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CORPOS ASSEADOS, A PESTE MORA AO LADO: MULHERES COMBATEM
A PESTE BUBÔNICA EM CAMPINA GRANDE (1912)
Resumo
Azemar dos Santos Soares Júnior
Universidade Federal da Paraíba - UFPB
Confirmada a existência da peste bubônica na cidade de
Campina Grande, de freqüente communicação com esta
capital e confirmo não existir o referido mal entre nós, será
prudente convir que todos venham em auxilio às autoridades
sanitárias observando rigorosamente suas prescrições.
(A União, agosto de 1912)
A peste bubônica que era uma moléstia que sempre estivera
presente no imaginário do medo de todos os povos e épocas,
ganhava foros de especificidade na Parahyba, pois ao que
dizia, não existia em Campina Grande um serviço de higiene
aparelhado que impedisse a saída da peste para a capital.
(Lenilde Duarte Sá, 2001)
Este trabalho tem por objetivo analisar as medidas de higiene publicadas pelos jornais
da época e pela Repartição de Hygiene no combate a peste bubônica na cidade de
Campina Grande. São medidas que compreendem desde a limpeza corporal, asseio de
casas, ruas, bairros em especial as regiões consideradas insalubres e ameaçadoras. A
peste bubônica foi uma moléstia que sempre esteve presente no imaginário do medo em
todos os povos e épocas, em especial na Paraíba por não possuir um serviço de higiene
eficiente que impedisse a sua chegada ao estado. O medo da “peste negra” dá-se em
especial por ser uma moléstia infectuosa e epidêmica, na maioria dos casos com a
presença de bubões produzidas por um bacilo especifico. Enquanto a Diretoria de
Hygiene, por meio da polícia sanitária, assumia como meta impedir a “invasão do mal”,
cabiam as mulheres, em especial as donas de casa a retirada de lixo dos quintais, a
desinfecção das casas, prédios e objetos de uso diário, o asseio do corpo mantendo-o
sempre limpo. São essas medidas repassadas pela polícia sanitária a população que
problematizaremos neste trabalho. Para isso, utilizaremos notícias vinculadas nos
jornais A Imprensa, A União e O Norte, além das inúmeras medidas solidificadas em
leis e decretos criados para afastar a peste maligna.
Palavras-chave: Higiene. Mulher. Peste.
Introdução

Corpos asseados, a peste mora ao lado. O que fazer quando uma doença que
causa tanto medo a uma população inteira começa a se alastrar numa cidade? Quais
precauções tomar? Como higienizar se a cidade não dispõe de um serviço de higiene,
bem como, de uma educação hígida? Seria a peste bubônica sinônimo de morte? Eram
inúmeros os questionamentos que a população campinense deveria se fazer quando em
1912 a cidade registra os primeiros casos de peste bubônica 1 .
Assim, este artigo, está interessado em entender como por meio dos jornais A
Imprensa e A União, a Repartição de Higiene Pública do Estado da Paraíba publicava
normas de conduta para a população. Tais notícias faziam referência a o que fazer para
evitar o contágio, apresentando cuidados básicos que em sua maioria eram realizados
dentro das casas pelas mulheres.
Portanto, nosso passeio em meio ao mundo das doenças, busca perceber a
atuação das mulheres no combate a peste bubônica na cidade de Campina Grande. Para
isso, buscamos discutir a proposta de “silencio rompido” proposto pela historiadora
Michelle Perrot, onde foram as mulheres responsáveis por escrever sua própria história,
por lutarem por sua sobrevivência e conquistar espaços antes indiferentes ao grupo.
A peste chegou!
Era através do porto que se escoavam para o restante do Brasil os principais
produtos econômicos da Paraíba, por ele, também chegavam sinais de modernidade para
o estado, mas também, era pelo porto que se entravam as tão temidas pestes. Fora assim
em 1686 e em 1850 onde o doente “apresentava uma curiosa sintomatologia: o doente
parecia mordido de cobra 2 , era a febre amarela” (CASTRO, 1945, p. 265), em 1856 e
1862 com o cólera-morbus onde “a força epidêmica foi tão extraordinária que mobilizou
médicos e religiosos e os que de boa vontade se apiedavam da situação dos vitimados
1 A peste bubônica, chamada simplesmente de peste, é uma doença pulmonar ou septicêmica,
infectocontagiosa, provocada por Bacillus pestis, que é transmitido ao homem pela pulga do rato. A
pandemia mais conhecida da doença ocorreu no fim da Idade Média, ficando conhecida como Peste
Negra, quando dizimou grande parte da população européia.
2 A febre amarela também era conhecida popularmente como “bicha venosa”, pois o doente parecia ter
sido picado de cobra, daí o nome de epidemia de bichas, ou ainda epidemia dos males.

pelo terrível mal” (CASTRO, 1945, p. 274-275), também fora assim peste bubônica em
1912.
Na manhã de nove de outubro de 1912 circulava pelas ruas da cidade da
Parahyba o jornal A União informando a população dos casos de peste bubônica que
havia assolado a cidade de Campina Grande. Em formato de artigo, a notícia tinha como
título “PESTE”, em letras maiúsculas e em destaque. Era preciso informar a população
sobre o que era a doença, era preciso pedir ajuda, era preciso impedir que o mal
chegasse a capital.
A edição chamava “a atenção do nosso leitor, visto que tratava-se de matéria que
nos interessa agora que estamos infelizmente com a epidemia manifestada em Campina
Grande” (A União, out. 1912). Logo abaixo, a notícia expões a definição, epidemiologia
e a microbiologia da doença. Para melhor analisarmos, optamos por descrever a
definição exposta pelo jornal:
Definição: A peste é uma moléstia infectuosa e epidêmica
caracterizada, na maioria dos casos, pela presença de bulbões e
produzida por um bacilo específico – o bacilo Yersin-Kitasato. A
peste é uma moléstia aguda e febril microbiana, essencialmente
contagiosa transmitindo-se de individuo a individuo por intermédio
dos insetos, dos animais, da poeira e dos alimentos. (A União, out.
1912).
A Paraíba não era o primeiro estado a sofrer com a moléstia, outras regiões já
haviam registrado centenas de mortos pela doença, era o caso de Santos em 1889, de
Recife em 1902, do Rio de Janeiro em 1905. Presente em vários estados, não seria
muito difícil prevê sua chegada ao estado, em especial a Campina Grande que neste
momento se destacava nacionalmente com a produção algodoeira.
Sobre a chegada da peste bubônica a Campina Grande, Lenilde Duarte Sá e Ana
Maria Canesqui (2001) afirmam que a bubônica, tão temida pela população poderia se
alastrar para o restante do estado, em especial devido
ao trafego diário do comboio Great Western entre a cidade da
Borborema e o litoral. Campina Grande, situada entre o litoral e o
sertão, limiava o destino do mal. De lá, a peste, segundo o discurso

daqueles que diariamente escreviam sobre o tema, poderia alastrar-se
para os municípios do interior; ou então poderia marchar em direção
a cidade da Parahyba (SÁ, 2001, p. 184).
Embora a grande peste na cidade do Recife tenha registrada em 1902, nos
primeiros anos de 1912 a capital pernambucana também registrou alguns casos da peste,
fazendo com que possivelmente tenha vindo de lá, em especial devido ao constante
fluxo econômico travado entre as duas cidades. Não se sabe ao certo se quem primeiro
chegou a cidade para transmitir a doença fora o bacilo ou o rato, o que se sabe é que ele
chegou de trem.
A linha ferroviária que liga as cidades é cotidianamente movimentada devido as
relações econômicas. Provavelmente, algum trabalhador ou comerciante infectado com
a doença teria sido o condutor da peste, ou até mesmo os ratos que embarcavam
escondidos nos vagões da Great Western e desembarcaram em Campina Grande. O que
se sabe é: a peste chegou, e agora o que fazer?
Foram vários os relatórios da Diretoria Geral de Higiene publicada nos jornais
informando a população de como se prevenir da doença. Intitulado “Precauções contra a
peste bubônica” a edição de oito de outubro de 1912 trouxe a descrição da doença
contendo passo a passo as formas de evitar o contágio da doença. Ter o corpo hígido era
mais que uma obrigação, era uma forma de evitar o contágio com a doença:
1º Assear o corpo que deve ser mantido por meio de banhos gerais ou
por meio de soluções feitas com líquidos anti-sépticos.
2º Verdadeiro asseio das vestes, principalmente das roupas brancas
que estão em contato com o corpo.
3º Proteger o corpo, especialmente o ventre e os pés contra o frio e a
humidade.
4º Regularizar os hábitos de vida, manter um regime moderado,
fazendo exclusão dos alimentos indigestos, irritantes, frutas verdes e
de qualquer alimento não cozido.
5º Ter cautela com a água potável que deve ser sempre fervida.
6º Evitar as causas de esgotamento physico e depressões moraes, as
vigílias prolongadas e os excessos de qualquer natureza.
7º Evitar a aglomeração de indivíduos, assim como o contato com
pessoas recém chegadas dos lugares contaminados ou suspeitos.
8º Conservar resguardado e coberta qualquer solução de continuidade
da pelle, o que se pode conseguir por meio de sparadrapo (sic.) e do
collodio elástico.

9º Sair o menos possível à noite, afim de evitar o ar frio e muitas
vezes humido.
Ora, essas primeiras medidas estão relacionadas diretamente ao corpo, as normas
de conduta dos indivíduos. Os primeiros cuidados diz respeito ao asseio do corpo, ele
deve ser hígido, limpo. Tudo que seja associado a sujeira, a imundície deve ser afastado
de si. É sem dúvida uma ação histórica que esteve presente no processo de higienização
do corpo na Paraíba. Peter Burke (2008) afirma que a história do corpo surge a partir da
história da medicina, portanto, é por meio das doenças que faz-se necessário expurgar a
imundície, afastar de si todas as características que possam representar sinais propícios
para as doenças.
Achamos aqui importante fazer uma interrupção na narrativa para comentar
sobre nosso outro conceito de discussão: o corpo. Há algumas décadas atrás, a história
do corpo seria um “campo de estudo inconcebível, sendo destinada no máximo a
amadores, ou seja, as raras contribuições feitas nesse campo antes de 1970 eram pouco
conhecidas ou consideradas marginais” (PORTER, 1992, p. 94). Até pouco tempo a
história do corpo era negligenciada. Hoje, esse objeto de estudo parece ter recebido
sobre si um zoom, possibilitando uma infinidade de pesquisas nos mais variados
enfoques.
De acordo com Roy Porter (1992), o corpo passou, na última geração, por um
processo desmistificador viabilizado pelas profundas mudanças culturais, que
subverteram a sua puritana e platônica suspeição: a revolução sexual, o capitalismo
consumista, as críticas acumuladas pela contra cultura dos anos 1960, quanto pelo
feminismo de 1970, e assim por diante. O autor aponta “os componentes clássico e
judaico-cristão de nossa herança cultural como o principal motivo para tal abandono,
uma verdadeira visão dualista do homem, entendida como uma aliança muitas vezes
ansiosa da mente e do corpo” (PORTER, 1992, p. 292).
Embora o corpo tenha sido deixado de lado por um longo período, segundo
Peter Burke, a partir da década de 1980,
uma corrente cada vez maior de estudos concentrou-se nos corpos
masculino e feminino, no corpo como experiência e como símbolo,

nos corpos desmembrados, anoréxicos, atléticos, dissecados, e nos
corpos dos santos e dos pecadores. Os historiadores do corpo já
dedicaram livros à história da limpeza dos corpos, da dança, dos
exercícios, da tatuagem, do gesto (BURKE, 2008, p. 95).
A história da medicina foi à precursora da história do corpo, já que os
historiadores, ao discutirem doenças, por exemplo, tinham como um espaço de análise o
corpo, pois é neste que a doença faz morada. Os historiadores da arte e da literatura,
logo depois, passaram a reivindicar para si o corpo enquanto um campo frutífero, o
mesmo ocorrendo com os antropólogos e sociólogos.
Dessa forma, os historiadores da Nova História Cultural, como Mikhail Bakhtin
e Norbert Elias, focalizaram o corpo em seus diversos trabalhos, fazendo com que essa
temática apareça como um novo campo histórico de investigação. O primeiro, com a
obra Rabelais and His World, de 1971, que apresenta modelos influentes do corpo
encarado como um foco para a resistência e as críticas populares dos significados
oficiais, “buscou linguagens próprias da antropologia cultural para a discussão dos
significados simbólicos do corpo” (PORTER, 1992, p. 293). Já em Cultura popular na
Idade Média e no Renascimento, obra publicada em 1965, o autor problematiza
conceitos básicos empregados por Rabelais, como carnavalização, destronar, linguagem
do mercado, realismo grotesco, dentre outros. Neste trabalho sobre o carnaval e os
rituais de dessacralização, o autor busca entender como a expressão de muitas vozes
diferentes, masculinas e femininas, altas e baixas, e os gestos corporais apresentam o
corpo. A história escrita por Mikhail Bakhtin sugere uma “explicação mais profunda
sobre a discussão de corpo, suas obras têm muito a dizer sobre os corpos grotescos e,
especialmente, sobre o que o autor descreveu como o estrato do inferior” (BURKE,
2008, p. 71).
Norbert Elias, em O processo civilizador (1994), lançado em 1939, aborda a
pressão social pelo autocontrole, onde as fronteiras entre a vergonha e a repugnância
foram se estreitando de forma gradual nos séculos XVII E XVIII, excluindo da
sociedade educada um número cada vez maior de comportamento. É sem dúvidas uma
obra de temática gestual, enfatizando a corte e a mesa de jantar. Estes estudos podem

ser descritos como uma tentativa de reivindicar outros territórios para a história. No
caso do Norbert Elias, o gesto é um exemplo claro desses novos espaços.
Percebemos na análise de O processo civilizador (1994) que o corpo se
comunica por meio da gestualidade, das atitudes, que denunciam em que momento
histórico ele foi realizado, assim, também, a indumentária que cobre o corpo possui
grande valor de comunicação. Na história que versa sobre o autocontrole de Norbert
Elias observamos de forma implícita, se não explícita, uma preocupação com o corpo.
Faz-se importante mencionar outro trabalho no campo dos gestos corporais, é o
caso do estudo sobre o gesto na Idade Média realizado por Jacques Le Goff e Jean-
Claude Schimitt. Este último, de posse de um corpus documental, composto por uma
série de textos e imagens, viabilizou a reconstrução
de gestos religiosos, como rezar, os gestos feudais, como armar um
cavaleiro ou prestar homenagem a um senhor; ele argumenta que
rezar com as mãos postas (e não com os braços abertos) e também se
ajoelhar para rezar eram transferências para o domínio religioso do
gesto feudal de homenagem, ajoelhar-se diante d senhor e colocar as
mãos entre as dele (BURKE, 2008, p. 95).
Diversos outros trabalhos também se empenharam em pesquisar o corpo 3 , não só
na história, mas também em várias outras disciplinas. O próprio Roy Poter, ao
discutir a história do corpo, afirma que a “rápida ascensão do interesse pela temática foi
encorajada pela disseminação da aids e pela vulgarização do corpo moderno nos anos
1980” (POTER, 1992, p. 292).
Feita a ressalva, retomemos as medidas de indicação no combate a peste
bubônica. Se em sua maioria o corpo deve ser protegido do invasor, são as mulheres que
terão a maior responsabilidade por essa tarefa. Sabemos que nos primeiros anos do
século XX, são elas, as donas de casa, que respondem pelos cuidados de seus maridos e
filhos.
3 Outros estudos sobre a história do corpo também desafiam suposições tradicionais, é o caso do livro de
Peter Brawn The Bady and Society (1988), que ajudou a solapar a visão convencional do ódio cristão ao
corpo. O mesmo foi feito por Holy Feast and Holy Fast (1987), de Caroline Bynum, como exemplo de
história das mulheres, mas igualmente importante por sua discussão sobre o corpo e o alimento como
meio de comunicação.

Nas famílias, por exemplo, a mulher pertence a seu marido, que com virilidade a
toma, logo depois, passam a pertencer aos filhos que as absorvem. Por fim, a mulher
passa a pertencer a suas casas, na cotidiana tarefa de limpar, cozinhar, passar, etc,
conseqüentemente, embora as medidas profiláticas sejam repassadas a população de
forma geral, são as mulheres que executam-nas.
OS jornais se encarregavam se explicar todas as medidas para serem realizadas
dentro das casas. A edição de nove de outubro de 1912 afirma que “quando existe a
peste a destruição destes parasitas é de grande valor”, ou seja, não bastava travar uma
luta contra a doença, mas em especial contra o seu transmissor: os ratos. Assim, “para
destruir os ratos o melhor processo é apanhá-los por meio de ratoeiras, matando-os
depois com água fervendo” (A União, out. 1912) como também os “cães rateiros e os
gatos também podem ser empregados para caçá-los, mas é preciso ter cuidado com estes
animais que podem adquirir a peste e tornarem-se fontes de contágio” (A União, out.
1912). Outra medida que pode ser adotada é o envenenamento dos ratos por “meio de
crassa phosphorada estendida entre duas fatias de pão e queijo, ou por meio de
arsênico” (A União, out. 1912).
A caçada começava. Parecia ser uma verdadeira corrida entre gatos e ratos.
Porém era preciso ter sempre cuidado, mesmo morto o rato poderia “transmitir a
doença, portanto, não deve-se tocar nos cadáveres senão depois de ter despejado água
fervendo sobre elles, afim de destruir as pulgas que os infestam, um outro meio eficaz
de destruir esses parasitas consiste em enssopar de querosene o cadáver do rato e atear
fogo” (A União, out. 1912).
Inúmeras outras medidas eram indicadas nos relatórios como isolar objetos,
limpar salas e quartos, não deixar em hipótese alguma resto de alimentos, desinfetar
diariamente os aparelhos sanitários, lavar tudo com água corrente e usando sulfato de
cobre e de ferro com ácido carbônico, não acumular lixo, ter o maior cuidado na
alimentação e nas bebidas dentre outras.
Não só as casas passaram por um processo de higienização, mas também as ruas
e os comboios. O jornal A Imprensa divulgou um pedido a Repartição de Higiene do

Estado da Paraíba por meio de seus médicos sanitaristas para higienizar o comboio
Great Western, assim como as casas consideradas insalubres. A notícia revelava que
Existe na rua 13 de maio um quarteirão chamado dos sete quartos
pelas sete espeluncas lá existentes. Do quintal destes quartos sem
aparelho nem outra sorte de acomodações sanitárias, desprendem um
mal cheiro insuportável, toda sorte de detritos e porcarias
acumuladas. É este um fato digno de visitas rigorosas da Hygiene
pelo estado sanitário, de nossa cidade que não é dos melhores e pela
vizinhança de terríveis pestes cujos micróbios não desdenharão de
certo, a petisqueira da imundície como esta de que falamos (A
Imprensa, 21 nov. 1912).
O medo da peste bubônica se alastrava por toda parte. Como medida de
precaução foi votada pelos deputados estaduais uma lei que culminou com a criação de
um hospital para o isolamento de todos aqueles que contraíram a doença no Estado. A
Lei de número 578 de 26 de outubro de 1912 determinava a criação de um hospital e
com ele um forno de incineração para queimar todos os cadáveres resultados da peste
bubônica. Era preciso eliminar todas as possibilidades de contágio.
Com a atuação do Serviço Público de Higiene do Estado da Paraíba percebemos
que este fora eficaz no discurso, em especial nas edições dos jornais lançando medidas
possíveis de evitar a proliferação da doença. Na prática as coisas não funcionavam da
mesma forma. Ainda era pequeno o numero de médicos sanitaristas, e os que possuíam,
pareciam estar todos concentrados na capital, deixando as repartições de higiene das
cidades em verdadeiros prédios fantasmas.
Referências
SÁ, Lenilde Duarte. Parahyba: uma cidade entre miasmas e micróbios – O serviço de
higiene pública, 1895 a 1918. Ribeirão Preto, 1999, 291 p. Tese (Doutorado em
Enfermagem), Escola de Enfermagem de Ribeirão Preto, Universidade de São Paulo.
BURKE, Peter. O que é história cultural? Rio de Janeiro: Zahar, 2008.
CORBIN, Alain. Saberes e odores: o olfato e o imaginário social nos séculos dezoito e
dezenove. São Paulo: Companhia das Letras, 1987.

PERROT, Michelle. As mulheres ou os silêncios da história. São Paulo: Edusc, 2005.
PORTER, Roy. História do Corpo. In: BURKE, Peter (org.). A escrita da história:
novas perspectivas. São Paulo: Editora da Unesp, 1992.
NORBERT, Elias. O processo civilizador: uma história dos costumes. v. 1. Rio de
Janeiro: Jorge Zahar, 1994.
Periódicos:
Jornal A União (1912)
Jornal A Imprensa (1912)