Nachrichten aus dem Totenreich - Zentrum für Evolutionäre Medizin

Wissen
Fotos: Varioimages, Siemens AG/J.Winzeck, Matthias Jurt, Universität Zürich/ZEM
«Für unsere Forschung sind natürliche Mumien
oft wertvoller als die künstlichen.»
wertvoller als die künstlichen», sagt Frank
Rühli. Bei letzteren sei vor allem die genetische
Diagnostik schwieriger: «Die Einbalsamierungssubstanzen,
welche die alten
Ägypter verwendeten, machen uns zu
schaffen.» An seinem erst vor einem Jahr
gegründeten Zentrum für evolutionäre
Medizin am Anatomischen Institut der
Universität Zürich spüren Wissenschaftler
den Leiden und Gebrechen längst Verstorbener
nach, um Erkenntnisse über die
Entwicklung von Krankheiten zu gewinnen.
Die Mumien werden mit modernsten
Verfahren aus der Medizin, der Physik,
der Genetik und der Chemie
untersucht. Anders als früher müssen
dafür die altägyptischen Mumien nicht
mehr aus ihren Bandagen ausgewickelt
und zerstört werden.
Keine andere Kultur hat mehr Mumien
hervorgebracht als das alte Ägypten. Zwischen
2500 vor Christus bis in die griechisch-römische
Zeit um etwa 400 nach
Christus war das Mumifizieren von Toten
ein lukratives Gewerbe. Wie in vielen an-
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Frank Rühli, Mumienforscher
deren Kulturen glaubten auch die Menschen
im alten Ägypten an eine unsterbliche
Seele. Beim Tod löst sie sich aus der
sterblichen Hülle. Doch nicht für immer:
Der Leib bleibt ihre Heimat. Zerfällt der
Körper, verirrt sich die Seele und
verlöscht.
Um den künstlichen Mumifizierungsprozess
besser zu verstehen, haben Frank
Rühli und sein Team das Bein einer Frau,
die ihren Körper der Wissenschaft zur
Verfügung stellte, nach altägyptischen
Vorgaben 70 Tage in ein Salzgemisch eingelegt
und dann alles, was passierte, mit
denselben Technologien festgehalten, mit
denen sie normalerweise Mumien untersuchen:
«Dadurch haben wir wichtige Er-
Die Moormumie
Der «Mann von Tollund» gehört zu den
besterhaltenen Moorleichen der Welt.
Man vermutet, dass er vor über 2000
Jahren erhängt wurde. Er liegt in
einem Museum im dänischen Silkeborg.
Huminsäuren und Gerbstoffe
konservierten seinen Körper.
kenntnisse gewonnen. Nun können wir
die Bilder, die uns radiologische Verfahren,
wie beispielsweise die Magnetresonanz-Tomografie,
von den altägyptischen
Mumien liefern, besser interpretieren.»
Mumien geben Antworten
Mumien aus aller Welt, ob natürliche oder
künstliche, haben schon einiges dazu beigetragen,
die Entwicklung und Ausbreitung
von Krankheiten über die Jahrhunderte
oder gar Jahrtausende besser zu
verstehen. Der englische Bakteriologe
Marc Armand Ruffer, ein Pionier der evolutionären
Medizin, fand bereits vor über
100 Jahren Spuren der Tuberkulose in altägyptischen
Mumien. Später wies man
«Die Einbalsamierungssubstanzen,
welche die alten Ägypter verwendeten,
machen uns zu schaffen.» Frank Rühli
Die Hockermumie
In Peru hat man bis heute Tausende
von sitzenden Mumien gefunden.
Diese peruanische Hockermumie
war ein Jüngling. Er starb ca. 1200 n.
Chr. Seine inneren Organe fehlen, wie
die Untersuchung im Magnetresonanztomograf
enthüllte.
Tuberkulosebakterien auch in Mumien
aus Chile und Peru nach, die aus den Zeiten
vor Kolumbus’ Entdeckungsreisen
stammen. Damit war die These widerlegt,
dass die europäischen Eroberer die Tuberkulose
in die Neue Welt eingeschleppt
hätten. Mittlerweile ist die Wissenschaft
noch einen Schritt weiter und kann sogar
die DNA von Tuberkuloseerregern aus
Mumien entschlüsseln.
Auch der Virus der Spanischen Gruppe,
die zwischen 1918 und 1920 weltweit mindestens
25 Millionen Todesopfer forderte,
wurde letztlich dank – recht jungen – Eismumien
aus Alaska und Island entlarvt.
Vergleiche mit den Genomen von Grippe-
Erregern aus heutigen Generationen zeigen,
wie sich die Viren verändert haben.
«Das kann langfristig helfen, bei modernen
Epidemien geeignete Therapiestrategien zu
entwickeln», ist Frank Rühli überzeugt.
Mumien verraten nicht nur viel über
Infektionskrankheiten, sondern auch über
die degenerativen Veränderungen, die ein
Mensch im Lauf seines Lebens erfährt.
Fast jede zweite Mumie, die er untersuchte,
sagt Frank Rühli, hatte, wie der altägyptische
Priester Nes-Schu, Arteriosklerose.
Gefässverkalkungen sind also mitnichten
eine moderne Zivilisationskrankheit, wie
immer behauptet wird. Auch Ötzi, der
wohl weder zu fett gegessen noch sich zu
wenig bewegt hat, litt darunter.
Salz in den Taschen
Frank Rühli ist pausenlos unterwegs. «Oft
kommen die Mumien nicht zu uns, sondern
wir gehen zu ihnen.» So fliegt der
Arzt und Mumienforscher zurzeit des öfteren
in den Iran. Vor 2500 Jahren stürzte
in der Provinz Zanjan ein Salzbergwerk
ein. Wie viele Arbeiter bei dem Unglück
verschüttet wurden, ist nicht überliefert.
«Erstmals tauchte in den Neunzigerjahren
des letzten Jahrhunderts ein Bein und ein
Kopf auf», erzählt Rühli. Seit 2007 ist ein
internationales Forscherteam – das der
Schweizer mit leitet – mit Ausgrabungen
beschäftigt. «Bisher hat man sechs Mumien
gefunden. Alles Männer im Alter
zwischen 15 und 30.» Zwei von ihnen seien
perfekt erhalten: «Sie tragen sogar
noch Taschen mit Salz auf dem Rücken.»
Frank Rühli ist überzeugt, dass ihm die
Salzmumien von Zanjan viel erzählen
werden. «Wir wollen beispielsweise herausfinden,
ob die Männer Laktose vertragen
haben.» In manchen Gebieten der
Welt, beispielsweise im Norden Europas,
können die meisten Erwachsenen Laktose,
also Milchzucker, problemlos verdauen.
In Asien aber verträgt ein Grossteil der
erwachsenen Bevölkerung keine Kuh-
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