior do queixo da 

moça. em que pese a não ser mais que uma leve carícia, o conde pôde sentir a deliciosa tensão dos músculos de sua garganta—. 

Entretanto, sua resposta não foi a que teria esperado de uma mulher experimentada. 

Esfregou com o dedo polegar o lábio inferior do Lillian, apartando-o do superior. A moça se sentia de uma vez aturdida e 

beligerante, como uma gatinha sonolenta a que acabassem de despertar lhe fazendo cócegas com uma pluma. esticou-se quando 

sentiu que o homem lhe colocava uma mão depois das costas. 

— E o que... o que outra coisa se supunha que devia fazer? Houve algo que você esperasse que fizesse e que não fiz? — 

deteve-se para tomar fôlego quando os dedos do conde seguiram o ângulo de sua mandíbula e acabaram por lhe rodear a 

bochecha. 

— Quer que o ensine? 

Por instinto, lhe deu um empurrão no peito para afrouxar seu abraço. O mesmo haveria dado que tratasse de mover um muro 

de ferro. 

— Westcliff... 

—É evidente que necessita um tutor qualificado. —Seu quente fôlego roçou os lábios do Lillian ao falar—. Não se mova. 

Ao dar-se conta de que se estava zombando dela, Lillian o empurrou com mais força, mas o único que conseguiu foi que lhe 

sujeitasse os pulsos às costas com assombrosa facilidade e a empurrasse para diante até que a suave redondes de seus peitos se 

chocou contra o torso do homem. Depois de emitir um gemido de protesto, sentiu como a boca do conde cobria a sua e, 

imediatamente, sentiu-se paralisada por uma labareda de sensações que se estendeu por todos e cada um dos músculos de seu 

corpo, até que teve a sensação de não ser mais que a boneco de madeira de um menino cujas cordas acabassem de enredar-se. 

Apanhada entre seus braços e sujeita contra a dura superfície de seu peito, notou que a respiração lhe acelerava até converterse 

em profundas e irregulares baforadas. Suas pestanas descenderam e pôde sentir a cálida luz do sol sobre as pálpebras. Foi 

então quando percebeu a lenta penetração da língua do conde, uma intimidade lhe fundam que provocou que um intenso 

estremecimento a percorresse de cima abaixo. 

Ao sentir o movimento, ele tratou de tranqüilizá-la com uma série de prolongadas carícias nas costas enquanto sua boca 

seguia brincando com a dela. Beijou-a com mais intensidade e as investidas de sua língua se encontraram com uma tímida 

retirada que arrancou um gemido rouco e zombador de seu peito. Ofendida imediatamente, Lillian se tornou para trás e 

Westcliff colocou a mão na parte posterior de sua cabeça. 

— Não —murmurou—. Não te aparte. Abre-a para mim. Abre-a...—E vez mais, essa boca sedutora e firme se encontrou 

sobre a do Lillian. 

Ao compreender pouco a pouco o que queria dela, a moça permitiu que sua língua acariciasse a dele. Sentiu a força de sua 

resposta, a urgência que o abrasava, mas o conde permaneceu igual de controlado enquanto a explorava com beijos lânguidos. 

Uma vez que teve as mãos livres, Lillian não pôde reprimir a tentação de tocá-lo: colocou uma mão sobre os tonificados 

músculos de suas costas e elevou a outra até a coluna de seu pescoço. Essa pele bronzeada era suave e cálida, como o cetim 

recém engomado. Examinou, o enérgico pulso que pulsava no oco da base de sua garganta e sotaque que seus dedos vagassem 

até o escuro pêlo que aparecia pelo pescoço aberto de sua camisa. 

Westcliff elevou seus cálidas mãos até o rosto do Lillian para cobrir as bochechas da moça ao tempo que se concentrava na 

boca e a possuía com beijos famintos dos que roubavam a alma, até que ela se encontrou muito fraco para manter-se em pé. 

Quando lhe dobraram os joelhos, sentiu que os braços de Westcliff a rodeavam de novo. O conde embalou seu corpo débil e a 

ajudou a tender-se sobre o espesso tapete de grama. tombou-se a media sobre ela, com uma perna ancorada sobre suas saias, e




coloco um sólido braço sob seu pescoço. A boca masculina procuro a sua e, nessa ocasião, ela não se apartou com acanhamento 

daquele escrutínio implacável, mas sim se abriu por completo a ele. O nem mais à frente do jardim secreto se desvaneceu. Só 

existia esse lugar, esse trocito de Éden, ensolarado, silencioso e cheio de cores insólitas. A mescla do aroma da lavanda e o da 

cálida pele masculina era quão único existia a seu redor... muito delicioso... muito sedutor... Com frouxidão, rodeou o pescoço 

do homem com os braços e deslizou as mãos até as grossas mechas de seu cabelo. 

Lillian notou uma série de puxões na parte dianteira de seu vestido e jazeu de forma passiva sob o hábil trajín das mãos de 

Westcliff , porque seu corpo estava ansioso pelas carícias. Separando-se um pouco dela, o conde lhe desabotoou o espartilho e a 

Libero da prisão que supunham o encaixe e as baleias. A jovem logo que podia respirar o bastante fundo nem o bastante rápido; 

seus pulmões lutavam com desespero por paliar a falta de oxigênio. Apanhada em um embrulho de roupas, retorceu-se para 

livrar-se delas e o conde a sujeitou com um fico murmúrio enquanto separava até mas os extremos do espartilho e puxava do 

delicado laço de sua anágua. As pálidas curvas de seus peitos ficaram expostas ao sol, ao ar e à faminto olhar do homem que a 

sujeitava. Westcliff contemplou o vale pouco profundo que se formava entre seus seios e as rosadas pontas de seus mamilos e, 

ato seguido, pronunciou com suavidade seu nome ao tempo que inclinava a cabeça. Moveu os lábios com lentidão sobre sua 

pele, bordeando a firme cúpula de um de seus peitos e abrindo a boca sobre a delicada ponta. Da garganta do Lillian escapou um 

temeroso gemido de prazer enquanto jazia sob seu corpo, O extremo de sua língua rodeio o bordo do mamilo e começou a 

bailotear sobre a ponta, fazendo que a sedosa carne se tornasse insoportablemente sensível. A moça aferrou com as mãos os 

muito duros músculos da parte superior dos braços de Westcliff e afundou os dedos em seus avultados bíceps. Abrasada pela 

paixão e ardendo com cada baforada de ar, ofegou e tratou de retorcer-se para apartar-se dele. 

Lillian respirava com trêmulos ofegos quando o homem voltou a beijada na boca. Seu corpo, embargado por pulsações e 

palpitações desconhecidas, parecia ter deixado de lhe pertencer. 

—Westcliff… 

Percorreu com lábios trementes o contorno masculino de sua bochecha para continuar pelo bordo do queixo e retornar de 

novo à suavidade de seus lábios. Quando o beijo concluiu, a moça girou a cabeça para um lado e murmurou: 

— O que quer? 

—Não me pergunte isso. —O conde deslizou os lábios até sua orelha e ali acariciou o diminuto oco que havia depois do 

lóbulo—. A resposta… — Ao comprovar como se acelerava a respiração do Lillian, atrasou-se naquele lugar e riscou o elegante 

contorno da orelha com a língua, mordiscando as dobras do interior—. A resposta é perigosa —conseguiu dizer por fim. 

Ela rodeou o pescoço com os braços e atirou dele para beijar o de uma forma tão selvagem que pareceu acabar com o auto 

controle do homem. 

—Lillian —disse com voz débil—, me diga que não te toque. me diga que já é suficiente. me diga... 

Ela o beijou de novo, ansiosa por absorver o calor e o sabor de sua boca. Uma nova urgência tinha cobrado vida entre eles e 

os beijos se voltaram mais exigentes, mais agressivos, até que uma quebra de onda de agonizante necessidade fez que seus 

membros se voltassem pesados e débeis. Lillian notou que lhe elevava as saias e que o calor do sol penetrava a fina malha de 

sua roupa interior. O cuidadoso peso da mão do homem descendeu sobre seu joelho e a palma cobriu a arredondada articulação. 

Passado um instante, começou a deslizar a mão para cima, Westcliff não lhe deu oportunidade de negar-se e cobriu sua boca 

com beijos implacáveis ao tempo que riscava com os dedos o suave contorno de sua perna. 

Ela se retorceu um pouco quando o conde alcançou a carne tenra e torcida que se encontrava entre suas coxas e se dispôs a 

acariciá-la através do diáfano linho. O rubor cobriu as extremidades, o peito e o rosto do Lillian, e a moça afundou os talões na 

grama para arquear-se com desamparo contra essa mão. Ele a acariciou com delicadeza sobre o véu de linho. O mero feito de 

imaginar-se esses dedos fortes e algo toscos contra sua pele conseguiu que a jovem gemesse de agonia. Depois do que pareceu 

um tortura eterno, Westcliff deixou que seus dedos penetrassem na ranhura debruada de encaixe da roupa interior. Um ofego 

inquieto brotou da garganta do Lillian ao sentir como a acariciava e a separava, como se deslizavam esses largos dedos através 

dos sedosos cachos escuros. Acariciou-a com deliciosa frouxidão, como se estivesse brincando com as pétalas de uma rosa 

semiaberta. A fascinante ponta de um de seus dedos roçou a pequena protuberância que palpitava de excitação e todo 

pensamento racional desapareceu da cabeça da moça. Westcliff descobriu o pequeno ponto onde se concentrava todo seu prazer 

e o acariciou de forma rítmica, rodeando-o com delicadeza e obtendo que ela se retorcesse com desespero. 

Desejava-o, sem importar as conseqüências. Desejava que a possuísse; desejava inclusive a dor que sabia que lhe provocaria. 

Entretanto, o conde se separou dela com uma rapidez assombrosa e Lillian ficou tombada e desorientada sobre aquela parte de 

grama aveludada. 

— Milord? —perguntou sem fôlego e, ato seguido, conseguiu sentar-se com muita dificuldade, com a roupa feita um 

desastre. 

Ele estava sentado a seu lado, abraçando-as joelhos com os braços. Com um pouco parecido ao desespero, Lillian comprovou 

que Westcliff tinha recuperado uma vez mais o controle, enquanto que ela ainda tremia da cabeça aos pés. 

A voz do homem soou fria e firme: 

—demonstrou que tinha razão, Lillian. Se um homem que nem sequer te agrada pode te conduzir a semelhante estado, 

Quanto mais fácil resultaria a St. Vincent? 

A jovem abriu os olhos de par em par, como se a tivesse esbofeteado. 

A transição do quente desejo à sensação de total estupidez não era agradável absolutamente. 

A devastadora intimidade que tinham compartilhado não tinha sido outra coisa que uma lição para demonstrar sua falta de 

experiência. O não tinha feito outra coisa que aproveitar a oportunidade com o fim de pô-la em seu lugar. Ao parecer, não era o 

bastante boa nem para casar-se nem para deitar-se com ninguém. Lillian sentiu desejos de morrer. Humilhada, lutou para ficar 

em pé sem soltar o vestido e o olhou destilando ódio pelos olhos.




—Isso ainda esta por ver —exclamou com voz afogada—. Terei que lhes comparar a ambos. E depois, se me pedir isso com 

educação, direi-te se ele... 

Westcliff se equilibrou sobre ela com uma rapidez surpreendente e a empurrou de novo para a grama para lhe capturar a 

cabeça entre seus musculosos antebraços. 

— Manten separada de —lhe espetou—. Não é para esse homem. 

— E por que não? —quis saber ela, sem deixar de lutar enquanto o se situava melhor entre suas pernas, que não deixavam de 

mover-se —. Tampouco sou o bastante boa para ele? Embora não tenha sangue azul... 

—É muito boa para ele. E St. Vincent seria o primeiro em admiti-lo. 

—Eu gosto de muito mais agora que sei que não se ajusta a suas elevadas expectativas! 

— Lillian... Não te mova, pelo amor de Deus... Lillian, me olhe! — Westcliff esperou até que ficou quieta sob seu corpo—. 

Não quero que lhe façam mal. 

— Te ocorreu pensar alguma vez, estúpido arrogante, que talvez você seja quem tem mais possibilidades de me fazer 

danifico? 

Nessa ocasião, foi o conde o que se apartou como se o tivesse golpeado. Observou-a com o olhar vazio, embora ela quase 

podia escutar o chiado das engrenagens de seu ágil cérebro enquanto o homem avaliava as implicações potenciais daquele 

precipitado comentário. 

—te aparte de mim —disse Lillian de mau humor. 

O se incorporou, escarranchado sobre seus esbeltos quadris, e aferrou com os dedos os extremos de seu espartilho. 

—Deixa que lhe grampeie isso. Não pode sair correndo de volta à mansão assim, médio nua. 

—Faltaria mais —replicou Lillian sem ocultar seu desprezo—, terá que manter as formas. —Fechou os olhos e sentiu como 

Westcliff puxava das roupas até as colocar em seu lugar; continuando, atou-lhe a anágua e lhe grampeou com eficiência o 

espartilho. 

Quando a soltou por fim, Lillian correu como um cerva assustada e se dirigiu a toda pressa para a entrada do jardim secreto. 

Para sua eterna humilhação, não foi capaz de encontrar a porta, que estava escondida entre as abundantes cascatas de hera que 

cobriam a parede. Às cegas, colocou as mãos entre os ramos e rompeu duas unhas enquanto procurava o marco da porta. 

Situando-se atrás dela, Westcliff colocou as mãos em sua cintura e evitou com facilidade os tentativas dela por apartá-lo. 

Atirou de seus quadris com firmeza para empurrá-la contra ele e lhe sussurrou ao ouvido: 

— Zangaste-te porque comecei a te fazer o amor ou porque não terminei? 

Lillian se umedeceu os lábios ressecados. 

—Estou zangada, maldito porco hipócrita, porque não acaba de decidir o que é o que quer de mim. —e enfatizou o 

comentário lhe atirando uma forte cotovelada nas costelas. 

O golpe pareceu não ter efeito algum sobre ele. Com irônica amostra de cortesia, soltou-a para procurar o dissimulado trinco 

da porta e lhe permitiu que escapasse do jardim secreto 

Capítulo 15 

Depois de que Lillian saísse correndo do jardim das mariposas, Marcus permaneceu ali para tentar esfriar suas paixões. 

Tinha estado a um passo de perder o controle e quase a tinha tomado sobre o chão como um bruto irrefletido. Tão somente um 

espiono infinitesimal de discernimento, tão fraco como a chama de uma vela em meio de uma tormenta, tinha evitado que a 

possuísse como um animal. Uma moça inocente, a filha de um de seus convidados... Pelo amor de Deus, tornou-se louco. 

Enquanto perambulava devagar pelo jardim, tentou analisar uma situação em que jamais teria esperado ver-se envolto. E 

pensar que tão somente uns meses atrás se zombou do Simon Hunt por causa da excessiva paixão que sentia pelo Annabelle 

Peyton. 

Não tinha compreendido o poder de uma obsessão, porque nunca havia sentido sua feroz dentada até esse momento. Parecia 

não poder livrar-se dela de forma lógica. Tinha a sensação de que sua vontade se desentendeu de seu intelecto. 

Marcus não reconhecia suas próprias reações quando se tratava do Lillian. Ninguém o tinha feito sentir tão consciente nem 

tão vivo, como se sua mera presença o aguçaria os sentidos. A moça o fascinava. O fazia rir. Excitava-o até extremos 

insuspeitados. Se ao menos pudesse deitar-se com ela e liberar-se assim desse constante desejo…. Entretanto, a parte racional 

de seu cérebro não deixava de lhe recordar que algumas das observações de sua mãe a respeito das Bowman tinham dado no 

prego. 

—Talvez possamos polir um pouco a superfície —havia dito a condessa—, mas minha influência não impregnará mais 

fundo. Nenhuma dessas garotas é o bastante maleável para trocar de modo significativo. Em especial a maior. Ninguém poderia 

convertê-la em dama, da mesma maneira que não se pode transformar o chumbo em ouro. Está decidida a não trocar. 

Era estranho, mas essa era uma das razões pelas que Marcus se sentia tão atraído pelo Lillian. Sua crua vitalidade e seu 

inflexível individualismo o afetavam como uma rajada de ar invernal que atravessasse uma casa mau ventilada. Não obstante, 

era de tudo desonesto de sua parte, por não mencionar também injusto, que continuasse prodigalizando cuidados a Lillian 

quando era evidente que não podia resultar nada delas. Sem importar quão difícil fora teria que esquecer-se dela, tal e como a 

jovem acabava de lhe pedir. 

Semelhante decisão deveria lhe haver reportado certa paz, mas não foi assim. Ensimismado, abandonou o jardim em direção 

à mansão, e se deu conta a seu pesar de que a deliciosa paisagem que o rodeava parecia algo murcho, mais cinza, como se o 

visse através de um cristal sujo. No interior, a atmosfera da enorme casa parecia rançosa e sombria. Tinha a sensação de que




jamais voltaria a desfrutar de nada. Amaldiçoando-se por albergar uns pensamentos tão sentimentais, Marcus se dirigiu a seu 

estudo privado, apesar de que necessitava com urgência trocar-se de roupa. Dado que a porta de acesso estava aberta, atravessou 

a entrada com passo firme, e viu que Simon Hunt estava sentado no escritório, estudando minuciosamente um montão de 

documentos legais. 

Depois de elevar a vista, Hunt sorriu e começou a levantar-se da cadeira. 

—Não -disse Marcus de forma brusca ao tempo que fazia um firme movimento com as mãos—. Só queria lhe dar uma 

olhada às entregas da manhã. 

—Parece que esteja de um humor de cães —comentou Hunt antes de voltar a sentar-se—. Se for pelos contratos da fundição 

acabo de lhe escrever ao advogado... 

— Não se trata disso — Marcus agarrou uma carta, rompeu o selo e a olhou zangado ao dar-se conta de que se tratava de 

algum tipo de convite. 

Hunt o observou de modo reflexivo. Depois de um momento, perguntou: 

— chegaste a um ponto morto nas negociações com o Thomas Bowman? 

Marcus negou com a cabeça. 

—Pareceu lhe gostar da proposta que lhe apresentei sobre a concessão de direitos de sua empresa. Não prevejo nenhum 

problema para chegar um acordo. 

—Então suponho que tem que ver com a senhorita Bowman. 

— por que o diz? —inquiriu Marcus com cautela. 

Hunt lhe respondeu com um olhar sardônico, como se a resposta fora muito evidente para dizê-la em voz alta. 

Marcus se sentou muito devagar em uma cadeira ao outro lado do escritório. Hunt esperou com paciência e seu 

pormenorizado silêncio animou ao Marcus a lhe confiar seus pensamentos. Apesar de que Hunt sempre tinha sido um ouvinte 

magnífico no referente a assuntos financeiros e sociais, Marcus nunca tinha chegado a discutir assuntos pessoais com ele. Os 

assuntos de outros sim. Os seus, nunca. 

—Não é lógico desejar a desta maneira -confessou por fim, com o olhar fixo em uma das vidraças próximas-. Isto está 

tomando toda a aparência de um sainete. É impossível imaginar um casal menos avenida. 

—Vá. Tal e como disse com antecedência, «o matrimônio é muito importante para permitir que interfiram emoções tão 

volúveis». 

Marcus o olhou com o cenho franzido. 

— Comentei-te alguma vez o muito que me incomoda que me esfregue na cara minhas próprias palavras? 

Hunt soltou uma gargalhada. 

— por que? Porque não quer seguir seu próprio conselho? Vejo-me obrigado a assinalar, Westcliff, que se tivesse seguido 

seu conselho no referente a meu matrimônio com Annabelle teria cometido o maior engano de minha vida. 

—Nesse momento) não era uma eleição lógica -murmurou Marcus— Foi mais tarde quando sua esposa demonstrou ser digna 

de ti. 

—Mas agora tem que admitir que tomei a decisão correta. 

—Sim -replicou Marcus com impaciência-. Não obstante, sigo sem ver como pode aplicar-se isso a minha situação. 

—Só queria te fazer notar que, talvez, seus instintos deveriam participar da decisão de tomar esposa. 

Marcus se sentiu verdadeiramente ofendido pela sugestão. ficou olhando ao Simon Hunt como se se tornou louco. 

—Pelo amor de Deus, homem, para que nos serve o intelecto a não ser para evitar que cometamos a tolice de atuar por 

instinto? 

—Você te deixa guiar pelo instinto todo o tempo -assinalou Hunt 

—Não quando se refere a decisões cujas conseqüências durarão toda a vida. E apesar da atração que sinto pela senhorita 

Bowman, as diferenças entre ambos acabariam por fazer sofrer aos dois. 

—Conheço muito bem as diferenças que existem entre vós —-disse Hunt em voz baixa. Quando seus olhos se encontraram, 

algo em seu olhar recordou ao Marcus que Hunt era o filho de um açougueiro que tinha escalado posições da classe média e 

tinha amassado uma fortuna desde zero-. Me acredite, conheço os desafios aos que a senhorita Bowman terá que enfrentar-se em 

semelhante situação. Mas o que aconteceria se ela estivesse disposta a aceitá-los? O que aconteceria ela estivesse disposta a 

trocar o suficiente? -—Não pode. 

—É injusto de sua parte assumir que não pode adaptar-se. Acaso não deveria ter a oportunidade de tentá-lo? 

—Maldita seja, Hunt, não necessito que faça de advogado do diabo 

— Esperas que coincida contigo sem mais? -perguntou Hunt com ironia-. Talvez precise lhe pedir conselho a alguém que 

pertença a sua mesma classe social. 

—Isto não tem nada que ver com as classes —respondeu Marcus com voz irritada, sem aceitar a implicação de que suas 

objeções contra Lillian se apoiassem no mero esnobismo. 

—Não —conveio Hunt com calma ao tempo que se levantava da cadeira—. É um argumento carente de peso. Acredito que 

há outra razão pela que decidiste não ir atrás dela. Algo que não admitiria ante mim e possivelmente, nem sequer ante ti mesmo. 

— encaminhou-se à porta, onde se deteve para lhe dirigir ao Marcus um olhar ardiloso—. Não obstante, enquanto você 

considera o assunto, deveria ser consciente de que o interesse do St. Vincent por ela é mais que um capricho passageiro. 

A atenção do Marcus se aguçou de repente ante essa afirmação. 

—Tolices. St. Vincent nunca demonstrou o menor interesse por uma mulher fora do dormitório. 

—Embora isso seja certo, uma fonte muito confiável me há- informado recentemente que seu pai está vendendo tudo o que 

não está vinculado ao título. Anos de gastos indiscriminados e investimentos estúpidos esvaziaram as arcas da família.., por isso




St. Vincent se verá privado breve de sua atribuição anual. Necessita dinheiro. E o evidente desejo dos Bowman de caçar a um 

genro com título não lhe aconteceu desapercebido, —Hunt deixou que um oportuno silêncio impregnasse na estadia antes de 

acrescentar—: Tanto se a senhorita Bowman está capacitada para ser a esposa de um aristocrata como se não, bem poderia 

casar-se com o St. Vincent. Nesse caso, quando ele herdasse o título, converteria-se em duquesa. Por sorte para ela, St. Vincent 

parece não ter tantos escrúpulos a respeito de sua capacidade para ocupar essa posição. 

Marcus o olhou com furioso assombro. 

—Falarei com o Bowman —grunhiu—. Em quando lhe puser à corrente do passado do St. Vincent, porá ponto e final a esse 

cortejo. 

—Faz o que cria conveniente... se pensar que vai servir de algo. Embora arrumado a que não te escutará. Um duque por 

genro, apesar de que não tenha um penique, não é um mal partido para um fabricante de sabão de Nova Iorque. 

Capítulo 16 

Para qualquer que se incomodasse em adverti-lo, resultou óbvio que, durante as últimas duas semanas de festa campestre em 

Stony Cross Park , lorde Westcliff e a senhorita Lillian Bowman fizeram um esforço mútuo por evitar a companhia do outro 

tanto como foi possível. Resultava deste modo evidente que lorde St. Vincent a acompanhava com crescente freqüência nos 

bailes, lanches e festas junto ao lago que animava os agradáveis dias de outono no Hampshire. 

Lillian e Daisy passaram várias manhãs em companhia da conde de Westcliff, que as lecionava, instruía e tratava em vão de 

lhes dar um ar aristocrático. Os aristocratas jamais mostravam entusiasmo, a não ser um vago interesse. Os aristocratas se 

deleitavam com as sutis inflexões da voz para enfatizar um significado. Os aristocratas preferiam dizer ―conhecido‖ ou 

―congênere‖… antes que ―parente‖. E utilizavam a frase ―Se fosse tão amável….‖ Em lugar de ―Quereria…?‖ Além disso, era 

obrigatório que uma dama da aristocracia se expressasse dando a entender com elegância o que quereria dizer, jamais de forma 

direta. 

Se a condessa tinha preferência por uma das irmãs, esta era sem dúvida Daisy, quem mostrava ser muito mais receptiva ao 

arcaico código de comportamento da nobreza. Lillian, em troca, fazia poucos esforços por ocultar o desprezo que sentia por 

umas regras sociais que, em sua opinião, careciam do mais mínimo sentido. Que mais dava se se deslizava a garrafa de 

contribuo sobre a mesa ou se se oferecia em mão sempre e quando o vinho chegasse a seu destino? por que havia tantos temas 

de conversação proibidos, enquanto que outros que não tinham interesse algum deviam repetir-se até não poder mais? por que 

era melhor caminhar devagar que depressa, por que devia uma dama tratar de repetir a opinião de um cavalheiro em lugar de 

expressar a sua própria? 

assim, encontrou certo alívio na companhia de lorde St. Vincent quem parecia lhe importar um cominho seu comportamento 

e as palavras que utilizasse. Ao homem o fazia graça sua franqueza e certamente, ele mesmo era bastante irreverente. Inclusive 

seu próprio pai, o duque do Kingston, caía sob as garras do sarcasmo do visconde. O duque, ao parecer, não tinha nem idéia de 

como aplicar os pós para os dentes a sua escova, nem de como colocar os ligueros de suas meias três-quartos, postos 

que sortes tarefas sempre as tinha realizado sua ajuda de câmara. a Lillian resultava impossível não tornar-se a rir ante a idéia 

de uma existência tão consentida, o que ao St. Vincent levava a especular com fingido horror a respeito da vida primitiva que a 

moça tinha levado na América, onde se via obrigada a viver em uma mansão que se identificava com um espantoso número na 

porta, a se pentear sem ajuda ou a atá-los próprios sapatos. 

St. Vincent era o homem mais encantado que Lillian tivesse conhecido jamais. Entretanto, sob as capas de sedoso 

cavalheirismo se ocultava uma espécie de dureza, uma impenetrabilidade que tão sozinho poderia pertencer a um 

homem muito frio. Ou, possivelmente, a um homem em extremo reservado. 

Em qualquer dos casos, Lillian sabia por instinto que, fora qual fosse o tipo de alma que habitava no interior de uma criatura 

semelhante, ela jamais a descobriria. Era um homem tão arrumado e tão inescrutável como uma esfinge. 

—St. Vincent precisa casar-se com uma herdeira —lhes informou Annabelle uma tarde, enquanto as floreiros desenhavam e 

pintavam com aquarelas à sombra de uma árvore—. Segundo o senhor Hunt, o pai de lorde St. Vincent, o duque, não demorará 

muito em privar o de sua atribuição anual, já que apenas fica dinheiro. Temo-me que o visconde vai herdar muito pouco. 

— O que ocorrerá quando lhe acabar o dinheiro? —Perguntou Daisy, que movia o lápis com habilidade sobre o papel para 

desenhar a paisagem-. Venderá St. Vincent parte de seu patrimônio e de suas propriedades quando se converter em duque? 

—Isso depende —replicou Annabelle, que agarrou uma folha da árvore e contemplou o delicado desenho da nervura da 

superfície ambarina—. Se a maior partir das propriedades que herda está vinculada ao título, então não. Mas não temam que se 

converta em pobre: há muitas famílias dispostas a compensá-lo em abundância se se mostrar disposto a casar-se com uma de 

suas filhas. 

—A minha, por exemplo —disse Lillian com ironia. 

Annabelle a observou com atenção antes de murmurar 

—Querida, mencionou-te St. Vincent algo a respeito de suas intenções? 

—Nenhuma palavra. 

— tratou alguma vez de...? 

—Céus, não. 

—Então é que pretende casar-se contigo -assinalou Annabelle com enervante certeza—. Se tão somente estivesse jogando, 

já teria tratado de te comprometer a estas alturas.




O silêncio que seguiu a semelhante afirmação só se viu interrompido pelo seco sussurro das folhas que havia sobre suas 

cabeças e o rasgueo do ocupado lápis do Daisy. 

— Qu-o que fará se lorde St. Vincent te propõe matrimônio? —perguntou Evie olhando a Lillian por cima do bordo de seu 

estojo de aquarelas de madeira, cuja metade superior servia como cavalete quando o equilibrava sobre seu regaço. 

De forma impulsiva, Lillian arrancou um punhado de erva do chão e começou a romper as frágeis folhas com os dedos. Ao 

dar-se conta de repente de que aquela atividade era típica da Mercedes, quem tinha o nervoso costume de dar puxadinhas e 

romper coisas se deteve e arrojou os pedacinhos de erva a um lado. 

—Aceitarei, é obvio —afirmou–. por que não ia fazer o? —Continuou à defensiva—. Dá conta dos poucos duques que há 

disponíveis? Segundo o relatório de minha mãe sobre os pares do reino, tão somente há vinte e nove em toda Grã-Bretanha. 

—Mas St. Vincent é um mulherengo incorrigível—disse Annabelle—Não me acredito que, como sua esposa, tolerasse 

semelhante comportamento. 

—Todos os homens são infiéis de uma maneira ou outra. -Lillian tratou de parecer prática, mas, de algum modo, seu tom 

soou desafiante e áspero. 

Os olhos azuis do Annabelle se suavizaram com um olhar compassivo 

—Eu não estou de acordo. 

—A temporada ainda não começou —assinalou Daisy—, e agora que a condessa é nossa madrinha, este ano teremos muita 

melhor sorte que o passado. Não há nenhuma necessidade de que te case com o visconde se não ser isso o que quer... diga o que 

diga mãe. ' 

—Quero me casar com ele. -Lillian notou que seus lábios se esticavam até formar um rictus obstinado—. De fato, estou 

impaciente porque chegue o momento em que St. Vincent e eu cheguemos a um jantar como o duque e a duquesa do Kingston... 

Um jantar a que também assistirá Westcliff e em que serei escoltada ao comilão antes que ele, posto que o título de meu marido 

terá precedência sobre o seu. Farei que Westcliff se arrependa. Farei que deseje... 

—interrompeu-se de forma abrupta ao dar-se conta de que seu tom era muito cortante e de que estava revelando muitas 

coisas. Endireitou as costas e fixou a vista em um ponto longínquo da paisagem. Ao notar a pequena mão do Daisy entre seus 

ombros, deu um pulo . 

—Possivelmente para então já nem sequer te importe —murmurou Daisy 

—Possivelmente -conveio Lillian com voz apagada. 

Durante a tarde seguinte, a propriedade se viu livre da maior parte dos convidados, já que quase todos os cavalheiros tinham 

assistido a uma carreira local para apostar, beber e fumar até fartar-se. Às damas, em troca, conduziram-nas em uma sucessão de 

carruagens até o povo, onde o dia de festa tradicional se veria animado por uma companhia itinerante de atores londrinos. 

Ansiosas por desfrutar da diversão que lhes proporcionaria a comédia ligeira e a música, convidada-las abandonaram a mansão 

em massa. 

em que pese a que Annabelle, Evie e Daisy imploraram a Lillian que as acompanhasse, ela se negou. As palhaçadas de uns 

atores ambulantes não a atraíam o mais mínimo. Não queria ter que ver-se obrigada a sorrir e, inclusive, a rir. Quão único 

queria era dar um passeio a sós ao ar livre... caminhar durante quilômetros, até que estivesse muito cansada para pensar em 

nada. 

dirigiu-se sozinha para o jardim traseiro seguindo o atalho que conduzia à fonte da sereia, que se elevava como uma jóia em 

meio de uma clara pavimentação. O sebe próximo estava talher com glicina, e parecia que alguém houvesse drapeado a parte 

superior com cobre tetarás rosas. Sentada ao bordo da fonte, Lillian se dedicou a contemplar a água espumosa. Não se precaveu 

de que alguém se aproximava até que ouviu uma voz fica procedente do atalho. 

—foi uma sorte encontrada no primeiro lugar que procurei. 

Lillian levantou o olhar com um sorriso para contemplar a lorde St. Vincent. Seu cabelo dourado com reflexos ambarinos 

pareciam sorver a luz do sol. A cor de seu cabelo e de sua tez era sem dúvida anglo-saxão, embora as marcadas linhas de suas 

bochechas, que possuíam um ângulo quase felino, e a sensual plenitude dessa boca grande lhe conferiam um atrativo bastante 

exótico. 

— N ou pensa assistir à carreira? —perguntou Lillian. —dentro de um momento. Queria falar antes com você. —St. Vincent 

jogou uma olhada ao espaço que havia junto ela— Posso? 

—Mas estamos sozinhos... —disse Lillian-. E você sempre insiste em que tenhamos carabina. 

—Hoje troquei que opinião. 

—Vá. —A curva de seu sorriso resultou um tanto trêmula— Nesse caso, tome assento. —ruborizou-se ao dar-se conta de 

que havia, sido nesse mesmo lugar onde visse lady OLívia e ao senhor Shaw abraçando-se de forma tão apaixonada. Pelo brilho 

dos olhos do St. Vincent, era evidente que ele também o recordava. 

—Quando chegar o fim de semana -disse o homem— acabará a festa campestre... e terá que voltar para Londres. 

—Deve estar impaciente por retornar às diversões da vida na cidade—comentou Lillian— Para ser um libertino, seu 

comportamento foi surpreendentemente comedido. 

—Inclusive os dissipados libertinos como eu necessitamos férias de vez em quando. Uma dieta contínua a base de 

depravação acabaria por resultar aborrecida. 

Lillian esboçou um sorriso. 

—Libertino ou não, desfrutei muito de sua amizade durante estes últimos dias, milord. —Quando as palavras abandonaram 

seus lábios, surpreendeu-se ao descobrir que eram certas. 

—Então me considera um amigo —disse ele com suavidade. Isso é bom.




— por que? 

—Porque eu gostaria de seguir vendo-a. 

O coração do Lillian começou a pulsar mais depressa. Apesar de que o comentário não era inesperado, tinha-a pilhado 

despreparada. 

— Em Londres? —perguntou de forma estúpida. 

—Em qualquer lugar que você se encontre. Parece-lhe bem? 

—Bom, é obvio que... Eu... sim. 

Enquanto esses diabólicos olhos a observavam sem deixar de sorrir, Lillian se viu obrigada a admitir que a afirmação do 

Daisy sobre o magnetismo animal do St. Vincent era certa. Parecia um homem que tivesse nascido para o pecado... um homem 

que poderia converter o pecado em algo tão divertido que a uma importaria muito pouco pagar o preço depois. 

St. Vincent estirou uma mão para ela muito devagar e deslizou os dedos desde seus ombros até ambos os lados de seu 

pescoço. 

—Lillian, meu amor. vou pedir lhe permissão a seu pai para cortejá-la 

Ela respirou com dificuldade, encerrada entre as carícias de suas mãos. 

—Não sou a única herdeira disponível que poderia perseguir. 

Os polegares do visconde acariciaram os suaves ocos das bochechas da jovem e suas pestanas castanho escuro descenderam 

um pouco. 

—Não — respondeu com franqueza-—, mas você é sem dúvida a mais interessante. A maioria das mulheres não o são, 

sabia?. Ao menos não fora da cama—Se inclinou para aproximar-se dela, até que o calor de seu fôlego enfraqueceu os lábios da 

jovem— Me atreveria a dizer que você será interessante também na cama. 

Pois bem, aí estava o esperado avanço, pensou Lillian com incredulidade e, justo então, todo pensamento se desvaneceu de 

sua cabeça quando a boca do visconde descendeu sobre a sua em uma suave carícia. Beijava-a como se fora o primeiro homem 

que tivesse descoberto os beijos, com uma lânguida perícia que ia seduzindo pouco a pouco. Inclusive com sua limitada 

experiência Lillian se deu conta de que o beijo possuía mais de técnica que de emoção, mas a seus atordoados sentidos não 

parecia lhes importar, posto que cada movimento da boca do St. Vincent conseguia lhe arrancar uma indefesa resposta. Foi 

aumentando seu prazer sem pressa alguma até que a jovem ofegou contra seus lábios e apartou a cabeça com debilidade. 

O visconde deslizou os dedos pela cálida superfície de suas bochechas e pressionou com ternura a cabeça do Lillian contra 

seu ombro. 

—Jamais tinha cortejado a ninguém com antecedência —murmurou enquanto seus lábios brincavam perto da orelha da 

jovem—, com propósitos honoráveis, ao menos. 

—Pois o está fazendo bastante bem para ser um principiante—disse ela com o rosto apoiado contra sua jaqueta. 

Com uma gargalhada, o homem se apartou um pouco e passeou seu cálida olhar pelo ruborizado rosto do Lillian. 

—É você adorável —disse com suavidade—. E fascinante. 

«E rica», acrescentou ela para si . Entretanto, havia, que reconhecer que ele estava fazendo um trabalho esplêndido para 

convencer a de que seu desejo por ela se apoiava em algo mais que no dinheiro. E ela apreciava esse gesto. obrigou-se a esboçar 

um sorriso e contemplou ao homem enigmático embora encantado que poderia chegar a converter-se em seu marido. «Sua 

graça», pensou. Assim teria, que chamá-la Westcliff uma vez que St. Vincent herdasse o título. Em princípio seria lady St. 

Vincent, e depois a duquesa do Kingston. Estaria por cima de Westcliff na escala social, e jamais permitiria que ele o 

esquecesse. «Sua graça», repetiu, deleitando-se com as sílabas. «Sua graça...» 

depois de que o visconde a deixasse para assistir à carreira, Lillian caminhou de volta à mansão. O fato de que seu futuro 

estivesse tomando forma de uma vez por todas deveria havê-la confortado, mas, em seu lugar, atacou-a uma espécie de sombria 

determinação. Entrou na casa, que se encontrava tranqüila e em silêncio, depois de ter visto o lugar cheio de gente durante as 

últimas semanas, resultava estranho caminhar a sós pelo vazio vestíbulo de entrada. Os corredores estavam em silêncio e tão 

somente os esporádicos passos de um solitário servente rompiam a quietude. 

deteve-se perto da biblioteca e jogou uma olhada a enorme habitação. Por uma vez, estava deserta. Entrou na acolhedora 

estadia, com seu dois novelo e seus estanterías carregadas com mais de dez mil livros. No ar podia apreciar o aroma da vitela, o 

pergaminho e o couro. Os escassos lugares que não albergavam livros estavam ocupados por montões de mapas e gravuras. 

Decidiu procurar um livro, um volume de poesia ligeira ou alguma novela frívola. Não obstante, ia resultar muito difícil 

averiguar onde se encontravam as novelas entre os montões de lombos de couro que tinha diante. 

Ao passar junto às estanterías, Lillian descobriu fileiras de livros de história, cada um deles o bastante pesado para esmagar a 

um elefante. Depois foram os atlas e, depois deles, uma vasta coleção de textos matemáticos que teria curado até o caso mais 

grave de insônia. Quase ao final da parede, instalou-se um aparador em uma curva que ficava ao mesmo nível que as estanterías. 

Uma grande bandeja de prata ocupava a parte superior e continha uma coleção de tentadoras garrafas e licoreiras. A mais bonita 

delas, cujo cristal estava decorado com uma gravura de folhas, estava meio cheia de um licor incolor. Chamou-lhe a atenção a 

pêra que havia no interior. 

Lillian elevou a garrafa e a examinou com atenção, girando com suavidade o líquido de seu interior até que a pêra começou a 

rodar com o movimento. Uma pêra dourada em perfeito estado de conservação. Aquilo devia ser uma variedade de eau de sex... 

como o chamavam os franceses, a «água da vida»... um licor incolor destilado a partir de uvas, ameixas ou bagos. E também 

pêras, ao parecer. 

A moça sentiu a tentação de provar a intrigante beberagem, mas as damas nunca bebiam licores fortes. Sobre tudo, não o 

faziam se se encontravam sozinhas na biblioteca. Se a pilhavam, as coisas ficariam muito feias. Mas em caso contrário... Todos 

os cavalheiros se encontravam na carreira, as damas se foram ao povo e a maioria dos serventes desfrutava de um dia livre.




Contemplou o vão da porta, que se encontrava vazio, depois a tentadora garrafa. O relógio do suporte da chaminé enchia o 

silêncio com a urgência de seu tic-tac. de repente, ouviu a voz do St. Vincent em sua cabeça: «vou pedir lhe permissão a seu pai 

para cortejá-la.» 

— Por todos os demônios! —murmurou ao tempo que se inclinava para procurar de forma precipitada uma taça no armário 

que havia na parte inferior do aparador. 

Capítulo 17 

—Milord. 

Ao ouvir a voz de seu mordomo, Marcus levantou a vista do escritório com o cenho ligeiramente franzido. Levava 

trabalhando mais de duas horas nas emendas de uma esperta de recomendações que seria apresentada ao Parlamento esse 

mesmo ano por um comitê ao que se comprometeu a ajudar. Se se aceitavam sortes recomendações, produziria-se uma melhora 

substancial das casas, as ruas e o rede de esgoto de Londres e de seus distritos circundantes 

Não obstante, Salter, o velho mordomo da família, sabia muito bem que não devia incomodá-lo enquanto trabalhava, a 

menos que acontecesse algo muito importante. 

—produziu-se... uma situação, milord, da que estava seguro que quereria ser informado. 

— Que tipo de situação? 

—trata-se de um dos convidados, milord. 

—E bem? —quis saber Marcus, molesto pela discrição do mordomo— , De quem se trata? O que está fazendo? 

—Temo-me que em realidade é uma convidada, senhor, Um dos serventes acaba de me informar de que viu à senhorita 

Bowman na biblioteca, e a jovem está... não se encontra bem. 

Marcus ficou em pé de forma tão brusca que esteve a ponto de atirar a cadeira. 

— Qual das senhoritas Bowman? 

—Não sei, milord. 

— O que quer dizer com isso de que «não se encontra bem ―? Há alguém mais com ela? 

—Não acredito, milord. 

— Está ferida? Está doente? 

O mordomo compôs uma expressão ligeiramente angustiada. ' 

—Nenhuma das duas coisas, senhor. Simplesmente... não se encontra bem. 

Negando-se a perder mais tempo com perguntas, Marcus abandonou a habitação com um juramento entre dentes e se 

encaminhou para a biblioteca a grandes pernadas que se diferenciavam muito pouco de uma carreira em toda regra. Em nome de 

Deus, o que poderia haver ocorrido a Lillian ou a sua irmã? Imediatamente, viu-se embargado pela preocupação. 

Enquanto avançava a toda velocidade pelos corredores, passou por sua cabeça um bom número de pensamentos irrelevantes. 

Havia, que reconhecer que a casa tinha um aspecto cavernoso quando os hóspedes partiam, com seus quilômetros de corredores 

e seus infinitos cachos de habitações. Uma casa enorme e antiga com a atmosfera impessoal de um hotel. Uma casa como aquela 

necessitava o eco dos gritos alegres dos meninos nos corredores, uma multidão de brinquedos dispersados pelo chão do salão e o 

lhe chiem som das lições de violino proveniente do salão de música. Marca nas paredes, tardes de chá com pegajosos bolos de 

compota e aros de brinquedo rodando pela terraço traseira. 

Até esse momento, Marcus tinha considerado a idéia do matrimônio como um dever necessário para continuar a linhagem 

dos Marsden, nada mais. Entretanto, nos últimos tempos lhe tinha passado pela cabeça que seu futuro poderia ser muito 

diferente a seu passado. Poderia ser um novo começo... uma oportunidade para criar o tipo de família com a que nunca se 

atreveu a sonhar. surpreendeu-se ao dar-se conta do muito que o desejava........ e não com qualquer mulher. Não com uma 

mulher que não conhecesse ou da que jamais tivesse ouvido falar, a não ser com uma que era justo o contrário do que deveria 

desejar. Coisa que tinha começado a lhe importar um cominho. 

Apertou os punhos até que os nódulos ficaram brancos e acelerou o passo. Teve a sensação de que demorava uma eternidade 

em chegar à biblioteca. Para quando teve atravessado o vão da porta, o coração palpitava com força no interior de seu peito... a 

um ritmo que não tinha nada que ver com o exercício e sim muito com o pânico. O que viu fez que se detivera em seco em 

meio da enorme estadia. 

Lillian, de pé entre um montão de livros pulverizados pelo chão, observava os títulos dos tomos que se encontravam em uma 

das estropia da biblioteca. Estava tirando estranhos volumes da estante um por um, examinando-os com expressão perplexa e 

depois jogando-os com descuido a suas costas. Seus movimentos pareciam deliciosamente lânguidos, como se estivesse 

movendo-se sob a água. Além disso, algumas mechas de cabelo lhe tinham escapado das forquilhas. Não parecia doente, em 

realidade. De fato, parecia... 

Ao dar-se conta de sua presença, a moça o olhou por cima do ombro com um sorriso torcido. 

—Vá, é você —disse articulando mal as palavras antes de voltar a concentrar-se nas estantes—. Não sou capaz de encontrar 

nada. Todos estes livros são mortalmente aborrecidos... 

Com o cenho franzido pela preocupação, Marcus se aproximou dela enquanto Lillian seguia com o bate-papo e continuava 

escolhendo livros. 

—Este não... este tampouco... ai, não, não, não... Este nem sequer está em inglês... 

O pânico do Marcus se transformou rapidamente em fúria e ato seguido, em diversão. Maldição. Se o fazia faltar alguma 

outra prova de que Lillian Bowman não era absolutamente adequada para ele, aí a tinha. A esposa de um Marsden jamais




penetraria na biblioteca e beberia até encontrar-se «ligeiramente indisposta», tal e como haveria dito sua mãe. AI contemplar 

seus sonolentos olhos castanhos escuros e seu rosto ruborizado, Marcus se viu obrigado a retocar a frase. Lillian não estava 

indisposta. Estava alegrinha, ébria, bêbada, tomada, como uma Cuba e completamente bêbada. 

uns quantos livros mais voaram pelos ares e um deles esteve a ponto de lhe atiçar na orelha. 

—Talvez eu possa lhe ajudar —se ofereceu Marcus em tom cortês quando se deteve seu lado—, se me disser o que está 

procurando. 

—Algo romântico. Algo com um final feliz. Sempre deveria haver um final feliz, não te parece? 

Marcus aproximou uma mão para lhe retirar uma mecha de cabelo com um dedo, e seu polegar se atrasou para deslizar-se ao 

longo das brilhantes e sedosos fios. Nunca se tinha tido por um homem que desfrutasse particularmente através do tato, mas lhe 

parecia possível não tocá-la quando estava perto. O prazer que obtinha do mais simples contato com ela fazia que todas suas 

terminações nervosas cobrassem vida. 

—Não sempre —disse em resposta a sua pergunta. 

Lillian deixou escapar uma borbulhante gargalhada. 

—Isso demonstra quão inglês é. Resulta surpreendente o muito que vocês gostam de sofrer, com seus estirados... estirados…. 

—Jogou uma olhada ao livro que tinha nas mãos, distraída com o oropel da coberta—lábios superiores -concluiu de forma 

ausente. 

—Nós não gostamos de sofrer. 

—Sim, sim que vocês gostam. Ao menos, fazem todo o possível por evitar lhes divertir com algo. 

A essas alturas, Marcus se estava acostumando a particular mescla de luxúria e diversão que ela sempre conseguia despertar 

em seu interior. 

—Não há nada mau em divertir-se em privado. 

Lillian deixou cair o livro que tinha nas mãos e se girou para ele. O abrupto do movimento fez que perdesse o equilíbrio de 

repente e se cambaleou para as estantes, mesmo que o conde a sujeitou pela cintura para equilibrá-la. Os olhos rasgados da moça 

brilhavam como uma fileira de diamantes dispostos sobre veludo castanho. 

—Não tem nada que ver com a privacidade lhe— disse—. O certo é que não querem ser felizes, porq... —Soluçou com 

suavidade-. Porque isso escavaria sua dignidade. Pobre Wezcliff... —Olhou-o com compaixão. 

Nesse instante, quão último Marcus tinha em mente era preservar sua dignidade. Aferrou os borde da estantería que se 

encontrava a ambos os lados da mulher e a encerrou no semicírculo de seus braços. Quando percebeu uma baforada de seu 

fôlego, meneou a cabeça l e murmurou: 

—Pequena... o que estiveste bebendo? 

—Bom... -Ela se agachou para passar por debaixo de um de seus braços e se cambaleou até o aparador que havia um pouco 

mais à frente — Lhe ensinarei isso... uma coisa maravilhosa... maravilhosa... isto. — Com um sorriso de triunfo, agarrou uma 

garrafa de licor quase vazia da borda do aparador e a sustentou pelo pescoço—. Olhe o que têm feito... há uma pêra dentro! Não 

te padece do mais interezante? —aproximou-se a garrafa à cara e Entrecerrou os olhos para observar a fruta que albergava no 

interior-. Ao princípio não eztaba muito bom. Mas melhorou depois de um momento. Suponho que terá que... —Outro ataque de 

soluço— que acostumar-se ao sabor. 

—Ao parecer, você se acostumou com bastante êxito —assinalou Marcus, que se dispôs a segui-la. 

—Não dirá a ninguém, verdade? 

—Não —prometeu ele com seriedade—. Mas me temo que saberão de todas formas. A menos que consigamos te pôr sóbria 

nas próximas duas ou três horas, antes de que retornem. Lillian, meu anjo... quanto havia na garrafa quando começou a beber? 

Lhe mostrou a garrafa e colocou um dedo a um terço do final. 

—Estava por aqui quando comecei. Ou isso acredito. Pode que por aqui. —Franziu o cenho com tristeza ao observar a 

garrafa—. Agora quão único fica é a pêra. —Girou a garrafa para fazer que a pêra se deslizasse com um chapinho sobre o 

fundo—. Quero comer me afirmou isso. 

—Não é para comer. Só serve para dar sab... Lillian, me dê essa maldita coisa. 

—me vou comer isso Lillian se afastou dele com passo ébrio enquanto agitava a garrafa com crescente determinação—. Se 

tão somente conseguisse tirá-la... 

—Não pode. É impossível. 

— Impossível? —Soprou, aproximando-se dele para cuidadoso à cara—. Tem serventes que são capazes de lhe tirar os 

miolos de uma cabeça de vitela, mas que não podem zacar uma pequena pêra uma garrafa? Não me acredito. Manda procurar 

um de seus criados. Não tem mais que dar um assovinhosinho e ... ai, jesus, tinha esquecido. Não sabe assobiar. —Observou-o 

com atenção e Entrecerrou os olhos para estudar seus lábios—. Ez a coisa mais boba que ouvi jamais. Todo mundo sabe 

assobiar. Ensinarei-te. Agora mesmo. Franzido os lábios Assim. Franzidos... vê-o? 

Marcus a apanhou entre seus braços quando começou a cambalear-se de novo. Baixou o olhar para contemplar esses 

adoráveis lábios franzidos e sentiu que uma implacável calidez alagava seu coração até transbordar e superar todas suas 

esgotadas defesas. Por todos os Santos do céu, estava cansado de lutar contra o desejo que sentia por ela. Lutar contra um pouco 

tão assustador resultava extenuante. Era como tratar de não respirar. 

Lillian o observou com atenção, perplexa ao parecer ante a negativa a agradá-la. 

—Não, não, assim não. Assim. —A garrafa caiu ao tapete. Ela estirou uma mão até a boca de Westcliff para tratar de dar 

forma a seus lábios com os dedos—. Coloca a língua sobre a borda dos dentes e ... o truque está em pôr bem a língua, em 

realidade. Se for hábil com a língua, te dará muito, muito bem... —interrompeu-se um instante quando ele cobriu sua boca com




um beijo breve e arrebatador— assobiar. Milord, não posso falar se me... —O conde cobriu de novo sua boca, devorando o doce 

sabor a licor que a enchia. 

Lillian se inclinou contra ele sem poder evitá-lo e deslizou os dedos pelo cabelo de Westcliff enquanto seu fôlego acariciava 

a bochecha do conde com rápidas e delicadas baforadas. Uma maré de impulsos sensuais arrastou ao homem quando o beijo se 

intensificou até converter-se em uma compulsão em toda regra. A lembrança de seu anterior encontro no jardim secreto o tinha 

acossado durante dias: a delicadeza de sua pele contra a palma das mãos sua fragrância, seus deliciosos peitos, a tentadora força 

de suas pernas. Queria as sentir rodeando-o; queria sentir suas mãos obstinadas à costas seus joelhos lhe sujeitando o quadril... a 

sedosa e úmida carícia de seu corpo enquanto se movia dentro dela. 

Lillian jogou a cabeça para trás e o olhou com olhos interrogantes. Tinha os lábios úmidos e avermelhados. Soltou-lhe o 

cabelo e deslizou as gemas dos dedos pelos fortes ângulos de seus maçãs do rosto; o roce fresco desses dedos aliviou o 

abrasador calor de sua pele. O conde inclinou a cabeça para acariciar com o nariz a pálida seda da palma de sua mão. 

-Lillian —sussurrou—, tratei que te deixar em paz. Mas já não o suporto mais. As últimas duas semanas tive que me conter 

um milhar de vezes para não ir em sua busca. Não importa quantas vezes repita-me que não é apropriada para mim... —Fez uma 

pausa quando ela começou a retorcer-se de repente e a mover o pescoço com o fim de olhar ao chão—. Não importa o que... 

Lillian, está-me escutando Que demônios está procurando? 

Minha pêra. Caiu... Ah, aí está. —separou-se dele e se deixou cair sobre mãos e joelhos para procurar debaixo da cadeira. 

Agarrou a garrafa de licor, sentou-se no chão e a colocou em seu regaço. 

—Lillian, te esqueça dessa maldita pêra. 

— Como crê que a colocaram dentro? —Para provar, introduziu o dedo no pescoço da garrafa—. Não entendo como um 

pouco tão grande pode caber em um buraco tão pequeno. 

Marcus fechou os olhos para conter a quebra de onda de exasperação e sua voz soou rouca ao responder: 

-Se... coloca-se a garrafa diretamente na árvore. A fruta cresce no interior. —Abriu os olhos um pouco e voltou a fechá-los 

com força quando viu seu dedo introduzido profundamente na garrafa — Cresce... —obrigou-se a continuar— até que 

amadurecida. 

Lillian pareceu sorprendidísima por semelhante informação. 

— Sério? É o mais inteligente, o mais inteligente... uma pêra dentro de sua pequena... Ai, não. 

— O que acontece? —perguntou Marcus com os dentes apertados. 

—Me entupiu o dedo. 

O conde abriu os olhos imediatamente. Boquiaberto, baixou o olhar para observar a Lillian que puxava de seu aprisionado 

dedo. 

—Não posso tirá-lo —disse ela. 

— Pois tira dele. 

—Dói. Está palpitando. 

—Tira com mais força. 

— Não posso! Está entupido de verdade. Necessito algo que o faça escorregadio. Tem algum tipo de lubrificante à mão? 

—Não. 

— Nada de nada? 

—Por incrível que possa te parecer, jamais necessitamos um lubrificante na biblioteca. 

Lillian o olhou com o sobrecenho franzido. 

—antes de que comece a me criticar, Wezcliff, quero que saiba que não sou a primeira pessoa a que fica o dedo entupido em 

uma garrafa. acontece com todo mundo. 

—Seriamente? Deve te referir aos norte-americanos, porque eu jamais vi a um inglês com uma garrafa encaixada no dedo 

Nem sequer a um bêbado. 

—Eu não estou bêbada, tão somente... Aonde vai? 

—Não te mova daqui —murmurou Marcus enquanto saía a grandes pernadas da habitação. 

Quando chegou ao corredor, viu uma donzela que se aproximava com um cubo cheio de trapos e utensílios de limpeza. A 

donzela, de cabelo castanho, ficou imóvel ao vê-lo, intimidade a por cenho franzido que se desenhava em seu rosto. O conde 

tratou de recordar seu nome. 

—Meggie -disse com secura-. Chama-te Meggie, verdade? 

—Sim, milord —respondeu ela com docilidade ao tempo que agachava a cabeça. 

— Leva sabão ou algum tipo de cera de polimento nesse subo? 

—Sim, senhor —replicou confundida—. O ama de chaves me disse que polisse as cadeiras da sala de bilhar... 

— Do que parece? —interrompeu Westcliff, perguntando-se se levaria algum ingrediente cáustico. Ao ver que a 

perplexidade da moça não fazia a não ser aumentar, acrescentou a modo de elucidação— O que utiliza para polir os móveis, 

Meggie. 

A jovem abriu os olhos de par em par ante o inapropriado interesse do senhor em uma substância tão mundana. 

—Cera de abelhas —disse de forma vacilante— e suco de limão com uma gota ou dois de azeite. 

—Isso é tudo? 

— Sim. milord. 

— Bem. —Assentiu com a cabeça em um gesto decidido—. Eu gostaria que me desse isso, se for possível. 

Nervosa, a donzela rebuscou no cubo, tirou um pequeno pote que continha o xarope amarelado de cera e o ofereceu. 

—Milord, se deseja que encere algo...




—Isso é tudo, Meggie. Obrigado. 

A jovem realizou uma breve e desajeitada reverência e o contemplou como se tivesse perdido a cabeça. 

AI retornar à biblioteca, Marcus viu Lillian tombada de costas sobre o tapete. O primeiro que pensou foi que se teria 

desacordado, mas ao aproximar tirou o chapéu que sujeitava um comprido cilindro de madeira com a mão livre e que 

entrecerraba os olhos para olhar por um dos extremos. 

— Encontrei-o! —Exclamou com uma expressão de triunfo-. O caleidoscópio. É muuuuuitoooooooooo interessante. Mas 

não tanto como ezperaba. 

Sem um só ruído, o conde estirou um braço, tirou-lhe o instrumento da mão e o ofereceu de novo para que olhasse pelo 

outro extremo... 

Lillian ofegou de assombro imediatamente. 

—Vá, é precioso... Como funciona? 

Em um dos extremos se colocaram de forma estratégica uma série de painéis de cristal prateado e assim... —Sua voz se 

apagou quando ela girou o objeto para ele. 

—Mjlord —disse Lillian com séria preocupação ao vê-lo através do cilindro—, tem três... trezentos... olhos. — E com isso, 

desfez-se em gargalhadas que a sacudiram até que o caleidoscópio escorregou de suas mãos. 

Marcus se deixou cair de joelhos e disse de forma lacônica: 

—me dê a mão. Não, essa não. A mão da garrafa. 

Ela ficou tendida de costas enquanto Marcus estendia um pouco de cera na parte do dedo que ficava exposta. Esfregou a cera 

até a zona onde o bordo da garrafa se fechava ao redor da pele. Ao enfraquecer-se com o calor de sua palma, a aromática cera 

liberou uma potente fragrância a limão e Lillian inspirou o aroma com deleite. 

—Ai, isso eu gosto de muito. 

—Pode tirá-lo já? 

—Ainda não. 

O conde envolveu o dedo com sua mão e continuou estendendo a oleosa cera sobre a pele e o pescoço da garrafa. Lillian se 

relaxou ante a suave fricção; ao parecer, conformava-se podendo ficar ali tombada e olhá-lo. 

Westcliff baixou a vista para observá-la e descobriu que lhe resultava muito difícil resistir o impulso de tombar-se sobre ela e 

beijá-la até lhe fazer perder o sentido. 

—Importaria-te me dizer por que bebeste licor de pêra em metade da tarde? 

—Porque não podia abrir o xerez. 

Westcliff compôs uma careta com os lábios. 

—Referia-me ao motivo que te impulsionou a beber. 

—Ah! Bom, sentia-me bastante... Inquieta. E acreditei que poderia me ajudar a relaxar. 

Marcus esfregou a base do dedo com suaves carícias circulares 

— por que se sentia inquieta? 

Lillian apartou o olhar dele. 

—Não quero falar do tema. 

—Mmm. 

Ela voltou a olhá-lo com os olhos entrecerrados. 

— O que quiseste dizer com isso? 

—Não quis dizer nada., 

—claro que sim. Não há zido um «mmm» normal. foi «mmm» de desaprovação. 

—Tão somente estava especulando. 

—Tenta adivinhá-lo-o desafiou—. Dispara, venha. 

—Acredito que tem algo que ver com o St. Vincent. —Pelo modo em que se escureceu o olhar da jovem, Westcliff soube 

que tinha dado no prego—. me Diga o que ocorreu —lhe pediu sem deixar de olhá-la com atenção. 

— Sabe? —replicou ela de forma sonhadora, passando por cima a questão—. Não é nem de longe tão bonito como St. 

Vincent. 

—Não me diga! — .foi a seca resposta. 

—Mas, por alguma razão—prosseguiu ela—jamais desejei beijá-lo como a ti. —Menos mal que fechou os olhos, porque de 

ter visto a expressão do conde, não teria contínuo-. —Há algo em ti que faz que me sinta terrivelmente perversa. Obtém que 

deseje fazer coisas escandalosas. Talvez seja porque sempre te comporta com tanta propriedade. O laço de sua gravata jamais 

está torcido, seus sapatos sempre estão reluzentes. E suas camisas, perfeitamente engomadas. Às vezes, quando lhe Miro, eu 

gostaria de te arrancar todos os botões. Ou prender fogo a suas calças. —Soltou uns risinhos tolas sem poder Me evitá-lo 

perguntei muitas vezes…. tem cócegas, milord? 

—Não —respondeu Marcus com voz rouca, notando como o coração batia baixo a engomada camisa. 

A intensa luxúria lhe tinha ocasionado uma pesada ereção e seu corpo estava ansioso por afundar-se na esbelta forma 

feminina que se encontrava tendida ante ele. Seu perseguido sentido da honra alegou que ele não era o tipo de homem que se 

levaria a uma mulher ébria à cama. A moça estava indefesa. Era virgem. Se se aproveitava dela em semelhantes condicione, 

jamais o perdoaria….. 

— funcionou! —Lillian levantou a mão e a agitou de forma vitoriosa—. Meu dedo está livre. —Seus lábios se curvaram em 

um abrasador sorriso—. por que franze o cenho? —endireitou-se para sentar-se e se sujeitou aos ombros do conde para manter o




equilíbrio—. Essas pequenas rugas que lhe formam entre as sobrancelhas... fazem-me desejar... —Sua voz se foi desvanecendo 

à medida que contemplava sua frente. 

— O que? —sussurrou Marcus, cujo autocontrole estava virtualmente aniquilado. 

Ainda obstinada a seus ombros para manter o equilíbrio, Lillian ficou de joelhos. 

—Fazer isto. —e pressionou os lábios entre suas sobrancelhas. 

Marcus fechou os olhos e soltou um leve suspiro de desespero. Desejava-a. Não só desejava deitar-se com ela, algo que nesse 

momento era sem dúvida sua principal preocupação, mas também também desejava outras coisas. Não podia seguir negando 

que durante o resto de sua vida compararia às demais mulheres com ela e as encontraria a todas deficiente. Esse sorriso, essa 

língua afiada, esse temperamento, essa risada contagiosa, esse corpo e essa alma... tudo nela tocava uma agradável fibra sensível 

dentro dele. Era independente voluntariosa, teimosa... qualidades que a maioria dos homens não desejaria em sua esposa. O fato 

de que ele sim o fizesse era tão inegável como inesperado. 

Só havia duas formas de controlar a situação: podia continuar tratando de evitá-la, algo no que tinha fracassado de forma 

estrepitosa até esse momento; ou podia render-se sem mais. Render-se….sabendo que ela jamais seria a mulher plácida e 

adequada que sempre se imaginou como esposa. Ao casar-se com ela, estaria desafiando a um destino que tinha sido escrito para 

ele antes inclusive de que nascesse. 

Jamais poderia estar seguro do que esperar do Lillian. Ela se comportaria de formas que nunca compreenderia de tudo, e lhe 

devolveria os golpes como uma criatura ao meio domesticar sempre que tratasse de controlada. Era uma pessoa de emoções 

fortes e uma vontade ainda mais poderosa. Discutiriam. Jamais lhe permitiria levar uma existência cômoda e relaxada. 

Deus santo, de verdade desejava um futuro semelhante? 

Sim. Sim. Mil vezes sim. 

Ao acariciar com o nariz a suave curva de sua bochecha, Marcus inclinou a cálida baforada de fôlego com aroma de licor que 

chegou até seu rosto. ia possuir a. Com firmeza, colocou ambas as mãos ao redor de sua cabeça e conduziu a boca da jovem até 

a sua. Ela emitiu um som inarticulado e lhe devolveu o beijo com um entusiasmo impróprio de uma moça virgem, tão doce e 

ardente em sua resposta que quase o fez sorrir. Mas o sorriso se perdeu na luxuriosa fricção de seus lábios. a Westcliff adorava a 

forma em que a moça respondia a ele, devorando sua boca com uma paixão que rivalizava com a sua própria. Obrigou-a a 

descender até o chão e a acomodou contra o oco de seu braço para explorar essa boca com as profundas e carnais carícias de sua 

língua. As saias se amontoavam entre eles, frustrando seus mútuos tentativas de aproximar-se mais, Retorcendo-se como um 

gato, Lillian lutou até introduzir as mãos no interior de sua jaqueta. Rodaram com lentidão pelo chão; primeiro ele estava acima, 

depois ela a nenhum importava a posição enquanto seus corpos estivessem entrelaçados. 

Lillian era magra mas forte; envolvia-o com as pernas e deslizava os braços com impaciência por suas costas. Marcus não 

tinha experiente uma excitação tão intensa em toda sua vida; era como se cada uma das células de seu corpo estivesse dilatada 

pelo calor. Tinha que entrar nela. Tinha que tocar, beijar, acariciar e saborear cada centímetro de sua pele. 

Começaram a rodar de novo, e tão somente quando a pata da cadeira lhe cravou nas costas por um instante, Marcus 

recuperou um tanto a prudência. deu-se conta de que estavam fazendo o amor em uma das estadias mais freqüentadas da casa. 

Aquilo não podia ser. Com um juramento, levantou Lillian e a apertou com força contra seu corpo enquanto ficavam em pé. A 

suave boca da jovem procurou a dele e teve que resistir com uma gargalhada trêmula. 

—Lillian -sua voz soava rouca—, vêem comigo. 

— Aonde? —perguntou ela com debilidade. 

—Vamos. 

Pela súbita tensão de suas costas, Marcus se deu conta de que ela compreendia quais eram suas pretensões. O licor tinha 

minguado suas inibições, mas não lhe tinha nublado o sentido comum. Não de tudo, ao menos. Colocou esses dedos pequenos e 

quentes sobre sua bochecha e o olhou aos olhos com uma intensidade abrasadora. 

—A sua cama? —sussurrou Lillian. Quando ele assentiu brevemente se inclinou para diante e murmurou de novo contra sua 

boca— Deus, sim... 

Marcus cobriu esses lábios inchados pelos beijos com os seus. Era deliciosa, sua boca, sua língua... Começou a respirar de 

forma entrecortada e utilizou a pressão de suas mãos para amoldar o corpo do Lillian contra o seu. cambalearam-se juntos até 

que o conde se agarrou a uma estantería que havia ao lado para guardar o equilíbrio. Não podia beijá-la com a profundidade que 

queria. Necessitava mais. Mais pele, mais de sua fragrância, mais desse frenético pulso que sentia sob a língua... e queria seu 

cabelo enredado entre os dedos. Necessitava que o corpo nu do Lillian se arqueasse e flexionasse sob o seu, que lhe arranhasse 

as costas com as unhas e que o apertasse com os músculos internos ao chegar ao clímax. Queria tomá-la com rapidez mas 

também com lentidão, com força e também com suavidade... de infinitas formas e com uma paixão incomensurável. 

De algum jeito, conseguiu elevar à cabeça o tempo suficiente para dizer com voz rouca: 

—me rodeie o pescoço com os braços. 

E quando ela obedeceu, elevou-a contra seu peito. 

Capítulo 18 

Se aquilo era um sonho, refletiu Lillian uns minutos mais tarde a claridade com a que estava acontecendo resultava 

surpreendente. Um sonho, isso era... e se aferrou com todas suas forças à idéia. Nos sonhos se podia fazer algo. Não havia regras 

nem obrigações... só prazer. E que prazer... Depois de despi-la, Marcus se tirou sua própria roupa, de maneira que os trajes de 

ambos formavam montão no chão. Ato seguido, agarrou-a em braços para levá-la até uma cama enorme com almofadões suaves




como nuvens de plumas e uns impecáveis lençóis brancos de linho. Definitivamente, aquilo era um sonho, posto que a gente só 

fazia o amor na escuridão e nessa habitação entrava em torrentes o sol de a tarde 

Marcus jazia a seu lado, médio inclinado sobre ela, e brincava com a boca sobre seus lábios, depositando neles uns beijos tão 

lânguidos e prolongados que Lillian não sabia muito bem quando terminava um e começava seguinte. Podia sentir toda a 

longitude do corpo masculino contra ela e sua força a surpreendia, ao igual ao tato resistente dos músculos que ia descobrindo 

com as mãos. O corpo do Marcus era toda uma revelação: tão duro e de uma vez tão suave... e tão quente. O suave pêlo do seu 

peito o para cócegas nos seios nus cada vez que o homem se movia sobre ela. Finalmente, ele reclamou cada centímetro de seu 

corpo com uma lenta e erótica peregrinação de beijos e carícias 

Ao Lillian dava a impressão de que o aroma de Westcliff — e também o seu, para falar a verdade— se tinha alterada graças 

ao calor da paixão e tinha adquirido um matiz salobre que enchia cada respiração com uma fragrância erótica. Enterrou a cara no 

oco da garganta do Marcus e inalou com avidez. Marcus... Nesse sonho não se comportava como um reservado cavalheiro 

inglês, mas sim como um estranho terno e audaz que a escandalizava com as intimidades que lhe exigia. Depois de colocá-la de 

barriga para baixo, dispôs-se a riscar um caminho descendente de suaves dentadas ao longo de sua coluna descobrindo com a 

língua lugares que a faziam estremecer-se pela surpresa do prazer. Notou a cálida mão que lhe acariciava as nádegas. Quando 

sentiu que acariciava com a ponta dos dedos a secreta fenda que havia entre suas coxas, Lillian emitiu um gemido de desamparo 

e começou a arquear-se sobre o colchão. 

Com um murmúrio ininteligível, Marcus pressionou suas costas com suavidade para que voltasse a tender-se no colchão e, 

depois de apartar os sedosos cachos, penetrou-a com um dedo e brincou com a delicada cada carne desenhando carícias 

circulares. Lillian apoiou uma de seus enfebrecidas bochechas sobre o lençol branco e ofegou de prazer. O conde murmurou 

algo atrás de sua nuca e se colocou escarranchado sobre ela. O sedoso peso de seu sexo roçou uma das pernas do Lillian 

enquanto brincava entre suas coxas com carícias enloquecedoramente suaves e lentas. Muito lentas. Ela desejava muito mais…. 

o queria tudo... algo. Com o coração desbocado, aferrou-se aos lençóis de linho e as enrugou entre suas suarentas mãos. Em seu 

interior bulia uma tensão muito estranha que a obrigava a retorcer-se sob o musculoso corpo do Marcus. 

Os gritos afogados que emitia pareciam agradá-lo. Voltou a lhe dar a volta para deixá-la deitada sobre as costas e a 

contemplou com um brilho febril em seus olhos escuros. 

—Lillian —sussurrou sobre os trêmulos lábios da moça.— meu anjo, meu amor... 

—Dói aqui? —E, nesse momento, seu dedo voltou a penetrá-la-. Neste sítio tão suave e tão vazio... quer que o encha? 

—Sim —soluçou ela sem deixar de retorcer-se para aproximar-se mais a ele. — Sim, me encha... sim. 

—Logo —lhe assegurou antes de passar a língua por um erguido mamilo. 

Lillian não pôde reprimir um ofego quando sentiu que sua sedutora língua se retirava. Aturdida e se desesperada, notou que 

ele começava a descender ao longo de seu corpo; mais e mais abaixo, lambendo-a e mordiscando-a até que... até que... 

Suas mãos lhe separaram as coxas e ela ficou sem fôlego ao sentir a úmida e fresca carícia de sua língua, que invadia os 

empapados cachos de seu entreperna. Sem poder evitá-lo, elevou os quadris para aproximar-se ainda mais à boca do Marcus. 

«Não deveria, ele não deveria...», pensava sumida no estupor ao tempo que Marcus lambia mais profundamente seu sexo e a 

ponta de sua língua lhe infligia um sensual tortura que a fazia gritar. Marcus não pensava deter-se. Centrou toda sua atenção na 

pequena protuberância da entreperna do Lillian até que encontrou uma cadência que acendeu o corpo da jovem; não obstante, 

fez uma pausa a seguir para explorar os intrincadas dobras que se abriam mais abaixo e Lillian não pôde reprimir um gemido 

quando a penetrou com a língua. 

—Marcus —se ouviu murmurar com voz rouca, uma e outra vez, como se seu nome fosse um encantamento erótico—. 

Marcus... 

Com mãos trêmulas, segurou a cabeça do Marcus e tentou obrigá-lo a ascender um pouco mais, a pôr sua boca ali onde ela a 

necessitava. De ter sido capaz de encontrar as palavras, lhe teria suplicado. De repente, a boca do Marcus cruzou essa pequena 

mas crucial distancia e se apoderou dela com uma precisão sensual, sugando e lambendo a pequena protuberância de forma 

implacável. Lillian deixou escapar um grito gutural quando o êxtase a arrastou e se levou todo rastro de prudência. 

Marcus voltou a incorporar-se sobre ela e a embalou entre seus braços, ao tempo que depositava uns quentes beijos sobre 

suas bochechas umedecidas. Lillian, com a respiração entrecortada, abraçou-o com todas suas forças, mas ainda seguia sem ser 

suficiente. Queria o corpo do Marcus, e também sua alma, dentro dela. Alargou o braço com estupidez e aferrou a rígida 

extensão de seu membro para guiá-lo para a úmida abertura de seu entreperna 

—Lillian—Os olhos do Marcus pareciam tão escuros como a obsidiana fundida—. Tem que compreender que se fizermos 

isto tudo trocará. Teremos que... 

—Agora —o interrompeu ela com voz rouca—. Te quero dentro de mim. Agora! —E, com essas palavras, deslizou os dedos 

da base de seu membro até o inchado extremo ao tempo que mordiscava com suavidade um dos endurecidos músculos de seu 

pescoço. 

Com um movimento vertiginoso, Marcus a colocou de costas sobre o colchão, descendeu sobre ela e lhe separou as coxas. 

Imediatamente, Lillian sentiu uma molesta pressão na entreperna e seus músculos se esticaram ante a invasão. 

Nesse momento, ele introduziu uma mão entre seus corpos e começou a lhe acariciar a parte mais saliente de seu sexo, 

criando com a ponta dos dedos uma nova quebra de onda de prazer nessa zona sensível até que ela começou a balançar-se em 

resposta. Cada vez que elevava os quadris para acolhê-lo, notava como sua masculinidade se introduzia um pouco mais e a 

estirava por dentro. E, de súbito, ele a atacou com uma poderosa investida e se afundou nela até o fundo. Lillian se manteve 

imóvel, ofegando pela surpresa e a dor, enquanto suas mãos se aferravam à costas suave e musculosa do homem. Os músculos 

internos de seu corpo palpitavam com violência em torno do membro do Marcus, que lhe provocava uma sensação a cavalo




entre a dor e a distensão que não desaparecia apesar de sua disposição a aceitá-lo em seu interior. Ele murmurou umas 

palavras para tranqüilizá-la e se manteve imóvel, demonstrando uma paciência infinita em seu tentativa de não machucá-la. 

Enquanto Marcus a acurrucaba e a beijava, Lillian levanto a vista para esses olhos escuros que a contemplavam com tanta 

ternura. Seus olhares ficaram entrelaçadas e ela sentiu que seu corpo inteiro se relaxava e que a tensão a abandonava por 

completo. As mãos de Marcus a aferraram pelas nádegas para elevá-la ao tempo que começava a mover-se com um ritmo 

cuidadoso. 

—Você gosta assim? —perguntou-lhe em um sussurro. 

Como resposta, ela deixou escapar um gemido e lhe rodeou o corpo com os braços. Quando jogou a cabeça para trás, Marcus 

aproveitou para lhe dar ou beijo na garganta enquanto seu corpo se abria por completo a ardente invasão. Lillian começou a 

arquear os quadris em busca da mescla de gozo e dor que o movimento proporcionava e descobriu que, ao fazê-lo, aumentava o 

prazer do Marcus. O rosto masculino adquiriu certa rigidez por causa da excitação e a jovem começou perceber seus ofegos 

contra a garganta 

—Lillian —disse com voz enrouquecida enquanto aferrava suas nádegas com mais força—. meu Deus! Não posso... Lillian. 

—Fechou os olhos e deixou escapar um gemido rouco quando alcançou seu próprio clímax, enquanto seu membro palpitava de 

forma perceptível no interior da moça. 

Quando tentou retirar-se, pouco depois, ela o abraçou e murmurou: 

—Não. Ainda não, por favor... 

assim, Marcus rodou até que ambos ficaram de flanco com os corpos ainda unidos. pouco disposto a deixá-lo partir, lhe 

colocou uma de suas esbeltas pernas sobre o quadril e desfrutou das carícias que os dedos do Marcus riscavam sobre suas costas. 

—Marcus —sussurrou—. Isto é um sonho... verdade? 

Lillian percebeu seu sonolento sorriso sobre a bochecha. 

—Durma —lhe respondeu ele, antes de beijá-la. 

Quando Lillian abriu os olhos de novo, o sol da tarde estava a ponto de desaparecer e a parte de céu que se espionava pela 

janela tinha um tintura cor lavanda. Os lábios do Marcus vagavam preguiçosamente desde sua têmpora até o queixo e um de 

seus braços lhe rodeava os ombros para ajudá-la a incorporar-se na cama. Ainda um pouco desorientada, percebeu o familiar 

aroma masculino. Sentia a boca seca e umas espetadas na garganta. Quando tentou falar, sua voz foi uma espécie de grasnido. 

—Sede. 

Sentiu sobre os lábios o bordo de um copo de cristal de que bebeu agradecida. O líquido tinha um sabor refrescante a limão e 

mel. 

— Quer mais? 

Quando Lillian olhou ao homem que a acompanhava, viu que estava completamente vestido, que acabava de pentear-se e 

que seu rosto tinha o aspecto fresco daquele que está recém banhado. Ela sentia a língua pastosa e seca. 

—sonhei... sonhei... 

Não obstante, compreendeu imediatamente que não tinha sido um sonho. Embora Westcliff estivesse vestido decentemente, 

ela estava nua na cama do conde, coberta tão somente por um lençol 

— Ai, Meu deus! —-exclamou em um sussurro, estupefata e assustada ao compreender o que tinha feito. Tinha uma 

espantosa dor de cabeça, por isso se pressionou as têmporas com os dedos. . 

Westcliff girou uma bandeja colocada na mesinha de noite e encheu de novo o copo com a refrescante bebida. 

—Dói a cabeça? —perguntou-lhe—. Já me imaginava. Toma. —Ofereceu-lhe um envelope de papel que ela abriu com dedos 

trêmulos. 

Depois de dar a cabeça para trás, Lillian verteu o amargo conteúdo do envelope em sua boca e deu um bom sorvo ao líquido 

adocicado para poder tragar-lhe Com o movimento, o lençol se deslizou até sua cintura. Envergonhada e presa de um intenso 

rubor, agarrou o lençol com um ofego. Embora Westcliff se absteve de fazer comentário algum, foi mais que evidente por sua 

expressão que já era muito tarde para demonstrar pudor algum. Lillian fechou os olhos e soltou um gemido. 

depois de lhe tirar o copo das mãos, ajudou-a a apoiar de novo a cabeça sobre o travesseiro e esperou até que foi capaz de 

voltar a olhá-lo aos olhos. Sem deixar de sorrir, Westcliff lhe acariciou as bochechas com os nódulos. Lillian, que desejava que 

não parecesse tão encantado consigo mesmo, franziu o cenho e disse: 

—Milord... 

—Ainda não. Já falaremos quando me tiver ocupado de ti 

Lillian gritou com desmaio quando Westcliff atirou do lençol para apartar a de seu corpo e deixou à vista cada centímetro de 

sua pele. 

— Não! 

Fazendo caso omisso de sua negativa, ele se aproximou da mesinha de noite e verteu um pouco de água fumegante de uma 

pequena jarra em uma terrina de cerâmica cor nata. Ato seguido, afundou uma parte de tecido na água o retorceu para escorrê-lo 

e se sentou junto a Lillian . Ao compreender quais eram suas intenções, lhe deu um tapa de forma instintiva. Enquanto a 

observava com uma expressão irônica, Westcliff lhe disse: 

—se for te pôr tímida a estas alturas... 

—De acordo. —Ruborizada de cima abaixo, tornou-se para trás e fechou os olhos—. Mas... acaba logo. 

O roce do tecido quente sobre as coxas lhe fez dar um pulo 

—Tranqüila —murmurou enquanto lhe lavava a zona dolorida com um cuidado infinito—. O sinto. Sei que dói. Fica aquieta.




Lillian se tampou os olhos com a mão, muito envergonhada para observá-lo enquanto empapava outra vez o tecido e aplicava 

uma nova compressa quente para aLíviar a dor de suas partes íntimas 

—Sente-se melhor? —escutou que lhe perguntava. 

Respondeu-lhe com um rígido movimento de cabeça, incapaz de emitir som algum. Westcliff falou de novo, com uma nota 

risonha na voz: 

—Jamais teria esperado semelhante desdobramento de recato em uma garota que pula pelo campo em roupas íntimas . por 

que te tampa os olhos? 

—Porque sou incapaz de te olhar enquanto me olha —lhe respondeu com voz tão lastimosa que lhe arrancou uma 

gargalhada, 

Depois de retirar a compressa, Westcliff voltou a empapá-la com outra nova imersão na água quente. 

Lillian observou ao conde com os olhos entre fechados enquanto este voltava a pressionar o calmante tecido quente sobre 

seu entreperna. 

—Estou segura de que chamaste a um dos criados —aventurou ela.—, Viu algo a pessoa que veio? Sabe alguém que estou 

aqui contigo? 

—Solo minha ajuda de câmara. E sabe de sobra que não deve dizer nenhuma só palavra sobre meus... 

Ao ver que duvidava, claramente em busca da palavra adequada Lillian o ajudou com voz tensa: 

— Proezas? 

—Isto não foi nenhuma proeza. 

—Um engano, nesse caso. 

—Sem importar como o defina, o fato que é que devemos fazer frente à situação da maneira correta. 

O comentário teve um timbre ameaçador. Lillian se tirou a mão dos olhos e viu que Westcliff apartava o tecido... manchado 

de sangue. Seu sangue. Lhe fez um nó no estômago ao tempo que seu coração pulsava com um ritmo frenético. Toda jovem 

sabia que, quando se deitava com um homem fora dos limites do matrimônio, estava arruinada. A palavra «arruinada» tinha um 

matiz recalcitrante... como se a pessoa a que lhe aplicava estivesse danificada para sempre. Exatamente igual à maçã que 

permanece o fundo do fruteiro. 

—Quão único temos que fazer é impedir que alguém descubra —replicou ela com cautela—. Fingiremos que nunca 

aconteceu. 

Westcliff lhe subiu o lençol até os ombros e se inclinou sobre ela depois apoiar as mãos a ambos os lados de sua cabeça. 

—Lillian. dormimos juntos. Não é algo que possa passar-se por alto de qualquer jeito. 

De repente, Lillian sentiu que a alagava o pânico. 

—Eu posso passar por cima. E se eu puder, você... 

—Aproveitei-me que ti —prosseguiu ele, fingindo um arrependimento que resultou ser o mais patético que Lillian tinha visto 

jamais—. Minhas ações foram imperdoáveis. Não obstante, tal e como estão as coisas... 

—Perdôo-te —o interrompeu Lillian com rapidez—. Já está. Arrumado. Onde está minha roupa? 

- a única solução é que nos casemos. 

Uma proposta matrimonial de parte do conde de Westcliff. Qualquer jovem casadeira na Inglaterra se teria posto-se a 

chorar de gratidão depois escutar essas mesmas palavras de boca desse homem. Entretanto, lhe parecia um equívoco 

descomunal. Westcliff não lhe tinha proposto matrimônio porque o quisesse de coração ou porque ela fosse a mulher que 

desejava mais que a nenhuma outra. Tinha-lhe proposto matrimônio movido pela obrigação. Lillian se incorporou para sentar-se 

na cama. 

- Além do fato de que nos tenhamos deitado, há alguma outra razão que te leve a me propor matrimônio? 

- É óbvio que é atrativa... inteligente... e que, sem lugar a dúvidas, dará a luz uns meninos sãs. Por não mencionar os 

benefícios que suportará uma aliança entre nossas famílias... 

Depois de dar uma olhada a sua roupa, que estava minuciosamente dobrada sobre uma das poltronas situadas junto à 

chaminé, Lillian saiu da cama com lentidão. 

—Tenho que me vestir. —E, assim que seus pés tocaram o chão, compôs uma careta de dor. 

—Ajudarei-te —se ofereceu Westcliff sem perda de tempo enquanto Lillian se dirigia para a poltrona. 

Lillian permaneceu de pé junto à cama, com o cabelo caindo em cascata sobre os peitos e as costas até a cintura. Westcliff 

agarrou a roupa e a depositou sobre o colchão antes de permitir que seu olhar se deslizasse pelo corpo do Lillian. 

—É preciosa —murmurou. Acariciou-lhe os ombros nus e deixou que seus dedos se deslizassem até os cotovelos—. Sinto 

muito te haver feito mal —se desculpou em voz baixa—. A próxima vez não será tão duro para ti. Não quero que lhe tenha 

medo a esse momento... nem que me tema . Espero que me creia quanto te digo que... 

— Ter medo de ti? —Perguntou ela sem parar-se a pensar— Deus santo! Não me ocorreria jamais. 

Lhe jogando a cabeça para trás, Westcliff a olhou aos olhos enquanto seus lábios esboçavam um lento sorriso. 

—Não, não te ocorreria —conveio ele-. Se gostasse, cuspiria-lhe em um olho ao muito mesmo diabo. 

Incapaz de decidir se semelhante comentário tinha sido um elogio ou uma crítica, Lillian escapou dele com um encolhimento 

de ombros. Depois de agarrar a roupa, as arrumou como pôde para ficar a 

—Não quero me casar contigo —afirmou ela. 

Evidentemente, não era certo. Entretanto, não podia dar de lado essa sensação que lhe dizia que não deveria ser dessa 

maneira... que não deveria aceitar uma proposição de matrimônio surta de um afã por cumprir com o dever, 

—Não fica mais remedeio —respondeu ele a suas costas.




—É obvio que sim. Atreveria-me a dizer que lorde St. Vincent me aceitará face à perda de minha virgindade. E, de não ser 

assim duvido muito que meus pais me jogassem na rua. Estou segura de que te alegrará saber que penso te liberar de toda 

responsabilidade —Agarrou os calções que estavam em cima da cama e se inclinou para ficar os —Por que não? 

—por que menciona ao St. Vincent? —perguntou-lhe ele com brutalidade—. Te tem feito alguma proposição? 

— Acaso te resulta tão difícil de acreditar? —replicou Lillian enquanto atava as cintas dos calções. Uma vez colocados, 

agarrou a anágua—. Em realidade, pediu-me permissão para falar com meu pai. 

—Não pode te casar com ele —disse ele, que observava com o cenho franzido como os braços do Lillian emergiam da 

anágua 


—Porque agora é minha. 

Lillian soltou um bufo, apesar de que semelhante desdobramento de posesividad fez que lhe desse um tombo o coração. 

—O fato de que me tenha deitado contigo não me converte em uma de suas posses. 

—Poderia estar grávida —assinalou com implacável satisfação—. Neste mesmo momento, meu filho poderia estar gerandose 

em seu ventre. A meu parecer, isso é uma espécie de declaração de propriedade. 

Lillian sentiu que lhe afrouxavam os joelhos, embora obteve que sua voz rivalizasse com o aprumo que ele mostrava. 

—Já o comprovaremos em seu momento. Enquanto isso, rejeito sua oferta. Embora, em realidade, não me tem feito 

proposição alguma, certo? —Introduziu um pé em uma das meias—. Mas bem foi uma ordem. 

—Disso se trata? De que não expressei a sua inteira satisfação? — Westcliff meneou a cabeça com impaciência— Muito 

bem. Casará-te comigo? 

—Não. 

A expressão de seu rosto se tornou ameaçadora. 


—Porque o fato de que nos tenhamos deitado não é razão suficiente para que passemos o resto de nossas vidas encadeados. 

Westcliff arqueou uma sobrancelha em um gesto de impecável arrogância. 

— Para mim é mais que suficiente. —Agarrou o espartilho e o ofereceu. — Nada do que diga nem do que faça trocará minha 

decisão. vamos casar nos e logo. 

— Pode que essa seja sua decisão, mas não é a minha —replicou Lillian antes de conter o fôlego quando Westcliff agarrou as 

cintas de seu espartilho e atirou delas com eficiência—. Além disso, eu gostaria de escutar o que vai dizer a condessa quando se 

inteirar de que tem intenção de introduzir a outro americano em sua família. 

— Dará-lhe uma apoplexia —respondeu Westcliff com calma, enquanto acabava de atar o espartilho—. Depois, lançará uma 

diatribe a pleno pulmão depois da que, com toda probabilidade, sofrerá um desmaio. Finalmente, partirá ao continente durante 

seis meses e se negará a manter correspondência com nenhum de nós. — Fez uma pausa e acrescentou com deleite—: Não sabe 

quanto o estou desejando. 

Capítulo 19 

—Lillian. Lillian, bebe ... tem que levantar. Vamos, pedi um pouco de chá. —Daisy estava ao lado da cama e sacudia o 

ombro de sua irmã com suavidade. 

Lillian se moveu na cama, resmungou e olhou o rosto do Daisy com os olhos entrecerrados. 

—Não quero me levantar. 

—Bom, pois tem que fazê-la. Estão passando algumas costure e acredito que deveria estar preparada. 

— Coisas? Que tipo de coisas? —Lillian se incorporou de um salto e se levou a mão à dolorida frente. Um olhar ao pequeno 

e preocupado rosto do Daisy fez que o coração lhe desse um tombo muito desagradável. 

—te recoste contra o travesseiro e trarei o chá —replicou Isso Daisy é. 

Depois de aceitar a taça de líquido fumegante, Lillian reuniu com grande minuciosidade seus pensamentos, tão atados como 

uma meada de lã. 

Recordava vagamente que Marcus a tinha levado até sua habitação a noite passada, onde a esperavam um banho quente e 

uma amável e competente donzela. banhou-se e posto uma camisola limpa, para logo meter-se na cama antes de que seu irmão 

voltasse dos festejos que se celebravam no povo. depois de desfrutar de um comprido e tranqüilo sonho, poderia haver-se 

convencido de que a noite passada jamais tinha acontecido, se não fora pela insistente dor que sentia entre as pernas. 

— ― E agora o que?», perguntou-se com ansiedade. Westcliff havia dito que tinha a intenção de casar-se com ela. Não 

obstante, bem podia ter reconsiderado sua oferta à luz do dia. E ela não estava segura de se queria aceitar ou não. Se tinha que 

passar-se toda a vida com a sensação de ser uma obrigação indesejada que lhe tinha imposto ao Marcus... 

— Que «coisas» estão acontecendo? —repetiu. 

Daisy se sentou no bordo da cama frente a ela. Levava um vestido de amanhã azul e o cabelo recolhido de forma desalinhada 

na nuca. Seu olhar preocupado se passeou pelas cansadas facções do Lillian. 

— Faz coisa de duas horas ouvi certo revôo na habitação de pai e da mãe. Ao parecer, lorde Westcliff pediu a pai que se 

reúnan em privado com ele... no salão dos Marsden, acredito... Quando retornou pai, apareci a cabeça para perguntar o que 

acontecia. Ele não me disse nada, mas parecia bastante nervoso e a mãe estava dando um télele por algo... Não deixava de rir e 

de chorar, assim pai deu um pouco de licor para acalmá-la. Não sei do que falaram pai e lorde Westcliff, mas esperava que




você... —Daisy se deteve e quando viu que a taça do Lillian tremia sobre o pires—. Querida o que te passa? Não parece você 

mesma. Passou algo ontem? Fez algo que chamasse a atenção de lorde Westcliff? 

A garganta do Lillian se fechou quando estava a ponto de soltar uma gargalhada. Nunca se havia sentido dessa maneira, 

apanhada no perigoso abismo que oscilava entre a ira e o pranto... Ao final ganhou a ira: 

— Sim—respondo-, aconteceu algo. E agora o está usando para sair-se com a sua, tanto se quiser como se não. Atuar a 

minhas costas e arrumá-lo tudo com pai... Nego-me a aceitar isso! Nego-me! 

Os olhos do Daisy se abriram como pratos. 

— Montou um dos cavalos de lorde Westcliff sem sua permissão? trata-se disso?. 

— O que se…? Não, senhor, quem dera fora isso. — Lillian escondeu o rosto ruborizado entre as mãos— Me deitei com 

ele—Sua voz se filtrou através da frieza de seus dedos—. Ontem, quando todos se partiram da propriedade. 

Um silêncio atônito acolheu a direta confissão. 

—Você... mas... mas... não entendo como pôde... 

—Estava bebendo brandy na biblioteca —comentou Lillian com voz apagada—. E ele me encontrou. Uma coisa levou a 

outra e acabei em seu dormitório. 

Daisy assimilou a informação sumida em um mudo estupor. Tentou falar, mas teve que tomar um sorvo do chá do Lillian e, 

depois, esclarecê-la garganta. 

—Suponho que quando diz que te deitou com ele, não te está refiriendo a que dormiram a sesta. 

Lillian lhe dirigiu um olhar displicente. 

—Daisy, não seja dissimulada. 

— Cre que Westcliff fará o que demanda a honra e te pedirá em matrimônio? 

—Pois claro que sim —disse Lillian com amargura—. Converterá esse «o que demanda a honra» em um enorme taco de 

baseball e me atiçará na cabeça com ele até que me renda. 

—Disse-te que te amava? —atreveu-se a perguntar Daisy. Lillian deixou escapar um bufo desdenhoso. 

—Não, não disse nenhuma só palavra a esse respeito. 

A frente de sua irmã se enrugou pelo desconcerto. 

—Lillian... teme que só te deseje pelo perfume? 

—Não, eu... Deus, nem sequer me ocorreu pensar nisso, sinto-me tão confusa... -Lillian agarrou o travesseiro que tinha mais 

perto e enterrou a cara nela como se queria afogar-se. Coisa que nesse momento, não parecia tão má. 

face ao grosa que era o travesseiro, não amorteceu por completo a voz do Daisy. 

—Mas você quer se casar com ele? 

Essa pergunta provocou um aguijonazo de dor no coração do Lillian. Depois de deixar o travesseiro a um lado, murmurou: 

—Assim não! Não quando ele toma as decisões sem ter em conta meus sentimentos e afirma que não fica outro remédio 

porque me comprometeu. 

Daisy considerou suas palavras com atenção. 

—Não acredito que lorde Westcliff o expressasse com essas mesmas palavras —replicou. Não me parece da classe de 

homem que se leve a uma jovem a sua cama e que se casa com ela, a menos que o deseje de verdade. 

—O único que eu gostaria de é que tivesse em conta o que quero eu —disse Lillian, afligida. 

levantou-se da cama e se aproximou do lavamanos, onde seu gasto reflexo lhe devolveu o olhar do espelho. Depois de dar 

um pouco de água na bacia, lavou-se a cara e se esfregou a pele com um pano suave. Uma delicada nuvem de canela em pó se 

elevou no ar quando abriu uma pequena lata e colocou a escova de dentes no interior. O forte sabor a canela fez desaparecer o 

amargor e a sensação pastosa da boca, de modo que se escovou os dentes com força até que brilharam como o cristal. 

—Daisy -disse jogando uma olhada por cima do ombro— Poderia fazer algo por mim? 

—Sim, é obvio. 

—Não quero falar nem com mãe nem com pai neste momento, mas tenho que saber se for certo que Westcliff pediu minha 

mão. Se pudesse encontrar a maneira de averiguado... 

—Não diga mais —replicou Daisy com presteza ao tempo que se encaminhava até a porta. 

Lillian tinha terminado suas abluções matinais e acabava de grampear uma bata branca de cambraia sobre a camisola quando 

retornou sua irmã pequena. 

—Não tive nem que perguntá-lo—comentou Lillian com tristeza—. Pai não estava, mas mãe estava olhando fixamente um 

copo de uísque enquanto cantarolava a marcha nupcial do Mendelssohn. e por seu aspecto, parece estar na glória. Diria sem 

nenhum gênero de dúvidas que lorde Westcliff pediu sua mão. 

—Esse bastardo... —resmungou Lillian—. Como se atreve a me deixar à margem de tudo como se eu não fora mais que um 

peão em todo este assunto? —Entrecerrou os olhos—. Me pergunto o que estará fazendo agora... O mais provável é que esteja 

atando todos os cabos soltos. O que significa que a seguinte pessoa com a que deve falar é…—.Se interrompeu com um som 

inarticulado ao tempo que a cólera começava a fervor em seu interior até que acreditou estar a ponto de dar fumaça pelas 

orelhas. 

Esse miserável manipulador de Westcliff não permitiria que ela mesma pusesse fim a sua amizade com o St. Vincent. Nem 

sequer lhe permitiria a dignidade de uma despedida adequada. Não, Westcliff se encarregaria de tudo em pessoa e ela ficaria tão 

indefesa como um menino ante suas maquinações. 

—Se está fazendo o que acredito que está fazendo —grunhiu lhe abrirei a cabeça com um atiçador!




—Como? —O desconcerto do Daisy era mais que evidente O que cre que está...? Não, Lillian, não pode sair da habitação 

em roupa de cama! —aproximou-se da porta e sussurrou o mais alto que pôde quando sua irmã maior se equilibrou pelo 

corredor-. Lillian! Volta, por favor! Lillian! 

A prega da camisola branca e o da bata do Lillian ondulavam atrás dela como as velas de um navio enquanto a jovem 

caminhava pelo corredor e descendia a escada principal. Ainda era o bastante cedo como para que a maioria dos convidados 

seguissem na cama. Não obstante, ela estava muito zangada como para que lhe importasse quem pudesse vedação. Furiosa, 

passou como uma exalação junto a uns surpreendidos criados. Para quando chegou ao estudo do Marcus, respirava com 

dificuldade. A porta estava fechada. Sem duvidado um instante, entrou em tromba na estadia, fazendo que a porta se estrelasse 

contra a parede quando cruzou a soleira. 

Tal e como tinha suspeitado, Marcus estava com lorde St. Vincent. Os dois homens se giraram para enfrentar à pessoa que 

acabava de interrompê-los. 

Lillian contemplou o impassível rosto do St. Vincent. 

—Até onde lhe contou? —exigiu saber Lillian sem mais preâmbulos. 

Adotando uma máscara aprazível e carente de emoções, St. Vincent replicou em voz baixa: 

—O suficiente. 

Desviou a vista até a impenitente expressão do Marcus e se deu conta de que o conde tinha proporcionado a informação com 

a letal precisão de um cirurgião de campanha. Posto que já havia. decidido que curso seguir, partia para a vitória do modo mais 

agressivo. 

-Não tinha nenhum direito —lhe disse ela, fervendo de fúria—.Não deixarei que me manipule, Westcliff! 

Com enganosa serenidade, St. Vincent se separou do escritório e se aproximou dela. 

-Eu não lhe recomendaria que se dedicasse a passear em roupão, querida —murmurou—. Tenha, me permita que lhe ofereça 

mi... 

Não obstante, Marcus já se aproximou do Lillian por depois e lhe tinha colocado a jaqueta por cima dos ombros, ocultando 

suas roupas de cama à vista do outro homem. Furiosa, a moça tentou desfazer-se da jaqueta, mas Marcus a manteve com 

firmeza em seu sítio antes de atrair para ele seu rígido corpo. 

—Não te comporte como uma estúpida — lhe murmurou ao ouvido. 

Lillian tratou de separar-se dele com todas suas forças. 

—me solte! Tenho que lhe dizer umas quantas coisas a lorde St. Vincent. Os dois nos merecemos isso ao menos. E se tenta 

evitá-lo, limitarei-me a fazê-lo a suas costas. 

Marcus a soltou a contra gosto e deu um passo atrás com os braços cruzados sobre o peito. A pesar do aprumo do que o 

homem para ornamento, Lillian percebeu uma intensa emoção que bulia sob a superfície e que não era capaz de controlar de 

tudo. 

–Fala —indicou com secura. A julgar pelo rictus teimoso de sua mandíbula, era evidente que não tinha intenção de lhes 

conceder um pouco de intimidade. 

Lillian pensou que muito poucas mulheres seriam o bastante estúpidas para acreditar que poderiam chegar a controlar a 

aquela criatura arrogante e teimosa. E temia ser uma delas. Entrecerrou os olhos para cravar o olhar no Westcliff. 

—Rogo-te pelo que mais queira que não nos interrompa —lhe pediu de forma impertinente antes de lhe dar as costas. 

Sem perder a fachada indiferente, St. Vincent se apoiou no escritório. Lillian franziu o sobrecenho, pensativa, e desejou com 

todas suas forças lhe fazer entender que ela jamais tinha pretendido enganá-lo. 

—Milord, me perdoe— Não pretendia... 

—Doçura, não tem que desculpar-se. —St. Vincent a estudou com um lânguido parada que pareceu chegar até seus mais 

recônditos pensamentos— Você não fez nada mau. Sei perfeitamente quão fácil é seduzir a uma inocente. —Depois de uma 

pausa eloqüente, acrescentou como de passada—: Ao parecer, Westcliff também sabe. 

—Um momento... -começou Marcus, molesto. 

—Isto é o que ocorre quando tento me comportar como um cavalheiro —interrompeu St. Vincent. Estendeu a mão para tocar 

um comprido mecha de cabelo que tinha cansado sobre um dos ombros do Lillian—. Se tivesse recorrido a minhas táticas 

habituais, para este momento já a teria seduzido uma dúzia de vezes e agora seria minha. Entretanto, parece que depositei muita 

confiança no tão cacarejado sentido da honra de Westcliff . 

—Eu tive tanta culpa como ele—protestou Lillian, decidida a ser honesta. Não obstante, a julgar por sua expressão, o 

visconde não pareceu acreditá-la. 

Em lugar de discutir essa questão, St. Vincent soltou a mecha de cabelo e falou com a cabeça inclinada em sua direção. 

—Doçura, o que aconteceria se lhe dissesse que ainda a desejo, sem importar o que tiver ocorrido entre lorde Westcliff e 

você? 

A jovem não pôde ocultar a surpresa que lhe produziu semelhante pergunta. 

Marcus, ao parecer, foi incapaz de manter-se em silencio por mais tempo e sua voz se elevou atrás dela com evidente 

irritação. 

—Seus desejos são de tudo irrelevantes, St. Vincent. A questão é que ela agora me pertence. 

— Em virtude de um ato que não tem a menor importância?—-replicou St. Vincent com frieza. 

—Milord —interveio Lillian nesse instante—. Não... não foi um ato sem importância para mim. E é possível que suporte 

conseqüências. Não poderia me casar com um homem se levasse a filho de outro em meu ventre. 

—Meu amor, isso ocorre continuamente. Aceitaria ao menino como se fora meu. 

—Não estou disposto a escutar mais estupidezes —foi o grunhido de advertência do Marcus.




Fazendo caso omisso dele, Lillian olhou ao St, Vincent com uma sincera expressão de desculpa. 

- Eu não poderia fazê-lo, sinto muito. O dano já aparece milord e não posso fazer nada para remediá-lo. Mas... —De forma 

impulsiva, estirou um braço para lhe dar a mão—. Mas espero que, apesar do que aconteceu, possa seguir lhe contando entre 

meus amigos 

Com um sorriso estranho, St. Vincent lhe deu um quente apertão antes de lhe soltar a mão. 

—Só imagino uma situação em que poderia lhe negar algo, doçura... e não é o caso. É obvio que seguirei sendo seu amigo — 

Olhando por cima da cabeça da jovem, correspondeu ao olhar de Westcliff com um sombrio sorriso que proclamava que aquele 

assunto não acabaria assim—. Não acredito que fique o tempo que subtração de festa —disse com voz apática—. Embora eu 

não gostaria que uma partida precipitada provocasse rumores, não estou, seguro de poder ocultar como é devido mi... digamos... 

desilusão; razão pela que acredito que o mais conveniente é partir. Sem dúvida alguma, teremos que discutir muitas coisas a 

próxima vez que nos vejamos. 

Marcus observou com olhos entrecerrados a marcha do homem, que fechou a porta ao sair. 

No silêncio opressivo que se produziu a seguir, Marcus meditou os comentários do St. Vincent. 

—A única situação em que poderia te negar algo... o que significa isso?-Lillian se deu a volta para enfrentá-lo com 

expressão furiosa. 

—Nem sei nem me importa! Comportaste-te que maneira horrível! St. Vincent é cem vezes mais cavalheiro que você! 

—Não diria isso se o conhecesse de verdade. 

—Sei que me tratou com respeito, enquanto que você me considera uma espécie de peão que pode mover a um lado e A... — 

Golpeou-o com os punhos no peito quando o conde a rodeou com os braços. 

—Não seria feliz com ele—disse Marcus, que passou por cima suas resistências como se fora um gatinho ao que tivesse 

levantado pelo pescoço. A jaqueta que lhe tinha colocado sobre os ombros caiu ao chão. 

— E o que te faz' pensar que estarei, melhor contigo? 

O conde lhe sujeitou os pulsos com as mãos e lhe colocou os braços à costas, emitindo um grunhido de surpresa quando lhe 

pisou com força o dedão. 

—Porque me necessita... —disse, contendo o fôlego quando ela se esfregou contra seu corpo— da mesma maneira que te 

necessito eu. —Esmagou a boca com a sua—. Te necessitei durante anos. —Deu-lhe outro beijo, mais profundo e embriagador, 

no que sua língua percorreu o interior da boca da jovem. 

Lillian teria contínuo resistindo se ele não tivesse feito algo que a pilhou despreparada: liberou-lhe os pulsos e a rodeou com 

os braços em um terno e quente abraço. Posto que tinha o guarda baixo, permaneceu imóvel, com o coração desbocado. 

—Tampouco foi um ato sem importância para mim —confessou Marcus, e seu rouco sussurro lhe acariciou o ouvido—. 

Ontem me dava conta por fim de que todas essas coisas que via como defeitos eram, em realidade o que mais gostava de ti. 

Importa-me um cominho o que faça sempre que for de seu agrado. Corre descalça pelo jardim dianteiro. Come pudim com as 

mãos. me mande ao demônio quantas vezes queira. Quero-te tal e como é. depois de tudo, é a única mulher, além de minhas 

irmãs, que se atreveu a me dizer à cara que sou um asno arrogante. Como poderia resistir a ti?—Acariciou-lhe a bochecha com 

lábios- querida Lillian —sussurrou ao tempo que lhe jogava a cabeça para trás para lhe beijar as pálpebras—. Se me tivessem 

concedido o dom da poesia, diria-lhe isso com sonetos. Mas as palavras sempre me esquivam quando meus sentimentos são tão 

fortes. Não obstante, sim sei que há uma palavra que me resulta impossível te dizer: «adeus». Não poderia suportar ver como te 

afasta de mim. Se não quer se casar pela bem de sua honra, se case pelo bem daqueles que teriam que me suportar se não o fizer. 

se case porque necessito a alguém que me ensine a rir de mim mesmo. Porque alguém tem que me ensinar a assobiar. se case 

comigo, Lillian... porque estou completamente fascinado com suas orelhas. 

—Minhas orelhas? —Desconcertada, Lillian sentiu que o conde inclinava a cabeça para lhe mordiscar o lóbulo. 

—Mmm... As orelhas mais perfeitas que jamais vi. 

Enquanto riscava as dobras internas com a língua, deslizou a mão da cintura até seu peito, saboreando a forma de seu corpo 

agora que não se via constrangido pelas baleias do espartilho. Lillian era muito consciente de sua nudez sob a camisola quando 

lhe tocou os peitos e cobriu com os dedos a suave e pequena curva até que os mamilos se endureceram contra sua palma. 

— E estes também... —murmurou—. Perfeitos... —Totalmente absorto nas carícias que lhe prodigalizava, Marcus começou 

a desabotoar os pequenos botões da bata. 

Lillian sentiu que lhe acelerava o pulso e que sua respiração entrecortada se mesclava com a do conde. Recordava a dura 

superfície de seu corpo enquanto se esfregava contra ela ao fazer o amor, o encaixe perfeito de seus corpos, o movimento de 

músculos e tendões baixos suas mãos. Sentiu um formigamento na pele ao recordar suas carícias e a mão direita exploração de 

sua boca e de seus dedos, que a tinham levado a um estado de tremente necessidade. Não era de sentir saudades que fora tão frio 

e lógico durante o dia: reservava toda sua sensualidade para a noite. 

Agitada por sua proximidade, Lillian lhe capturou os pulsos. Ainda tinham que discutir muitas coisas... assuntos muito 

importantes para passá-los por alto. 

—Marcus —disse sem fôlego—. Não. Agora não. Só conseguiremos confundir mais as coisas e ... 

—Eu acredito que será justamente o contrário, esclarecera-las. 

O conde deslizou as mãos a ambos os lados de sua cara e lhe embalou as bochechas com suave desejo. Seus olhos eram 

muito mais escuros que os dela, e tão somente um pálido espiono de âmbar delatava o fato de que eram marrons e não negros. 

—me beije —sussurrou ele; continuando, procurou sua boca para apanhar o lábio superior e mais tarde o inferior, em uma 

carícia que fez que Lillian se estremecesse de acima a abaixo.




O estou acostumado a pareceu mover-se sob seus pés, de modo que a jovem se aferrou aos ombros do conde para conservar o 

equilíbrio. Marcus cobriu seus lábios com mais firmeza, e essa úmida pressão conseguiu desorientá-la com uma renovada 

quebra de onda de prazer. 

Sem deixar de beijá-la, ajudou-a a que lhe rodeasse o pescoço com os braços e acariciou os ombros e as costas; quando foi 

evidente que as pernas da moça se negavam a sustentá-la, fez-a tombar-se sobre o tapete. Vagou com a boca até seu peito, onde 

capturou o mamilo através da frágil cambraia branca. A visão do Lillian se encheu de cores: vermelho profundo, azul e dourado; 

e, em meio daquela neblina, deu-se conta de que jaziam sob um raio de sol que se filtrava através da fileira de vidraças 

retangulares. A luz salpicava sua pele com esplêndidos matizes, como se se encontrasse apanhada em um matagal de arco íris. 

Marcus aferrou a parte dianteira de sua camisola e puxou com impaciência até que os botões saltaram e ficaram 

esparramados pelo tapete. O rosto do homem lhe desejava muito diferente: mais suave, mais jovem; e sua pele estava tinta pelo 

rubor do desejo. Ninguém a tinha cuidadoso daquela maneira, com um encantamento tal que bloqueava qualquer outra 

percepção da realidade. Depois de inclinar-se sobre seu peito nu, Marcus lambeu a pálida pele até que capturou o casulo rosado 

e fechou a boca a seu redor. 

Lillian ofegou e se arqueou para ele, esticando-se pela necessidade de envolvê-lo por completo. Procurou provas a cabeça do 

homem e enredou os dedos em seu forte cabelo negro. Compreendendo a súplica silenciosa, lhe mordiscou o mamilo e utilizou a 

língua e os dentes com angustiosa delicadeza. Com uma das mãos, subiu-lhe a camisola e começou a lhe acariciar o estômago, 

utilizando o dedo anelar para riscar o contorno do umbigo. Lillian se sentiu consumida por um desejo febril e começou a 

retorcer-se sob o lago de cores que se derramava da janela. Os dedos do conde se deslizaram mais abaixo, até o bordo dos 

cachos crespos e sedosos, e ela soube que assim que tocasse a pequena protuberância que ficava semioculta entre as dobras de 

seu sexo estalaria em uma onda de prazer cegador. 

De repente, o homem retirou a mão e Lillian soltou um gemido de protesto. Com uma maldição, Marcus a ocultou sob seu 

corpo e lhe apertou a cara contra seu ombro no mesmo instante em que a porta se abria. 

Depois de um incômodo silêncio, que só ficou quebrado pelos ofegos do Lillian, esta se atreveu a dar um olhar mais à frente 

do refúgio que oferecia o corpo do Marcus. Aterrada, comprovou que havia uma pessoa na porta. tratava-se do Simon Hunt. 

Levava nas mãos um livro de contas e várias pastas sujeitas por uma cinta negra. Hunt desviou o olhar para o casal que jazia no 

chão, mas manteve o rosto inexpressivo. Terei que reconhecer que o homem conseguiu guardar a compostura, pese ao esforço 

que deveu lhe supor. O conde de Westcliff, a quem seus conhecidos tinham pelo eterno advogado da moderação e o 

autocontrole, era o último homem a quem Hunt teria imaginado pulando em seu estudo com uma mulher em camisola. 

—Peço-te desculpas, milord —disse Hunt com um tom de voz muito controlado—. Não esperava que estivesse... reunido... 

com alguém a esta hora. 

Marcus o atravessou com um olhar feroz. 

—A próxima vez, poderia chamar. 

—Tem razão, é obvio. —Hunt abriu a boca para acrescentar algo mas, ao parecer, o pensou melhor e se esclareceu 

garganta—. Irei para que possa terminar... esta... conversação. —Não obstante, depois de abandonar a estadia se viu incapaz de 

resistir o impulso de voltar a aparecer a cabeça pela porta do estudo para lhe lançar uma crítica pergunta ao Marcus—: Uma vez 

à semana foi que disse, não? 

—Fecha a porta ao sair —replicou Marcus com frieza, e Hunt obedeceu com um som fico que se parecia suspeitosamente a 

uma gargalhada. 

Lillian manteve o rosto enterrado no ombro do Marcus. Por muito mortificada que se encontrasse o dia que as pilharam 

jogando rounders em culote, a situação em que se achava era mil vezes pior. Pensou que nunca seria capaz de voltar a olhar ao 

Simon Hunt à cara e não pôde reprimir um gemido. 

—Não passa nada —murmurou Marcus—. Manterá a boca fechada. 

—Não importa a quem o diga —conseguiu dizer Lillian—. Não vou casar me contigo. Embora me comprometa cem vezes. 

—Lillian, nada me agradaria mais que te comprometer um centenar de vezes —disse com uma súbita nota risonha na voz—. 

Mas antes eu gostaria de saber qual é esse ato tão imperdoável que cometi esta manhã. 

—Para começar, falaste com meu pai. 

Suas sobrancelhas se elevaram apenas um milímetro. 

— E isso te ofendeu? 

— Como não ia ofender me? Comportaste-te como o maior déspota do mundo ao atuar a minhas costas e tentar consertar as 

coisas com meu pai sem me dizer nada... 

—Espera um momento —a interrompeu Marcus com ironia ao tempo que rodava para um lado e se incorporava com um ágil 

movimento. Estendeu uma de suas grandes mãos para obrigar a Lillian a sentar-se frente a ele—. Não há nada de despótico em 

me encontrar com seu pai. Simplesmente, seguia a tradição. Quando se aspira a ser o prometido de uma jovem, é normal falar 

com o pai dela antes de realizar uma proposição formal. —Deixou que uma sutil nota mordente tingira sua voz quando 

adicionou—: Inclusive na América do Norte. Claro que é possível que me equivoque... 

O relógio que havia no suporte da chaminé marcou uns eternos trinta segundos antes de que Lillian conseguisse responder a 

contra gosto. 

—Sim, assim é como está acostumado a fazer-se. Mas tinha dado por feito que tinham alcançado um acordo de compromisso 

entre vós, sem ter em conta o que eu sentisse a esse respeito... 

—Pois te equivocou. Não discutimos os detalhes do compromisso, nem se mencionou nada a respeito da dote nem da data 

das bodas. Quão único fiz foi lhe pedir permissão a seu pai para te cortejar. 

Lillian o olhou com uma careta de surpresa e mortificação até que lhe ocorreu outra pergunta:




— E o que me diz da discussão que acaba de ter com lorde St. Vincent? 

Nesse momento chegou o turno ao Marcus de sentir-se envergonhado. 

—Isso sim foi despótico —admitiu—. E o mais provável é que devesse me desculpar por isso. Não obstante, não vou fazer o. 

Não podia me arriscar a que St. Vincent conseguisse te convencer de que te casasse com ele em lugar de fazê-la comigo. Assim 

considerei necessário lhe advertir que se mantivera longe de ti. —deteve-se antes de continuar, momento em que Lillian notou 

uma vacilação pouco comum nele—. Faz uns anos —disse sem ser capaz de olhar aos olhos—, St. Vincent se interessou por 

uma mulher com a que eu estava… relacionado. Não estava apaixonado por ela, mas era provável que com o passado do tempo 

ela e eu... —Guardou silêncio de novo e sacudiu a cabeça—. Não sei o que teria resultado dessa relação. Nunca tive a 

oportunidade de averiguado. No momento em que St. Vincent começou a perseguida, abandonou-me por ele. —Um sorriso 

carente de humor lhe curvou os lábios—. Como era de esperar, St. Vincent se cansou dela em poucas semanas. 

Lillian lançou um olhar afligido ao austero perfil de seu rosto. 

No breve relato do Marcus não havia sinal alguma de irritação nem de autocompaixão, mas a jovem se deu conta de que a 

experiência lhe tinha feito mal. Estava claro que para um homem que valorava a lealdade tanto como o fazia ele a traição de um 

amigo e a perfídia de uma amante teriam sido difíceis de superar. 

— por que seguiram sendo amigos? —perguntou-lhe ela em voz muito baixa. 

Sua réplica chegou com estudada falta de inflexão. Era evidente que lhe resultava difícil falar de assuntos pessoais. 

—Todas as amizades têm certas cicatrizes. Além disso, acredito que se St. Vincent tivesse conhecido a força de meus 

sentimentos para essa mulher não teria ido atrás dela. Em seu caso, entretanto, não posso permitir que se repita o passado. Você 

é muito... importante... para mim. 

Lillian se tinha visto assaltada pelo ciúmes ao pensar que Marcus pudesse albergar sentimentos para outra mulher... justo 

antes de que lhe desse um tombo o coração e começasse a perguntar-se até que ponto seria transcendente a palavra 

«importante». Marcus compartilhava o inato desagrado dos ingleses por arejar seus sentimentos. Entretanto, deu-se conta de que 

o homem se esforçava por lhe abrir o coração que tão zelosamente guardava e que, talvez, um pouco de fôlego por sua parte lhe 

reportaria uns resultados surpreendentes. 

—Dado que St. Vincent conta com a evidente vantagem de sua aparência e encanto —continuou Marcus sem abandonar o 

tom cometido—, cheguei à conclusão de que só poderia inclinar a balança à força de vontade. Razão pela qual me reuni com ele 

esta manhã para lhe dizer... 

—Não, não é certo —protestou Lillian, incapaz de conter-se. 

Nesse momento, Marcus cravou nela um olhar interrogante. 

— Como diz? 

—Não tem vantagem alguma sobre ti —assinalou a moça, que se ruborizou ao dar-se conta de que não lhe resultava muito 

mais fácil que a ele abrir seu coração—. É do mais encantado quando te convém. E quanto a seu aspecto... —Seu rubor se 

acentuou até que acreditou que começaria a dar fumaça—. Te encontro muito atrativo —resmungou—. Sempre... sempre foi 

assim. Não me teria deitado contigo ontem à noite se não te tivesse desejado, por muito brandy que tivesse bebido. 

Um repentino sorriso iluminou o semblante do Marcus. Estendeu as mãos para o decote aberto de sua camisola e o fechou 

com gentileza para acariciar a seguir a rosada superfície de seu pescoço com os nódulos. 

—Nesse caso, devo assumir que sua negativa a te casar comigo se deve ao feito de te sentir obrigada e não a uma objeção 

pessoal? 

Absorta no prazer que lhe produziam suas carícias, Lillian lhe dirigiu um olhar aturdido. 

— Mmm? 

Ele deixou escapar uma suave gargalhada. 

—O que te pergunto é se consideraria te converter em minha esposa se te prometer que ninguém obrigará a isso. 

Ela assentiu com cautela. 

—Eu... poderia considerá-lo. Mas se for te comportar como um senhor medieval e me intimidar com essas olhadas para que 

faça o que quer... 

—Não, jamais trataria de te intimidar com um olhar —disse Marcus com seriedade, apesar de que Lillian se precaveu da 

faísca de diversão de seus olhos—. É evidente que essas táticas não serviriam de nada. Ao parecer, encontrei a fôrma de meu 

sapato. 

Apaziguada por semelhante afirmação, Lillian se relaxou um pouco. Nem sequer protestou quando ele a colocou sobre seu 

regaço e suas pernas ficaram pendurando sobre as dele. Uma cálida mão se deslizou por debaixo da camisola até seu quadril 

para dar-lhe um apertão que resultou mais reconfortante que sensual; depois, o conde a olhou com perspicácia. 

—O matrimônio é uma sociedade —disse. —. E dado que nunca me embarco em uma sociedade sem ter discutido antes os 

términos, vamos fazer exatamente isso. Você e eu, em privado. Sem dúvida alguma, haverá alguma que outra controvérsia em 

certos pontos, mas acabará descobrindo que sou um gênio na arte de chegar a um acordo. 

— Meu pai insistirá em ter a última palavra quanto a dote. 

— Não referia aos aspectos financeiros. O que quero de ti não pode negociá-lo seu pai. 

— Quer que discutamos coisas como... o que esperamos um do outro e o lugar onde vamos viver? 

— Exato. 

— O que aconteceria te dissesse que não quero viver no campo... que prefiro Londres ao Hampshire? Acessaria a viver no 

Marsden Terrace? 

Marcus a observou de forma inquisitiva enquanto respondia.




—Poderia fazer certas concessões a respeito. Embora teria que voltar aqui com bastante freqüência para dirigir a 

propriedade. Isso quer dizer que não te agrada Stony Cross Park? 

—Não, não é isso... Em realidade, eu gosto de muito. Era uma pergunta hipotética. 

—Mesmo assim, está acostumada aos prazeres da vida na cidade. 

—Eu gostaria de viver aqui —insistiu Lillian. 

Não deixava de pensar na beleza de Hampshire, em seus rios e bosques, nos prados onde já podia imaginar-se jogando com 

seus filhos. O povo, com seus personagens tão excêntricos e os lojistas, e as feiras locais que animavam o tranqüilo discorrer da 

vida de campo. Por não falar da própria mansão, majestosa mas acolhedora, com todos esses rincões nos que aconchegar-se nos 

dias de chuva... ou nas noites dedicadas ao amor. Não pôde evitar ruborizar-se ao pensar que o dono de Stony Cross Park era, 

com muito, seu maior atrativo. A vida com esse homem tão vital nunca seria aborrecida, sem importar onde residissem. 

— É obvio—particularizou—, estaria muito mais disposta a me assentar no Hampshire se me permitisse voltar a montar. 

O comentário foi recebido com uma gargalhada logo que reprimida. 

—Farei que uma moço sele ao Starlight esta mesma manhã. 

—Nossa, obrigada —disse ela não sem certa ironia—. Me dá permissão para montar dois dias antes de que acabe a festa. por 

que agora? Porque me deitei contigo ontem à noite? 

Um sorriso lânguido cruzou os lábios do conde e sua mão se moveu às escondidas sobre o quadril da jovem. 

—Nesse caso, teria que te haver deitado comigo faz semanas. Te teria dado o controle total sobre a propriedade. 

Lillian se mordeu o interior das bochechas para evitar lhe devolver o sorriso. 

—Compreendo. Vejo que neste matrimônio me verei obrigada a intercambiar favores sexuais cada vez que queira algo de ti. 

—Absolutamente. Embora... —Um brilho travesso lhe iluminou os olhos não cabe dúvida de que seus favores fazem que 

minha disposição melhore notavelmente. 

Marcus estava flertando com ela; jamais o tinha visto tão depravado e brincalhão. Lillian estava segura de que poucas 

pessoas reconheceriam ao digno conde de Westcliff naquele homem que jazia no chão com ela. Quando a fez trocar de posição 

com o fim de acomodá-la entre seus braços e lhe acariciou a pantorrilha para acabar lhe dando um suave apertão em seu magro 

tornozelo, Lillian sentiu um prazer que ia muito além da mera sensação física. A paixão que sentia por ele parecia lhe impregnar 

até os ossos. 

— Cre que nos levaremos bem? —perguntou-lhe, um tanto insegura, ao tempo que se atrevia a brincar com o nó de sua 

gravata e a afrouxar a malha cinzenta com os dedos—. São opostos em quase todos os aspectos. 

Inclinando a cabeça, Marcus lhe acariciou a parte interna de seu pulso com o nariz enquanto passava os lábios pelas veias 

azuladas que se desenhavam sob a pele. 

—Estou começando a acreditar que me casar com uma mulher idêntica a mim seria a pior decisão que jamais poderia tomar. 

—Talvez tenha razão —murmurou Lillian, que deixou que seus dedos se enredassem nas mechas de cabelo de um dos lados 

de sua cabeça—. Necessita uma esposa que não permita que te saísse sempre com a tua. Uma que... —deteve-se com um ligeiro 

tremor quando a língua dele alcançou um ponto perto da cara interna do cotovelo—. Uma que... —prosseguiu enquanto tentava 

esclarecer seus pensamentos— esteja disposta a te baixar as fumaças quando puser muito pomposo... 

—Nunca me ponho pomposo —replicou Marcus, ao tempo que apartava o pescoço da camisola da vulnerável curva de sua 

garganta. 

Lillian conteve o fôlego quando ele começou a lhe beijar a clavícula. 

— E como chamaria você a alguém que se comporta como se soubesse sempre o que é melhor e que considera um idiota a 

qualquer que não esteja de acordo com ele? 

—Dá a casualidade de que, na maioria das ocasiões, aqueles que não estão de acordo comigo são uns idiotas. É algo que não 

posso evitar. 

Lillian deixou escapar uma risada entrecortada e voltou a apoiar a cabeça em seu braço quando a boca do homem se deslizou 

até a parte lateral de seu pescoço. 

— Quando vamos negociar? —perguntou, surpreendida pelo matiz gutural de sua própria voz. 

—Esta noite. Virá a minha habitação. 

A moça lhe dirigiu um olhar cético. 

—Isto não será uma artimanha para me colocar em uma situação em que possa te aproveitar de mim com total impunidade? 

Marcus se apartou um pouco para olhá-la e lhe respondeu com seriedade: 

— É obvio que não. Tenho toda a intenção de manter uma discussão formal que eliminará qualquer reserva que tenha para 

te casar comigo. 

—Caramba... 

—E depois... penso me aproveitar de ti com total impunidade. 

O sorriso do Lillian ficou apanhada sob os lábios do Marcus quando este a beijou. A jovem se deu conta de que era a 

primeira vez que o ouvia realizar um comentário próprio de um descarado. Por regra general, era muito convencional para exibir 

a classe de irreverência que lhe resultava tão natural. Possivelmente aquele fora um leve indício do muito que ela o afetava. 

—Mas neste momento... —disse Marcus— me encontro com um problema logística entre mãos. 

— Que problema? —perguntou ela, que trocou um pouco de posição ao dar-se conta de que a excitação tinha endurecido o 

corpo que tinha debaixo. 

Marcus roçou seus lábios com o polegar, massageando-os ligeiramente à medida que riscava seu contorno. Como se fora 

incapaz evitá-lo, roubou-lhe um último beijo. As profundas e ofegantes carícias de sua boca provocaram a Lillian um calafrio 

que a percorreu de pés a cabeça e a deixou sem fôlego e débil entre seus braços.




—O problema é como vou levar te de volta a sua habitação —sussurrou Marcus— antes de que alguém mais te veja em 

camisola. 

Capítulo 20 

Não estava claro se tinha sido Daisy quem «desentupisse a panela», como se dizia em Nova Iorque, ou se tinham sido as 

notícias que trouxesse Annabelle, a quem talvez seu marido tivesse informado a respeito da cena da biblioteca. Do único que 

Lillian podia estar segura, quando se uniu ao resto das floreiros para o aperitivo de meia amanhã na sala de cafés da manhã, era 

de que suas amigas sabiam. Podia lê-lo em seus rostos: na cara desconcertada do Evie, no ar conspirador do Daisy e na estudada 

indiferença do Annabelle. Lillian se ruborizou e evitou o olhar de todas enquanto se sentava à mesa. Sempre tinha mantido uma 

fachada de cinismo e a tinha utilizado como defesa contra a vergonha, o medo ou a solidão... Entretanto, nesse momento se 

sentia inusualmente vulnerável, 

Annabelle foi primeira em romper o silêncio. 

—até agora, esta foi uma manhã do mais aborrecida. — Com um gesto elegante, levou-se a mão à boca para ocultar um 

fingido bocejo—. Espero que haja alguém que possa animar a conversação. Alguma intriga que compartilhar, por acaso? —Seu 

olhar zombador se cravou na expressão consternada do Lillian. Um servente se aproximou para encher a taça de chá da maior 

das Bowman e Annabelle esperou até que se apartou da mesa para continuar—. apareceste bastante tarde esta manhã, querida. 

Não dormiste bem? 

Lillian entre fechou os olhos para observar a sua jovial e sarcástica amiga, enquanto ouvia tossir ao Evie, que esteve a ponto 

de afogar-se com um sorvo de chá. 

—Em realidade, não. 

Annabelle sorriu; tinha um aspecto absolutamente radiante. 

— por que não nos contas sua notícias, Lillian, antes de que eu lhes conte as minhas? Embora duvide de que as minhas 

possam considerar-se nem a metade de interessantes. 

—Ao parecer, já estão inteiradas de tudo —murmurou Lillian, que tratou de afogar seu abafado com um comprido gole de 

chá. 

Posto que o único que conseguiu foi abrasá-la língua, sotaque a taça sobre a mesa e se obrigou a enfrentar o olhar do 

Annabelle, que se tinha suavizado e lhe oferecia um alegre apoio. 

— Encontra-te bem, querida? —perguntou Annabelle com delicadeza. 

—Não sei —admitiu Lillian—. Não sei nem como me sinto. Estou entusiasmada e feliz, mas também, de algum modo... 

— Assustada? —murmurou Annabelle. 

— A Lillian de fazia um mês teria preferido que a torturassem até a morte antes que admitir por um momento o medo que 

sentia... mas tirou o chapéu assentindo. 

—Eu não gosto de estar indefesa ante um homem que não é conhecido precisamente por sua sensibilidade ou por sua 

misericórdia. É evidente que nossos temperamentos não encaixam muito bem. 

—Mas te atrai fisicamente? —perguntou Annabelle. 

—Por desgraça, sim. 

— E por que o considera uma desgraça? 

—Porque seria muito mais fácil casar-se com um homem com o que se compartilha uma amizade superficial em lugar de... 

de... 

As três jovens se inclinaram para ela para não perder palavra. 

—Em lugar d—do que? —perguntou Evie, com os olhos totalmente abertos. 

—Em lugar desta ardente, dilaceradora, colossal e, sem dúvida, indecente paixão. 

—Mãe do amor formoso... —disse Evie quase sem fôlego ao tempo que se reclinava em sua cadeira; Annabelle, pelo 

contrário, não deixava de sorrir e Daisy, fascinada, contemplava a sua irmã com curiosidade. 

— E todo isso por um homem cujos beijos não são mais que «passáveis»? —perguntou Annabelle. 

Os lábios do Lillian se curvaram em um sorriso enquanto contemplava as vaporosas profundidades de sua taça de chá. 

— Quem se teria imaginado que um tipo tão engomado, desses que se grampeiam a camisa até o pescoço, pudesse ser tão 

diferente no dormitório? 

—Contigo imagino que não pode evitá-lo —assinalou Annabelle. 

Lillian levantou a vista de sua taça. 

— por que o diz? —perguntou com cautela, temendo por um instante que Annabelle estivesse fazendo referência aos 

efeitos do perfume. 

—No momento em que entra em uma habitação, o conde se anima visivelmente. É óbvio que o tem fascinado. Apenas se 

pode manter uma conversação com ele, porque sempre anda estirando o pescoço para escutar o que diz e observar todos e cada 

um de seus movimentos. 

— Seriamente? —Apesar de que estava encantada com semelhante informação, Lillian se esforçou por parecer indiferente—. 

por que não o tinha mencionado antes? 

—Não queria me entremeter, posto que me parecia que cabia a possibilidade de que preferisse as cuidados de lorde St. 

Vincent.




Lillian deu um pulo e apoiou a frente sobre uma mão. Contou-lhes a abafadiça cena que tinha tido lugar entre o Marcus, St. 

Vincent e ela essa mesma manhã; as jovens lhe expressaram sua compreensão e compartilharam seu mal-estar. 

—Quão único evita que sinta compaixão por lorde St. Vincent é a certeza de saber que tem quebrado uma boa quantidade de 

corações e causado muitos lágrimas no passado... —disse Annabelle—. portanto, é justo que agora saiba o que se sente ao ser 

rechaçado. 

—De qualquer forma, tenho a sensação de havê-lo enganado— disse Lillian, que se sentia culpado—. Além disso, ele tomou 

muito bem. Não pronunciou palavra de recriminação alguma. Não posso evitar lhe ter bebe , embora só seja por isso. 

—T-tome cuidado —sugeriu Evie com suavidade—. Pelo que ouvi, lorde St. Vincent não parece dos que renunciam com 

tatus facilidade. Se se aproximar de ti de novo, me prometa que não acessará a te encontrar a sós com ele. 

Lillian observou a sua preocupada amiga com um sorriso. 

—Evie, isso soou muito cínico. Muito bem, prometo-lhe isso. Entretanto, não há razão para preocupar-se. Não acredito que 

lorde St. Vincent seja o bastante estúpido para converter em seu inimigo a alguém tão capitaesperta como o conde. —E, posto 

que desejava trocar de tema, concentrou sua atenção no Annabelle—. Agora que já lhes contei tudo, chegou a hora de que você 

faça o mesmo. Do que se trata? 

Com um olhar resplandecente nos olhos e a luz do sol arrancando brilhos de seu lustroso cabelo, Annabelle tinha o aspecto 

de uma menina de doze anos. Desviou o olhar a um lado para assegurar-se de que ninguém as ouvia. 

—Estou quase segura de que estou grávida —sussurrou—. tive alguns sintomas ultimamente... náuseas e sonolência e é o 

segundo mês que não tenho a menstruação. 

Todas ficaram boquiabertas da alegria e, às escondidas, Daisy estirou o braço por cima da mesa para apertar a mão do 

Annabelle. 

—Qué notícias tão maravilhosas, querida! Sabe o senhor Hunt? 

O sorriso do Annabelle se tornou arrependida. 

—Ainda não. Desejo estar do todo segura antes de dizer-lhe E quero guardado em segredo durante tanto tempo como me é 

possível. 

— por que? —perguntou Lillian. 

—Porque, logo que saiba, voltará-se tão excessivamente protetor que não poderei ir a nenhum sítio sozinha. 

Conhecendo como conheciam o Simon Hunt e sua apaixonada preocupação por tudo o que tinha que ver com o Annabelle, as 

floreiros assentiram em silêncio. Uma vez que Hunt se inteirasse da chegada do bebê, rondaria a seu grávida algema como um 

falcão. 

—Isto é todo um triunfo —exclamou Daisy em voz baixa—. Floreiro o ano passado, mãe este. Tudo está saindo às mil 

maravilhas para ti, querida. 

—E Lillian será a seguinte— acrescentou Annabelle com um sorriso. 

Lillian, que tinha os nervos de ponta, sentiu um aguijonazo a meio caminho entre o prazer e o alarme ao escutar essas 

palavras. 

— O que acontece? —perguntou Daisy em voz fica enquanto as outras dois conversavam animadamente a respeito da 

chegada do bebê. Parece preocupada. Tem dúvidas? Suponho que é do mais normal. 

—Se me casar com ele, tenha por seguro que nos levaremos como o cão e o gato —disse Lillian com inquietação. 

Daisy lhe dedicou um sorriso. 

— Não te parece que lhe está dando muitas voltas a suas diferenças? Tenho a suspeita de que o conde e você são mais 

parecidos do que cre. 

— E no que poderíamos nos parecer? 

—Pensa-o bem —lhe aconselhou sua irmã menor com um sorriso—. Estou segura de que te ocorrerá algo. 

Depois de convocar a sua irmã e a sua mãe ao salão dos Marsden, Marcus permaneceu em pé ante elas com as mãos 

entrelaçadas à costas. encontrava-se na incomum postura de ter que confiar no que lhe dizia o coração, em lugar de seguir os 

ditados da razão. Isso não era muito próprio dos Marsden. A família era famosa por sua larga linha de antecessores frios e 

calculadores, com a exceção do Aline e da Lívia. Marcus, por sua parte, tinha seguido o típico protótipo Marsden... até que 

Lillian Bowman tinha entrado em sua vida com a sutileza de um furacão. 

Nesses momentos, o compromisso que tinha levado a cabo com essa jovem teimosa lhe proporcionava uma sensação de paz 

que não tinha conhecido nunca. Uma careta de diversão puxou dos diminutos músculos de seu rosto ao perguntar-se como diria 

a com, condessa que finalmente teria uma nora... que, além disso, era a última moça que ela teria eleito para essa posição. 

Lívia estava sentada em uma cadeira próxima enquanto que a condessa, como sempre, ocupava o canapé. Marcus não pôde 

evitar assombrar-se ante a diferença que havia entre seus olhares: a de sua irmã, cálida e espectador; a de sua mãe, indiferente e 

cautelosa. 

—Agora que conseguiste me levantar de meu descanso de meio-dia —disse a condessa com rudeza—, rogo-te que diga de 

uma vez o que tem em mente, milord. Que notícias tem-nos? Que assunto resulta tão importante que tiveste que me citar a uma 

hora tão inconveniente? Alguma carta irrelevante sobre o mucoso feto de sua irmã, suponho. Bem, acabemos com isso! 

Marcus esticou a mandíbula. Qualquer intenção que tivesse de lhe dar as notícias de forma amável se desvaneceu ao escutar 

essa desagradável referência a seu sobrinho recém-nascido. de repente, sentiu-se muito satisfeito com a perspectiva de informar 

a mãe de que todos e cada um de seus netos, incluindo o futuro herdeiro do título, seriam meio norte-americanos.




—Estou seguro de que lhe agradará saber que decidi seu conselho e finalmente escolhi uma esposa —disse sem levantar a 

voz—. em que pese a que ainda não lhe tenho feito uma proposição formal, tenho boas razões para acreditar que me aceitará 

quando assim for. 

A condessa piscou com incredulidade, demonstrando uma falha em sua compostura. 

Lívia o observou com um sorriso interrogante. Em seus olhos apareceu um súbito e malicioso brilho de alegria que indicou 

ao Marcus que tinha adivinhado a identidade da noiva anônima. 

—Parece-me maravilhoso —disse—. Por fim encontraste a alguém que te agüente, Marcus? 

Lhe devolveu o sorriso. 

—Isso parece. Embora suspeite que será necessário adiantar os planos de bodas antes de que ela recupere o bom julgamento 

e saia fugindo. 

—Tolices —replicou a condessa com brutalidade—. Nenhuma mulher fugiria ante a perspectiva de casar-se com o conde de 

Westcliff. Está em posse do título mais antigo da Inglaterra. O dia que te case, outorgará a sua esposa mais dignidades 

aristocráticas que qualquer outra cabeça sem coroar sobre a face da Terra. Agora me diga por quem te decantaste. 

—Pela senhorita Lillian Bowman. 

A condessa emitiu um ofego displicente. 

—Já basta de brincadeiras absurdas, Westcliff. Quero o nome da moça. 

Lívia se estremeceu de sincero deleite. Depois de lhe dirigir ao Marcus um olhar radiante, inclinou-se para sua mãe e disse 

com um sussurro perfeitamente audível: 

—Acredito que está falando a sério, mãe. trata-se realmente da senhorita Bowman. 

—Não pode ser! —A condessa parecia horrorizada. Quase se podia ver os capilares estalando sob a pele de suas 

bochechas—. Exijo que renuncie a esta insensatez, Westcliff, e que recupere o bom julgamento! Não tolerarei ter a essa 

atrocidade de criatura como minha nora! 

—Pois terá que fazê-la —disse Marcus de forma implacável. 

—Poderia escolher a qualquer moça daqui ou do continente… jovens de porte e linhagem aceitável... 

—É à senhorita Bowman a quem desejo. 

—Jamais se adaptará ao molde de uma esposa Marsden. 

—Então, terá que romper o molde. 

A condessa riu com rudeza, um som tão desagradável que Lívia teve que se aferrar aos braços de sua poltrona para evitar 

tampá-los ouvidos com as mãos. 

— Que classe de loucura te há possuído? Essa garota Bowman não é mais que uma plebéia! Como pode considerar sequer a 

idéia de carregar a seus filhos com uma mãe que menosprezará nossas tradições, desprezará nossos costumes e se zombará de 

todos os bons maneiras? Como é possível que uma esposa semelhante te pareça adequada? Pelo amor de Deus, Westcliff! —A 

furiosa condessa se deteve um momento para recuperar o fôlego. Passou o olhar do Marcus a Lívia e explorou—: Qual é a fonte 

da infernal obsessão desta família pelos americanos? 

—Uma pergunta do mais interessante, mãe —disse Lívia com jovialidade—. Por alguma razão, nenhum de suas vergônteas 

pode suportar a idéia de casar-se com alguém de sua própria classe. por que cre que será, Marcus? 

—Dá-me a impressão de que a resposta não resultaria aduladora para nenhum de nós —disse ele com ironia. 

—Tem a obrigação de te casar com uma jovem de bom berço —grito a condessa com o rosto desfigurado pela fúria—. A 

única razão de sua existência é a de continuar a linhagem da família e preservar o título e suas propriedades para seus herdeiros. 

E, até agora, fracassaste estrepitosamente. 

— Fracassado? —interrompeu Lívia com um olhar iracundo—. Marcus quadruplicou a fortuna familiar desde que pai 

morreu, por não mencionar o muito que melhorou as vistas de todos os criados e arrendatários de suas propriedades. patrocinou 

numerosas causas humanitárias no Parlamento e criou emprego para mais de um centenar de homens na indústria das 

locomotivas; além disso, é o irmão mais amável que alguém pudesse desejar jam... 

—Lívia —interrompeu Marcus com um murmúrio—, não há nenhuma necessidade de que me defenda. 

— É obvio que a há! depois de tudo o que tem feito por outros, por que não foste poder te casar com a garota que escolheste, 

uma garota com caráter, além de adorável, devo acrescentar, sem ter que suportar as estúpidas lições de mãe sobre o linhagem 

familiar? 

A condessa dirigiu um olhar perverso a sua filha menor. 

—Não é você a mais indicada para participar de uma discussão sobre a linhagem familiar, menina, tendo em conta o fato de 

que nem sequer pode te considerar uma Marsden. Ou é necessário que te recorde que é o resultado da relação de uma única noite 

com um lacaio que estava de visita? O defunto conde não teve mais remedeio que te aceitar para que não o tachassem de 

cornudo, mas ainda assim… 

—Lívia —interrompeu Marcus com suavidade ao tempo que estendia a mão para sua irmã, que se havia posto pálida. 

As notícias estavam longe de surpreendê-la, mas a condessa jamais se atreveu a admitir o de forma aberta até esses 

momentos. A jovem ficou em pé e se aproximou dele imediatamente, com os olhos brilhantes em seu pálido rosto. Marcus lhe 

rodeou as costas com um braço protetor e a apertou contra si ao tempo que lhe murmurava ao ouvido: 

—Será melhor que te parta agora. Há coisas que devo dizer… e não quero que fique apanhada no fogo cruzado. 

—Está bem —disse Lívia, cuja voz não mostrava mais que um deixe de tremor—. Não me importa o que diga… faz muito 

que perdeu o poder de me fazer danifico. 

—Mas a mim sim que me importa —replicou ele com gentileza—. vá procurar a seu marido e deixa que te console enquanto 

eu me encarrego da condessa.




Lívia levantou o olhar para observá-lo, já muito mais acalmada. 

—Irei buscá-lo —disse—, embora não necessito consolo. 

—Boa garota. —Deu-lhe um beijo na frente. 

Surpreendida pela amostra de afeto, Lívia soltou uma risinho e se separou dele. 

— Sobre o que estão cochichando? —exigiu saber a condessa, mal-humorada. 

Marcus a ignorou enquanto acompanhava a sua irmã até a porta e a fechava com cuidado depois de que saísse. Quando se 

girou de novo para enfrentar-se à condessa, seu rosto tinha uma expressão sombria. 

—As circunstâncias do nascimento da Lívia não têm nada que ver com seu caráter— disse—, e sim muito com o seu, mãe. 

Importa-me um cominho se quer atar-se com um criado ou se carga com um filho dele... mas me importa muitíssimo que trate 

de culpar a Lívia por isso. viveu sob a sombra de seus crimes durante toda sua vida, e pagou muito caro as passadas 

indulgências de sua mãe. 

—Não pedirei desculpas por satisfazer minhas necessidades —espetou a condessa—. Em ausência de afeto por parte de seu 

pai, tive que procurar meu próprio prazer ali onde o encontrasse. 

—E deixou que Lívia carregasse com todo o peso da culpa. —Franziu os lábios—. Embora fui testemunha da forma em que 

foi maltratada e descuidada quando era menina, não pude fazer nada para protegê-la naquele momento. Entretanto, agora sim 

posso. Não haverá mas menções sobre este tema em sua presença. Jamais. Entendeu-o? 

A pesar do timbre fico de sua voz, a fúria vulcânica que ardia em seu interior deveu refletir-se nela, já que a condessa não 

discutiu nem emitiu protesto alguma. limitou-se a tragar saliva com força e a assentir com a cabeça. 

Passou todo um minuto antes de que nenhum dos dois conseguisse pôr em ordem suas emoções de novo. A condessa foi 

primeira em lançar-se à ofensiva. 

—Westcliff, disse de forma controlada—, te ocorreu pensar que seu pai teria desprezado a essa garota Bowman o que 

representa? 

Marcus a observou sem refletir emoção alguma. 

—Não —disse ao final—, não me tinha ocorrido pensá-lo. 

Seu defunto pai levava ausente de seus pensamentos tanto tempo que ao Marcus não lhe tinha ocorrido perguntar-se que 

impressão lhe causaria Lillian Bowman. O fato de que sua mãe acreditasse que isso poderia lhe importar o mais mínimo 

resultava surpreendente. 

Assumindo que lhe tinha dado algo no que pensar, a condessa o pressionou com crescente determinação. 

—Sempre desejou agradá-lo e freqüentemente o conseguiu, apesar de que em estranhas ocasiões o reconhecesse — 

prosseguiu—. Talvez não me cria quando te digo que, por cima de tudo, quão único queria seu pai era seu bem-estar. Desejava 

te converter em um homem merecedor do título, um homem poderoso do que jamais pudessem aproveitar-se. Um homem como 

ele. E, em sua major parte teve êxito. 

Aquelas palavras pretendiam adular ao Marcus; entretanto, tiveram o efeito contrário e o golpearam como uma machadada 

no peito. 

—Não, não é certo —disse com voz rouca. 

—Sabe que classe de mulher teria querido que engendrasse a seus netos —acrescentou a condessa —. Essa garota Bowman 

não te merece, Westcliff, não merece nem seu título nem seu sangue. Imagine um encontro entre eles dois... entre ela e seu pai. 

Sabe muito bem o muito que a teria desprezado. 

de repente, Marcus se imaginou a Lillian enfrentando-se ao demônio que tinha sido seu pai, quem tinha aterrorizado a todas 

as pessoas que tinha conhecido. Não lhe coube dúvida de que Lillian teria reagido ante o velho conde com sua acostumada 

rabugice. Não se teria acovardado ante ele nem o mais mínimo. 

Como continuava em silêncio, a condessa falou em um tom mais suave. 

—Está claro que tem seus encantos. Posso entender muito bem quão atrativos os das classes inferiores podem ter para nós: 

algumas vezes apelam a nossos desejos pelo exótico. E não supõe nenhuma surpresa o fato de que você, como todos os homens, 

anseie variedade nas mulheres que escolhe. Se a desejas, não duvide em possui-la. A solução é evidente: depois de que ambos 

estejam casados com outras pessoas, poderão manter uma relação até que te dela canse. Os aristocratas sempre encontram o 

amor fora do matrimônio; é a melhor maneira, como não demorará descobrir. 

A estadia se sumiu em um inquietante silêncio enquanto a mente do Marcus fervia com as lembranças horripilantes e os ecos 

amargos das vozes comprido tempo silenciadas. Apesar de que desprezava o papel de mártir e de que nunca se viu si mesmo 

desde essa perspectiva, não podia negar que, durante a maior parte de sua vida, suas necessidades tinham ficado relegadas a um 

segundo plano o que teve que carregar com os deveres e as responsabilidades que lhe tinham imposto. Nesses momentos, por 

fim tinha encontrado uma mulher que lhe oferecia toda a calidez e a alegria que durante tanto tempo lhe tinham negado... e, por 

todos os infernos, tinha direito a exigir o apoio de sua família e seus amigos, sem importar as reservas que pudessem albergar. 

Seus pensamentos se aventuraram por volta de um território mais tenebroso quando considerou os primeiros anos de sua vida, 

nos que seu pai tinha enviado longe a qualquer por quem Marcus sentisse o mais mínimo afeto. Para evitar que se voltasse débil. 

Para evitar que dependesse de ninguém que não fora ele mesmo. Aquilo tinha estabelecido as pautas de solidão que tinham 

regido a vida do Marcus até aquele instante. Mas nunca mais. 

E quanto à sugestão de sua mãe, isso de que tivesse uma aventura com Lillian uma vez que ambos estivessem casados com 

outras pessoas, resultou-lhe ofensiva até o mais profundo de sua alma. Não seria outra coisa que uma perversa imitação da 

relação sincera que ambos se mereciam. 

—me escute bem —disse quando finalmente pôde recuperar o suficiente julgamento para falar—. antes de que começasse 

esta conversação, estava decidido a convertê-la em minha esposa. Mas, em caso de que algo tivesse podido aumentar minha




determinação, suas palavras o conseguiram. Que não lhe caiba dúvida de que falo muito sério quando digo que Lillian Bowman 

é a única mulher deste mundo com a que jamais considerarei me casar. Seus filhos serão meus herdeiros ou, do contrário, a 

linhagem dos Marsden acabará comigo. de agora em diante, minha preocupação principal será seu bem-estar. Qualquer palavra, 

gesto ou ato que ponha em perigo sua felicidade provocará as piores conseqüências imagináveis. Jamais lhe dará motivos para 

acreditar que sente outra coisa que não seja felicidade por nosso matrimônio. A primeira palavra que me indique o contrário lhe 

valerá um comprido viaje de carruagem longe da propriedade. longe da Inglaterra. para sempre. 

—Não pode estar falando a sério. Está zangado. Mais tarde, quando te tiver acalmado, falaremos... 

—Não estou zangado. Estou falando completamente a sério. 

— Tornaste-te louco! 

—Não, minha senhora. Pela primeira vez em minha vida, tenho a oportunidade de ser feliz... e não penso desperdiçá-la. 

—Estúpido... —murmurou a condessa, que se estremecia pela fúria. 

—Seja qual seja o resultado, me casar com ela é a coisa menos estúpida que tenho feito jamais —replicou ele antes de 

despedir-se com uma breve reverencia. 

Capítulo 21 

um pouco mais tarde, essa mesma manhã, Annabelle se desculpou da sala de cafés da manhã com um murmúrio de desculpa. 

—Sinto-me bastante enjoada outra vez —disse—. Acredito que retirarei a minha habitação durante um momento. Por sorte, 

o senhor Hunt está fora, cavalgando, e não se inteirará de que vá dormir a sesta. 

—T—lhe a—acompanharei a sua habitação —disse Evie, preocupada. 

—Ai, Evie, querida, não há nenhuma necessidade... 

—Será a desculpa perfeita para evitar à tia Florence, que muito provavelmente me esteja procurando. 

—Bem, nesse caso, agradeço-lhe isso. —Depois de reprimir uma nova quebra de onda de náuseas, Annabelle se apoiou 

agradecida no braço do Evie e ambas partiram. 

Lillian e Daisy seguiram ao casal. 

—Não acredito que possa ocultar-lhe durante muito mais tempo ao senhor Hunt, não te parece?—murmurou Daisy. 

—A este passo, não —sussurrou Lillian em resposta—. Estou segura de que já suspeita algo, porque Annabelle está 

acostumado a desfrutar de uma saúde de ferro. 

—Talvez. De qualquer forma, ouvi que os homens às vezes são um pouco despistados para estas coisas... 

Justo ao sair da estadia, viram lady OLívia, que caminhava pelo corredor com uma expressão mudada em seu formoso rosto. 

Era muito estranho vê-la franzir o cenho, posto que pelo general era uma mulher particularmente alegre. Lillian se perguntou o 

que poderia havê-la incomodado. 

Ao levantar o olhar, lady OLívia viu as duas irmãs e seu semblante se iluminou. Seus lábios esboçaram uma cálida sorriso. 

—bom dia. 

Apesar de que lady OLívia era só dois ou três anos maior que Lillian, parecia imensamente mais amadurecida, com os olhos 

de mulher que tinha conhecido grandes tristezas em seu passado. E era essas experiências desconhecidas, tão afastadas das que 

tinha vivido ela, as que conseguiam que Lillian se sentisse um pouco torpe ao lado de lady OLívia. Embora a irmã do conde era 

uma conversadora fascinante, a um dava a sensação de que havia perguntas que não deviam fazer-se e temas que não deviam 

tocar-se. 

—Dirigia-me à estufa de cítricos. 

—Não a atrasaremos, então —replicou Lillian, enfeitiçada pela leve similitude do rosto da mulher com o de Westcliff ... 

Nada significativo, mas havia um certo ar no olhar, e o sorriso… 

—Venham comigo —pediu lady OLívia. Guiada ao parecer por um súbito impulso, estirou o braço para agarrar a mão do 

Lillian e entrelaçou seus pequenos dedos com os da maior das Bowman, muito mais compridos—. Acabo de ter uma 

conversação do mais interessante com o conde. eu adoraria discuti-la com você. 

Ai, Deus bendito. Pelo visto, o fala contado a sua irmã. E muito provavelmente também a sua mãe. Lillian lhe dirigiu um 

dissimulada olhar de pânico ao Daisy, quem demonstrou não ser de nenhuma ajuda. 

—Eu vá a biblioteca a procurar uma novela —anunciou sua irmã com voz alegre—. A que estou lendo é bastante 

decepcionante, assim não penso acabá-la. 

—Olhe na última fila da direita, na segunda estantería começando por abaixo —lhe aconselhou lady OLívia—. E procure 

depois dos livros que há diante. escondi minhas novelas favoritas ali… historia perversas que nenhuma garota deveria ler. 

Corromperão-a de forma irremediável. 

Os escuros olhos do Daisy se iluminaram ante semelhante informação. 

— Vá, obrigado! —Saiu apitando sem voltar a vista atrás e lady OLívia esboçou um sorriso. 

—Venha—disse esta, atirando do Lillian através da sala de cafés da manhã—. Se formos ser irmãs, há coisas que quero que 

saiba. Sou uma muito valioso fonte de informação, e nestes momentos me sinto bastante faladora. 

Com um sorriso nos lábios, Lillian a acompanhou à estufa, ao que se acessava através de uma das portas da sala de cafés da 

manhã. Era um sítio quente e fragrante no que se podia sentir o sol de meio-dia e onde o calor subia através dos respiradouros 

gradeados do chão. 

—Não é de tudo certo que vamos ser irmãs —assinalou Lillian, que se sentou junto a lady OLívia em um assento de vime 

com um respaldo francês curvado—. Se o conde tiver dado a entender que se estabeleceu algum compromisso...




—Não, não foi tão longe. Não obstante, fez-nos saber que suas intenções para você eram bastante sérias. —Os olhos 

castanho—esverdeados de lady OLívia refletiam uma alegre expressão interrogante que não por isso deixava de ser suspicaz—. 

Não há dúvida de que deveria me mostrar comedida e diplomática, mas é que não posso suportá-lo mais, tenho que perguntálo... 

Pensa aceitar sua proposição? 

Lillian, que jamais se ficou sem palavras, descobriu que nesses momentos gaguejava tanto como Evie. 

—Eu... Eu... 

—me perdoe —se desculpou lady OLívia, compadecendo-se dela—. Qualquer que me conheça bem poderá lhe assegurar 

que eu adoro me entremeter nos assuntos de outros. Espero não havê-la ofendido. 

—Não. 

—Estupendo. Nunca consegui me levar bem com a gente que se ofende com facilidade. 

—Eu tampouco —confessou Lillian, cujos ombros se relaxaram um tanto, e ambas sorriram—. Milady, estando as coisas 

como estão… embora possa que você não conheça os detalhes, a menos que o conde… 

—Não —lhe assegurou lady OLívia com amabilidade—. como sempre, meu irmão parece ter os lábios selados no que se 

refere aos detalhes. É um homem odiosamente reservado ao que gosta de atormentar às pessoas inquisitiva como eu. Continue. 

—A verdade é que quero aceitar sua proposição—disse com franqueza—. Mas tenho algumas reserva. 

—Não é de sentir saudades —comentou lady OLívia imediatamente—. Marcus é um homem entristecedor. Não há nada que 

não faça bem e se encarrega de que todo mundo seja consciente disso. A gente pode atacar uma singela tarefa como lavá-los 

dentes sem que lhe assinale se for melhor começar pelos molares ou por incisivos. 

—Exato. 

—É um homem terrivelmente te exasperem —continuo lady OLívia— que insiste sempre em ver as coisas de forma 

absoluta: bem ou mau, bom ou mau. É teimoso e dominante, por não mencionar sua incapacidade para admitir que às vezes se 

equivoca. 

Estava claro que lady OLívia pretendia espraiar-se com os defeitos do Marcus, mas Lillian sentiu uma repentina quebra de 

onda de fúria protetora. depois de tudo, não era justo fazer um retrato semelhante dele. 

—Pode que todo isso seja certo —disse—, mas terá que admitir que lorde Westcliff é honesto. Sempre mantém sua palavra. 

E, mesmo que se mostra autoritário, quão único pretende é fazer o que acredita que é melhor para outros. 

—Suponho... —disse lady OLívia sem muita convicção, e isso respirou a Lillian a seguir com o tema. 

—Além disso, a mulher que se case com lorde Westcliff jamais deverá temer que ele se perca pelo mau caminho. Será-lhe 

fiel. Fará que se sinta segura, porque sempre cuidará dela e jamais perderá a cabeça em uma emergência. 

—Mas é muito inflexível —insistiu lady OLívia. 

—Em realidade, não... 

—E frio —acrescentou lady OLívia com um pesaroso gesto negativo da cabeça. 

—Não, Por Deus —negou Lillian—, absolutamente. É o homem mais… —Se deteve de repente, e ficou como um tomate ao 

contemplar o sorriso satisfeito de lady OLívia. Acabavam de abandoná-la com soma delicadeza. 

—Senhorita Bowman —murmurou a mulher—, fala você como mulher apaixonada e espero ferventemente que o seja, 

porque ao Marcus há flanco muito tempo encontrá-la... e me romperia o coração comprovar que o amor que lhe professa não é 

correspondido. 

Lillian deu um pulo ao notar o violento tombo de seu coração. 

—O não me ama—disse com voz trêmula—. Ao menos, não há dito nada a esse respeito. 

—Não me surpreende. Meu irmão tende a expressar seus sentimentos com obras mais que com palavras. Terá que ser 

paciente com ele. 

— Sim, já me dou conta —replicou Lillian de forma enigmática e a outra mulher pôs-se a rir. 

—Nunca o conheci tão bem como minha irmã maior, Aline. Ambos têm uma idade muito mais parecida, e ela era seu 

confidente antes de que se fora a América com seu marido. Era Aline quem me explicava muitas coisas sobre o Marcus sempre 

que eu estava a ponto de assassiná-lo. 

Lillian permaneceu imóvel enquanto escutava com atenção a suave e sossegada voz da mulher. Não se tinha dado conta até 

esse momento do muito que desejava compreender ao Marcus. Nunca antes tinha entendido por que os amantes se preocupavam 

com colecionar avisos: cartas, mechas de cabelo, uma luva perdida um anel... Entretanto, nesse instante soube o que era sentir-se 

obcecada com alguém. Embargava-a um desejo compulsivo de averiguar até os mais pequenos detalhes a respeito de um homem 

que parecia absolutamente sincero e que, entretanto, resultava muito difícil de conhecer. 

Lady OLívia colocou um braço sobre o respaldo curvado do canapé e contemplou com atenção o andaime cheio de novelo 

que havia junto a elas. 

—Há coisas a respeito de seu passado que Marcus jamais revelará a ninguém, já que considera que as queixa são pouco 

masculinas e preferiria que o torturassem até a morte antes que ser objeto de compaixão. E se alguma vez descobre que lhe 

contei algo a você arrancará a cabeça. 

—Me dá bem guardar secretos —lhe assegurou Lillian. 

Lady OLívia lhe dirigiu um breve sorriso e cravou os olhos na ponta de seu próprio sapato, que aparecia sob os volantes da 

prega de seu vestido. 

—Nesse caso, encaixará bem com os Marsden. Se houver algo que tenhamos em abundância, são secretos. E a nenhum de 

nós gostamos que o passado guie nossas vidas. Marcus, Aline e eu sofremos de distintas formas as ações de nossos pais, 

nenhum dos quais, em minha opinião, esteve jamais preparado para ter filhos. Minha mãe nunca se interessou por ninguém que




não fora ela mesma, nem por nada que não a afetasse de forma direta. E a meu pai importava um rabanete qualquer de suas 

filhas. 

—Sinto muito —disse Lillian com sinceridade. 

—Não o sinta; sua indiferença foi uma bênção, e nós sabíamos. Para o Marcus foi pior, já que era a vítima das maníacas 

idéias de meu pai a respeito de como devia criar o herdeiro Westcliff. —em que pese a que a voz de lady OLívia era fica e 

resolvida, Lillian sentiu um calafrio e se esfregou as mangas do vestido com as mãos para aLíviar a desagradável sensação—. 

Meu pai não tolerava em seu filho outra coisa que não fosse a perfeição. Estabeleceu umas expectativas ridiculamente altas 

respeito a todos os aspectos da vida do Marcus e o castigava de forma terrível cada vez que ele não estava à altura. Marcus 

aprendeu a suportar as surras sem derramar uma lágrima nem demonstrar signo algum de rebelião, já que se o fazia o castigo se 

duplicava. E pai se mostrava implacável quando descobria alguma debilidade. Uma vez perguntei ao Aline por que Marcus 

nunca lhes tinha tido bebe aos cães... e ela me contou que, quando era menino, tinha medo de um par de sabujos que meu pai 

possuía como mascotes. Os cães notavam seu medo e se mostravam bastante agressivos com ele, lhe ladrando e lhe grunhindo 

sempre que o viam. Quando meu pai descobriu o pânico que davam ao Marcus, encerrou-o a sós com eles em uma habitação 

para obrigá-lo a enfrentar-se ao que mais temia. Não quero nem imaginar o que deveu ser para um menino de cinco anos que o 

encerrassem com essas bestas durante horas.— Sorriu com amargura—. Pode estar segura de que meu pai lhe dava à frase «dar 

aos cães» um sentido literal. Quando deveu ter protegido a seu filho, escolheu em troca confiná-lo em um inferno. 

Lillian a observou sem piscar. Tratou de dizer algo, de perguntar algo, mas tinha um nó na garganta. Marcus se mostrava 

sempre tão seguro de si mesmo que resultava quase impossível imaginá-lo como um menino assustado. E, entretanto, grande 

parte de sua reserva se devia a essa dolorosa lição que tinha aprendido na infância, segundo a qual ninguém podia ajudado. 

Ninguém o protegeria de seus medos. De forma ridícula, e em que pese a que Marcus era um homem feito, Lillian desejou poder 

consolar ao garotinho que tinha sido. 

—Meu pai desejava que seu herdeiro fora um homem independente e de coração duro —continuou lady OLívia—, de modo 

que ninguém pudesse aproveitar-se dele jamais. E, em conseqüência, cada vez que via que Marcus se afeiçoava com alguém, 

com sua babá favorita, por exemplo, despedia-o imediatamente. Meu irmão descobriu que mostrar afeto por alguém teria como 

resultado que lhe enviassem longe a essa pessoa. voltou-se distante com todos aqueles aos que amava e que não queria perder, o 

que incluía o Aline a mim. Por isso pude comprovar, as coisas melhoraram quando o enviaram à escola, onde seus amigos se 

converteram em uma família improvisada. 

Assim que essa era a razão de que Marcus seguisse mantendo uma firme amizade com o St. Vincent, pensou Lillian. 

— E sua mãe jamais interveio a favor de seus filhos? —perguntou. —Não, estava muito preocupada com seus próprios 

assuntos. Ambas guardaram silêncio durante um momento. Lady OLívia esperou com paciência a que Lillian perguntasse algo, 

já que parecia ser consciente de que a moça necessitava tempo para assimilar o que lhe tinha contado. 

—Deveu ser um alívio para todos quando o anterior conde morreu —murmurou. 

—Sim. É muito triste que quão único possa dizer-se a respeito da vida de um homem seja que o mundo melhorou com sua 

ausência. 

— Não conseguiu que seu irmão fora um homem frio e sem coração. 

—Não, claro que não —murmurou lady aLívia—.-me alegro que se dê conta disso, querida. Marcus chegou muito longe 

entretanto ainda necessita muita... alegria em sua vida. 

Em lugar de apaziguar sua curiosidade a respeito do Marcus, quão único tinha conseguido a conversação era expor mais 

perguntas, um sem-fim de perguntas. De qualquer forma, sua relação com lady OLívia era ainda muito recente e superficial para 

ter sabor de ciência certa até onde podia indagar sem que suas perguntas fossem rechaçadas com educação. 

—Até onde você sabe, milady —se aventurou Lillian à fina—, considerou lorde Westcliff com seriedade alguma vez a idéia 

de casar-se? Sei que uma vez houve uma mulher pela que albergou certos sentimentos... 

—Ah, isso... Em realidade, não foi nada. Marcus se teria cansado dela com rapidez se St. Vincent não a tivesse roubado. me 

cre, se meu irmão tivesse desejado lutar por ela a mulher teria sido dela. O que nunca pareceu compreender, e o que todos outros 

viram com claridade, foi que aquilo não tinha sido mais que uma estratagema por parte da dama para despertar seu ciúmes e 

induzi-lo a que se casasse com ela. Entretanto, seu plano fracassou porque Marcus não estava realmente interessado nela. Não 

foi mais que outra na esperta de mulheres... Bom, como poderá supor, ao Marcus jamais faltou atenção feminina. Nesse sentido 

está um pouco mimado, já que se poderia dizer que as mulheres virtualmente se arrojaram a seus braços desde que alcançou a 

idade conveniente. —Dirigiu a Lillian um olhar risonho—. Estou segura de que lhe resultou toda uma novidade encontrar a 

uma mulher que se atreve seriamente a mostrar-se em desacordo com ele. 

—Não estou muito segura de que «novidade» fora a palavra que ele teria eleito —replicou Lillian com ironia—. De qualquer 

forma, quando eu não gosto de algo do que faz, não duvido em dizer-lhe —Sus amigos jamais se atreveriam —replicou lady 

OLívia imediatamente—. Quanto a minha mãe... —Vacilou e logo disse com franqueza—: e a deixou muito claro que não a 

passa. Duvido muito que o faça alguma vez. Não obstante, isso a deixa a você em vasta companhia, posto que desaprova 

a quase todo mundo. Preocupa-lhe que ela se oponha ao matrimônio?—Estupendo —respondeu lady aLívia—. Isso é 

precisamente o que meu irmão necessita. Existem poucas mulheres (e poucos homens, para falar a verdade) que se atrevam a 

contradizê-lo. É um homem forte que necessita uma esposa com a mesma força para equilibrar seu caráter. 

Lillian tirou o chapéu alisando sem necessidade as saias de seu vestido verde claro enquanto apontava com cautela: 

—Se lorde Westcliff e eu nos casássemos... enfrentaria-se a muitas objeções por parte de seus parentes e amigos, não é 

certo? Em especial, por parte da condessa.




—Seus amigos jamais se atreveriam —replicou lady OLívia imediatamente—. Quanto a minha mãe... —Vacilou e logo disse 

com franqueza—: Já deixou muito claro que não a passa. Duvido muito que o faça alguma vez. Não obstante, isso a deixa a 

você em vasta companhia, posto que desaprova a quase todo mundo. Preocupa-lhe que ela se oponha ao matrimônio? 

—Resulta-me adulador até extremos insuspeitados —disse Lillian, o que provocou que lady OLívia se desfizera em 

gargalhadas. 

—Vá, cai-me você muito bem —ofegou—. Deve casar-se com o Marcus, posto que nada me agradaria mais que tê-la como 

cunhada. —depois de serenar-se, contemplou a Lillian com um sorriso calido—. E tenho uma razão do mais egoísta para 

esperar que o aceite. Apesar de que o senhor Shaw e eu não temos planos para nos transladar breve a Nova Iorque, sei que esse 

dia não demorará para chegar. Quando ocorrer, seria um alívio para mim que Marcus estivesse casado com alguém a quem lhe 

importasse, posto que suas duas irmãs estarão muito longe. —levantou-se do banco e se alisou as saias—. A razão de que lhe 

tenha contado tudo isto é porque quero que compreenda por que ao Marcus resulta tão difícil entregar-se ao amor. Difícil, mas 

não impossível. Minha irmã e eu conseguimos por fim nos liberar do passado com a ajuda de nossos maridos; mas as cadeias do 

Marcus são muitíssimo mais pesadas. Sei que não é um homem ao que resulte fácil amar. Não obstante, se você pudesse reunirse 

com ele a metade de caminho... possivelmente a algo mais que a metade de caminho... acredito que jamais se arrependeria. 

A propriedade estava cheia de ocupados serventes, que recordavam a um favo de abelhas enquanto se trabalhavam em 

excesso com a complicada tarefa de fazer a bagagem com as pertences de seus respectivos senhores e senhoras. O grosso dos 

convidados partiria em dois dias, embora alguns já se estavam partindo. Entretanto, eram poucos os que sentiam a inclinação de 

partir antes de tempo, já que ninguém queria perder o baile de despedida que se ofereceria a última noite da festa. 

Lillian se viu obrigada com bastante freqüência a estar em companhia de sua mãe, posto que esta se encarregava de fiscalizar 

(ou de incomodar, para dito com mais precisão) as tarefas de um par de donzelas enquanto as moças dobravam e empacotavam 

as centenas de artigos nos enormes baús com correajes de couro que tinham viajado no barco a vapor com eles e que um criado 

acabava de subir à habitação. Depois do surpreendente giro que tinham tomado os acontecimentos dois dias atrás, Lillian 

esperava a cada momento que sua mãe reprovasse todos e cada um de seus gestos e suas palavras, em um esforço por assegurar 

seu compromisso com lorde Westcliff. Entretanto, Mercedes se mostrava surpreendentemente calada e indulgente e parecia 

escolher as palavras com extremo cuidado sempre que se dirigia a ela. E o que era mais, nem sequer mencionava ao Westcliff. 

— O que é o que lhe passa?—perguntou- Lillian ao Daisy, atônita ante o comportamento dócil de sua mãe. 

Era muito agradável não ter que brigar e enfrentar-se com a Mercedes, mas, ao mesmo tempo, Lillian teria esperado que 

nesses momentos sua mãe a acossasse como uma brigada de cavalaria à carga. Daisy se encolheu de ombros e replicou de forma 

travessa: 

—O único que se pode assumir é que, posto que sempre tem feito o contrário do que te há dito e conseguiste apanhar a lorde 

Westcliff, mãe decidiu deixar o assunto em suas mãos. Estou segura de que se voltará surda e muda a algo que diga enquanto 

consiga reter o interesse do conde. 

—Então... não dirá nada se me escapulir até a habitação do conde esta noite? 

Daisy soltou uma gargalhada. 

—O mais provável é que te ajudasse a chegar até ali se o pedisse. —Dirigiu a Lillian um olhar inquisitivo—. E o que vais 

fazer com lorde Westcliff a sós em sua habitação? 

Lillian sentiu que se ruborizava. 

—Negociar. 

—Vá, assim é como o chama? 

Reprimindo um sorriso, Lillian Entrecerrou os olhos. 

—Não te faça a graciosa ou não te contarei os detalhes mais suculentos depois. 

—Não necessito que me conte —disse isso Daisy com altivez—. estive lendo as novelas que me recomendou lady OLívia... e 

me atreveria a dizer que agora sei mais que Annabelle e você juntas. 

Lillian não pôde evitar tornar-se a rir. 

—Querida, não estou segura de que essas novelas sejam muito precisas na descrição que fazem dos homens ou de... de... 

isso. 

Daisy franziu o sobrecenho. 

— Em que não são precisas? 

—Bom, em realidade não há nenhum tipo de... já sabe, névoa cor lavanda, nem nada de desmaios nem conversações floridas. 

Daisy a contemplou com sincera decepção. 

— Nem sequer um desmaio pequenino? 

—Pelo amor de Deus, não quereria te deprimir... poderia te perder algo. 

—Sim, sim que quereria. Ao princípio eu gostaria de ser plenamente consciente, e logo eu gostaria de me deprimir durante o 

resto do acontecimento. 

Lillian a observou com uma espécie de diversão que raiava na perplexidade. 

— por que? 

—Porque parece terrivelmente incômodo. Por não dizer repulsivo. 

—Pois não o é. 

— Que não é o que? Incômodo ou repulsivo? 

—Nenhuma das duas coisas —afirmou Lillian com tom prático, em que pese a que se esforçava por não tornar-se a rir—. A 

sério, Daisy. Do contrário, diria-lhe isso. É maravilhoso. De verdade que sim.




Sua irmã pequena o considerou um instante e depois a olhou com cepticismo. 

—Se você o disser... 

Com um sorriso para si , Lillian pensou na tarde que tinha por diante e sentiu um calafrio de entusiasmo ante a perspectiva de 

estar a sós com o Marcus. A conversação que tinha mantido no estufa com lady OLívia lhe tinha feito compreender quão 

assombroso resultava que o conde tivesse baixado o guarda com ela até os extremos em que o tinha feito. 

Possivelmente não era de tudo certo que sua relação fora a estar cheia de brigas. depois de tudo, e como rezava o refrão, 

«Dois não discutem se a gente não quer.» Talvez pudesse encontrar distintas formas de decidir quando merecia a pena lutar por 

algo e quando poderia simplesmente passá-lo por alto. E Westcliff já tinha dado amostras de estar disposto a acomodar-se a ela. 

Por exemplo, essa desculpa na biblioteca, quando Marcus poderia ter esmagado, seu orgulho e tinha eleito não fazê-la. Essas 

não eram as ações típicas de um homem intransigente. 

Lillian acreditava que se tão somente tivesse um pouco mais de mão esquerda, como Annabelle, poderia gozar de uma 

melhor oportunidade para dirigir ao Marcus. Não obstante, sempre tinha sido muito sincera e direta para desfrutar com os ardis 

femininos. 

«Enfim —pensou com ironia—, cheguei até aqui sem ardis…, suponho que me poderei arrumar isso se sigo cometendo 

enganos colossais como estive fazendo até agora.» 

Sorteando de forma distraída alguns artigos que se encontravam no vestidor do canto , Lillian apartou a um lado as coisas 

que era indispensável deixar fora da bagagem até sua partida, dois dias mais tarde: sua escova com a manga de prata, um 

punhado de forquilhas, um novo par de luvas... Fez uma pausa quando seus dedos se fecharam em torno do frasco de perfume 

que lhe tinha dado o senhor Nettle. 

—Ai, Meu deus... —murmurou ao tempo que se sentava na estilizada cadeira estofada com veludo. Observou com atenção o 

resplandecente frasco que tinha sobre a palma—. Daisy... cre que teria que lhe dizer ao conde que utilizei uma poção de amor 

com ele? 

Sua irmã pequena pareceu horrorizar-se ante a simples menção da idéia. 

—Eu diria que não. por que teria que dizer-lhe —Tal vez sí. Pero no quiero tener secretos con lord Westcliff. 

— Questão de honestidade? 

—A honestidade está sobrevalorada. Como alguém disse alguma vez: «O segredo é a essência fundamental dos assuntos do 

coração.» 

—Foi o duque do Richelieu —afirmou Lillian, que tinha lido o mesmo livro de filosofia para as lições da escola—. E a 

entrevista exata é: «O segredo é a essência fundamental dos assuntos de Estado.» 

—Tem que ter em conta que era francês —assinalou Daisy—. Estou segura de que também se referia aos assuntos do 

coração. 

Lillian se pôs-se a rir e lhe dirigiu um olhar bebe so a sua irmã. 

—Talvez sim. Mas não quero ter secretos com lorde Westcliff. 

—Bom, está bem. Mas recorda minhas palavras: não será uma história de amor verdadeira se não guardar uns quantos 

secretillos. 

Capítulo 22 

A uma hora convenientemente tardia, quando parte dos convidados se retirou a suas habitações e o resto ainda se atrasava na 

planta baixa jogando às cartas ou ao bilhar, Lillian saiu às escondidas de sua habitação com a intenção de encontrar-se com o 

Marcus. Cruzou o corredor nas pontas dos pés e se deteve em seco ao ver um homem de pé, apoiado contra uma das paredes 

justo onde dois amplos corredores se cruzavam. O homem deu um passo para diante e ela reconheceu imediatamente à ajuda de 

câmara do Marcus. 

—Senhorita —a saudou ele com atitude serena—, o senhor me ordenou que lhe mostre o caminho. 

—Se qual esse o caminho. E ele sabe que eu sei qual é o caminho. Que demônios está fazendo você aqui? 

—O senhor não deseja que você perambule sozinha pelos corredores. 

—É obvio—replicou ela—. Alguém poderia me acossar. Até me seduzir, inclusive. 

O ajuda de câmara, que ao parecer estava acostumado ao sarcasmo e que, além disso, tinha sabor de ciência certa que ela não 

se dirigia às habitações do conde para um encontro inocente, deu-se a volta e começou a andar. 

Fascinada pela discrição do homem, Lillian não pôde evitar lhe pergunte: 

—me diga: está acostumado ao conde requerê-lo freqüentemente para que acompanhe a jovens casadeiras até seus 

aposentos? 

—Não, senhorita —foi sua imperturbável resposta. 

— Diria-me isso se fosse de outro modo? 

—Não, senhorita —respondeu com o mesmo tom de voz, o que conseguiu arrancar um sorriso a Lillian . 

— O conde é um bom patrão? 

—É um patrão excelente, senhorita. 

—Suponho que diria isso mesmo embora fosse um ogro. 

—Não, senhorita. Nesse caso, limitaria-me a responder que é um patrão aceitável. Não obstante, quando digo que é um 

patrão excelente isso é exatamente o que quero dizer.




—Mmm... —Lillian se sentiu respirada pelas palavras do ajuda de câmara—. Fala com a servidão? Refiro a se os agradável 

que façam um bom trabalho e esse tipo de coisas. 

—Não mais do apropriado, senhorita. 

— Isso quer dizer «nunca»? 

—A expressão mais adequada seria «excepcionalmente», senhorita. 

Posto que o homem não parecia inclinado a manter uma conversação depois desse último comentário, Lillian o seguiu em 

silêncio até que chegaram aos aposentos do Marcus. O ajuda de câmara a acompanhou até a entrada, utilizou as gemas dos 

dedos para dar uns leves golpezinhos na porta e esperou a que chegasse uma resposta do interior. 

— por que faz isso?—sussurrou Lillian—. por que não golpeia a, porta com os nódulos em lugar fazer isso com os dedos? 

Parece que esteja arranhando a porta. 

—A condessa o prefere assim, é mais cometido para seus nervos. 

— E o conde também o prefere? 

—Duvido muito que lhe importe que se faça de um modo ou outro, senhorita. 

Lillian franziu o cenho em atitude reflexiva. No passado, tinha escutado a outros criados arranhar as portas de seus patrões e 

seus ouvidos norte-americanos sempre se surpreenderam ante um pouco tão estranho... como se se tratasse de um cão que 

raspasse a porta para que o deixassem entrar. 

A porta se abriu nesse momento e Lillian sentiu uma descarga de intensa felicidade assim que viu o bronzeado rosto do 

Marcus. Suas facções mostravam uma expressão impassível, embora seus olhos tinham um brilho quente. 

—Isso é todo —lhe disse ao criado sem apartar a vista do Lillian enquanto estendia o braço para fazê-la passar. 

—Sim, milord. —O ajuda de câmara desapareceu com a rapidez que ditava a discrição. 

Quando Marcus observou a Lillian depois fechar a porta, o brilho de seus olhos se intensificou e apareceu um sorriso nas 

comissuras de seus lábios. Estava tão arrumado, com suas austeras facções iluminadas pela mescla da luz do abajur e o 

resplendor do fogo, que Lillian se viu assaltada por um doce calafrio. Em lugar de estar embelezado com seu habitual traje 

impecável, tirou-se jaqueta e o pescoço aberto da camisa branca deixava entrever parte de sua suave pele moréia. Ela tinha 

beijado esse oco triangular que se via na base da garganta... tinha deixado que sua língua vagasse sobre ele... 

Lillian apartou o olhar do Marcus enquanto tratava de desfazer-se dessas lembranças tão abrasadoras. Imediatamente, sentiu 

que ele colocava os esbeltos dedos sobre sua bochecha ruborizada e lhe girava a cabeça para que voltasse a olhá-lo. A gema do 

polegar se deslizou sobre seu queixo. 

—passei todo o dia lhe desejando —lhe confessou em voz fica. 

O coração do Lillian começou a pulsar com mais força e a bochecha que seus dedos acariciavam se esticou com um sorriso. 

—Nem sequer te dignou a me olhar durante o jantar. 

—Tinha medo de fazê-la. 

— por que? 

—Porque sabia que, se o fazia, resultaria-me impossível não acabar te convertendo em meu seguinte prato. 

Lillian baixou os parpados ao notar que ele a aproximava para seu corpo e deslizava uma mão por suas costas. Sentia os 

peitos e a cintura inchados em excesso sob a pressão restritiva do espartilho e, de súbito, desejou livrar-se dele. Aspirou tanto ar 

como lhe permitiram as baleias e, ao fazê-la, percebeu um aroma de especiarias dulzonas no ar. 

— O que é isso? —murmurou antes de voltar a inalar a fragrância—. Canela, veio... 

deu-se a volta entre os braços do Marcus e jogou uma olhada pela espaçosa habitação. além da cama de quatro postes, junto à 

janela, dispôs-se uma mesinha. Sobre ela havia um prato coberto por uma coberta chapeada, de que ascendiam umas quantas 

volutas de vapor de aroma doce. Perplexa, girou-se de novo para olhar ao Marcus. 

—te aproxime e olhe o que é —lhe disse ele. 

Morta de curiosidade, Lillian se aproximou para investigar. Depois de agarrar a coberta pela asa, que estava envolta em um 

guardanapo de linho, elevou-a e uma suave nuvem de aroma delicioso se elevou no ar. Contemplou o prato com momentâneo 

desconcerto e, depois, prorrompeu em gargalhadas. De pé sobre sua base no prato de porcelana branca, havia cinco pêras 

perfeitas cuja carne brilhava com um tintura carmesim, o que indicava que tinham sido esquentadas em vinho. Baixo elas, 

estendia-se uma ligeira nata de cor âmbar, aromatizada com canela e mel. 

—Posto que não fui capaz de tirar a pêra da garrafa para ti, esta era a melhor alternativa —disse a voz do Marcus a suas 

costas. 

Lillian agarrou uma colher, afundou-a na carne tenra de uma das pêras e a levou aos lábios, fascinada. A parte temperada de 

fruta banhada em vinho se dissolveu em sua boca e o sabor doce do mel lhe provocou um comichão no fundo da garganta. 

—Mmm... —murmurou com os olhos fechados pelo prazer. Marcus, que encontrava a situação bastante graciosa, insistiu-a 

AI dá-la volta para observar seu rosto. Seu olhar se posou na comissura dos lábios do Lillian, onde brilhava uma 

desencaminhada gota de nata de mel. Inclinou a cabeça, beijou-a e lambeu a pegajosa gota. A carícia de seus lábios incrementou 

o prazenteiro desejo que ela sentia em seu interior. 

—Deliciosa —sussurrou ele antes de cobrir os lábios do Lillian com mais firmeza, até que a jovem sentiu que seu sangue se 

convertia em uma corrente de faíscas incandescentes. 

Lillian se atreveu a compartilhar o sabor do vinho e a canela com ele e, vacilante começou a explorar o interior da boca do 

Marcus com a língua. A resposta dele foi tão alentadora que a moça lhe rodeou o pescoço com os braços para aproximar-se mais 

a seu corpo. Ele sim que era delicioso... O sabor de sua boca resultava limpo e fresco, e o contato desse corpo sólido e esbelto 

lhe resultava imensamente excitante. Os pulmões do Lillian se expandiam com entrecortadas baforadas de ar devido à pressão 

das baleias do espartilho e, ao final, teve que interromper o beijo e aspirar fundo.




—Não posso respirar —lhe disse. 

Sem dizer uma palavra, Marcus lhe deu a volta e lhe desabotoou o vestido. Quando chegou ao espartilho, desatou as cintas e 

as afrouxou com uma série de eficientes puxões, até que as baleias se afrouxaram e Lillian pôde respirar aLíviada. 

— por que o leva tão apertado? —escutou-lhe perguntar Lillian. 

—Porque, de outro modo, não ficariam bem os vestidos. E porque, segundo minha mãe, os cavalheiros ingleses preferem que 

suas mulheres tenham uma cintura estreita. 

Marcus soprou enquanto voltava a colocar a de cara a ele. 

—Os cavalheiros ingleses preferem que as mulheres tenham as cinturas um pouco mais largas se isso evitar que se deprimam 

por falta de oxigênio. Nesse sentido, somos bastante práticos. 

Ao dar-se conta de que a manga do vestido do Lillian tinha escorregado para deixar à vista um de seus brancos ombros, 

inclinou a cabeça para depositar um beijo na suave curva. A Líviana carícia dos lábios do Marcus sobre sua pele fez que a muita 

se estremecesse e que se aconchegara contra ele quando as sensações começaram a formar redemoinhos-se em seu interior, 

como o faria um reflexo sobre a água temperada pelo sol. Com os olhos fechados, ela elevo as mãos para o cabelo do Marcus e 

seus dedos sentiram uma espécie de descarrega ao perceber a sedosa textura das grossas mechas. O ritmo de seu coração se 

desbocou por completo e começou a retorcer-se com desassossego entre os braços do conde, que estava riscando um caminho 

ascendente de beijos sobre sua garganta. 

—Lillian. —Sua voz soava rouca e pesarosa—. É muito logo. Prometi-te... —deteve-se para depositar um beijo sobre o 

delicado oco da base da orelha—. Te prometi que íamos negociar os términos —continuou com tranqüilidade. 

— Términos? —repetiu ela de forma distraída enquanto lhe agarrava a cabeça com ambas as mãos para obrigá-lo a que a 

beijasse de novo na boca. 

—Sim, eu... —Marcus se interrompeu para tomar seus lábios e começou a beijá-la com paixão. 

Lillian, enquanto isso, explorou seu rosto e seu pescoço; deslizou as gemas dos dedos sobre os fortes contornos de seus 

maçãs do rosto e seu queixo, sobre os rígidos músculos de seu pescoço. O aroma da pele masculina a embriagava com cada 

inspiração. Desejava pegar-se a ele até que não ficasse nem um só milímetro de distância entre eles. De repente, a jovem sentiu 

que a força e a duração dos beijos lhe resultavam insuficientes. 

Ao ser consciente de que a moça perdia o controle por momentos, Marcus a apartou um pouco sem fazer caso de suas 

choramingações de protesto. Ele mesmo sentia a respiração acelerada na garganta e lhe custava um tremendo esforço pôr em sua 

ordem dispersados pensamentos. 

—Pequena... —Começou a lhe acariciar as costas e os ombros com as mãos em suaves círculos—. Devagar. Devagar. Terá 

tudo o que deseje. Não tem que lutar para consegui-lo. 

Lillian assentiu com brutalidade. Jamais tinha sido tão consciente da diferença tão grande entre suas respectivas vivencias; 

Marcus era capaz de pôr freio a sua intensa paixão enquanto que ela se sentia afligida por completo. Os lábios do conde se 

posaram sobre a enfebrecida pele de sua frente e seguiram a curva de uma 

—Será melhor para ti... para os dois... se vamos devagar—murmurou—. Não quero tomar de forma apressada. 

Lillian tirou o chapéu esfregando-se com força contra a cara e as mãos do homem, como se fora uma gata que exigisse ser 

acariciada. 

Marcus introduziu uma mão pelas costas aberta de seu vestido em busca da pele nua que se estendia sobre o bordo do 

espartilho e deixou escapar um suspiro ao comprovar a suavidade da pele feminina. 

— Ainda não —protestou com um murmúrio enrouquecido, embora não ficou muito claro se falava consigo mesmo ou 

com Lillian . Abrangeu a vulnerável curva do pescoço da moça com uma mão e voltou a inclinar a cabeça para dar um festim 

com seus entreabertos, com seu queixo e com sua garganta—. É tão doce… —murmurou com voz entrecortada. 

em que pese a estar imersa no arrebatamento de desejo, Lillian não pôde reprimir um sorriso. 

— Você cre? 

Marcus voltou a procurar seus lábios para lhe dar outro beijo faminto. 

—Muito doce —confirmou em um rouco sussurro—. Embora de ter sido um homem com menos caráter, a estas alturas já 

teria talhado a cabeça. 

O comentário arrancou uma breve gargalhada à moça. 

—Agora entendo a atração que existe entre nós. Somos um perigo para todo mundo salvo para nós mesmos. Algo assim 

como um casal de porco-espinhos. —separou-se do Marcus ao recordar algo—. Falando de atração... —Sentia as pernas um 

pouco instáveis e caminhou para a cama em busca do firme suporte que esta lhe proporcionaria. Assim que se apoiou contra um 

dos postes, murmurou—: Tenho que te confessar algo. 

A luz desenhou os musculosos e elegantes contornos de seu corpo quando o conde se aproximou dela. Levava umas amplas 

calças na moda que marcavam ligeiramente a forma de suas esbeltas pernas e que faziam bem pouco por ocultar os poderosos 

músculos que cobriam. 

—Isso não me surpreende. —Colocou uma mão sobre o poste da cama, justo sobre a cabeça dela, e adotou uma pose 

relaxada—. Me vai gostar desta confissão ou não? 

—Não sei. —Lillian colocou a mão no bolso secreto de seu vestido, dissimulado entre as amplas dobras das saias, em busca 

do frasquinho de perfume—. Aqui está. 

—O que é isto? —Depois de agarrar o frasco que lhe ofereciam, Marcus o abriu e aspirou o perfume—. Perfume —disse, 

antes de olhar a Lillian com uma expressão interrogante. 

—Não é um perfume qualquer —replicou ela com apreensão—. É a razão de que se sentisse tão atraído por mim em um 

princípio.




Ele voltou a cheirar o perfume de novo. 

— Como diz? 

—Comprei-o em uma perfumaria bastante antiga de Londres. É um afrodisíaco. 

Um repentino sorriso dançou nos olhos do Marcus. 

— Onde aprendeste essa palavra? 

—Ensinou-me isso Annabelle. E é certo: é um afrodisíaco —insistiu Lillian com esforço—. Tem um ingrediente especial 

que, conforme me disse o vendedor, ajudaria-me a atrair a um pretendente. 

— E qual é esse ingrediente especial? 

—Não me disse isso. Mas funcionou. E não te ria, porque sim que funcionou! Percebi o efeito que exercia sobre ti o dia que 

jogamos rounders, quando me beijou atrás da sebe. Não te lembra? 

Marcus parecia encontrar gracioso o assunto, mas resultava evidente que não acreditava que um perfume o tivesse seduzido. 

Voltou a levar o frasco ao nariz antes de murmurar: 

—Lembrança que percebi a fragrância. Não obstante, já me sentia atraído por ti muito antes por outras razões. 

—Mentiroso —o acusou ela—. Me odiava. 

Ele negou com a cabeça 

—Nunca te odiei. Sua presença me incomodava, irritava-me e me atormentava, mas isso não significa que te odiasse, nem 

muito menos. 

—O perfume funcionou —insistiu Lillian—. Não foi o único que reagiu ante sua fragrância. Annabelle o provou com seu 

marido... e jura que a manteve acordada toda a noite. 

—Bebe —disse Marcus com secura—. Desde dia que se conheceram, Hunt se comportou como um cão no celo sempre que 

se encontra perto do Annabelle. Quando se trata de sua esposa, é um comportamento típico nele. 

—Mas não era um comportamento típico em ti! Não demonstrou nenhuma pingo de interesse por mim até que utilizei este 

perfume, e a primeira vez que o cheirou... 

— Acaso está afirmando que minha reação teria sido a mesma com qualquer mulher que o levasse? —interrompeu com um 

olhar aveludado em seus olhos negros. 

Lillian abriu a boca para responder, mas a fechou de repente ao recordar que Marcus não tinha demonstrado interesse algum 

nas demais floreiros durante o experimento. 

—Não —admitiu—. Mas parece que comigo sim que marcou a diferença. 

Um lento sorriso curvou os lábios do Marcus. 

—Lillian, desejei-te desde a primeira vez que te tive entre meus braços. E não tem nada que ver com seu maldito perfume. 

Entretanto... —Aspirou o aroma uma vez mais antes de voltar a colocar o diminuto plugue em seu sítio—. Sei qual é o 

ingrediente secreto. 

Lillian o olhou de marco em marco. 

— Não sabe! 

—Sim que sei —afirmou ele com ar satisfeito. 

— Miúdo sabichão! —exclamou Lillian a caminho entre o chateio e a diversão—. Como muito, pode supor qual é o 

ingrediente. Eu não pude descobri-lo e te asseguro que se eu não posso descobri-lo, você não... 

—Sei com certeza do que se trata —a informou ele. 

—Pois me diga isso — Não representa nenhum desafio para mim —se burlou ao tempo que permitia que Lillian rodasse para 

colocar-se em cima dele por um instante. Quando viu que ela tentava mantê-lo imobilizado, girou de novo e a capturou sob seu 

corpo uma vez mais—. Não me diga que isso é o melhor que sabe fazer... 

—Não. Acredito que deixarei que o você descubra sozinha. 

—diga-me isso equilibrou-se sobre ele com impaciência e começou a lhe dar golpes com os punhos fechados sobre o peito. 

A maioria dos homens teriam retrocedido ante a força dos murros, mas Marcus se limitou a rir a gargalhadas sem mover-se de 

seu sítio—. Westcliff, se não me disser o que é neste preciso instante. 

—Torturará-me? Sinto muito, isso não funcionará. Já estou mais que acostumado. —Depois de agarrá-la em braços com 

surpreendente facilidade, jogou-a sobre a cama como se fora um saco de batatas. 

antes de que Lillian pudesse mover-se sequer um centímetro, já o tinha em cima, grunhindo entre risadas enquanto ela o 

golpeava com todas suas forças. 

— Conseguirei que me diga isso! —exclamou. 

A moça rodeou uma das pernas do Marcus com a sua e lhe atirou um empurrão no ombro esquerdo. Os anos que passasse 

lutando contra seus irmãos durante sua infância lhe tinham ensinado uns quantos truques. Não obstante, Marcus bloqueava cada 

movimento com facilidade e seu corpo parecia uma massa de músculos elásticos e acerados. Resultou ser muito ágil, apesar do 

muito que pesava. 

—Não representa nenhum desafio para mim —se zombou ao tempo que permitia que Lillian rodasse para colocar-se em 

cima dele por um instante. Quando viu que ela tentava mantê-lo imobilizado, girou de novo e a capturou sob seu corpo uma vez 

mais—. Não me diga que isso é o melhor que sabe fazer... 

—Bastardo arrogante —murmurou Lillian que renovou seus esforços—. Poderia ganhar... se não tivesse vestido... 

—Pode que seus desejos se façam realidade —replicou ele com um sorriso. Um instante depois, manteve-a imobilizada sobre 

o colchão, com cuidado de não lhe fazer danifico com as brincadeiras amorosas—. Já é suficiente —lhe disse—. É incansável. 

Deixaremo-lo em um empate. 

—Ainda não —ofegou ela, que seguia decidida a ganhar.




— Pelo amor de Deus! Pequena selvagem... é hora de render-se— disse com uma nota de humor na voz. 

— Jamais! —Brigou como uma possessa para liberar-se, embora lhe tremiam os braços devido ao cansaço. 

— relaxe —lhe ouviu murmurar com voz lhe acariciem e abriu os olhos de par em par ao sentir a dureza do corpo masculino 

que se abria caminho entre suas coxas. Lillian começou a ofegar e abandonou a luta—. Devagar... —Marcus baixou a parte 

dianteira de seu vestido e apanhou seus braços durante um instante—. Tranqüila —sussurrou. 

Com o coração desbocado, a moça permaneceu imóvel enquanto o olhava fixamente. A luz era muito tênue nessa parte da 

habitação e a cama estava envolta em sombras. A escura silhueta do Marcus se abateu sobre ela e suas mãos a moveram de um 

lado a outro para lhe tirar o vestido e lhe desatar o espartilho. E, então, de repente, Lillian descobriu que começava a respirar 

muito forte e muito rápido... E sentir sua mão lhe acariciando o torso com o fim de relaxá-la só conseguiu piorar as coisas. 

Sua pele tinha adquirido tal sensibilidade que a simples carícia do ar parecia irritá-la e despertar um formigamento por todo 

seu corpo. Começou a tremer enquanto o conde lhe tirava a anágua, as meias e os pololos, e cada roce ocasional de seus nódulos 

ou da gema de seus dedos obtinha que desse um pulo . 

Marcus ficou em pé junto à cama e a olhou fixamente ao tempo que se despojava de sua roupa com deliberada lentidão. A 

essas alturas, Lillian já se achava familiarizada com esse corpo, escultural e elegante, e também com a ofegante excitação que 

despertava em cada centímetro de sua sensitiva pele. Deixou escapar um gemido gutural quando se reuniu com ela sobre o 

colchão e a aconchegou sobre a cálida pele de seu torso. Ao perceber os contínuos tremores que assaltavam à moça, o conde 

deslizou a mão sobre a pálida superfície de suas costas e aferrou a firme curva de suas nádegas. Ali onde a tocava, Lillian sentia 

umas quebras de onda de intenso alívio seguidas por um desejo ainda mais prazenteiro. 

Marcus a beijou devagar, em profundidade, acariciando com a língua os sedosos limites de sua boca até que Lillian gemeu de 

prazer. Ato seguido, transladou-se até seus peitos e os cobriu de beijos ligeiros e úmidos, ao tempo que sua língua lhe 

prodigalizava fugazes carícias sobre os mamilos. Enrolou-a e a cortejou como se ela não estivesse já inflamada e tremendo de 

desejo; como se o fôlego não escapasse de seus lábios em suplicantes soluços que lhe rogavam que aLíviasse aquela dolorosa 

necessidade. Quando seus peitos estiveram inchados e seus mamilos se contraíram até não ser mais que duas pontas 

endurecidas, tomou um na boca e começou a atirar dele com firmeza enquanto apoiava uma das mãos sobre o ventre do Lillian. 

Ela sentiu que algo em seu interior se esticava, uma necessidade premente que fez que perdesse a cabeça. Tremia-lhe a mão 

visivelmente quando procurou a do Marcus e a aferrou para aproximá-la até o úmido pêlo de seu entreperna. O homem esboçou 

um sorriso sobre um de seus peitos antes de transladar-se para o outro mamilo para introduzi-lo na úmida suavidade de sua boca. 

O tempo pareceu deter-se enquanto Lillian sentia os dedos do Marcus abrindo-se caminho através dos suaves cachos antes de 

roçar a úmida protuberância que se escondia entre as dobras de seu sexo. Senhor... seus dedos eram ligeiros como uma pluma 

enquanto a acariciava com delicada insistência, incitando-a primeiro para logo apaziguá-la e voltar a incitá-la depois, até que 

Lillian gritou ao alcançar a incrível liberação, movendo os quadris com força contra a mão do Marcus. 

Depois de aconchegarla de forma protetora contra seu peito, Marcus começou a lhe acariciar as trementes extremidades. 

Enquanto percorria de forma reverente o corpo do Lillian com as mãos, sussurrava-lhe palavras bebe sas contra os lábios 

entreabertos; palavras de adoração, mas também de desejo. 

Lillian não foi consciente do momento exato no que as carícias do Marcus deixaram de lhe resultar relaxantes e começaram a 

excitá-la, mas começou a sentir que, pouco a pouco, ele ia despertando nela uma sensação atrás de outra. Seu coração alcançou 

de novo um ritmo frenético e começou a retorcer-se sob o corpo do homem. Marcus lhe separou as coxas e lhe elevou um pouco 

os joelhos antes de penetrá-la com lentidão. A íntima moléstia da invasão fez que Lillian desse um pulo . Estava tão duro, tão 

dentro enhendo ela, que seus músculos se esticaram de forma instintiva em torno dele, em que pese a que nada teria podido deter 

aquele poderoso convite. Ele se moveu com profundas e prazenteiras investidas que o afundavam no estreito canal de seu sexo 

com uma ternura infinita. Cada movimento parecia provocar um delicioso estremecimento nas profundidades do corpo da jovem 

e a dor não demorou para transformar-se em uma espetada apenas perceptível. Lillian começou a sentir-se enfebrecida e 

desesperada quando percebeu que se aproximava outro clímax. ficou desconcertada quando ele se apartou de repente. 

—Marcus —soluçou—. Pelo amor de Deus! Não para, por favor…! 

Depois de silenciá-la com um beijo, elevou-a e lhe deu a volta com cuidado para deixá-la tombada sobre o ventre. Aturdida e 

tremente, Lillian sentiu que lhe colocava um travesseiro sob os quadris e logo outra mais, de modo que ficou apoiada sobre elas 

e exposta ante ele, que se ajoelhou imediatamente entre suas coxas. Acariciou-a com os dedos, separou as dobras de seu sexo e, 

imediatamente, penetrou-a de novo, fazendo que os gemidos do Lillian se voltassem incontroláveis. Indefesa, girou a cabeça e 

apoiou a bochecha sobre o colchão enquanto Marcus lhe sujeitava os quadris com firmeza. Investiu-a com mais força que antes, 

penetrando-a, acariciando-a, agradando-a com aquele ritmo deliberado... que a levou a transpassar a soleira da prudência, A 

jovem começou a suplicar, a soluçar, a gemer e inclusive a amaldiçoar, e lhe ouviu emitir uma suave gargalhada antes de 

conduzi-la para uma explosão de prazer devastadora. 

Seu corpo se tenso com uma série e espasmos em torno de sexo do Marcus, levando-o a um orgasmo que arrancou um 

gemido rouco de sua garganta. 

Ofegante, Marcus apoiou seu corpo sobre o do Lillian e beijou na nuca, com seu sexo ainda enterrado nela. 

A jovem, que descansava passivamente baixo ele, umedeceu-se os lábios inchados e murmurou: 

— E você te atreve a me chamar selvagem? 

ficou sem fôlego quando o notou rir entre dentes e sentiu que o pêlo de seu peito lhe esfregava as costas como se de veludo 

se tratasse. 

Embora Lillian estava plácidamente exausta depois ter feito amor , quão último queria era dormir. Estava maravilhada por 

tudo o que tinha descoberto sobre esse homem ao que uma vez tachasse com desdém de «aborrecido» e «chato», e que tinha




demonstrado não ser nenhuma das duas coisas. Estava começando a descobrir que o conde de Westcliff tinha um lado terno 

que mostrava a muito pouca gente. Além disso, dava-lhe a impressão de que o homem sentia certo afeto por ela, mas lhe dava 

medo fazer conjeturas a esse respeito, posto que os sentimentos que pareciam transbordar de seu próprio coração se converteram 

em algo muito intenso. 

Marcus lhe enxugou o suor que cobria seu corpo com um pano fresco e úmido e lhe colocou a camisa que ele mesmo se tirou 

pouco antes e que ainda conservava o aroma de sua pele. Continuando, levou-lhe um prato com uma pêra esquentada e uma taça 

de vinho doce e inclusive permitiu que lhe desse uns pedacinhos de fruta, cuja textura era suave como a seda. Quando teve 

satisfeito seu apetite, Lillian deixou a um lado o prato vazio e a colher, e se deu a volta para aconchegar-se junto ao Marcus. 

Depois de apoiar-se sobre um cotovelo, o conde a olhou sem deixar de brincar preguiçosamente com seu cabelo. 

— Você molesta que não tenha permitido que St, Vincent ficasse contigo? 

Ela o olhou com um sorriso perplexo. 

— por que me pergunta isso? Não acredito que tenha remorsos de consciência verdade? 

Marcus negou com a cabeça. 

—Só me perguntava se te arrepende do que aconteceu. Assombrada e comovida por semelhante necessidade de reafirmação, 

Lillian começou a brincar com os escuros cachos de seu peito. 

—Não —lhe respondeu com sinceridade—. É atrativo e me agrada... mas não o desejo. 

—Entretanto, esteve considerando a possibilidade de te casar com ele. 

—Bom —admitiu—, tenho que reconhecer que me teria gostado de ser uma duquesa... Mas só para te chatear. 

No rosto do Marcus apareceu um sorriso. vingou-se dela dando-lhe um beliscão em um peito que lhe arrancou um chiado. 

—Não poderia ter suportado verte casada com outro —confessou ele. 

—Não acredito que lorde St. Vincent tenha dificuldade alguma para encontrar outra herdeira que sirva para seus propósitos. 

—Talvez. Mas não há muitas mulheres com uma fortuna equiparável à tua... e, certamente, ninguém conta com sua beleza. 

Esboçando um sorriso pelo completo, Lillian engatinhou até apoiar-se sobre ele e colocou uma perna entre as do Marcus. 

_Dime mais costure. Quero ouvir como recita versos sobre meus encantos. 

Depois de sentar-se na cama, Marcus a elevou com uma facilidade que lhe deixou pasmada e a colocou escarranchado sobre 

seus quadris. Passou um dedo pela pálida pele da moça que ficava exposta através do pescoço aberto de sua camisa. 

—Nunca me deram bem os versos —respondeu ele—. Os Marsden não são dos que se recreiam com a poesia. Entretanto... 

—Fez uma pausa para admirar a jovem de esbeltas extremidades que se encontrava escarranchado sobre ele, com o emaranhado 

cabelo até a cintura—. O que sim posso te dizer é que parece uma princesa pagã com esse cabelo negro enredado gessos 

brilhantes olhos escuros. 

— e ...? —animou-o Lillian enquanto lhe colocava os braços ao redor do pescoço. 

Marcus colocou as mãos a ambos os lados da estreita cintura do Lillian e as deslizou mais abaixo para lhe aferrar as coxas, 

esbeltos e fortes. 

—E que todos os sonhos eróticos que tive a respeito de suas magníficas e brancas pernas empalidecem ante a realidade. 

— sonhaste com minhas pernas? —perguntou Lillian, que se retorceu ao sentir que as Palmas das mãos do Marcus subiam à 

cara interna de suas coxas em uma preguiçosa exploração. 

—É obvio que sim. —Suas mãos desapareceram sob o bordo da camisa—. Enroscadas ao redor de minha cintura — 

murmurou com um tom de voz cada vez mais profundo—. Aferrando-se força enquanto me montava... 

Lillian abriu os olhos de par em par ao sentir que Marcus lhe acariciava com os polegares as delicadas dobras externas de seu 

sexo. 

— Como? —perguntou com debilidade. Inalou uma trêmula boca nada de ire ao notar que ele a abria com carícias suaves 

mas firmes. 

Seus dedos lhe faziam algo delicioso, embora seus hábeis movimentos ficavam ocultos sob a camisa. Lillian se estremeceu e 

observou a intensa concentração que refletia o rosto masculino enquanto brincava com ela. Estava utilizando alguns de seus 

dedos para penetrá-la, enquanto que outros lhe acariciavam com mestria essa pequena e sensitiva protuberância que parecia 

arder sob suas carícias. 

—Mas as mulheres não... —começou a dizer confusa e sem fôlego—. Não desse modo. Ao menos... ai... nunca tinha ouvido 

que... 

—Algumas o fazem —murmurou ele ao tempo que a incitava de tal maneira que a fez gemer—. Meu anjo temerário... 

acredito que terei que te ensinar como se faz. 

Em sua inocência, Lillian não acabou de compreender a que se referia até que ele a elevou de novo para colocá-la na posição, 

adequada e a ajudou a deslizar-se sobre a rígida e turgente longitude de sua ereção até que ficou empalada por completo sobre 

ele. Mais surpreendida do que era capaz de expressar, Lillian se moveu Com indecisão ao princípio, dirigida pelos roucos 

murmúrios do Marcus e a paciente guia de suas mãos, que a aferravam pelos quadris. Passado uns instantes, encontrou seu 

próprio ritmo. 

—Isso é —a animou ele, apenas sem fôlego—. Assim se faz... Marcus introduziu as mãos de novo sob a camisa, em busca 

do ofegante botão que se escondia entre as dobras de seu sexo. Acariciou-o em círculos com o polegar, obtendo um eletrizante 

contraponto aos movimentos descendentes da moça. A pressão que exercia era tão deliciosa que uma nova quebra de onda de 

paixão percorreu as terminações nervosas da jovem. Marcus não desviou o olhar de seus ojvos, embriagado com sua expressão 

de prazer. O menor feito de saber que não apartava a vista dela desencadeou o êxtase do Lillian, que se viu estremecida por uma 

série de espasmos de profunda satisfação e deixou que seu corpo, seu coração e sua mente se enchessem com a imagem do




homem. Marcus a aferrou pela cintura e a sujeitou com firmeza enquanto elevava os quadris para procurar o clímax e alagá-la 

com seu próprio prazer. 

Incapaz de pensar com coerência e literalmente exausta, Lillian se desabou sobre ele e apoiou a cabeça sobre seu torso. 

Escutou o estrondoso batimento do coração de seu coração durante uns minutos, até que alcançou um ritmo parecido à 

normalidade. 

— meu deus! —murmurou ele. Rodeou-a com os braços, mas depois os deixou cair aos lados, como se o simples feito de 

abraçá-la supusera muito esforço—. Lillian, Lillian... 

— Sim? —Ela piscou sonolenta, experimentando de súbito uma necessidade entristecedora de dormir. 

—troquei que ideia com respeito à negociação. Pode ter o que quiser. Qualquer condição que imponha, algo que esteja em 

minhas mãos, o terá. Só me diga que será minha esposa para que minha mente possa descansar. 

Lillian as compôs para elevar a cabeça e olhá-lo aos olhos, cujas pálpebras estavam média fechadas. 

—Se este for um exemplo de sua habilidade para negociar, me deixe te dizer que seus assuntos empresariais me preocupam 

muito —lhe disse—. Espero que não claudique com tanta facilidade ante as demandas de seus sócios. 

—Não. E tampouco me deito com eles. 

Os lábios do Lillian desenharam um lânguido sorriso. Se Marcus estava disposto a arriscar-se, ela não ia ser menos. 

—Nesse caso, e para que sua mente descanse, Westcliff... sim. Serei sua esposa. Embora deva te advertir algo: talvez te 

arrependa de não ter negociado quando descobrir minhas condições. Pode que queira ocupar um cargo na companhia 

saboneteira, por exemplo... 

—Que Deus me ajude —murmurou ele e, com um suspiro de felicidade, dormiu. 

Capítulo 23 

Lillian passou quase toda a noite na cama do Marcus. despertou de vez em quando para encontrar-se envolta pelo calor de 

seu corpo e o das suaves capa de linho, seda e lã. Marcus devia estar exausto depois de terem feito amor, porque logo que emitia 

ruído algum e quase não se movia. Não obstante, quando se foi aproximando a manhã, foi o primeiro em levantar-se. Perdida 

em um agradável torpor, Lillian protestou quando ele despertou. 

—Quase amanheceu —lhe sussurrou Marcus ao ouvido—. Abre os olhos. Tenho que te levar a sua habitação. 

—Não —protestou ela, dormitada—. dentro de uns minutos. Mais tarde. —Tratou de aconchegar-se de novo entre seus 

braços. A cama estava tão cálida e o ar era tão frio... Além disso, sabia que o estou acostumado a estaria gelado sob os pés. 

Marcus a beijou no cocuruto e a incorporou até deixá-la sentada. 

—Agora —insistiu com gentileza ao tempo que lhe acariciava as costas—. A donzela aparecerá para preparar a chaminé... e 

muitos convidados sairão a caçar esta manhã, o que significa que se levantarão logo. 

—Algum dia terá que me explicar por que os homens sentem essa insana alegria ao sair antes do amanhecer para perambular 

por campos lamacentos e matar bichinhos —grunho Lillian ao mesmo tempo que se amassava contra seu poderoso peito. 

—Porque nós gostamos de nos medir contra a natureza. E, o que é mais importante, proporciona-nos uma desculpa para 

beber antes do meio-dia. 

A jovem sorriu e lhe acariciou o ombro com o nariz ao tempo que deslizava os lábios sobre a tersa pele masculina. 

—Tenho frio —sussurrou—. entra comigo sob as mantas. 

Marcus grunhiu pela tentação que ela representava e se obrigou a abandonar a cama. Imediatamente, Lillian se aconchegou 

sob os lençóis, apertando as suaves dobras da camisa do Marcus contra seu corpo. em que pese a tudo, ele não demorou para 

retornar totalmente vestido e em tirar a de debaixo das mantas. 

—queixar não servirá de nada —lhe disse enquanto a envolvia em uma de suas batas—. vais voltar para sua habitação. Não 

podem ver você comigo a estas horas. 

— Tem medo de um escândalo? —perguntou Lillian. 

—Não. Embora, por natureza, tendo a me conduzir com discrição sempre que é possível. 

—Sempre tão cavalheiresco —se zombou ela, que levantou os braços para que lhe atasse o cinturão da bata—. Deveria casar 

com uma jovem que fora tão discreta como você. 

—Já, mas essas jovens não são nem a metade de entretidas que as perversas. 

— Isso sou? —perguntou enquanto lhe rodeava os ombros com os braços—. Uma garota perversa? 

—Sem dúvida alguma —respondeu Marcus antes de cobrir a boca da moça com a sua. 

Daisy despertou para ouvir que alguém arranhava a porta com os dedos. Entrecerrou os olhos e viu que a luz ainda estava 

tinta com as cores do amanhecer; sua irmã se encontrava diante do lavamanos, desenredando o cabelo. A menor das Bowman se 

incorporou na cama e se apartou o cabelo da cara antes de perguntar: 

— Quem poderá ser? 

—vou ver. 

Já embelezada com um vestido matinal em otomão de seda de cor vermelha escura, Lillian se aproximou da porta e abriu 

uma fresta. 

A julgar pelo que Daisy pôde ver, tratava-se de uma criada com uma mensagem. Continuando, produziu-se uma breve 

conversação e, apesar de que Daisy não pôde discernir as palavras, sim captou certo tom de surpresa na voz de sua irmã, que 

acabou tornando-se em aborrecimento.




—Muito bem —disse Lillian com secura—. lhe Diga que o hão. Embora não vejo a necessidade de tanto secretismo. 

A criada desapareceu e Lillian fechou a porta, carrancuda. 

— O que acontece? —perguntou Daisy—. O que te há dito? Quem a enviou? 

—Não passa nada —:replicou Lillian, depois do que acrescentou com bastante ironia—: Se supõe que não posso dizê-lo. 

—Ouvi algo sobre secretismo. 

—Bom, não é mais que um asuntillo de que tenho que me ocupar. Explicarei-lhe isso este meio-dia... Sem dúvida, terei uma 

história do mais entretida e pitoresca que contasse. 

— Está relacionado com lorde Westcliff? 

—De forma indireta. —O cenho do Lillian se limpou e, de repente, pareceu radiante de felicidade. Possivelmente mais feliz 

do que Dão)' tinha-a visto jamais—. Por Deus, Daisy, é repugnante o muito que desejo estar com ele. Dá-me a sensação de que 

hoje vá fazer algo tremendamente estúpido. Como me pôr a cantar de repente ou algo pelo estilo. Pelos pregos de Cristo, nem te 

me ocorra permitir isso Depois de um ligeiro café da manhã a base de chá e torradas, Lillian saiu a terraço posterior da mansão. 

Com os cotovelos apoiados na balaustrada, contemplou a vasta extensão de jardins, com seus atalhos meticulosamente 

delimitados e as amplas franjas de cogumelos coalhados de rosas, além dos discos podados com cuidado, que proporcionavam 

encantadores rincões escondidos para explorar. Seu sorriso se desvaneceu ao recordar que, justo nesse momento, a condessa a 

aguardava na Corte das Mariposas, depois de ter enviado a uma das criadas para que lhe dissesse o lugar da entrevista.—É obvio 

que não —prometeu Daisy, que lhe devolveu Isso sorriso quer dizer que está apaixonada? 

—Eu não hei dito isso —afirmou Lillian com presteza—. Incluso se o estivesse... e não estou admitindo nada... jamais seria 

primeira em dizê-lo. É questão de orgulho. Além disso, há muitas possibilidades de que ele não dissesse o mesmo e me 

respondesse com um amável «obrigado», em cujo caso teria que matá-lo. Ou suicidarme. 

—Espero que o conde não seja tão teimoso como você —comentou Daisy. 

—Não o é —lhe assegurou Lillian. Embora o cria. —Algumas lembranças íntimas a fizeram soltar uma gargalhada e levar 

uma mão à frente—. Senhor, Daisy —disse com regozijo malévolo—, vou ser uma condessa espantosa. 

—Melhor dizer o de outra forma... —replicou Daisy com diplomacia—. Digamos, em troca, que será uma condessa «pouco 

convencional». 

—Posso ser o tipo de condessa que queira —disse Lillian, a cavalo entre o prazer e Isso assombro diz Westcliff... E para 

falar a verdade, acredito que fala a sério. 

Depois de um ligeiro café da manhã a base de chá e torradas, Lillian saiu a terraço posterior da mansão. Com os cotovelos 

apoiados na balaustrada, contemplou a vasta extensão de jardins, com seus atalhos meticulosamente delimitados e as amplas 

franjas de cogumelos coalhados de rosas, além dos discos podados com cuidado, que proporcionavam encantadores rincões 

escondidos para explorar. Seu sorriso se desvaneceu ao recordar que, justo nesse momento, a condessa a aguardava na Corte das 

Mariposas, depois de ter enviado a uma das criadas para que lhe dissesse o lugar da entrevista. 

A condessa desejava manter um bate-papo' em privado com Lillian ... e não era um bom sinal que queria fazê-la a tanta 

distância da mansão. Dado que a mulher tinha dificuldade para caminhar —razão pela que usava um fortificação ou se deixava 

levar em cadeira de rodas de vez em quando—, chegar até o jardim secreto lhe suporia uma árdua tarefa. Teria sido muito mais 

singelo e sensato encontrar-se no salão Marsden, localizado-se na planta superior da mansão. Não obstante, talvez o que queria 

lhe dizer a condessa fora de índole tão privada que não podia arriscar-se a que alguém ouvisse algo. a Lillian não cabia 

nenhuma dúvida de qual era o motivo pelo que a condessa lhe tinha pedido que não lhe contasse nada a ninguém a respeito 

desse encontro. Se Marcus se inteirava, insistiria até chegar ao final do assunto mais tarde... algo que nenhuma delas queria que 

acontecesse. Além disso, Lillian não tinha a menor intenção de esconder-se depois do Marcus. enfrentaria-se à condessa ela 

sozinha. 

É obvio, esperava toda uma diatribe. A relação que mantinha com a mulher lhe tinha ensinado que esta tinha uma língua 

venenosa e que possuía um poder ilimitado para ferir com suas palavras. Coisa que, entretanto não lhe importava. Cada sílaba 

que pronunciasse a condessa escorregaria pelo corpo do Lillian como as gotas de chuva que caem contra uma janela, pela 

singela razão de que estava segura de que nada poderia impedir suas bodas com o Marcus. Isso significava que a condessa teria 

que dar-se conta de que manter uma relação cordial com sua futura nora redundaria em seu próprio benefício. Em caso 

contrário, fariam-se a vida impossível a uma à outra. 

Lillian esboçou um sorriso de desagrado enquanto descendia o comprido lance de degraus que conduziam ao jardim e saía ao 

frio ambiente matutino. 

—Já vou, velha zorra —murmurou—. me Demonstre do que é capaz. 

A porta da Corte das Mariposas estava entreaberta quando chegou. Depois de endireitar os ombros, Lillian compôs uma 

expressão de fria indiferença e entrou no recinto. A condessa se encontrava sozinha no jardim secreto, se nenhum criado nas 

proximidades que a atendesse. Estava sentada no banco circular como se se tratasse de um trono e junto a ela repousava o 

fortificação decorado com jóias. Tal e como era de esperar, luzia uma expressão pétrea e, por um instante, Lillian esteve a ponto 

de estalar em gargalhadas quando lhe ocorreu que a mulher parecia um diminuto guerreiro que só se conformaria com uma 

indiscutível vitória. 

—bom dia —saudou Lillian com voz agradável ao tempo que se aproximava dela—. escolheu você um lugar encantador para 

nosso encontro, milady. Espero que a caminhada da mansão não a tenha extenuado. 

—Isso é só de minha incumbência —replicou a condessa—, não da sua. 

Apesar de que esses olhos negros e separados em excesso não demonstravam emoção alguma, Lillian sentiu um súbito golpe 

de frio. Não se tratava de medo, mas sim de uma trepidação instintiva que não tinha sentido em seus encontros anteriores.




—Limitava-me a expressar certo interesse por sua comodidade —comentou Lillian ao tempo que levantava as mãos em um 

falso gesto defensivo—. Não voltarei a provocá-la com algum outro tento de manter uma relação cordial, meu lady. Rogo-lhe 

que vá ao grão e diga o que tenha em mente. vim para escutá-la. 

—Por seu próprio bem, assim como pelo de meu filho, espero que o faça.—Suas palavras transpareciam certa debilidade 

distante, feito que deixou à mesma condessa um tanto perplexa, posto que acreditava que não havia necessidade alguma de dizer 

tais coisas. Sem dúvida, de todas as discussões que tinha mantido ao longo de sua vida, essa em concreto não a tinha esperado 

jamais—. De haver imaginado que uma jovem de sua procedência pudesse atrair ao conde, lhe teria posto ponto e final a este 

assunto muito antes. Meu filho não está em seu são julgamento; de outra forma, jamais teria cometido esta loucura. 

Quando a anciã se deteve para tomar ar, Lillian se ouviu perguntar em voz baixa: 

—por que o chama loucura? Faz umas quantas semanas, afirmou que eu poderia apanhar a um aristocrata britânico. por que 

não ao próprio conde? Suas objeções se apóiam em um desagrado pessoal O...? 

— Menina estúpida! —exclamou a condessa—. Minhas objeções se apóiam no fato de que, em quinze gerações de herdeiros 

Marsden, nenhum se casou com alguém que não pertencesse à aristocracia. E meu filho não será o primeiro conde em fazê-la! 

Posto que provém de um país sem tradições, cultura nem vestígios de nobreza, você não entende nada a respeito da importância 

do sangue. Se o conde se casasse com você, não só suporia um fracasso para ele, mas também também para mim; por não 

mencionar que suportaria a queda em desgraça de todos os homens e mulheres relacionados com o brasão da família Marsden. 

A pomposidade do comentário esteve a ponto de arrancar uma gargalhada a Lillian ... até que se deu conta, pela primeira 

vez, de que lady Westcliff acreditava na inviolabilidade da linhagem nobre dos Marsden como se fora um credo. Enquanto a 

condessa se esforçava por recuperar a compostura, Lillian se perguntou como poderia dirigir a conversação para assuntos 

pessoais e apelar aos sentimentos que a condessa albergava por seu filho no mais profundo de sua alma... se é que isso era 

possível. 

Ao Lillian não lhe dava muito bem falar com franqueza de seus sentimentos. Preferia fazer comentários engenhosos, ou 

cínicos, já que sempre lhe tinha parecido muito perigoso falar com o coração. Não obstante, aquilo era importante. E talvez lhe 

devesse um pouco de sinceridade à mulher com cujo filho pretendia casar-se breve. 

Lillian se expressou com deliberada lentidão. 

—Milady, estou segura de que deseja a felicidade de seu filho por cima de tudo. Minha intenção é lhe fazer entender que eu 

desejo exatamente o mesmo. É certo que não provenho de uma família nobre e que tampouco possuo os refinamentos que você 

teria preferido... —deteve-se com um sorriso zombador—. Nem sequer estou segura do que é um «brasão». Mas acredito... 

acredito que poderia fazer feliz ao Westcliff. Ao menos, poderia aLíviar suas preocupações um pouco... e lhe asseguro que não 

me comportarei como uma completa estouvado. Não lhe caiba dúvida de que, ao menos, jamais tratarei de envergonhá-lo nem 

de ofendê-la a você... 

—Não penso tolerar mais estas patéticas choramingações! —explorou a condessa—. Todo o referente a você me ofende. Não 

a aceitaria sequer como criada em minha propriedade... E muito menos como senhora! Meu filho não sente nada por você. Para 

ele, não é mais que um sintoma das desavenças passadas com seu pai. Você não é mais que uma forma de rebelião, uma 

vingança inútil contra um fantasma. E quando se cansar da novidade que supõe sua nova esposa, o conde acabará por odiá-la 

tanto como eu. Mas então já será muito tarde. A linhagem estará arruinada. 

Lillian manteve o rosto impassível, embora era consciente de que se ficou pálida. Compreendeu que ninguém a tinha 

cuidadoso com verdadeiro ódio até esse momento. Era evidente que a condessa lhe desejava todo tipo de maus, salvo a morte... 

ou talvez esta também. Entretanto, em vez de angustiar-se, chorar ou protestar, Lillian decidiu lançar um contra-ataque. 

—Pode que se case como vingança contra você, milady. Em cujo caso, me alegro de me converter no meio para alcançar tal 

fim. 

Os olhos da condessa se abriram como pratos. 

—Como se atreve! —exclamou com voz rouca. 

Apesar da tentação de acrescentar algo mais, Lillian temeu lhe provocar uma apoplexia à condessa. E pensou, não sem certa 

malícia, que matar à mãe de sua prometido não era a melhor maneira de começar um matrimônio. tragou-se as palavras 

mordazes que tinha na ponta da língua e olhou à condessa com os olhos entrecerrados. 

—Suponho que deixamos claras nossas posturas. Embora tinha a esperança de que nossa conversação acabasse de outra 

maneira, devo admitir que as notícias são algo desconcertantes. Talvez com o tempo cheguemos a algum tipo de entendimento. 

—Sim... chegaremos a um entendimento. —Havia uma sutil nota venenosa na voz da mulher e Lillian teve que suprimir o 

impulso de retroceder ao ver a malevolência de seu olhar. 

De repente, a desagradável conversação fez que se sentisse geada e suja; quão único desejava era afastar-se todo o possível 

dessa mulher. Entretanto, a condessa não poderia lhe fazer nada enquanto Marcus seguisse desejando-a, recordou-se. 

—vou casar me com ele—afirmou com serenidade, já que sentia a necessidade de deixar bem claro esse ponto. 

—por cima de meu cadáver —sussurrou a condessa. 

Depois de levantar do assento, agarrou o fortificação para manter o equilíbrio. Preocupada com a debilidade física da mulher, 

Lillian se dispôs a lhe emprestar ajuda. Entretanto, conteve-se ao ver o olhar de desprezo absoluto que lhe dirigiu a condessa, já 

que suspeitava que a anciã bem poderia lhe pegar com o fortificação. 

O agradável sol da manhã penetrava através do véu de bruma que ficava suspenso sobre o jardim; umas quantas mariposas 

da variedade Dama Grafite desdobraram as asas para revoar por cima das flores entreabertas. Era um jardim precioso, um 

cenário que resultava incongruente com as cruéis palavras que se pronunciaram. Lillian seguiu à anciã em sua lenta procissão 

para a saída da Corte das Mariposas.




—me permita que lhe abra a porta —se ofereceu Lillian. A condessa aguardou com o porte de uma rainha e, continuando, 

transpassou a soleira do jardim secreto—. Teríamos que nos haver reunido em um lugar mais apropriado —disse Lillian, 

incapaz de conter-se—. depois de tudo, poderíamos ter discutido de igual forma dentro da mansão, e você não se teria visto 

obrigada a caminhar tanto. 

Lady Westcliff prosseguiu sua marcha sem lhe emprestar a mais mínima atenção. Nesse momento ocorreu algo do mais 

estranho: a condessa fez um comentário, mas não se incomodou em dizê-lo por cima do ombro, mas sim girou a cabeça para um 

lado, como se falasse com outra pessoa. 

—Pode proceder. 

—Milady? —perguntou Lillian, confundida, enquanto se dispunha a sair do jardim secreto. 

Com vertiginosa rapidez, alguém lhe tampou a boca e a sujeitou desde atrás com uma força brutal. antes de que pudesse 

mover-se ou falar, colocaram-lhe algo sobre a boca e o nariz. O medo lhe fez abrir os olhos de par em par e tratou de lutar, de 

mover-se, enquanto seus pulmões Tentavam com desespero conseguir um pouco de ar. O trapo que uma mão enorme apertava 

contra seu rosto estava impregnado com algum fluido adocicado, cujos eflúvios se estendiam com rapidez pelas fossas nasais, a 

garganta, o peito, a cabeça... Uma quebra de onda rápida e perniciosa que fez que seu corpo se paralisasse membro a membro 

como se de um castelo de naipes se tratasse. Deixou de sentir os braços e as pernas e logo se sumiu em uma escuridão 

insondável. Por último, fechou os olhos ao tempo que o sol se tornava negro. 

Marcus, que retornava de um café da manhã tardio no pavilhão do lago depois da jornada de caça, deteve-se o pé da enorme 

escalinata da parte posterior da mansão. Um dos participantes da caçada, um ancião que tinha sido amigo da família durante 

mais de vinte e cinco anos, tinha-o detido para lhe apresentar seus queixa a respeito de outro dos hóspedes. 

—Disparou quando não lhe tocava —disse o ancião, iracundo—, não uma vez nem dois, a não ser três vezes. E para piorar as 

coisas, declarou que tinha abatido uma das peças às que eu disparei. Em todos os anos que levo caçando em Stony Cross Park , 

jamais me tinha topado com semelhante grosseria... 

Marcus o interrompeu com solene cortesia para assegurar-se que não só falaria com esse convidado tão insolente, mas 

também lhe enviaria um convite ao ancião para que a semana seguinte pudesse caçar e disparar a seu desejo. Apaziguado até 

certo ponto, o ofendido ancião se afastou do Marcus depois murmurar umas quantas queixa mais a respeito dos convidados mal 

educados que não tinham nem idéia do que era o cavalheirismo no campo. Com um sorriso lastimosa, Marcus ascendeu os 

degraus que conduziam a terraço traseira. Foi então quando viu o Hunt, que também acabava de retornar e que se encontrava 

inclinado para sua esposa. Resultava evidente que Annabelle estava preocupada com algo, já que falava em sussurros com seu 

marido sem deixar de lhe cravar os dedos na manga de sua jaqueta. 

Quando subiu as escadas, lhe aproximaram Daisy Bowman e seu amiga Evie, quem, como era habitual, não foi capaz de 

olhá-lo aos olhos. Depois de executar uma ligeira reverência, Marcus dirigiu um sorriso ao Daisy e pensou que não lhe custaria 

muito tomar bebe à moça. A delicadeza de sua figura e a doçura de seu exuberante ânimo recordavam a sua irmã Lívia de 

jovem. Não obstante, naqueles momentos, apagou-se a acostumada vivacidade de sua expressão e tinha as bochechas pálidas. 

—Milord, me alegro de que tenha retornado —murmurou Daisy—. Há um... assunto privado que nos preocupa um pouco... 

— No que posso ajudar? —perguntou Marcus imediatamente., Uma ligeira brisa lhe agitou o cabelo quando inclinou a 

cabeça para a Jovem. 

Ao parecer, Daisy não sabia muito bem como explicá-lo. 

—trata-se de minha irmã —lhe disse, estica—. Não a encontramos por nenhum sítio. Faz cinco horas que a vi por última vez. 

partiu para cumprir algum tipo de encargo, mas não me explicou do que se tratava. Ao ver que não retornava, pu-me a procurada 

eu mesma. E, depois, ajudaram-me as demais floreiros... quero dizer, Evie e Annabelle. Não vimos a Lillian nem na mansão 

nem nos jardins. Inclusive me aproximei do poço de... os desejos, se por acaso tivesse ido ali por alguma razão. Não é normal 

que desapareça desta maneira. Ao menos, não sem mim. Talvez seja muito logo para preocupar-se, mas... —deteve-se e franziu 

o cenho, como se procurasse uma forma de livrar-se das preocupações mas tirasse o chapéu incapaz de fazê-lo—. ocorreu algo 

horrível, milord. Pressinto-o. 

Marcus manteve o rosto impassível, em que pese a sentir uma punhalada de preocupação em seu interior. Fez uma rápida 

recontagem mental das possíveis raciocine que poderiam explicar sua ausência, das mais frívolas até as mais importantes; mas, 

mesmo assim, nada parecia ter sentido. Lillian não era tão estúpida para afastar-se muito da mansão e se e, apesar do muito que 

gostava das travessuras, não gastaria uma brincadeira tão pesada. Tampouco parecia provável que tivesse ido de visita, posto 

que não conhecia ninguém do povo e, além disso, não teria abandonado a propriedade sozinha. Estaria ferida? Lhe teria passado 

algo? 

Enquanto o coração pulsava a um ritmo desbocado, seus olhos abandonaram o delicado rosto do Daisy para observar ao Evie 

Jenner enquanto dizia com voz serena: 

—Talvez tenha ido aos estábulos e ... 

—Não, meu—milord —disse Evie Jenner—. Já fui perguntar e resulta que todos os cavalos estão ali e que nenhum das 

garotos viu a Lillian hoje. 

Marcus fez um breve gesto de assentimento. 

—Organizarei grupos de busca para examinar a casa e os arredores —disse—. A encontraremos em menos de uma hora. 

Reconfortada ao parecer por seus gestos bruscos, Daisy deixou escapar um tremente suspiro. 

—O que posso fazer eu? 

—me conte mais costure sobre esse recado. —Marcus cravou a minha enseada em seus grandes olhos castanhos—. Do que 

falaram antes de que partisse?




—Uma das criadas veio esta manhã para lhe entregar uma mensagem e ... 

— A que hora? —interrompeu Marcus com secura. 

—Por volta das oito. 

—Quem era a criada? 

—Não sei, milord, Logo que pude ouvir nada, já que a porta só estava entreaberta enquanto falaram. Além disso, a criada 

levava a touca do uniforme, assim nem sequer posso lhe dizer qual era sua cor de cabelo. 

Hunt e Annabelle se uniram à conversação, 

—Interrogarei à ama de chaves e às criadas —disse Hunt. 

—Bem. —Impaciente por ficar em marcha, Marcus murmurou—: Começarei a procurar pelos arredores. —Reuniria a um 

grupo de serventes e a uns quantos convidados, incluindo o pai do Lillian, para que o ajudassem. Fez um rápido cálculo do 

tempo que Lillian levava ausente e da distância que poderia ter percorrido a pé através do agreste terreno—. Começaremos pelos 

jardins e iremos ampliando o cerco até uns quinze quilômetros ao redor da mansão. —Cravou o olhar no Hunt, assinalou as 

portas com um gesto da cabeça e ambos começaram a afastar-se. 

—Milord —o chamou Daisy com voz ansiosa, atrasando-o um pouco—. A vai encontrar, verdade? 

—Sim —respondeu sem vacilação alguma—. E depois penso estrangulá-la. 

Esse comentário arrancou um sorriso preocupado ao Daisy, que não apartou a vista dele enquanto partia. 

O estado de ânimo do Marcus passou de uma funda frustração a uma preocupação insuportável à medida que avançava o 

interminável meio-dia. Thomas Bowman, que estava convencido de que aquilo não era mais que outra das travessuras de sua 

filha, uniu-se ao grupo de cavaleiros encarregados de procurá-la pelos prados e bosques das cercanias, enquanto que outro grupo 

de voluntários se dirigiu aos penhascos do rio. A residência de solteiro, a casa do guarda, a casa do administrador, a despensa, a 

capela, o estufa, a adega, os estábulos e seus arredores... tudo se inspecionou palmo a palmo. Dava a sensação de que se 

procurou em todos os rincões de Stony Cross Park sem encontrar nada, nenhuma rastro nem uma luva esquecida, que desse 

indícios do que lhe tinha acontecido a Lillian . 

Enquanto que Marcus percorria a cavalo os bosques e campos até que os flancos do Brutus se empaparam de suor e começou 

a dar espuma pela boca, Simon permaneceu na mansão para interrogar sistematicamente aos criados. Marcus sabia que era o 

único homem a quem podia lhe confiar essa tarefa, posto que estava seguro de que a levaria a cabo com a mesma eficiência e 

rigor que ele mesmo empregaria. Além disso, o conde não se encontrava de humor para lhe falar com paciência a ninguém. O 

que queria era começar a romper cabeças, arrancar a informação que desejava da indefesa garganta de quem fora. O fato de 

saber que Lillian se encontrava perdida ou talvez ferida em algum lugar, despertava nele uma emoção desconhecida, tão ardente 

como um raio e tão fria como o gelo... uma emoção que acabou por identificar como medo. A segurança do Lillian era muito 

importante para ele. Não podia suportar a possibilidade de que Lillian se encontrasse em uma situação perigosa e que ele não 

fora capaz de ajudá-la. Que não fora capaz de encontrá-la sequer. 

—vai ordenar que se draguem os lagos e o lago, milord? —perguntou o servente principal, William, depois de resumir os 

resultados da busca até esse momento. 

Marcus o observou com o olhar vazio enquanto notava que o zumbido de seus ouvidos se fazia mais penetrante e agudo e 

que o martilleo do pulso se tornou doloroso. 

—Ainda não —se ouviu dizer com uma voz surpreendentemente tranqüila—. Vá meu estudo para falar com o senhor Hunt. 

Poderá me encontrar ali se tirar o chapéu algo nos próximos minutos. 

—Sim, milord. 

O conde se dirigiu a grandes pernadas para o estudo, onde Hunt interrogava aos criados um a um. Marcus entrou sem 

chamar. Viu que Hunt se encontrava depois do enorme escritório de cedro, com a cadeira inclinada para poder olhar à cara a 

uma pálida criada que St. tinha sentado frente a ele. A moça ficou em pé ao ver o Marcus e conseguiu fazer uma nervosa 

reverência. 

—Sente-se —disse Marcus com secura. 

Pode que fora seu tom de voz, a séria expressão de seu rosto ou, talvez, sua mera presença, o que provocou que ela se 

desfizera o pranto. O atento olhar do Marcus se cravou no Simon Hunt, quem contemplava à donzela com uma tranqüila embora 

implacável tenacidade. 

—Milord —disse Hunt em voz baixa, mas seu olhar não se separo dos chorosos olhos da criada enquanto esta soluçava 

contra sua manga—, depois de entrevistar a esta jovem... Gertie... durante alguns minutos, resulta evidente que pode ter 

informação relevante sobre esse recado misterioso que a senhorita Bowman tinha que fazer esta manhã e seu posterior 

desaparecimento. Não obstante, acredito que o medo a que a despeçam pode fazer que Gertie guarde silêncio. Se você, como seu 

patrão, pudesse lhe proporcionar alguma garantia... 

—Não te despedirei —disse Marcus à donzela com dureza— se me disser o que sabe neste mesmo momento. Em caso 

contrário, não só te despedirei, mas também me assegurarei de que lhe julgam por cúmplice no desaparecimento da senhorita 

Bowman... 

Gertie olhou ao conde com os olhos como pratos, e seus soluços se converteram imediatamente em um gagueira aterrorizado. 

—Meu—milord... me... me em—enviaram para lhe entregar uma mensagem à senhorita Bowman esta manhã, mas me 

advertiram que não devia dizer-lhe a ninguém... Ela queria reunir-se em segredo com a jovem no jardim das mariposas... e me 

disse que se dizia uma palavra me despediria... 

— Quem te enviou? —exigiu saber Marcus, cujo sangue fervia de fúria—. Com quem tinha que encontrá-la senhorita 

Bowman? diga-me isso maldita seja!




—Enviou-me a condessa —sussurrou Gertie, espantada ao parecer pela expressão do rosto do conde—. Me enviou lady 

Westcliff, milord. 

Antes inclusive de que a última palavra abandonasse os lábios da moça, Marcus já tinha saído em tromba da estadia e se 

dirigia à escada principal, presa de uma fúria assassina. 

—Westcliff! —gritou Simon Hunt, que o seguiu à carreira—. Westcliff... maldito seja, espera... 

Marcus se limitou a apressar o passo, subindo os degraus de três em três. Ele melhor que ninguém sabia do que era capaz a 

condessa... e sua alma se viu envolta por uma negra nuvem de pânico ao saber que, de um modo ou outro, bem poderia ter 

perdido já a Lillian a essas alturas. 

Capítulo 24 

Lillian era consciente de que alguém a empurrava com irritante insistência. Pouco a pouco, compreendeu que se encontrava 

no interior de uma carruagem que se bamboleava e sacudia sobre o caminho a enorme velocidade. Um aroma horrível o 

impregnava tudo... uma espécie de dissolvente muito forte, parecido à terebintina. Enquanto se esforçava por sair do estado de 

estupor, deu-se conta de que tinha a orelha apoiada sobre um duro travesseiro cheio de algum material muito compacto. sentiase 

fatal, como se a tivessem envenenado. Ardia-lhe a garganta com cada baforada de ar que dava e as náuseas a assaltavam em 

feitas ondas. Emitiu um gemido de protesto ao tempo que sua nublada mente tentava desfazer-se de uns sonhos do mais 

desagradáveis. 

Quando abriu os olhos, viu algo sobre ela... um rosto que parecia aproximar-se e logo desaparecer a seu desejo. Tratou de 

perguntar algo com o fim de descobrir o que estava acontecendo, mas seu cérebro parecia estar desligado do resto de seu corpo 

e, em que pese a que era vagamente consciente de que estava dizendo algo, as palavras que saíram de seus lábios não foram 

mais que uma série de murmúrios incoerentes. 

—Silêncio. —Uma mão de dedos largos se moveu sobre sua cabeça e lhe massageou o crânio e as têmporas—. Descansa. 

Logo despertará, querida. Agora descansa e respira. 

Confundida, Lillian fechou os olhos e tratou de tomar as rédeas de sua mente com o fim de recuperar ao menos um ápice de 

seu funcionamento habitual. Depois de um instante, conseguiu conectar a voz que tinha escutado com uma imagem. 

—Sain vincen... —murmurou, em que pese a que não conseguia mover bem a língua. 

—Sim, amor. 

O primeiro que sentiu foi alívio. Um amigo. Alguém que poderia ajudá-la. Não obstante, o alívio ficou em nada à medida 

que seus instintos começaram a detectar uma séria ameaça e girou a cabeça sobre o que resultou ser a coxa do St. Vincent. O 

nauseabundo aroma que a afligia... provinha de seu rosto e de seu nariz. Ardiam-lhe os olhos por causa dos eflúvios dessa 

substância e elevou as mãos de modo instintivo para arranhá-la pele em um tentativa de dê fazer-se dela. 

St. Vincent apanhou seu pulso e murmurou: 

—Não, não... Eu te ajudarei. Baixa as mãos, amor. Boa garota. Bebe um pouco disto. Só um sorvo ou o vomitará. 

A jovem notou que algo se apoiava sobre seus lábios... um frasco, um cantil de couro ou uma garrafa... e que um caminho de 

água fresca se derramava no interior de sua boca. Tragou de boa vontade e se manteve imóvel quando sentiu o roce de um tecido 

úmido sobre as bochechas, o nariz e o queixo. 

—Pobrezinha —murmurou St. Vincent ao tempo que lhe secava o suor da garganta e da frente—. O idiota que te trouxe até 

mim deveu utilizar o dobro da dose de éter necessária. Teria que ter despertado faz um bom momento. 

«Éter. O idiota que te trouxe até mim..» 

Lillian se viu assaltada pelos primeiros brilhos de compreensão e contemplou ao St. Vincent com desconcerto; não obstante, 

quão único distinguiu foram os contornos de seu rosto e a cor de seu cabelo, um dourado escuro semelhante ao banho de ouro 

dos antigos ícones eslavos. 

—Não vejo bem... —sussurrou. 

—Passará dentro de uns minutos. 

—Éter... —Lillian seguia lhe dando voltas a essa palavra, que lhe soava vagamente familiar. Tinha-a ouvido antes, em uma 

farmácia ou em outro sítio similar. Éter... um azeite de vitríolo doce... de efeitos intoxicantes e que, de modo ocasional, 

utilizava-se em certos procedimentos médicos—. por que? —perguntou, sem saber muito bem se o tremor incontrolável que 

sofria se devia ao efeito de uma intoxicação por éter ou ao feito de jazer indefesa nos braços de um inimigo. 

Embora não podia distinguir com claridade a expressão do rosto do St. Vincent, Lillian escutou a nota contrita de sua voz. 

—A forma em que lhe seqüestraram não foi minha decisão, querida. De outro modo, me teria assegurado de que lhe 

tratassem com mais delicadeza. O único que me disseram foi que, se te queria, teria que te recolher sem demora ou seria 

despachada de outra maneira. Conhecendo a condessa, não me teria surpreso que tivesse eleito te afogar no lago como se fosse 

um gato metido em um saco. 

—A condessa —repetiu Lillian com voz débil. Ainda lhe resultava difícil utilizar a língua, que notava torcida e pastosa. A 

saliva lhe enchia a boca, um efeito secundário do éter—. Westcliff... diga —morria de vontades de ver o Marcus. Desejava 

escutar sua voz rouca, sentir suas mãos amorosas e a dura calidez desse corpo apoiado contra o seu. Entretanto, Marcus não 

sabia onde estava nem o que lhe tinha acontecido. 

—Seu destino acaba de sofrer um giro, gatinha —disse St. Vincent com voz suave enquanto voltava a lhe acariciar o cabelo. 

Lillian se perguntou se esse homem poderia lhe ler os pensamentos—. Não tem sentido que pergunte pelo Westcliff... agora está 

fora de seu alcance.




Lillian se moveu com estupidez e tratou de sentar-se; entretanto, quão único conseguiu foi rodar a um lado e estar a ponto de 

cair ao chão da carruagem. 

—Tranqüila —murmurou o homem, sujeitando-a com uma leve pressão sobre os ombros—. Ainda não está preparada para te 

sentar sem ajuda. Não. Não te mova. Quão único conseguirá será te enjoar. 

em que pese a que se desprezou por deu, Lillian não pôde evitar emitir um gemido angustiado quando se desabou de novo 

sobre o regaço do St. Vincent e apoiou a cabeça sobre sua coxa. 

— O que está fazendo? —conseguiu perguntar, embora o esforço a fez ofegar e teve que reprimir as vontades de vomitar—. 

Aonde vamos? 

—A Gretna Green. vamos casar nos, bebe . 

Resultava difícil pensar através do pânico e as náuseas que a embargavam. 

—Não penso cooperar —sussurrou finalmente, tragando saliva uma e outra vez. 

—Temo-me que não ficará mais remedeio —replicou ele como se tal coisa—. Conheço certos métodos que me assegurariam 

sua participação, embora preferiria não ter que te ocasionar um dano desnecessário. E, depois da cerimônia, a oportuna 

consumação fará que nossa união seja permanente. 

— Westcliff não o aceitará —grasnou ela—. Seja o que seja o que você faça. ELE… ele me resgatará. 

A voz do St. Vincent chegou até ela como uma carícia. 

—Para então, não terá nenhum direito legal sobre ti, bebe . E, posto que o conheço desde muito antes que você, sei que não 

te quererá depois de que eu te haja possuídos. 

—Não se for uma violação —foi sufocada resposta do Lillian, que sentiu a palma do visconde deslizando-se com suavidade 

sobre seu ombro—. Não me culpará. 

—Não será uma violação —replicou o homem com delicadeza—. Se algo aprendi, querida, é como... bom, não penso me 

gabar disso. Não obstante, em lugar de discutir inutilmente sobre os tecnicismos, posso te assegurar que, em que pese a que 

Westcliff não te culpe, tampouco se arriscará a que sua esposa dê a luz ao bastardo de outro homem. Do mesmo modo, 

tampouco aceitará a uma mulher que tenha sido manchada. Fará-te saber (a contra gosto, é obvio) que o melhor para todas as 

partes implicadas será deixar as coisas tal e como estão. E depois se casará com a jovem inglesa decorosa que deveria ter eleito 

de um princípio. Enquanto que você... —seu dedo riscou a curva de uma trêmula bochecha— será ideal para mim. Atreveria-me 

a dizer que sua família fará as pazes comigo muito em breve. São dessa classe de pessoas que procuram o lado positivo nas 

épocas de necessidade. 

Lillian não estava de acordo com essa análise, ao menos no concernente ao Marcus. Ela tinha muita mais fé em sua 

fidelidade. Entretanto, não gostava de comprovar a veracidade da hipótese do St. Vincent; em especial todo o relacionado com a 

parte da consumação. Jazeu imóvel durante um minuto e descobriu com grande alívio que a visão lhe esclarecia e que as náuseas 

desapareciam e pouco a pouco, embora as quebras de onda de saliva amarga seguiam lhe enchendo a boca. Dado que já se 

recuperou da confusão inicial e do primeiro arrebatamento de pânico, pôde por fim utilizar seu entorpecido cérebro o suficiente 

para pensar. Embora uma parte de si mesmo estava a ponto de explorar de raiva, era consciente de que ficar furiosa não lhe 

reportaria nenhum benefício. Era muito melhor tratar de recuperar o julgamento e tentar pensar com lógica. 

—Quero me sentar —disse sem mais. 

St. Vincent pareceu surpreso e admirado por semelhante desdobramento de tranqüilidade. 

—Nesse caso, faz-o devagar e me permita te servir de apoio até que te oriente. 

Uma chuva de faíscas brancas e azuis entorpeceu a visão do Lillian até que conseguiu colocar-se em um dos rincões da 

carruagem. Depois de uma nova baforada de saliva e outra quebra de onda de debilidade, conseguiu recuperar a compostura. 

Descobriu que tinha o vestido desabotoado e que a parte dianteira se baixou até a cintura, de modo que a anágua enrugada ficava 

à vista. Deu-lhe um tombo o coração ao ver-se de semelhante guisa e tratou em vão de reunir os dois extremos do vestido. 

Levantou a vista para lançar um olhar acusador ao St. Vincent. O semblante do homem tinha uma expressão séria, mas seus 

olhos resplandeciam de jovialidade —Não. Não te violei —murmurou—. Ainda. Prefiro que minhas vítimas estejam 

conscientes. De qualquer forma, logo que respirava e temi que a overdose de éter e a pressão do espartilho acabasse contigo. 

Tirei-te o espartilho, mas não fui capaz de voltar a te abotoar o vestido. 

—Mais água —exigiu ela com voz rouca, antes de tomar um sorvo do cantil de couro que lhe ofereceu. 

Observou ao St. Vincent com expressão pétrea, em busca de algum vestígio daquele encantador companheiro que conhecesse 

em Stony Cross Park . Quão único conseguiu ver foram os desapaixonados olhos de um homem que não se deteria ante nada 

para obter seus propósitos. Carecia de princípios, de sentido da honra e de debilidade humana alguma. Poderia gritar, chiar ou 

suplicar... e nada conseguiria abrandá-lo. St. Vincent não vacilaria em fazer algo, inclusive violá-la, para obter o que queria. 

— por que eu? —perguntou Lillian com voz desapaixonada—. por que não seqüestrar a outra moça pouco disposto que 

tenha dinheiro? 

—Porque você foi a opção mais conveniente. E, em términos econômicos, é a melhor dotada com muita diferença. 

—Além disso, queria ferir o Westcliff —acrescentou ela—. Porque está ciumento dele. 

—Querida, isso é levar as coisas um pouco longe. Não me ocorreria trocar minha vida pela de Westcliff , com toda essa 

infernal carrega de responsabilidades que tem. Quão único pretendo é melhorar minhas circunstâncias. 

— E para isso está disposto a tomar por algema a alguém que lhe odeia? —perguntou Lillian ao tempo que se esfregava os 

olhos, ainda pegajosos e um tanto nublados—. Se acreditar que poderei lhe perdoar algum dia, é que é um idiota presunçoso e 

egocêntrico. Farei tudo o que esteja em meu poder para lhe converter em um desgraçado. Isso é o que quer?




—Neste momento, gatinha, quão único quero é seu dinheiro. Mais tarde descobriremos de que modo posso suavizar seus 

sentimentos para mim. E no caso de que isso falhasse, sempre poderia te enviar a uma de minhas propriedades campestres mais 

remotas, onde o único que poderia fazer para te entreter seria contemplar as vacas e as ovelhas pela janela. 

Lillian começou a sentir uma dor palpitante na cabeça. colocou-se os dedos sobre as têmporas e pressionou com força, em 

um tentativa de aLíviar a moléstia. 

—Não me subestime —lhe advertiu com os olhos fechados, enquanto sentia que seu coração se transformava em uma pedra 

dura e fria—. Converterei sua vida em um inferno. Pode que inclusive lhe assassine. 

Uma suave gargalhada carente de humor foi a resposta a semelhante ameaça. 

— Sem dúvida, alguém o fará algum dia. Bem poderia ser minha esposa. 

Lillian guardou silêncio e apertou os olhos com mas força para aLíviar o ameaçador ardência de umas lágrimas que de pouco 

lhe foram servir. De qualquer forma, não ia tornar se a chorar. Aguardaria momento oportuno... e se a única forma de escapar 

dele era assassinando-o, faria-o com muito prazer. 

Para quando Marcus chegou aos aposentos privados da condessa, com o Simon pego a seus talões, a comoção tinha chamado 

a atenção da metade da servidão. Concentrado tão solo em chegar até a zorra maliciosa que era sua mãe, Marcus logo que foi 

consciente das atônitas expressões de quão criados deixava atrás. Passou por cima os conselhos de seu amigo, que lhe pedia que 

se tranqüilizasse, que se abstivera de enfrentar esse assunto feito uma fúria e que se comportasse de modo racional. Marcus não 

se havia sentido tão longe da prudência em toda sua vida. 

Quando se dispôs a abrir a porta dos aposentos de sua mãe, descobriu que estava fechada com chave. Deu uns quantos 

puxões violentos ao atirador. 

—Abre— rugiu—Abre agora mesmo! 

Depois de um momento de silêncio, ouviu-se a assustada voz de uma donzela do interior. 

—Milord… a condessa me pede que lhe comunique que está descansando. 

—Eu mesmo a enviarei ao puto descanso eterno se não abrir esta porta agora mesmo—bramou Marcus. 

—Milord, por favor… 

Marcus retrocedeu três ou quatro passos antes de equilibrar-se contra a porta, que se agitou sobre as dobradiças e, depois de 

emitir um rangido, cedeu um pouco. ouviram-se os chiados de pânico de um par de convidadas que se encontravam no corredor 

e que tinham sido testemunhas do surpreendente ataque de fúria. 

—Deus santo!—exclamou uma delas em direção à outra—Se tornou louco! 

Marcus voltou a retroceder e se equilibrou uma vez mais contra a porta, conseguindo nessa ocasião que saltasse algumas 

partes do revestimento de madeira. Nesse momento, sentiu que as mãos do Simon Hunt o aferravam pelas costas e se deu a volta 

com o punho em alto, preparado para enfrentar-se a um ataque desde todos os frontes. 

—Pelo amor de Deus! —murmurou Hunt ao tempo que retrocedia um par de passos com as mãos elevadas em um gesto 

defensivo. Havia certa tensão em suas facções e tinha os olhos totalmente abertos enquanto contemplava ao Marcus como se 

fosse um extraño—. Westcliff... 

—Maldita seja! te aparte de meu caminho! 

—Com muito prazer. Mas me deixe te assinalar que, se se desse a situação contrária, você seria o primeiro em me aconselhar 

que mantivera uma atitude fria e ... 

Passando por cima as advertências de seu amigo, Marcus se girou de novo para a porta e lhe atiçou uma patada forte e 

precisa à desvencilhada fechadura com o salto da bota. O chiado da donzela atravessou o vão da porta no mesmo instante em 

que esta se abria de par em par. Depois de entrar em tromba no saguão, Marcus se dirigiu para o dormitório, onde a condessa se 

achava sentada em uma poltrona junto à chaminé. Totalmente vestida e adornada com incontáveis colares de pérolas, a mulher o 

contemplou com uma expressão de divertido desdém. 

Com a respiração entrecortada, Marcus se aproximou até ela sentindo que uma fúria assassina lhe percorria as veias. 

Resultava evidente que a condessa não tinha nem idéia de que se encontrava em um perigo mortal porque, de ser assim, não lhe 

teria dado uma bem-vinda tão serena. 

—Estamos pletóricos de paixão animal hoje, não é certo? —perguntou-lhe—. passaste que ser um cavalheiro a te converter 

em um bruto selvagem a uma velocidade pasmosa. Devo felicitar à senhorita Bowman por sua eficiência. 

— O que tem feito com ela? 

— Com ela? —O semblante da mulher se zombou dele ao fingir uma inocente perplexidade—. Que demônios quer dizer, 

Westcliff? 

—Reuniu-te com ela esta manhã na Corte das Mariposas. 

—Nunca passeio tão longe da mansão —replicou a condessa com altivez—. Que afirmação mais ridícula... 

A mulher deixou escapar um chiado estridente quando Marcus a sujeitou e atirou dos colares de pérolas para esticá-los contra 

sua garganta. 

—me diga onde está ou te rompo o pescoço como se fosse uma espoleta! 

Simon Hunt o sujeitou desde atrás uma vez mais, decidido a impedir que Marcus cometesse um assassinato. 

—Westcliff! 

Marcus intensificou a pressão que exercia sobre as pérolas. Cravou o olhar no rosto de sua mãe sem passar por cima o brilho 

triunfal que iluminava as profundidades de seus olhos. Não deixou de olhá-la nem sequer quando ouviu a voz de sua irmã Lívia. 

—Marcus! —exclamou a jovem com urgência—. Marcus, me escute! Tem minha permissão para estrangulá-la mais tarde, 

Inclusive estou disposta a te ajudar. Mas espera ao menos a que descubramos o que tem feito.




Marcus atirou mais e mais das fileiras de pérolas, até que os olhos da condessa pareceram estar a ponto de sair-se de suas 

fundas conchas. 

—O único valor que tem para mim reside em que conhece o paradeiro do Lillian —lhe disse em voz baixa—. Se não poder 

conseguir que me diga isso, mandarei-te ao inferno. diga-me isso ou te estrangularei para averiguá-lo. E me acredite quando te 

digo que me pareço o bastante a meu pai para fazê-la sem me pensar isso duas vezes. 

—Sim, certamente que te parece com ele—respondeu a condessa com voz enrouquecida. Ao notar que a pressão das mãos do 

Marcus sobre seu pescoço diminuía um tanto, sorriu com malévola satisfação—. Já vejo que todas suas pretensões de ser 

melhor, mais nobre e mais sábio que seu pai se ficaram em água de borraxas, Essa tal Bowman te envenenou sem nem sequer... 

—Agora! —rugiu Westcliff. 

Pela primeira vez, a expressão da condessa demonstrou certa inquietação, embora não perdeu a soberba. 

—Admito que me reuni com a senhorita Bowman esta manhã na Corte das Mariposas... e ali foi onde me contou suas 

intenções de fugir com lorde St. Vincent. Pelo visto tinha decidido fugir-se com o. 

— Isso é mentira! —gritou Lívia com indignação ao tempo que se ouvia um estalo de iradas vozes femininas procedente da 

entrada: as floreiros, que negavam com ardor a afirmação da condessa. 

Marcus soltou a sua mãe como se acabasse de queimar-se. O primeiro que sentiu foi um profundo alívio ao saber que Lillian 

estava viva. Não obstante, o alívio foi seguido imediatamente pela compreensão de que, embora se encontrava com vida, 

achava-se muito longe de estar a salvo. Posto que não desejava voltar a vê-la jamais e se sentia incapaz de lhe falar, o conde se 

afastou de sua mãe. Seus olhos se encontraram com o Simon Hunt. Tal e como era de esperar, Hunt tinha começado a fazer 

cálculos sem perda de tempo. 

—Levará-a a Gretna Green, é obvio... e terão que viajar para o este, em direção à estrada principal do Hertfordshire — 

murmurou—. Não se arriscará a viajar pelos caminhos secundários por temor a ficar apanhado no lodo ou a que se rompa uma 

roda a causa do mal estado do meio-fio. Desde o Hertfordshire há umas quarenta e cinco horas de viagem até Escócia... A uma 

velocidade aproximada de dezesseis quilômetros por hora e tendo em conta as paradas adicionais para trocar o tiro de 

cavalos... 

—Jamais lhes darão alcance! —gritou a condessa com uma gargalhada estridente—. Te disse que me sairia com a minha, 

Westcliff! 

—Fechamento a boca, velha bruxa! —gritou Daisy Bowman com impaciência da porta de entrada. Seus olhos pareciam 

enormes em um rosto que tinha perdido a cor—. Lorde Westcliff, quer que vá correndo aos estábulos para ordenar que selem 

um cavalo? 

—Dois cavalos —replicou Simon Hunt resolutamente—. Eu vou com ele. 

— Que CA .... 

—Ebony e e asmin —respondeu Marcus. 

Eram seus dois melhores cavalos árabes, uma raça que se caracterizava por percorrer enormes distancia a grande velocidade. 

Não eram tão rápidos como os pura sangues , mas suportariam um passo diabólico durante horas e viajariam a uma velocidade 

três vezes superior a da carruagem do St. Vincent. 

Daisy desapareceu em um abrir e fechar de olhos, depois do qual Marcus disse a sua irmã: 

—te ocupe de que a condessa tenha desaparecido para quando retornar —lhe ordenou de modo sucinto—. Que se leve tudo o 

que necessite e que abandone a propriedade. 

— Aonde quer que a envie? —perguntou-lhe Lívia que, embora pálida, mantinha uma atitude serena. 

—Importa-me um nada, sempre que compreender que não deve retornar jamais. 

Ao dar-se conta de que a estavam jogando ou, mas bem, exilando, a mulher se levantou da poltrona. 

— Não te desfará de mim de semelhante maneira! Não penso tolerá-lo, meu senhor! 

—E lhe advirta à condessa —disse Marcus a Lívia— que se a senhorita Bowman chegasse a sofrer algum dano, por leve que 

seja, já pode ir rezando para que não a encontre jamais. 

O conde saiu da habitação a grandes pernadas e se abriu passo a empurrões entre a pequena multidão que se congregou no 

corredor. Simon Hunt, que ia atrás dele, deteve-se tão solo para murmurar algo ao Annabelle e depositar um beijo em sua frente. 

Ela o olhou com preocupação e se mordeu os lábios para evitar gritar seu nome. 

Depois de uma prolongada pausa, ouviu-se dizer à condessa: 

—Dá-me igual o que me aconteça. Dou-me por satisfeita sabendo que consegui evitar que arruinasse a linhagem familiar. 

Lívia se deu a volta para observar a sua mãe com um olhar em que se mesclavam a compaixão e o desprezo. 

—Marcus não falha jamais —lhe disse com suavidade—. Se passou a maior parte da infância aprendendo a realizar façanhas 

impossíveis. E agora que por fim encontrou a alguém por quem lhe merece a pena lutar... seriamente acredita que vai permitir 

que algo se interponha em seu caminho? 

Capítulo 25 

A pesar do medo e a preocupação, os efeitos residuais do éter fizeram que Lillian dormisse sentada na carruagem, com a 

cabeça apoiada sobre o acolchoado veludo de um dos laterais. Foi o afastamento do movimento o que despertou. Doía-lhe as 

costas e tinha os pés frios e intumescidos. Enquanto se esfregava os doloridos olhos, perguntou-se se o teria sonhado tudo. 

Desejava despertar na silenciosa e pequena habitação de Stony Cross Park ... ou, melhor ainda, na espaçosa cama que tinha 

compartilhado com o Marcus. Ao abrir os olhos, viu o interior da carruagem do St. Vincent e lhe caiu a alma aos pés.




Tremiam-lhe os dedos quando estirou a mão para apartar com estupidez a cortinilla da janela. A noite estava caindo e o sol 

do entardecer lançava seus últimos e rudes raios através de um pequeno robledal. A carruagem se deteve frente a uma estalagem 

que, segundo o pôster situado a um lado da entrada principal, chamava-se O Touro e as Fauces. Era um estabelecimento grande, 

com uns estábulos que podiam albergar a uns cem cavalos, e que contava com três edifícios encostados para hospedar a quão 

viajantes fizessem uso do caminho de pedágio principal. 

Ao notar um movimento no assento contigüo, Lillian começou a girar-se e esticou o corpo ao sentir que lhe sujeitavam com 

cuidado os pulsos às costas. 

— O que...? —perguntou ao tempo que lhe ajustavam uns aros de metal ao redor dos pulsos. Atirou dos braços, mas lhe 

resultava impossível escapar—. Maldito bastardo —disse, e a voz lhe tremia pela fúria—. Covarde asqueroso. Maldito... —Sua 

voz ficou amortecida quando lhe colocaram uma parte de tecido na boca e lhe ataram uma mordaça para assegurado em seu 

lugar. 

—Sinto-o —lhe sussurrou St. Vincent ao ouvido, embora não parecia absolutamente arrependido—. Não deve atirar dos 

pulsos, gatinha. Quão único lhe conseguirá será machucar isso sem necessidade. —Seus quentes dedos se fecharam em torno 

dos gélidos punhos dela —.Um brinquedo interessante, este —murmurou ao tempo que passava a gema de um dedo sob o metal 

para lhe acariciar o pulso—. Conheço algumas mulheres que lhe têm muito bebe . —Girou o corpo rígido dela entre seus braços 

e sorriu ao ver o furioso desconcerto que refletia a expressão da jovem—. Que inocente... será um enorme prazer te ensinar. 

Embora tinha a língua seca, Lillian começou a empurrar com ela contra a mordaça ao tempo que refletia sobre a criatura 

formosa e traiçoeira que era St. Vincent. Um vilão deveria ter o cabelo negro, estar talher de verrugas e ser tão monstruoso por 

fora como o era por dentro. Resultava uma enorme injustiça que a uma besta desalmada como St. Vincent a tivessem bento com 

semelhante beleza. 

—Retornarei em um instante —lhe disse—. Não te mova... e tenta não causar nenhum problema. 

«Maldito asno pomposo», pensou Lillian com amargura quando uma quebra de onda de pânico lhe provocou um nó na 

garganta. Contemplou ao St. Vincent sem piscar enquanto ele abria a porta e se afastava da carruagem. A crescente penumbra 

do entardecer a envolveu por completo. Obrigando-se a respirar com regularidade, Lillian trat6 dava:' sobrepor-se ao medo e 

pensar. O mais provável é que chegasse um momento, um instante, no que tivesse uma oportunidade de escapar. Só tinha que 

esperar. 

Era muito provável que em Stony Cross Park tivessem descoberto sua ausência muitas horas atrás. Já estariam buscando-a… 

perdendo o tempo, preocupando-se… e, enquanto isso, a condessa aguardaria em silenciosa complacência, satisfeita ao saber 

que se desfeito com habilidade do menos um desses molestos americanos. No que estaria pensando Marcus nesses momentos? 

O que estaria...? Não, não podia permitir-se lhe dar voltas a essas idéias, porque o único que tinha conseguido era que lhe 

ardessem os olhos, e não estava disposta a chorar. St. Vincent não teria a satisfação de ver nenhuma amostra de debilidade por 

sua parte. 

Retorceu as mãos no interior das algemas e tratou de imaginar que classe de mecanismo de fechamento teriam; entretanto, 

dada a posição em que se encontrava, resultou de tudo inútil. Relaxou as costas contra o assento e contemplou a porta até que 

esta se abriu de novo. 

St. Vincent voltou a subir à carruagem e lhe fez um gesto ao condutor. O veículo deu um pequeno salto quando ficou em 

marcha em direção ao pátio que havia depois da estalagem. 

—dentro de um momento te levarei acima, a sua habitação, onde poderá atender suas necessidades. Por desgraça, não temos 

tempo para jantar, mas te prometo que manhã pela manhã desfrutará de um café da manhã decente. 

Assim que a carruagem voltou a deter-se, St. Vincent a agarrou pela cintura e atirou dela para seu corpo; seus olhos azuis 

resplandeceram ao espionar seus peitos sob a magra anágua quando a parte dianteira do vestido se abriu. Depois de cobri-la com 

seu casaco para esconder as algemas e a mordaça, a jogou ao ombro. 

—Nem te ocorra lutar ou te pôr a dar patadas —lhe ouviu dizer, embora o som de sua voz ficava amortecido pela capa de 

pano—. Pode que dita atrasar nossa viagem para te demonstrar com exatidão por que meus amiguinhas encontram as algemas 

tão agradáveis. 

Graças a aquela plausível ameaça de violação, Lillian permaneceu imóvel enquanto ele a tirava da carruagem e atravessava o 

pátio traseiro da estalagem caminho a uma escada exterior. Alguém que passou a seu lado deveu interessar-se pela mulher que 

levava sobre o ombro, porque o visconde respondeu com uma gargalhada pesarosa: 

—Meu amorzinho está um poquito alegrinha, temo-me. Sente certa debilidade pela genebra. Faz-lhe ascos ao bom conhaque 

francês e se dedica à ruína branca, a muito tola. 

Os comentários arrancaram uma sincera gargalhada masculina, e Lillian começou a tremer de fúria. Contou o número de 

degraus que subia St. Vincent... Vinte e oito, com um patamar entre os lances. Estavam na planta superior do edifício, que 

dispunha de uma porta de acesso a uma fileira de habitações interiores. Quase asfixiada sob o casaco, Lillian tratou de adivinhar 

quantas portas baixavam atrás enquanto St. Vincent avançava pelo corredor. Entraram em uma das habitações, cuja porta fechou 

o visconde com o pé. 

Depois de levar a Lillian até a cama, deixou-a em cima com supremo cuidado, tirou-lhe o casaco e apartou os enredadas 

mechas de cavalos que tinham cansado sobre seu rosto ruborizado. 

—Quero me assegurar de que engancharam um tiro de cavalos decente —murmurou o homem com os olhos brilhantes como 

gemas, e igual de frios—. Não demorarei para voltar. 

Lillian se perguntou se esse homem teria albergado alguma vez um sentimento verdadeiro por algo ou por alguém, ou se se 

limitava a passar pela vida como um ator sobre o cenário: fingindo a expressão que precisava para conseguir seus propósitos. O 

visconde viu algo no olhar inquisitivo do Lillian que apagou seu sorriso e fez que suas maneiras se tornassem práticos e frios




quando começou a tirar algo do interior do casaco. Uma chave, descobriu ela com uma súbita pontada de ansiedade no peito. 

Depois de colocar a de lado, St. Vincent abriu as algemas. Lillian não pôde reprimir um suspiro de alívio ao sentir que seus 

braços ficavam livres. Entretanto, sua liberdade de movimentos logo que durou uns instantes. O homem agarrou seus pulsos e 

lhe sujeitou os braços com lhe exasperem facilidade para levantados até os barrotes do cabeceira, com o fim de voltar a 

algemada. Lillian tratou de que a tarefa não lhe resultasse fácil, mas ainda não tinha recuperado as forças. 

Tendida na cama frente a ele com os braços por cima da cabeça, Lillian o olhou com cautela, sem deixar de mover a boca 

sob a mordaça. St. Vincent examinou seu corpo com um olhar insolente com o fim de deixar claro que estava completamente a 

sua mercê. 

«Por favor, Senhor, não deixe que…», pensou Lillian. Não apartou a vista dele nem se acovardou, já que tinha a impressão 

de que, em parte, manteve-se a salvo até esses momentos obrigado a que não lhe tinha demonstrado medo. Lhe formou um 

doloroso nó na garganta quando viu que o visconde levantava uma de suas peritas mãos para a pele exposta da parte superior de 

seu peito e lhe acariciava o bordo da anágua. 

—Quem dera tivéssemos tempo para dar —disse com ligeireza. 

Sem apartar o olhar do rosto do Lillian, deslizou os dedos até a curva de seu peito e o acariciou até que a moça sentiu que lhe 

endurecia o mamilo. Envergonhada e furiosa, Lillian respirou com rapidez através do nariz. 

Muito devagar, St. Vincent apartou a mão e se afastou da cama. 

—Logo —murmurou, embora não estava claro se se referia a sua volta do estábulo da estalagem ou a suas intenções de 

deitar-se com ela. 

Lillian fechou os olhos e escutou o som de seus passos sobre o chão. Depois, ouviu o ruído da porta ao abrir-se e fechar-se, 

seguido do estalo da fechadura quando jogou a chave desde fora. Sem deixar de retorcer-se sobre o colchão, Lillian estirou o 

pescoço para dar uma olhada às algemas que a sujeitavam à cama. Eram feitas de aço, unidas por uma cadeia e tinham as 

palavras gravadas: «Higby—Dumfries N.O 30. Aço garantido. Manufatura britânica.» Cada bracelete possuía um fechamento e 

uma dobradiça individual; estavam unidas à cadeia com umas lingüetas que tinham sido inseridas através dos extremos das 

dobradiças e soldadas ao aço dos braceletes. 

Lillian se retorceu até colocar-se em uma posição mais elevada e conseguiu desprender uma das forquilhas que ainda 

permaneciam em seu desarrumado penteado. Endireitou a forquilha, curvou um dos extremos com um giro dos dedos e o inseriu 

na pequena fechadura em busca da diminuta alavanca interior. O extremo da forquilha se deslizou em várias ocasiões sobre a 

alavanca, que resultou ser bastante difícil de forçar. Depois de soltar uma maldição quando a forquilha se torceu por causa da 

pressão, Lillian a tirou, endireitou-a e provou uma vez mais sem deixar de exercer pressão com o dorso do pulso contra a parte 

interna do bracelete. De repente ouviu um súbito estalo e o fechamento se abriu. 

levantou-se da cama como impulsionada por uma mola e se cambaleou até a porta com as algemas pendurando de um pulso. 

arrancou-se a mordaça, cuspiu o farrapo úmido de tecido e, ato seguido, arrojou ambos os trapos a um lado para ficar a trabalhar 

com a porta. Com a ajuda de outra forquilha, forçou a fechadura com pasmosa habilidade. 

—Graças a Deus —murmurou quando a porta se abriu. 

Ouviu vozes e ruídos procedentes do botequim da planta de abaixo e calculou que as possibilidades de encontrar a um bom 

samaritano que a ajudasse eram muito mais altas no interior do edifício que nos vizinhos do estábulo, onde os criados e os 

choferes transportavam de um lado para outro. Depois de dar uma rápida olhada ao corredor, para assegurar-se de que não vinha 

ninguém, transpassou a soleira da porta. 

Consciente do desalinho de suas roupas e de que seu sutiã estava aberto, Lillian juntou os extremos do vestido e se apressou 

a dirigir-se para a escada interior do edifício. O coração lhe pulsava com força no peito e a cabeça lhe ia estalar pelo ruído. O 

desespero que a embargava fazia que se sentisse capaz de algo. Ao parecer, seu corpo obedecia a alguma força alheia a sua 

vontade que obtinha que seus pés voassem pelas escadas com um ímpeto temerário. 

Depois de baixar o último degrau, Lillian correu para a estadia principal da estalagem. A gente se deteve meia palavra para 

voltar-se para olhar com expressão perplexa. Espionou uma mesa grande e uma., quantas cadeiras em um dos rincões, onde 

havia um grupo forma dou por quatro cavalheiros bem vestidos; sem perder um segundo, Lillian correu para eles. 

—Preciso falar com o hospedeiro —disse sem mais preâmbulos—. Ou com o encarregado. Com qualquer que possa me 

ajudar. Necessito... 

deteve-se de repente para ouvir que pronunciavam seu nome e olhou por cima do ombro, temendo que St. Vincent tivesse 

descoberto sua fuga. Todo seu corpo se esticou, disposto a apresentar batalha. Entretanto, não havia nem rastro do visconde nem 

indício algum dos brilhantes reflexos ambarinos de seu cabelo dourado. 

Ouviu essa voz de novo, um som grave que lhe chegou à alma. 

—Lillian. 

Tremeram-lhe as pernas ao ver um esbelto homem moreno que se aproximava da entrada. «Não pode ser», pensou ao tempo 

que piscava com força para esclarecê-la visão, que devia estar lhe jogando uma má passada. cambaleou-se um pouco quando se 

voltou para cuidadoso à cara. 

—Westcliff —sussurrou e se cambaleou para diante. 

O resto da estadia pareceu desvanecer-se. Marcus, cujo rostro parecia pálido sob o bronzeado, observava-a com uma 

intensidade abrasadora, como se temesse que pudesse desaparecer. Acelerou o passo e, quando chegou até ela, Lillian se viu 

envolta em um poderoso apertão. Rodeou-a com os braços e a sujeitou com força contra seu peito. 

—meu deus —murmurou o conde ao tempo que enterrava a cara em seu cabelo. 

—vieste —murmurou Lillian, que tremia de cima abaixo—. Me encontraste.




Não podia acreditar que fora possível. Cheirava a cavalo e a suor, e tinha a roupa geada devido ao ar do exterior. Ao sentir os 

tremores que sacudiam o corpo da jovem, Marcus a aconchegou sob sua jaqueta sem deixar de sussurrar palavras bebe sas 

contra seu cabelo. 

—Marcus —disse Lillian com voz rouca—. Me tornei louca? Deus, por favor, tem que ser real. Não vá... 

—Estou aqui. —Sua voz soou grave e estremecida—. Estou aqui e não vá ir a nenhuma parte. —apartou-se um pouco e seu 

olhar azeviche a examinou da cabeça aos pés ao tempo que suas mãos inspecionavam com urgência todo o corpo do Lillian—. 

Meu amor, meu bem... está ferida? —Tinha encontrado as algemas enquanto deslizava os dedos com o passar do braço. Depois 

de lhe levantar o pulso, contemplou o instrumento metálico com uma expressão inescrutável. Respirou fundo e seu corpo 

começou a estremecer-se com uma espécie de fúria primitiva—. Maldita seja, vá enviado de cabeça ao inferno... 

—Estou bem —se apressou a decide Lillian—. Não me tem feito mal. 

O conde se levou a mão da moça à boca, beijou-a com força e manteve os dedos apertados contra sua bochecha. Lillian 

sentia como seu fôlego lhe golpeava o, pulso em rápidas sucessões. 

—Lillian, te fez...? 

Ao ler a pergunta em seus aterrorizados olhos, essas palavras que Marcus parecia não atrever-se a pronunciar, ela sussurrou 

com voz rouca: 

—Não, não aconteceu nada. Não houve tempo. 

—Ainda assim, vou matar-lo. —O tom letal que destilava sua voz fez que a Lillian lhe arrepiasse o pêlo da nuca. Ao dar-se 

conta de que tinha o sutiã aberto, Marcus a soltou o tempo necessário para tirá-la jaqueta e colocada sobre seus ombros. de 

repente, ficou imóvel—. Esse aroma... o que é? 

Lillian compreendeu que sua pele e suas roupas ainda retinham a nociva fragrância e vacilou um instante antes de responder: 

—Éter —disse por fim, tratando de que seus trementes lábios esboçassem um sorriso tranqüilizador ao ver que os olhos do 

Marcus se dilatavam até converter-se em um par de lagos negros—. Não foi tão mau, em realidade. dormi a maior parte do dia. 

Além de algumas náuseas, não... 

Da garganta do conde escapou um grunhido animal enquanto a apertava contra ele uma vez mais. 

—Sinto muito. Sinto-o muito, Lillian, meu amor... agora estas a salvo. Jamais permitirei que volte a te ocorrer nada. Juro-lhe 

isso por minha vida. Está a salvo. 

Tomou a cabeça da jovem entre suas mãos e deslizou os lábios sobre os dela em um beijo que foi breve, suave e, em que 

pese a tudo, tão assombrosamente intenso que ela se sentiu enjoada. Lillian fechou os olhos e se apoiou contra ele, temendo que 

não fora real, temendo despertar de um momento a outro e encontrar-se de novo com o St. Vincent. Marcus sussurrou palavras 

reconfortantes contra seus lábios e bochechas, e a sujeitou em um abraço que parecia suave, mas que nem dez homens poderiam 

ter desfeito. Ao dar uma olhada das seguras profundidades de seu abraço, Lillian viu a alta figura de Simon Hunt aproximandose 

deles. 

—Senhor Hunt —disse com certa surpresa enquanto os lábios do Marcus percorriam sua têmpora. 

Hunt a olhou com evidente preocupação, 

— encontra-se bem, senhorita Bowman? 

Teve que retorcer-se um pouco para escapar da tenra exploração da boca do Marcus quando respondeu sem fôlego: 

—Se, graças a Deus. Sim. Como pode ver, estou ilesa. 

—Isso supõe um alívio inexprimível —replicou Hunt com um sorriso—. Sua família e amigos estavam muito preocupados 

com sua ausência. 

—A condessa... —começou Lillian, mas se deteve de repente para tratar de encontrar uma maneira de explicar a magnitude 

da traição que se levou a cabo contra Marcus. De qualquer forma, ao cuidadoso viu a infinita preocupação que refletiam esses 

olhos negros e se perguntou como podia ter acreditado alguma vez que esse homem carecia de sentimentos. 

—Sei o que ocorreu —disse Marcus com suavidade ao mesmo tempo que lhe alisava o cabelo—. N ou terá que voltar para 

vedação jamais. Quando chegarmos ao Stony Cross Park, já se terá partido. 

Apesar das perguntas e preocupações que a embargavam, Lillian se sentiu afligida por um súbito cansaço. O pesadelo tinha 

chegado a seu fim e parecia que, no momento, não havia nada mais que pudesse fazer. Aguardou docilmente, com a bochecha 

apoiada sobre o firme suporte do ombro do Marcus, apenas consciente da conversação que tinha lugar. 

—…Tenho que encontrar ao St. Vincent —dizia Marcus. 

—Não —replicou Simon Hunt com veemência—. Eu encontrarei ao St. Vincent. Você cuida da senhorita Bowman. 

—Precisamos estar a sós. 

—Acredito que há uma pequena habitação perto... Em realidade, é mas bem um vestíbulo... 

A voz do Hunt se apagou e Lillian se deu conta de que uma nova e feroz tensão se apoderava do corpo do Marcus. Seus 

músculos sofreram uma mudança letal antes de girar-se para dar uma olhada em direção às escadas. 

St. Vincent, que tinha entrado na habitação alugada do outro lado da estalagem e a tinha encontrado vazia, descendia nesses 

instantes os degraus. deteve-se em metade do lance de degraus e observou o curioso quadro que tinha ante ele: os grupos de 

espectadores desconcertados, o ofendido hospedeiro... e o conde de Westcliff, que o olhava com ávida sede de sangue. 

A estalagem ao completo guardou silêncio durante um arrepiante momento, de modo que o grunhido fico de Westcliff se 

ouviu a perfeição: 

—Juro-te que vou esquartejar te. 

Enjoada, Lillian murmurou: 

—Marcus, espera...




Sem mais cerimônias, foi jogada sobre Simon Hunt, que a agarrou por instinto enquanto Marcus corria a toda pressa para as 

escadas. Em lugar de rodear o corrimão, sorteou-a de um salto e aterrissou sobre os degraus como um gato. O que seguiu a 

seguir foi apenas um borrão de movimentos. St. Vincent tratou de levar a cabo uma retirada estratégica, mas Marcus se jogou 

para cima, agarrou-o pelas pernas e lhe fez cair. Lutaram corpo a corpo, amaldiçoaram e intercambiaram uma surriada de 

murros demolidores até que St. Vincent tratou de lhe dar uma patada ao conde na cabeça. Marcus rodou para evitar a pesada 

bota e se viu forçado a soltar a seu adversário durante um segundo. O visconde aproveitou esse instante para dirigir-se a toda 

pressa escada acima e Marcus correu atrás dele. Não demoraram para ficar fora da vista. Uma entusiasta multidão de homens os 

seguiu gritando conselhos, intercambiando comentários e soltando veementes exclamações sobre o espetáculo que ofereciam 

esse par de aristocratas brigando como galos. 

Pálida, Lillian olhou ao Simon Hunt, que esboçava uma meia sorriso. 

— É que não pensa ajuda-lo? —quis saber. 

—Caramba, certamente que não. Westcliff jamais me perdoaria que o interrompesse. É sua primeira briga de bar. —O olhar 

de Hunt percorreu a jovem de forma amistosa. 

Ela se cambaleou um pouco e Hunt lhe colocou uma de suas enormes mãos no centro das costas para guiá-la até o grupo de 

cadeiras mais próximo. Do piso superior chegou uma cacofonia de sons e porradas que retumbaram na planta baixa e fizeram 

que o edifício inteiro se estremecesse; ato seguido, ouviram-se os rangidos dos móveis ao romper-se e o tinido dos cristais feitos 

pedacinhos. 

—Agora —comentou Hunt ignorando o tumulto—, se me deixa lhe dar uma olhada ao que fica das algemas, é possível que 

possa fazer algo a respeito. 

—Não pode —afirmou Lillian com desanimada certeza—. St. Vincent tem a chave no bolso, e me fiquei sem forquilhas. 

Depois de sentar-se junto a ela, Hunt agarrou o pulso que penduravam as algemas, observou-as com atenção e disse com o 

que lhe pareceu uma inapropriada satisfação: 

—Miúda sorte tem. Um par do Higby—Dumfries do número trinta. 

Lillian lhe dirigiu um olhar zombador. 

—Dá-me a impressão de que é você um entusiasta das algemas. 

Ele fez uma careta com os lábios: 

—Não, mas tenho um par de amigos que trabalham para a lei. E estas foram utilizadas pela Nova Polícia até que tirou o 

chapéu um defeito de desenho. Agora é possível encontrar uma dúzia do Higby— Dumfries em qualquer loja de empenho de 

Londres. 

— De que defeito de desenho se trata? 

Por toda resposta, Hunt ajustou o bracelete que se fechava em torno de seu pulso e colocou a dobradiça e o ferrolho para 

baixo. Fez uma pausa para ouvir de novo o rangido de um móvel ao romper-se na planta superior e sorriu ao contemplar o cenho 

franzido do Lillian. 

_Irei ver o que aconteceu —disse com resignação—. Mas primeiro... —Tirou um lenço do bolso com uma mão e o 

introduziu entre a algema de aço e seu pulso a modo de acolchoado interior—. Já está. Isso ajudará a amortecer a força do golpe. 

— Golpe? Que golpe? 

—Não se mova. 

Lillian soltou um chiado quando sentiu que o homem elevava seu pulso algemada sobre a mesa e a deixava cair com força 

sobre a parte inferior da dobradiça. A porrada serve para sacudir o mecanismo de alavancas do interior do fechamento e o 

bracelete se abriu como por arte de magia. Atônita, Lillian observou ao Hunt com um pequeno sorriso ao tempo que se 

esfregava o pulso. 

—Obrigado. Eu... 

ouviu-se um novo estrondo, nessa ocasião justo sobre suas cabeças, acompanhado de um coro de gritos exultante s 

procedente dos espectadores, que fez que as paredes se estremecessem. por cima da gritaria, ressonavam as estridentes queixa 

do hospedeiro, que temia que seu estabelecimento logo se visse reduzido a escombros. 

—Senhor Hunt —exclamou Lillian—, de verdade eu gostaria que pudesse lhe emprestar alguma ajuda a lorde Westcliff! 

As sobrancelhas do Hunt se arquearam com ironia. 

—Não terá medo de que St. Vincent o vença, verdade? 

—A questão não é se tiver ou não a suficiente confiança nas habilidades de luta de lorde Westcliff —replicou Lillian com 

impaciência—. O fato é que tenho muita confiança nelas. E preferiria não ter que acudir como testemunha a um julgamento por 

assassinato, por não mencionar o resto de considerações. 

—Nisso tem razão. —Depois de ficar em pé, Hunt voltou a dobrar o lenço e o devolveu ao bolso de sua jaqueta. 

encaminhou-se por volta das escadas com um breve suspiro e resmungou—: Me passei a maior parte do dia tratando de evitar 

que mate a alguém. 

Lillian nunca pôde recordar com exatidão o que ocorreu durante o resto dessa tarde, já que permaneceu semiinconsciente, 

apoiada contra Marcus. Ele não deixou de lhe rodear as costas com um desses fortes braços para sustentar parte de seu peso. em 

que pese a seus estado desalinhado e seus machucados, Marcus irradiava a energia vital de um homem viril e saudável que tinha 

saído gracioso de uma briga. Lillian se deu conta de que Westcliff não deixava de dar ordens e de que todos outros pareciam 

ansiosos por agradá-lo. lembrou-se que permaneceriam no Touro e as Fauces durante a noite, e que Hunt partiria para o Stony 

Cross Park com as primeiras luzes do alvorada. por agora, Hunt subiu ao St. Vincent, ou ao que ficava dele, a sua carruagem e o




enviou a sua residência de Londres. Ao parecer, o visconde não seria processado por suas maldades, já que isso só serviria para 

converter aquele episódio em um gigantesco escândalo. 

Uma vez que tudo ficou bem disposto, Marcus levou a Lillian até a habitação maior da estalagem, onde desfrutariam de um 

jantar e um banho logo que fora possível. A estadia, estava escassamente mobiliada, mas muito limpa; possuía uma cama ampla, 

de lençóis engomados e coberta com umas colchas suaves e um pouco descoloridas. Duas donzelas colocaram uma velha 

banheira de cobre frente à chaminé e a encheram com água procedente de uns caldeirões fumegantes. Enquanto Lillian esperava 

a que a água se enfraquecesse o suficiente, Marcus a obrigou a comer uma terrina de sopa, que estava bastante passável em que 

pese a que seus ingredientes resultavam impossíveis de identificar. 

— O que são esses pedacinhos marrons? —perguntou Lillian com suspicacia enquanto abria a boca a contra gosto para que 

ele pudesse lhe dar outra colherada. 

—Dá igual. Traga. 

— Cordeiro? Vitela? Tinha chifres em um princípio? Perdiz? Plumas? Escamas? Eu não gosto de comer algo que não sei 

nem o que... 

—um pouco mais —disse ele de forma implacável ao tempo que lhe colocava de novo a colher na boca. 

—É um tirano. 

—Sei. Bebe um pouco de água. 

Uma vez que se resignou a aceitar suas maneiras autoritários —tão somente por essa noite—, Lillian conseguiu terminar o 

ligeiro jantar. A comida lhe havia devolvido parte das forças e se sentia revitalizada quando Marcus a atraiu para seu regaço. 

—Agora —disse com voz fraca enquanto a acurrucaba contra seu peito—, me conte o que ocorreu. Desde o começo. 

Não passou muito tempo antes de que Lillian se encontrasse falando animadamente, de fato, quase tagarelando, para 

descrever seu encontro com lady Westcliff na Corte das Mariposas, assim como os acontecimentos que tinham acontecido a 

seguir. Deveu parecer afligida em alguns momentos, porque Marcus interrompia em ocasiões a corrente de palavras com 

murmúrios reconfortantes, com gestos preocupados e imensamente terno s. Cada vez que lhe acariciava o cabelo com os lábios, 

Lillian podia notar que a calidez do fôlego do homem se filtrava até seu couro cabeludo. foi relaxando de forma gradual contra 

ele, e começou a sentir as extremidades pesadas e fláccidas. 

— Como conseguiu persuadir à condessa para que confesara com tanta rapidez?—perguntou Lillian—. Estava convencida de 

que guardaria silêncio durante dias, de que preferiria morrer antes que admitir nada. 

—Temo-me que essa foi a opção que lhe dava. 

Ela abriu os olhos de par em par. 

—Nossa —sussurrou—. Sinto muito, Marcus. É sua mãe, depois de tudo... 

—Só no sentido técnico da palavra—disse com secura—. Não albergava nenhum sentimento filial para ela antes, mas de 

havê-lo tido se teria extinto sem dúvida depois do dia de hoje. Está claro que já tem feito bastante machuco em sua vida. 

Trataremos de mantê-la em Escócia de agora em diante, ou possivelmente em algum lugar do estrangeiro. 

— Falou-te a condessa a respeito da conversação que mantivemos? —inquiriu Lillian com cautela. 

Marcus sacudiu a cabeça com uma careta nos lábios. 

—Disse-me que tinha decidido fugir com o St. Vincent. 

— fugi? —repetiu Lillian, atônita—. Como se eu de verdade houvesse... Como se eu o tivesse preferido A... —interrompeuse 

de repente, horrorizada ao imaginar o que ele haveria sentido. em que pese a que não tinha derramado uma só lágrima em 

todo o dia, o fato de pensar que Marcus se perguntou sequer por um instante se outra mulher o tinha deixado pelo St. Vincent... 

Simplesmente, foi muito. Estalou em ruidosos soluços que os surpreenderam a ambos—. Não o creíste, verdade? meu deus, me 

diga que não o fez! 

—É obvio que não. —Olhou-a com perplexidade e se apressou a agarrar um dos guardanapos da mesa para enxugar a 

corrente de lágrimas de seu rosto—. Não, não chore... 

—Te amo, Marcus. —Depois de lhe arrebatar o guardanapo, Lillian se soou ruidosamente o nariz e continuou chorando 

enquanto dizia—: Te amo. Não me importa ser primeira em dizê-lo; nem sequer me importa se for a única. Tão somente quero 

que saiba o muito que… 

—Eu também te amo —disse ele com voz rouca—. Lillian…por favor, não chore. Está-me matando. Basta. 

Ela assentiu e se soou uma vez mais; tinham-lhe saído manchas na pele, tinha os olhos inchados e o nariz não deixava de 

gotejar. Não obstante, a visão do Marcus parecia sofrer algum tipo de alteração já que, depois de lhe sujeitar a cabeça entre as 

mãos, depositou um forte beijo sobre sua boca e disse com voz rouca: 

—É preciosa. 

O comentário, apesar de ser indubitavelmente sincero, obteve que ela estalasse em risinho s tolas que se mesclaram com os 

últimos soluços. Envolvendo-a em um abraço que a ponto esteve de esmagá-la, Marcus perguntou com voz apagada: 

—Meu amor, ninguém te há dito alguma vez que não é de boa educação rir quando um homem se está declarando? 

Ela se soou o nariz com um último e pouco elegante bufo. 

—Temo-me que sou um caso perdido. Ainda quer se casar comigo? 

—Sim. Agora mesmo. 

O assombro que lhe causou o comentário fez que deixasse de chorar. 

— O que? 

—Não quero retornar contigo ao Hampshire. Quero te levar a Gretna Green. A estalagem tem seu próprio serviço de 

carruagens... assim alugarei um pela manhã e chegaremos a Escócia dentro de um par de dias. 

—Mas... todo mundo espera umas bodas respeitável na igreja...




—Não posso esperar mais. Importa-me um cominho a respeitabilidade. 

Um sorriso hesitante se abriu passo no rosto do Lillian quando se imaginou a quantidade de gente que se teria ficado atônita 

para lhe ouvir dizer algo assim. 

—Será um escândalo, já sabe. O conde de Westcliff fugindo para celebrar umas bodas apressada na Gretna Green... 

—Pois comecemos com um escândalo, então. 

Beijou-a e lhe respondeu com um gemido gutural, se arqueando e aferrando-se a ele até que o conde introduziu mais 

profundamente a língua e apertou mais seus lábios para dar um festim com o sedoso interior de sua boca. 

Entre ofegos, Westcliff se separou de sua boca para dirigir-se para sua palpitante garganta. 

—Diga: «Sim, Marcus» —ordenou o conde. 

—Sim, Marcus. 

Seus olhos negros se tornaram incandescentes ao olhá-la, e Lillian percebeu que havia uma multidão de coisas que o homem 

queria lhe dizer. Não obstante, quão único saiu de seus lábios foi: 

—chegou a hora de seu banho. 

Poderia havê-lo feito sem ajuda, mas ele insistiu em despi-la e banhá-la como se fora uma menina. Relaxada sob suas 

cuidados, contemplou seu moreno rosto através do véu de vapor que se elevava da banheira. Seus movimentos eram 

deliberadamente lentos enquanto lhe ensaboava e lhe esfregava o corpo até que esteve rosada e brilhante. Depois de elevá-la em 

braços da banheira, secou-a com uma toalha. 

—Levanta os braços —murmurou. 

Ela olhou de soslaio o objeto desgastado que Marcus sujeitava na mão. 

— O que é isso? 

—Uma camisola da mulher do hospedeiro —replicou ele ao tempo que o passava pela cabeça. 

Lillian colocou os braços nas mangas e suspirou ao perceber a poda fragrância que a envolveu. A camisola tinha uma cor 

indefinível e ficava muito grande, mas se sentiu reconfortada por suas suaves e desgastados dobras. 

Depois de aconchegar-se na cama, Lillian observou como Marcus se banhava e se secava, como se contraíam e relaxavam os 

músculos de suas costas; esse corpo soberbo era um presente para a vista. Um sorriso irresistível curvou os lábios da jovem ao 

dar-se conta de que esse homem extraordinário lhe pertencia... e de que jamais estaria segura de como tinha conseguido ganhar 

seu bem protegido coração. Marcus apagou o abajur e se aproximou da cama; Lillian se acomodou contra ele com entusiasmo 

enquanto o homem se deslizava sob os lençóis. Envolveu-a sua essência fresca, que se mesclava com o aroma de sabão e uns 

leves toques de sol e de sal. A moça desejou poder afundar-se nesse maravilhoso aroma; desejou beijá-lo e acariciar cada 

centímetro de seu corpo. 

—faça amo comigo, Marcus —sussurrou. 

A escura silhueta masculina se elevou sobre ela e uma mão começou a brincar com seu cabelo. 

—Meu amor... —disse com uma nota de risonha ternura na voz—. Desde esta manhã lhe ameaçaram, drogado, seqüestrado, 

algemaram e conduzido através da Inglaterra… É que não tiveste bastante para um dia? 

Ela negou com a cabeça. 

—Antes estava um pouco cansada, mas agora me limpei. Resultaria-me impossível dormir. 

Por alguma razão, aquilo o fez rir pelo baixo. Separou seu corpo do dela. Ao princípio Lillian acreditou que pretendia 

colocar-se ao outro lado da cama, mas depois sentiu que lhe elevavam o desço da camisola. Lhe acelerou a respiração. A grossa 

malha subiu mais e mais, até que seus peitos ficaram expostos, com os mamilos endurecidos. A boca do Marcus percorreu sua 

pele em um rastro suave e ardente de carícias e pequenas dentadas que despertaram sensações inesperadas ali por onde passava: 

no ponto mais sensível dos flancos, na aveludada curva inferior do peito, no delicado bordo do umbigo... Quando Lillian tratou 

de acariciá-lo, lhe colocou as mãos aos lados com suavidade, até que ela compreendeu que queria que ficasse completamente 

quieta. Começou a respirar de modo compassado e prófundo ao tempo que os músculos de seu ventre e de suas pernas se 

estremeciam com o prazer que percorria seu corpo como gotas de mercúrio. Em seu caminho de descida ao lugar secreto e 

úmido que se encontrava entre suas coxas, Marcus mordiscou e beijou sua pele, e Lillian separou as pernas imediatamente 

quando sentiu seu contato. encontrava-se exposta e completamente vulnerável; cada terminação nervosa chispava com uma 

excitação que raiava na dor. Um agudo e débil gemido escapou de sua garganta quando ele começou a lamber o escuro 

triângulo; cada carícia dessa língua sobre a pele rosada e úmida despertava uma quebra de onda de prazer que a percorria por 

inteiro. Marcus seguiu torturando a zona com a língua, lhe fazendo cócegas e abrindo-a ainda mais; continuou com esse rítmico 

e doce tortura durante alguns minutos, até que Lillian notou uma sensação de pesadez nas pernas e se deu conta de que sua 

respiração se transformou em lânguidos gemidos. Ao final, Marcus deslizou os dedos profundamente em seu interior e a jovem 

gritou, retorcendo-se ao chegar ao clímax, estremecendo-se como se fora a partir-se em duas a causa do prazer. 

Enjoada, sentiu que lhe baixava a camisola. 

—Agora é seu turno —murmurou Lillian, e aconchegou a cabeça sobre seu ombro enquanto ele a apertava contra seu 

peito—. Você não... 

—Dorme —sussurrou o conde—. Já me chegará o turno amanhã. 

—Ainda não estou cansada —insistiu Lillian. 

—Fecha os olhos —disse Marcus ao tempo que deixava vagar a mão para seu traseiro com movimentos circulares. 

Acariciou-lhe a frente e as delicadas pálpebras com os lábios—. Descansa. Tem que recuperar as forças, pequena... porque, uma 

vez que estejamos casados, não poderei te deixar em paz. Quererei te amar cada hora, cada minuto do dia. —Apertou-a com 

mais força contra si—. Não há nada neste mundo mais formoso que seu sorriso... nem som mais doce que o de sua risada... Não 

há maior prazer que poder te rodear com meus braços. Hoje me dei conta de que não poderei viver sem ti, por muito teimosa e




bagunceira que seja. É minha única esperança de felicidade, tanto nesta vida como na seguinte. me diga, Lillian, meu amor... 

como é possível que te tenha coado no mais profundo de meu coração? —Fez uma pausa para beijar a pele úmida da jovem e 

sorriu ao escutar que um leve ronco feminino rompia o aprazível silêncio. 

Epílogo 

A honorável condessa de Westcliff 

Marsden Terrace, Upper Brook Street, nº, 2 Londres. 

Querida lady Westcliff: 

Foi de uma vez uma honra e uma agradável surpresa para mim receber sua carta. me permita que lhe expresse minhas 

felicitações por seu recente matrimônio. em que pese a que afirma com modéstia ser você a única beneficiada por sua recente 

união com lorde Westcliff, devo tomar a liberdade de dissentir. Depois de ter tido a sorte de conhecê-la, posso assegurar que o 

grande beneficiado foi o conde ao conseguir a mão de uma dama tão encantadora e de maneiras tão deliciosos... 

— Encantadora? — interrompeu Daisy com secura—. O que pouco te conhece. 

—E de maneiras deliciosos —lhe recordou Lillian com indisimulada altivez antes de voltar a fixar seu olhar na carta do 

senhor Nettle—. E continua: «Talvez se sua irmã pequena se parecesse mais a você, também poderia encontrar alguém com 

quem casar-se.» 

—Você o estas inventando! —exclamou Daisy, que se inclinou sobre uma turca e tentou aferrar a carta ao tempo que Lillian 

se defendia com uma estridente gargalhada. 

Annabelle, que estava sentada em uma cadeira próxima, sorriu por cima do bordo da taça de chá enquanto tomava um sorvo 

da infusão em um tentativa por assentar seu estômago. Já lhes tinha confessado que tinha a intenção de lhe contar a seu marido 

essa mesma tarde que estava grávida, posto que cada vez lhe resultava mais difícil ocultar seu estado. 

As três estavam em um dos salões do Marsden Terrace. uns quantos dias antes, Lillian e Marcus tinham retornado a 

Hampshire depois de seu «matrimônio furtivo», tal e como se conheciam esses assuntos na Gretna Green. Lillian tinha 

agradecido em silêncio que a condessa tivesse desaparecido da propriedade, ao igual a todo rastro de sua presença. A condessa 

viúva, corrigiu-se Lillian, que ficava bastante nervosa cada vez que se lembrava de que era ela quem ostentava nesses momentos 

o título de conde de Westcliff. Marcus não tinha demorado muito em levá-la a Londres, posto que tinha que fiscalizar os 

trabalhos que se estavam levando a cabo na fundição junto com o senhor Hunt, além de atender outros assuntos de negócios. Em 

questão de dias, e depois de ter organizado os planos com a maior das pressas, os Westcliff partiriam de lua de mel a Itália... o 

mais longe possível da Mercedes Bowman, que não tinha deixado de queixar-se pelo fato de que a tivessem privado das grande 

bodas que sempre tinha sonhado para sua filha. 

—Daisy, dai de cima —gritou Lillian com afabilidade ao tempo que empurrava a sua irmã pequena—. O admito, inventei 

essa última parte. Deixa de fazer isso, vai romper a carta. Por onde ia? 

Depois de assumir a expressão de dignidade que lhe supunha à esposa de um conde, Lillian voltou a levantar a carta e leu 

com ares de importância. 

—O senhor Nettle continua com sua larga esperta de encantados cumpridos e me deseja que seja feliz com a família 

Marsden... 

— Disse-lhe que sua sogra tentou desfazer-se de ti? — perguntou Daisy. 

—E, para terminar —continuou Lillian, fazendo caso omisso de sua irmã—, responde a minha pergunta sobre o perfume. 

As outras dois jovens a olharam com surpresa. Os olhos do Annabelle se abriram como pratos pela curiosidade. 

— Perguntou-lhe qual era o ingrediente secreto? 

—Pelo amor de Deus, qual era? —exigiu saber Daisy—. me Diga isso diga-me isso 

—Pode que lhes decepcione um pouco a resposta —disse Lillian, vítima de um repentino acanhamento—. De acordo com o 

senhor Nettle, o ingrediente secreto é... nenhum. 

Daisy pareceu indignada. 

— Não há ingrediente secreto? Não é uma poção de amor de verdade? Estive-me melando nessa costure para nada? 

—Vá ler o que diz: «Tinha a esperança de que se você se atrevia a acreditar um pouco nesta magia poderia lhe conferir a 

suficiente confiança para atrair ao candidato adequado. O êxito que obteve ao apanhar o coração de lorde Westcliff é o resultado 

de seu próprio encanto e, de fato, o ingrediente adicional da fragrância não era mais que você mesma...» —Depois de deixar a 

carta em seu regaço, Lillian sorriu ao contemplar o semblante irritado de sua irmã— . Pobre Daisy. Sinto que não houvesse 

magia, depois de tudo. 

—Diabos! —resmungou Daisy—. Teria que havê-lo imaginado. 

—O mais estranho é que Westcliff sim que sabia —acrescentou Lillian pensativa—. A noite que lhe falei do perfume, disseme 

que tinha sabor de ciência certa qual era o ingrediente secreto. E esta manhã antes de que lhe ensinasse a carta do senhor 

Nettle, deu-me sua resposta... que resultou ser correta. —Um lento sorriso lhe ilumino o rosto—. Esse arrogante sabichão... — 

murmurou com bebe . 

—Espera a que o diga ao Evie —comentou Daisy—. Se sentirá tão desgostada como eu. 

Annabelle a olhou com umas quantas rugas em sua formosa frente.




— Ainda não respondeu à carta que lhe enviou, Daisy? 

—Não. A família do Evie a mantém encerrada a cal e canto de novo. Duvido de que lhe deixem enviar ou receber cartas. E o 

que mais me preocupa é que, antes de que partissem de Stony Cross Park , sua tia não deixava de soltar indiretas a respeito de 

que o compromisso com o primo Eustace era quase um fato. As outras dois jovens grunhiram. 

—por cima de meu cadáver —jurou Lillian com ferocidade—. São conscientes de que teremos que utilizar medidas extremas 

se queremos liberar ao Evie dos grilhões familiares e lhe encontrar uma boa partida? 

—E o faremos —foi confiada réplica do Daisy—. me Acredite, querida, se pudemos te encontrar um marido a ti, poderemos 

fazer algo. 

—Agora sim que lhe ganhaste —disse isso Lillian, que saltou do assento e começou a avançar de forma ameaçadora para sua 

irmã com uma almofada em alto. 

Com uma risinho , Daisy se escondeu depois do primeiro móvel que encontrou e lhe gritou: 

— Recorda que agora é uma condessa! Onde está sua dignidade? 

—devi que perdê-la em algum sítio —informou Lillian antes de lançar-se a alegre perseguição. 

Enquanto isso... 

—Lorde St. Vincent, há uma visita na porta. Informei-lhe que não se encontra em casa, mas insiste em vê-lo. 

A biblioteca estava geada e às escuras, salvo pela débil luz que provinha dos rescaldos da chaminé. O fogo não demoraria 

para extinguir-se... e, entretanto, Sebastian parecia incapaz de movê-lo justo para acrescentar outro lenho, apesar de que a pilha 

estava ao alcance 'de sua mão. Embora a casa inteira tivesse estalado em chamas, não tivesse bastado para esquentá-lo. 

encontrava-se vazio e intumescido, como um corpo sem alma, e se orgulhava disso. Requeria um talento especial que um 

homem alcançasse seu atual estado de depravação. 

— A estas horas? —murmurou Sebastian com atitude desinteressada enquanto cravava a vista na taça de cristal esculpido 

cheia de brandy que sustentava na mão para não olhar a seu mordomo. 

entretinha-se em girar o pé da taça entre seus largos dedos, O que queria essa desconhecida não era nenhum mistério. Apesar 

de que não tinha previsto plano algum para essa noite, Sebastian se deu conta de que, por uma vez, não estava de humor para 

deitar-se com ninguém. 

—Te desfaz dela —ordenou com frieza—. Diga-lhe que minha cama já está ocupada. 

—Sim, milord. 

O mordomo partiu e Sebastian se recostou de novo na poltrona, estirando as largas pernas por diante de seu corpo. 

Apurou o brandy de um sorvo enquanto meditava sobre seu problema mais urgente: o dinheiro... Ou, mas bem, a falta dele. 

Seus credores se estavam voltando cada vez mais agressivos e não podia seguir ignorando a grande quantidade de dívidas que 

tinha contraído. Posto que seus esforços por conseguir a fortuna que tanto necessitava mediante um matrimônio com Lillian 

Bowman tinham fracassado, teria que conseguir o dinheiro de alguma outra pessoa. Conhecia algumas mulheres ricas que 

poderiam lhe conceder um empréstimo em troca de os favores pessoais que tão bem lhe davam. Outra opção seria... 

— Milord? 

Sebastian levantou a vista, carrancudo. 

—Pelo amor de Deus, e agora o que? 

—A mulher não partirá, milord. Insiste em vê-lo. 

St. Vincent deixou escapar um suspiro exasperado. 

—Se tão se desesperada está, lhe diga que acontecer. Embora será melhor que lhe advirta que quão único vai conseguir de 

mim esta noite é um queda rápido e uma despedida ainda mais rápida. 

Uma voz jovem e nervosa ressonou às costas do mordomo, o que revelou o fato de que a persistente visitante o tinha 

seguido. 

—Isso não é precisamente o que eu tinha em mente. 

A mulher rodeou ao criado e entrou na estadia, oculta no interior de um casaco com capuz. 

Obedecendo a ordem implícita nos' olhos de. Sebastian , o mordomo se retirou e os deixou a sós. 

Sebastian apoiou a cabeça no respaldo da poltrona e observou à misteriosa dama com olhar desapaixonado. Lhe passou pela 

mente a estranha idéia de que talvez levasse uma pistola sob o casaco. Possivelmente fora uma das muitas mulheres que tinham 

ameaçado matando no passado... uma que por fim tinha reunido o valor para levar a cabo seu juramento. Importava-lhe um 

nada. Ele mesmo lhe daria permissão para que lhe disparasse, sempre que o fizesse como era devido e não o danificasse tudo 

com uma porcaria. Permaneceu depravado contra o respaldo da poltrona e murmurou: 

—Tire o capuz. 

Ela elevou uma mão magra e pálida para obedecer. O capuz se deslizou sobre um cabelo tão vermelho que eclipsava os 

rescaldos do fogo. 

Sebastian sacudiu a cabeça com assombro quando reconheceu a jovem. tratava-se dessa ridícula criatura da festa em Stony 

Cross Park . Uma menina tímida e gaga que, com seu cabelo vermelho e sua voluptuosa figura, poderia converter-se em uma 

companhia agradável sempre que mantivera a boca fechada. Em realidade, nunca tinham falado. A senhorita Jenner, recordou... 

embora nunca se preocupou por averiguar seu nome de pilha; e se o tinha feito, tinha-o esquecido nada mais escutá-lo. A moça 

tinha os olhos maiores e redondos que tivesse visto jamais, como os olhos de uma boneca de cera... Ou os de uma garotinha. O




olhar da senhorita Jenner vagou com lentidão por seu rosto, sem deixar de advertir os machucados que ainda ficavam como 

lembrança da briga com o Westcliff. 

Estúpida, pensou Sebastian com desprezo, perguntando-se se teria ido ali para repreendê-lo por ter seqüestrado a seu amiga. 

Não. Nem sequer ela poderia ser tão boba para arriscar sua virtude e, até onde ela sabia, sua própria vida ao apresentar-se só em 

sua casa. 

— veio à guarida do diabo, querida? —perguntou. 

Ela se aproximou com expressão decidida e, surpreendentemente, sem rastro de medo. 

—Você não é o diabo. Não é mais que um homem. Um com mui—muitos defeitos. 

Pela primeira vez em muitos dias, Sebastian sentiu o leve impulso de sorrir. Uma chama de relutante interesse se avivou nele. 

—Só porque o rabo e os chifres não se vejam, menina, não significa que deva descartar essa possibilidade. O diabo se oculta 

baixo muitos disfarces. 

—Pois então estou aqui para fazer um trato, como Fausto. —Falava muito devagar, como se tivesse que pensar cada palavra 

antes de pronunciá-la—. Tenho uma proposta para você, milord. 

E se aproximou do fogo, emergindo das sombras que os rodeavam a ambos. 

Fim 



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Aconteceu no outono - CloudMe

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