DAS SWALLOW TATTOO STUDIO IN HONG KONG - Chris ...

SZENE
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DAS SWALLOW
TATTOO STUDIO
IN HONG KONG
Zwei Generationen chinesischer
Tattoo-Geschichte
Im Jahr 1999 starb der chinesische Tätowierer Lai Shu Keong, besser
bekannt als »Swallow«, der seine Karriere bei Tattoo Pionier James Ho
begonnen hatte. Dem Fotografen Chris Wroblewski gelang es, große
Teile der umfangreichen Vorlagensammlung des chinesischen Tätowierers
zu retten. Die Tätowiervorlagen, die Swallow in jahrzehntelanger Arbeit
erstellt hatte, erzählen die Geschichte der Tattoo-Szene Hong Kongs in der
Zeit nach dem zweiten Weltkrieg – sie sind Zeugnisse aus einer Zeit, als
Tätowierungen etwas für abenteuerlustige Matrosen und Soldaten waren
und noch Lichtjahre davon entfernt, »cool« zu sein …
TEXT: DIRK-BORIS
BILDMATERIAL: ARCHIV CHRIS WROBLEWSKI
James Ho war 37 Jahre alt, als er
auf einem Schiff der Handelsmarine
im indischen Ozean seinen Dienst
verrichtete. Der aus Shanghai stammende
Marine-Ingenieur hatte sich
aufgrund seines Eifers und seiner
guten Arbeit rasch die Karriereleiter
emporgearbeitet und
liebte seine Arbeit, die ihn in Häfen
in ganz Asien führte. Doch
im Jahr 1940 wurde seine
Arbeit auf hoher See abrupt
und gewaltsam beendet;
das Torpedo eines
japanischen U-Bootes
zerfetzte den stählernen
Rumpf seines gewaltigen Handelsschiffes. Der
Koloss versank in den Tiefen des Ozeans, mit
ihm der größte Teil der Besatzung.
TATTOO-ERLEBNIS IN INDIEN
Wie durch ein Wunder konnte James Ho, der
an schwimmende Wrackteile geklammert auf
dem Meer trieb, von einem amerikanischen
Kriegsschiff gerettet werden. In einem Militärhospital
in Kalkutta erholte sich James.
Er freundete sich mit einigen Soldaten an,
die er dort kennen lernte, und als einige von
ihnen eines Tages einen indischen Tätowierer
aufsuchen wollten, beschloss James, sie zu
begleiten. Doch er war wenig beeindruckt
vom
Material, das zu jener Zeit
in Indien zum Tätowieren
benutzt wurde: An einer
Bakelit-Platte, die aus einem
Radio ausgesägt worden
war, waren die Magnetspulen
einer Türklingel
angebracht, die eine Nadel
antrieben die wiederum durch
die Röhre eines Fahrrad-Ventils
geführt wurde. Das kann man auch
besser machen, dachte sich James, und das
war wohl der Moment, in dem der Seemann
der Handelsmarine ein ganz neues Kapitel
in seinem Leben aufschlug: er hängte seine
bisherigen Beruf an den Nagel und beschloss,
Tätowierer zu werden.
RÜCKKEHR NACH CHINA
Doch nach dem Krieg war aus seinem Geburtsort
Shanghai ein rechtsfreier Raum ge-
Lai Shu Keong alias Swallow in
seinem Studio in Hong Kong.
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Das Swallow Tattoo
Studio war regelrecht
tapeziert mit
Tattoo-Designs.
Zufriedene Kundschaft: Ein Matrose mit imposantem
Seefahrer-Tattoo.
Warum man sich freiwillig
tätowieren lassen sollte,
war den meisten Chinesen
völlig unverständlich
worden. Kriminelle Banden füllten das Vakuum,
das die Armee zurückgelassen hatte,
und selbst Einheimische lebten gefährlich in
der Stadt, in der Faustrecht herrschte. James
zog daraufhin nach Hong Kong, das für sein
neues Leben die idealen Voraussetzungen
bot; unter britischer Kontrolle herrschte hier
Recht und Ordnung, der große Hafen und die
starke Präsenz des Militärs gewährleisteten
ausreichend Kundschaft. Auf einheimische
Kunden konnte James kaum hoffen; zwar ließen
sich auch Mitglieder der örtlichen Gangs
tätowieren, doch die chinesische Gesellschaft
lehnte Tattoos grundsätzlich ab. Grund dafür
waren zum einen die tief in der Gesellschaft
verwurzelten Ideale des Konfuzianismus, die
besonders die Beziehung zwischen Eltern und
Kindern zum Inhalt haben und die absichtliche
Veränderung des eigenen Körpers als Respektlosigkeit
den Eltern gegenüber auslegen,
von denen man seinen Körper erhalten hat.
Zudem wurden in China bis ins ausgehende
19. Jahrhundert Zwangstätowierungen als
Strafe praktiziert – warum man sich also freiwillig
tätowieren lassen sollte, war daher den
meisten Chinesen völlig unverständlich.
EINE TEENAGER STARTET SEINE
TATTOO-LEHRE
Doch als James Ho im Jahr 1946 sein Tattoo
Studio unter dem Namen »Rose Tattoo« eröffnete,
musste er sich dank der vielen Ausländer
um mangelnde Kundschaft keine Sorgen
machen. Ab dem Beginn des Korea-Krieges
im Jahr 1950 verstärkte sich die Präsenz ausländischer
Truppen in Hong Kong zusätzlich
und es gab ausreichend Arbeit für vier weitere
Eine der ersten Adressen für Tattoos in Hong Kong: Swallow Tattoo.
Tätowierer in James Hos Shop. Ricky, Benny
Tsoi und auch Pinky Yun, der später zu großer
Bekanntheit gelangen sollte, verstärkten
das Team im »Rose Tattoo« als Lehrlinge. Als
letzter Lehrling trat ein Teenager der Crew bei:
Es war der junge Lai Shu Keong, der später
den Künstlernamen Swallow annahm. Lai
stammte vom Festland, doch als die Japaner
1940 China besetzten, floh seine Familie in
die britische Enklave. Neun Jahre nach der
Flucht vor den japanischen Besatzern heuerte
Lai Shu Keong in James Hos Studio an
und begann seine Karriere, die ihn zu einem
der einflussreichsten Tätowierer Hong Kongs
machen sollte.
Benny Tsoi und Punky Yun gingen bald
eigene Wege und auch Ricky beschloss, im
turbulenten Wanchai District seinen eigenen
Shop zu eröffnen. Kurze Zeit später verließ
Swallows Maschinen sind Marke Eigenbau.
Erinnerungen an die Dienstzeit in Hong Kong (oben Mitte) oder die Liebe zum heimischen Fußballclub (Mitte): Aus den Vorlagen
in Swallows Studio lassen sich die Geschichten der Kundschaft ablesen.
auch Lai das »Rose Tattoo« und gründete nur
ein paar Häuser von Rickys Tattoo entfernt
das »Swallow Tattoo«. James Ho arbeitete im
»Rose Tattoo«, in dem die vier gelernt hatten,
noch bis in die späten 60er Jahre und setzte
sich dann zur Ruhe. Sein Sohn Jimmy führte
den Beruf seines Vaters fort.
TATTOO-VORLAGEN:
MASSE STATT KLASSE
Bars, Massage-Studios, illegale Spielcasinos
in schummrigen Hinterzimmern, Bordelle
und zu guter Letzt auch Tattoo-Studios. Im
Wanchai-District Hong Kongs florierten vor
allem Geschäfte, die sich darauf spezialisiert
hatten, dem internationalen Gemisch aus
Seeleuten, Händlern, Soldaten und Abenteurern
das Geld aus der Tasche zu ziehen. Lai
Shu Keong alias Swallow bemühte sich nach
Kräften, dasselbe zu machen. Das Kapital
eines Tätowierers zu jener Zeit, als individuell
entworfene Tattoo-Motive schlichtweg nicht
existierten, waren die Vorlagen-Bücher. Und
die Methode, zu neuen Vorlagen zu kommen,
war ebenso einfach wie genial; jeder Kunde,
der den Laden betrat, wurde auf bereits bestehende
Tattoos hin inspiziert. War etwas
Brauchbares dabei, so wurde
das Tattoo abgezeichnet
und erweiterte so das Repertoire
des Tätowierers. Was
die verschiedenen Motive
bedeuteten, die so im Laufe
der Jahre seine Vorlagenalben
dicker und dicker werden
ließen, wusste Swallow
oft überhaupt nicht. Zum
größten Teil waren es militärische
Motive, Wappen
und Embleme verschiedener
Einheiten und Regimenter,
die von Hong
Kong aus in den Kriegsgebieten
in Korea und später
Vietnam operierten. Aber
auch fragwürdige und
politisch inkorrekte Bilder
von Hakenkreuzen,
Konföderierten-Flaggen
oder sogar die Insignien
des rassistischen Ku Klux
Klan fanden so Eingang
in das Repertoire Swallows.
Doch Identifizierung
mit der eigenen
Viele Motive waren standardisiert, Einzelanfertigung
kannte man nicht.
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Best Buddies beim gemeinsamen
Besuch im Tattoo-Studio.
Swallow erstellte mit der Zusammenstellung
dieser Tattoo-Designs
eine Art unvollständiges Tagebuch
der Weltgeschichte.
Hygiene beim Tätowieren war bereits in den 60ern
ein Thema. Das Wort »Chinese« überklebte Swallow
nachträglich, da er befürchtete, es könnte ausländische
Kunden abschrecken.
Arbeit und den Motiven
oder auch Interesse dafür,
warum ein Kunde dieses
oder jenes Tattoo auf
dem Arm haben wollte,
war zu Swallows Zeiten
nicht vorhanden. Es galt,
den Ausländern am Zahltag
so viel vom Sold wie
möglich abzuknöpfen –
ob mit einem tätowierten
Bild von einem Herzen
oder einem Panzer war
vollkommen egal. Swallows
indifferente Haltung
gegenüber den Inhalten
der von ihm so zahlreich zusammen getragenen
Motive zeigt sich auch in der oft
abstrusen Rechtschreibung, die vor Fehlern
nur so strotzt – seinen zumeist nur dürftig
gebildeten Kunden werden die vielen Rechtschreibfehler
aber wahrscheinlich noch nicht
einmal aufgefallen sein.
EIN UNVOLLSTÄNDIGES TAGEBUCH
DER WELTGESCHICHTE
Dennoch, oder gerade weil Swallow die Motive
völlig ungefiltert übernahm, ergibt sich
aus seiner Sammlung von Tattoo-Motiven ein
Querschnitt der Menschen, die zu jener Zeit
im Wanchai-District unterwegs waren. Würde
man sämtliche Regimentsabzeichen auflisten,
die sich in Swallows Büchern finden, dann wäre
wohl auch tatsächlich nahezu jede Militäreinheit
damit repräsentiert, die in den Jahrzehnten
nach dem zweiten Weltkrieg in Hong Kong
Station gemacht hatte. Aber auch Hinweise
auf historische Ereignisse, die die Menschen
sich in Form von Tattoos verewigen ließen,
finden sich unter den Motiven. Bedeutsam sind
unter diesem Aspekt beispielsweise Flaggen
von Nationen, die erst in dieser Zeit entstanden,
wie die der Volksrepublik China, oder
auch von Ländern wie Irland und Schottland,
in denen sich in den 50er und 60er Jahren ein
starker Patriotismus ausbildete, der wiederum
in den Tattoos der Soldaten aus diesen Ländern
zum Ausdruck kommt. Neben politischen
spiegeln sich aber auch sportliche Ereignisse
in den Motiven wider, so zum Beispiel das
Abzeichen des in den 60er Jahren sehr erfolgreichen
Fußball Clubs Everton F.C. aus
Liverpool. Ohne es zu beabsichtigen erstellte
Swallow mit der unreflektierten und
vorurteilsfreien Zusammenstellung dieser
Tattoo-Designs eine Art unvollständiges
Tagebuch der Weltgeschichte, das dem
Eingeweihten verrät,
was die Menschen
jener Zeit beschäftigte,
begeisterte
oder inspirierte,
wenn sie das Swallow
Tattoo Studio
betraten.
Patriotische
Bilder und
Abzeichen
verschiedener
Regimenter aus
Großbritannien.
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Viele Fotografien waren schon stark
beschädigt, als Chris Wroblewski sie
archivierte.
TATTOO-
REZESSION IN DEN 70ERN
Mit dem Ende der großen Kriege in Asien
schwand auch die Präsenz ausländischer
Truppen in der britischen Kronkolonie – und
damit natürlich auch die Kundschaft für die
Tattoo-Studios in Hong Kong. Bis auf einige
Mitglieder chinesischer Mafia-Gangs die
Tattoos von Drachen, Adlern und ähnlichem
verlangten und ein paar Hausfrauen, die sich
von Swallow die Augenbrauen per Tattoo
nachziehen ließen, hatte er immer weniger
zu tun. Zudem machte sich das jahrzehntelange
Passivrauchen bemerkbar, und die
unzähligen Zigaretten, die Swallow in seinem
beengten Studio inhalierte während seine
Kunden qualmten, forderten schließlich ihren
Tribut. Zuletzt war Lai Shu Keong auf ein
Beatmungsgerät angewiesen, er starb 1999
in einem Krankenhaus in Hong Kong.
»No Puace like Home« (oben): Swallow wusste oft überhaupt nicht, was die Sprüche
bedeuteten, so schlichen sich beim Kopieren der Vorlagen zahlreiche Schreibfehler ein.
Über einen Mittelsmann kann Chris
Wroblewski die Zerstörung der einzigartigen
Sammlung verhindern.
EPILOG
1990 besucht der Fotograf und Journalist Chris
Wroblewski das Swallow Tattoo Studio, nach-
Von Insekten angefressen: Eine Postkarte
des berühmten amerikanischen
Tätowierers Lyle Tuttle an Swallow.
Swallows Englisch war eher
kreativ, aber wahrscheinlich haben es
seine Kunden dennoch verstanden.
dem ein chinesischer Tätowierer, den Chris
im Tattoostudio der berühmten Leu-Family in
der Schweiz kennen lernte, ihm das Studio
empfohlen hatte. Als Chris später die dabei
entstandenen Fotos Felix Leu zeigt, ist dieser
begeistert von der Authentizität und Atmosphäre
des Studios. Felix empfiehlt Chris dringend,
sich um die einzigartige Motiv-Sammlung
zu kümmern. Als Swallow 1999 stirbt, gibt auch
dessen Sohn das Tätowieren auf. Das Studio
bleibt sich selbst überlassen, niemand aus Swallows
Familie kümmert sich um den Shop, in dem
Fotos, Bilder und Zeichnungen nach und nach
von Termiten und Kakerlaken zerfressen werden
und verrotten. Schließlich beschließt die Familie,
das Studio auszuräumen und sämtliche Unterlagen
zu entsorgen. Über einen chinesischen
Mittelsmann kann Chris Wroblewski in letzter
Minute die Zerstörung der einzigartigen
Sammlung verhindern. Es gelingt ihm, Swallows
Familie davon zu überzeugen, dass die unersetzlichen
Stücke nicht zerstört werden dürfen.
Die Familie überlässt ihm Swallows Vorlagen-
Bücher und Chris macht sich daran, die Bilder
zu sichten und der Tattoo-Szene in Form einer
Online-Edition auf www.chriswroblewski.com
zugänglich zu machen.