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1 INTRODUÇÃO
No tempo pré-histórico, a importância da água para a vida humana justificou a
suposição de que um homem primitivo tenha tido a idéia de desviar um rio do seu leito natural
para um canal artificial, a fim de levar água até onde ela fosse necessária, a plantações ou aos
homens. Com o objetivo de suprir suas necessidades, o homem primitivo fez com que os
primeiros projetos hidráulicos fossem instalados. Inicialmente, os mais antigos trabalhos eram
de drenagem e irrigação e, com o passar do tempo, o avanço dos meios tecnológicos ajudou a
construção de obras de vários tipos, inclusive barragens, canais, aquedutos e redes de esgotos
(LINSLEY; FRANZINI, 1978).
Essas obras primitivas não eram projetadas e construídas por engenheiros no sentido
atual da palavra. Os antigos construtores eram os artesãos e técnicos, que empregavam um
notável critério intuitivo ao projetarem e executarem suas obras. Visto que na época, os
materiais de construção não eram capazes de suportar grandes pressões, os construtores
projetavam seus aquedutos como estruturas pesadas, para transportar água permanentemente a
céu aberto (LINSLEY; FRANZINI, 1978).
Conforme o passar do tempo, para o aproveitamento desses recursos hídricos necessitou
de concepção, planejamento, projeto, construção e operação de meios para domínio e a
utilização das águas.
Atualmente, embora o aproveitamento dos recursos hídricos seja, em princípio, função
de engenheiros civis, surge à necessidade dos serviços de especialistas em outros campos. Os
problemas relativos aos recursos hídricos interessam também a economistas, especialistas no
campo das ciências políticas, geólogos, engenheiros mecânicos e eletricistas, químicos,
biológicos e a outros especialistas em ciências sociais e naturais. Cada projeto de
aproveitamento hídrico supõe um conjunto específico de condições físicas às quais deve ser
condicionado, razão pela qual, dificilmente podem ser aproveitados projetos padronizados que
conduzam a soluções simples. As condições específicas de cada projeto devem ser satisfeitas
através da aplicação integrada dos conhecimentos fundamentais de várias disciplinas
(LINSLEY; FRANZINI, 1978).
Desde então, os projetos de aproveitamento hídrico com condutos livres são bastante
aplicáveis nas práticas de engenharia, estando presentes em áreas como o saneamento, a
drenagem urbana, irrigação, hidroeletricidade, navegação e conservação do meio ambiente.
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