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Auf den Spuren von
Following the Footprints of Ibn Battuta
In der heutigen Zeit scheint alles Gute aus dem Westen zu kommen: Türme, Autos und McDonalds
haben ihren Ursprung im Abendland. In Dubai gilt das Prinzip: Je westlicher, desto besser. Dass
es auch Zeiten gab, in denen die arabische Welt großen Einfluss auf den Westen ausübte, scheint
dabei kaum vorstellbar. Die Bedeutung arabischer Wissenschaftler für die geistige und kulturelle
Entwicklung des mittelalterlichen Europas wird meist unterschätzt. Dabei haben diese besonders in
den Bereichen Mathematik, Alchimie, Medizin und Astronomie ihre Spuren hinterlassen.
Besonders dankbar sollten wir den Arabern für die Erfindung der Zahl Null sein. Die arabischen
Ziffern gelangten bereits im 12. Jahrhundert nach Europa, wo man bisher mit den römischen
Ziffern rechnete. Doch es dauerte noch vierhundert Jahre, bis Adam Ries nachweisen konnte, dass
die arabischen Ziffern mitsamt der Null die Schematisierung der Grundrechenarten wesentlich vereinfachen.
Somit verschwanden im 16. Jahrhundert die römischen Ziffern aus dem Alltagsleben in
Europa, und wir rechnen mit arabischen Ziffern, die aus indischen Ziffern hervorgegangen sind.
Heute weiß das nur kaum jemand. Erstaunlich ist, dass der muslimische Beitrag zur Wissenschaft
heute aber in arabischen Ländern fast noch weniger gewürdigt wird als in Europa.
Dazu fällt mir eine Anekdote ein: Als ich im letzten Jahr in Jordanien ein Ticket für die Felsenstadt
Petra kaufen wollte, wurde ich Zeuge eines Dialogs zwischen einem UNESCO-Mitarbeiter und dem
jordanischen Kassierer. Der UNESCO-Mann wollte einen Preisnachlass verhandeln und der Kassierer
weigerte sich strikt. Daraufhin schrieb er ihm die Telefonnummer seines Vorgesetzten auf und sagte
dem jungen Mann, dass er keinerlei Befugnisse habe und nur sein Chef Entscheidungen dieser Tragweite
treffen könne. Als sich der UNESCO-Mann voller Erstaunen die für ihn nicht entzifferbare
Telefonnummer anschaute, sagte der Kassierer: „Oh sorry, I will write English numbers.“ In diesem
Moment hätte ich dem freundlichen Kassierer gern erklärt, dass er ihm besser die Telefonnummer
mit arabischen Ziffern aufschreiben soll, ließ es aber bleiben. Schließlich hatte die Diskussion vor mir
schon zu einer langen Schlange wartender Touristen geführt. Der jordanische Kassierer hätte es mir
wahrscheinlich auch nicht geglaubt.
In Europa staunt jedes Kind über die Reisen des Marco Polo, aber niemand kennt Ibn Battuta, obwohl
er als Forschungsreisender im 14. Jahrhundert weitaus längere Strecken zurücklegte. Der Marokkaner
reiste in knapp dreißig Jahren von Saudi-Arabien über die Türkei nach Indien, China, Afrika und
Spanien. Seine Aufzeichnungen gelten als wichtige Zeugnisse der islamischen Welt im 14. Jahrhundert.
Mit der Titelgeschichte über den Weltreisenden Ibn Battuta möchten wir einen Einblick in
das Leben einer der bedeutendsten Persönlichkeiten der arabischen Welt des Mittelalters geben.
Und wie sind wir auf das Thema gekommen? Ehrlich gesagt habe ich mich vor drei Jahren gewundert,
warum man einem Einkaufszentrum in Dubai den seltsamen Namen „Ibn Battuta“ gegeben hat.
Jetzt weiß ich warum.
Viel Spaß beim Lesen wünscht Ihnen
Ihre
Anne-Susann Becker
All good things seem to come from the West these days: towers, cars and McDonalds
all have their origin in the Occident. Dubai adheres to the principle of the more
Western, the better. It is hard to imagine today that there was a time when the Arab
World had great influence on the West. The importance of Arab scientists in the
spiritual and cultural development of medieval Europe, is often underrated. Yet they
left their marks in the areas of mathematics, alchemy, medicine and astronomy.
We should be very grateful to the Arabs for inventing the number zero. The Arabic
numerals reached Europe during the 12 th century; up until then Roman numerals were
used for calculations. Yet it took another four-hundred years for Adam Ries to prove
that the Arabic numerals, together with the zero, greatly simplified the schematization
of fundamental arithmetic. By the 16 th century, Roman numerals had all but disappeared
from everyday life in Europe and we still calculate with Arabic numerals
which were derived from Indian numerals. Hardly anyone is aware of that these days.
What is surprising, is the fact that the Muslim contribution to science is even less
appreciated in Arab countries than it is in Europe.
This reminds me of an anecdote: When I was in Jordan last year and wanted to
purchase a ticket for the red-cliff city of Petra, I witnessed a dialog between a
UNESCO employee and the Jordanian cashier. The UNESCO man wanted a discount,
but the cashier did not oblige. He wrote the telephone number of his superior on a
slip of paper and told the young man that he was not authorized to give discounts,
only his boss could make a decision of this order. When the UNESCO guy looked in
surprise at the slip of paper, because he could not decipher what was written, the
cashier said: “Oh sorry, I will write English numbers.” At that moment I wanted to tell
the friendly cashier to write the telephone number in Arabic numerals, but I let it go
since this discussion had already caused the build-up of a long line of tourists behind
me. The Jordanian cashier probably would not have believed me anyway.
All children in Europe are in awe of Marco Polo and his travels, yet no one knows of
Ibn Battuta, although he traveled longer distances in the 14 th century than Marco Polo
did. In nearly thirty years, the Moroccan traveled from Saudi Arabia, through Turkey,
to India, China, Africa and Spain. His travel diaries are considered to be very important
as they bear witness to the Islamic World of the 14 th century. With the title story
about the world traveler Ibn Battuta, we want to offer a glimpse into the life of one
of the principal figures of the Arab World during the Middle Ages.
How did we come to this subject matter? To be honest, three years ago I was
wondering why a shopping mall in Dubai was given a strange name like “Ibn Battuta”.
Now I know why.
Enjoy reading our magazine!
Yours truly,
Anne-Susann Becker
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