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SCHWERPUNKT: BILDUNG Der Ausprobierer Nach einer Karriere in der IT-Industrie verlegt sich Axel Thelen (links) auf eine ganz neue Branche – Kinderbetreuung. Sein Credo bleibt das alte: Am besten lernt man durchs Machen. Text: Jens Bergmann Foto: Thekla Ehling Axel Thelen, der seine Geschichte im rheinischen Singsang erzählt, strahlt dabei eine gelassene Hartnäckigkeit aus. Dieser Wesenszug war ihm bei seinem Abenteuer sehr nützlich. Der 45-Jährige ist Betriebswirt, hat als Manager beim <strong>eins</strong>tigen Internet-Provider Compunet und beim US-Konzern General Electric (GE) gearbeitet. Um sich dann, finanziell abgesichert, einem ihm unbekannten Geschäftsfeld zuzuwenden. Das Unternehmen, das er mit Marcus Bracht 2001 gegründet hat, heißt Educcare und betreibt Kindergärten beziehungsweise „Orte des Lernens und der Entwicklung“. Den pädagogischen Jargon hat Thelen mittlerweile gut drauf. Als Mann aus der Wirtschaft ist er in seiner neuen Branche aber immer noch ein Exot. Die für die Genehmigung von Kitas zuständigen Behördenvertreter, bei denen Thelen und Bracht unermüdlich für ihre Idee warben, waren lange skeptisch. Was wollen diese Männer, die nicht mal Pädagogik studiert haben? Die Konkurrenz der etablierten Kita-Träger war auch nicht begeistert von den Newcomern. In Stuttgart antichambrierten Thelen & Co. zwei Jahre, bevor sie den ersten Kindergarten eröffnen konnten. Mittlerweile betreibt Educcare bundesweit acht Einrichtungen (für vier weitere liegen die Aufträge vor) und beschäftigt rund 100 Mitarbeiter, davon 10 in der Kölner Zentrale. Um es als Außenseiter so weit zu bringen, muss man überzeugt sein von seiner Sache und einen langen Atem haben. Den hat der umtriebige Thelen früh bewiesen. Schon als Gymnasiast begann er, bei einer Unternehmensberatung zu jobben, wo er sich später während seines Studiums vom Hiwi bis zum Dozenten hochdiente, der seinen Kollegen Computerprogramme erklärte. In dieser Funktion fing er Ende der achtziger Jahre auch bei der aufstrebenden Internet-Firma Compunet an. Eher beiläufig lernte er dort den charismatischen Chef Jost Stollmann kennen, der kurzzeitig als Wirtschaftsminister in Gerhard Schröders erstem Kabinett vorgesehen war. Und diente sich ihm noch vor dem Examen als Vorstandsassistent an. Stollmann war zuerst nicht begeistert von der Idee, weil er diese Position bei Compunet für unnötig hielt – ließ sich aber schließlich überzeugen. Thelen definierte, so erzählt er, seinen Job weitgehend selbst. In der schnell wachsenden Firma fielen ihm rasch allerhand Projekte zu, die eigentlich eine Nummer zu groß für ihn waren. Er durfte machen, lernte dabei, fiel manchmal auf die Nase und genoss das Vertrauen, das man ihm entgegenbrachte. So lernen idealerweise auch Kinder, was Thelen aber erst später klar wurde. Er stieg in der später vom US-Giganten GE übernommenen Firma bis zum geschäftsführenden Gesellschafter auf und verließ das Unternehmen 2000, weil ihm das rigide Konzernregime nicht gefiel. Thelen nahm sich eine Auszeit, um zu überlegen, was er nun tun könnte. Mit seiner Frau, einer Brasilianerin, ging er für eine Weile nach Rio de Janeiro, wo sie ihren Sohn in einen privaten Kindergarten schickten. Dort hatten die Thelens ihr Schlüsselerlebnis. Eines Morgens wurde das Ehepaar zum Elterngespräch in die Kita zitiert. Und die Kindergärtnerin gab ihnen einen detaillierten Bericht über den Sohn. Wie er sich gemacht hatte. Wofür er sich interessierte. Was seine Stärken waren. Und worauf die Eltern noch achten könnten. Vater Thelen war beeindruckt: „Sie wusste viele Dinge über meinen Sohn, die ich nicht wusste.“ Allerdings sah er den Kindergarten nicht als etwas Besonderes an: „Ich dachte, dass ein solches Engagement allgemein üblich ist.“ Nach der Rückkehr in die deutsche Heimat wurde er eines Besseren belehrt. Sein Sohn hatte Probleme, sich dort im neuen Kindergarten einzugewöhnen, und die Botschaft der Erzieher war, dass der Junge da eben durchmüsse. Thelen war unzufrieden – wie viele Eltern mit der Kinderbetreuung hierzulande. Einige gründen dann eigenhändig Kitas, quasi zur Selbstversorgung. In Thelen aber keimte die Idee, einen Schritt weiter zu gehen. Er erkannte in dem Mangel eine unternehmerische Möglichkeit. Und wusste nun, womit er seine Zeit verbringen wollte. Mit Marcus Bracht, ebenfalls Familienvater und damals als Berater tätig, fand er einen Gleichgesinnten. Die beiden Autodidakten stürzten sich in ihr Projekt. Sie recherchierten bei Freunden, Bekannten und deren Freunden und Bekannten, wie eine ideale Kita aussehen müsste. Sie lasen sich ein, sprachen mit Fachleuten, rechneten und entwickelten schließlich ihr Konzept für „ein zweites Zuhause“, in dem Kinder Anregungen bekommen, die Welt auf ihre Weise zu entdecken. Wichtig war den Gründern, dass ihre Kitas keine Luxus-Einrichtungen für Besserverdienende sein sollten, sondern allen Eltern offen stehen. Und zwar zum selben Preis wie die Einrichtungen anderer Träger. Educcare wurde als gemeinnützige GmbH gegründet, mit dem Anspruch, „frühkindliche Bildung und Vereinbarkeit von Beruf und Familie neu zu denken“. Dabei sind die Ideen nicht wirklich neu. „Es gibt keinen Mangel an guten Konzepten“, sagt Thelen, „sondern nur einen Mangel an guter Umsetzung. Unser Vorteil war, dass wir eine Kita ganz neu denken konnten.“ Ähnlich wie damals, als er sich seinen Assistentenjob geschaffen hatte. Von diesem Vorteil musste die Welt allerdings erst überzeugt werden. Überall, wo Thelen und Bracht präsentierten, bekamen 3 BRAND EINS 05/08 125
SCHWERPUNKT: BILDUNG _BIOGRAFIEN sie zu hören: Kommen Sie wieder, wenn Sie uns eine Kita zeigen können. Die Gelegenheit bekamen die Gründer 2003 von dem IT-Unternehmen Lion Bioscience in Heidelberg, wohin die beiden Kontakte hatten. Mit diesem Betriebskindergarten (den es nicht mehr gibt, weil die <strong>eins</strong>tige Neue-Markt-Firma extrem geschrumpft ist) konnten sie zeigen, dass ihr Konzept funktioniert. Es ist sehr detailliert und beschreibt von der „herzlichen und authentischen Begrüßung der Kinder und Eltern“ bis zu ihrer Verabschiedung unzählige „Prozesse“. Der Kern der Bildungskindertagesstätten ist ein System zur akribischen Beobachtung und Dokumentation der Entwicklung jedes Kindes – dem man die Herkunft der Gründer aus der IT-Industrie anmerkt. Damit die Erzieher so kompetent Auskunft geben können, wie Thelen es in Brasilien erlebt hat. Viel Mühe wird auf die Auswahl und Fortbildung des Personals verwandt, das laut Educcare-Konzept mit „authentischer Begeisterung“ an die Arbeit gehen soll. Nach der Referenz-Kita kamen weitere in familienfreundlichen Kommunen hinzu, die Plätze in dem von Educcare für nötig gehaltenen Maße bezuschussen, sodass die Elternbeiträge niedrig gehalten werden können; die Subventionen schwanken von Gemeinde zu Gemeinde stark. Zur Etablierung des Unternehmens trug auch die „Offensive Bildung“ bei, eine unter anderem von der BASF 2005 in Ludwigshafen ins Leben gerufene bundesweit einmalige Initiative zur Förderung der frühkindlichen Bildung. Educcare ist für das Gesamtmanagement zuständig – und hat so Gelegenheit, ihre Ideen weiter bekannt zu machen. Axel Thelen hat es wieder geschafft und eine neue, selbst gesuchte Aufgabe gemeistert. Nach langen dürren Jahren, in denen die Gründer viel Geld und Zeit in ihr Projekt gesteckt haben, zahlen sie sich mittlerweile auch Gehälter aus. Thelen peilt für Educcare eine maximale Größe von 50 bis 60 Einrichtungen an. Klein genug, um beweglich zu bleiben, und groß genug, um die Branche zu verändern. Denn: „Man muss sich was zutrauen.“ Die Zielstrebige Manchmal entscheidet eine einzige Weiche über die Zukunft. Bei Carla Köhler (rechts) hat sie ein medienbegeisterter Lehrer gestellt. Text: Roman Pletter Foto: Michael Hudler All den Stationen im Leben dieser jungen Frau zu folgen ist nicht einfach. Im Mai schließt Carla Köhler das Zweite Juristische Staatsexamen ab. Sie arbeitet seit acht Jahren als Radioreporterin, wovon sie auch ein Semester in London nicht abgehalten hat. Momentan bereitet sie eine Dissertation vor und verbringt ihre letzte Referendariatsstation in der Redaktion Recht und Justiz des ZDF. Vor Kurzem war sie für drei Monate im deutschen Generalkonsulat in Atlanta. Verantwortlich für ihren Weg ist ein Lehrer, der seinen Schülern außerhalb des regulären Stundenplans etwas anbot, auf das Carla Köhler sich einließ. „Ohne die Medien-AG wäre ich nicht dort, wo ich jetzt bin. Ich hatte davor gar kein Medieninteresse“, sagt die 26-Jährige, zehn Jahre nachdem sie ihr Lehrer Gerhard Laubscher am Wilhelmvon-Humboldt-Gymnasium in ihrer Heimatstadt Ludwigshafen fragte, ob sie nicht Moderatorin werden wolle. Laubscher hatte zusammen mit seinem umtriebigen Kollegen Karl Ludwig Kemen eine Schülergruppe aufgebaut, die in einem eigens eingerichteten Fernsehstudio Sendungen produzierte. Drei Jahre lang hat Köhler „Humboldt-TV“, eine Sendung von Schülern für Schüler, im Offenen Kanal Ludwigshafen moderiert. Sie lernte, vor der Kamera zu sprechen und auf schwierige Situationen zu reagieren. Die wenigsten Jugendlichen müssen damit fertig werden, dass sich während der von ihnen moderierten Live-Sendung bärtige Männer ungefragt neben sie setzen, weil sie zufällig gerade vorbeikommen. Ihr Lehrer Kemen war sehr froh, als Carla den rheinland-pfälzischen Ministerpräsidenten Kurt Beck („Huch, was machen Sie denn hier?“) gleich erkannte. Diese Erfahrung war nützlich für das Praktikum beim regionalen Radio Regenbogen und die sich daraus ergebende freie Mitarbeit. Carla Köhler betreute Gewinnspiele für Hörer, machte Beiträge zu Kinofilmen und führte Interviews als freie Reporterin mit Musikern und Politikern, um Routine und Arbeitsproben zu sammeln. Denn das Ziel war seit der Medien-AG klar: „Dass ich zum Fernsehen will, vor die Kamera, am liebsten im Nachrichtenbereich, um eine Sendung so sympathisch zu moderieren, dass viele Menschen sie sehen wollen.“ Die Idee, dem Ziel mit einem Volontariat näher zu kommen, verwarf sie nach dem Praktikum. „Ich wollte nicht aufhören zu lernen. Die Kollegen beim Radio meinten, Jura zu studieren sei gut, weil man sich dann auch in einem wichtigen Gebiet auskennt und weil das Fach ein breites Allgemeinwissen vermittelt. Und man legt sich damit nicht so früh fest, falls man noch etwas anderes machen möchte.“ Während die meisten Juristen lange über die Qualen des Repetitoriums berichten, ist Carla Köhler diese Zeit der juristischen Vorbereitungs-Galeere auf das Staatsexamen kaum einen Satz wert. Nur so viel, dass sie im Studium einiges gelernt habe, um einzuordnen, was in der Welt so passiere, im Europarecht beispielsweise, und dass sie nach dem vierten Semester beinahe hingeworfen hätte, als sich ihr das Spannende an Bau- und Verwaltungsrecht nicht erschloss. Im anschließenden Referendariat lernte sie unter anderem einen künstlerisch ambitionierten Staatsanwalt (Spezialgebiet Aktmalerei) in Lederhose, T-Shirt und mit Rockmusik im Hintergrund kennen, der sie fachlich wie menschlich sehr beeindruckt habe und bei dem sie gesehen habe, dass die reale Welt der Straf- 126 BRAND EINS 05/08
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