Tim Leatherman - Outdoor Guide

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Der Mensch hinter
dem Werkzeug
Tim Leatherman, Erfinder der Leatherman Tools
Tim Leatherman erzählt an diesem grauen, verregneten
Märztag 2001 seine Geschichte, die auch die Geschichte
des berühmten Multifunktionswerkzeugs ist. Er spricht leise,
wählt seine Worte mit Bedacht. Oft überlegt er einige Sekunden,
bevor er zur Antwort ansetzt. Die Frage, ob er nach
all seinen geschäftlichen Erfolgen glücklich sei, beschäftigt
ihn über das Interview hinaus. «Es ist das erste Mal, dass
mir diese Frage gestellt wird», sagt er im Frühling 2001. «Ja,
ich bin mit dem Leben, wie ich es momentan führe, zufrieden.»
Nach dem Erscheinen des Porträts in einem Schweizer
Magazin lässt er den Text in seiner Heimat übersetzen
und schreibt dem Autor, dass ihn das Gespräch zum Nachdenken
über sich und sein Leben angeregt habe.
Tim Leatherman ist ein Mann mit Tiefgang. Heute, sieben
Jahre nach diesem Tag, ist er bereits seit geraumer Zeit
nicht mehr operativ in seinem Unternehmen tätig. Er sei
«zu 80 Prozent in Pension», sagt er selber. Das Amt des
CEO hat er im Juli 2005 an Jake Nichol übergeben. «Ich bin
absolut glücklich mit dieser Besetzung – Jake hat mir mein
Leben massiv erleichtert.» Er habe die Produktivität der
Leatherman Group gesteigert, und die Moral der Angestellten
sei nach wie vor sehr hoch. Und er engagiere sich
auch für die Nachhaltigkeit des Unternehmens und nehme
die soziale Verantwortung wahr. «Dies ist sehr wichtig –
ich selber habe diesen Themen wegen Zeitmangels nicht
genügend Beachtung geschenkt», wie Leatherman selbst-
Text: Thorsten Kaletsch
Fotos: Jeffrey Condit/LTG
Wer ist der Mensch, der sich hinter
den berühmten «Leatherman Tools»
verbirgt? Welche Eigenschaften
zeichnen den Erfinder aus, der die
«Leatherman Group» zum Weltmarktleader
im Bereich der Taschenwerkzeuge
gemacht hat? Ein Porträt
des Amerikaners Tim Leatherman.
sich selber verwirklichen? Das erste Aufeinandertreffen
mit Tim Leatherman im Mai März 2001 ist eine Überraschung.
Der Amerikaner aus Portland ist kein verschrobener
Tüftler, der tagelang hinter der Werkbank neue Produkte
entwickelt. Er gibt aber auch nicht den geschliffenen
CEO eines weltweit tätigen Unternehmens mit weit über
100 Millionen Franken Jahresumsatz. Obwohl auf PR-Mission
für seine neuste Produktelinie, sind ihm laute Töne
fremd. Seine Werkzeuge sollen für sich sprechen. Erhältlich
sind sie in über 80 Ländern. Millionen davon gehen
jährlich über den Ladentisch. Die Leatherman Tool Group
ist Weltmarktleader im Bereich der Multifunktionswerkzeuge.
Dass sich diese «Pocket Tools» sogar in der Schweiz
hervorragend verkaufen, im Land der «Swiss Army Knives»,
spricht für sich. Und es macht den Erfinder ganz besonders
stolz.
Was bringt einen Menschen dazu, ein Werkzeug zu erfinden,
das anderen das Leben erleichtert? Wie viel Beharrlichkeit
und Glauben an die eigene Idee braucht es, bis
sich ein Produkt durchsetzt? Tim Leatherman weiss es. Er
ist der Mensch hinter den Leatherman Tools. Acht Jahre
lang kämpfte er für seine Idee. Nahm Entbehrungen in
Kauf und steckte trotz Rückschlagen nie auf. Und gewann
am Ende einen scheinbar aussichtslosen Kampf.
Erfinder müssen etwas Revolutionäres an sich haben. Sind
sie Weltverbesserer, weil sie sich nicht mit dem Bestehenden
zufrieden geben? Oder wollen sie am Ende doch nur
Der scheue Gentleman
Ein «scheuer, ruhiger Mensch» sei Tim Leatherman, sagt
Adrian Schmidhaeusler, CEO von Tradenet, dem Schweizer
Importeur für Produkte der Leatherman Tool Group.
«Er ist nicht einer, der einen Raum ausfüllt und nach dem
sich alle umdrehen.» Er besteche durch fachliche Kompetenz
und bringe seinen Geschäftspartnern eine sehr hohe
Wertschätzung entgegen. «Ein absoluter Gentleman und
nicht der toughe Businessman, der einen bis auf den letzten
Rappen ausquetscht.»
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kritisch bemerkt. Die 20 Prozent, in denen der Mehrheitsaktionär
noch für sein Unternehmen tätig ist, füllt er mit
Repräsentationsaufgaben im Ausland und als Präsident
des Verwaltungsrats aus. Sein Büro im Firmenkomplex in
Portland (Oregon) hat er nach wie vor. «Die rote Schürze,
die ich in der Firma jeweils trug, ist aber mit mir in Pension
gegangen», schmunzelt er. Sie war im Unternehmen
bekannt – und für Tim Leatherman ein wichtiges Symbol.
«Obwohl ich als CEO nicht mehr selber Hand anlegte und
mich nicht mehr schmutzig machte, zeigte ich damit, dass
ich bereit wäre, es wieder zu tun, wenn es nötig gewesen
wäre.»
Adrian Schmidhäusler von der Firma Tradenet hat die beiden
zweimal in Portland besucht. Er findet, dass sich Châu und
Tim perfekt ergänzen. «Er ist zurückhaltend und kleidet sich
einfach, währenddem sie gerne auf die Leute zugeht und
eine elegante, eloquente Gesellschafterin ist.» Der Sohn der
beiden, der 27jährige Lee, ist inzwischen ausgeflogen. «Wie
viele andere in seinem Alter sucht er noch immer seine Berufung»,
sagt sein Vater. Basketballprofi, Surfer, Musiker und
Schriftsteller seien Wunschberufe. «Er macht es richtig», ist
Tim Leatherman überzeugt. «Auch ich suchte lange und
war nicht bereit, mir wie andere nach dem Studium einen
Job zu suchen und diesen bis zur Pension auszuüben.»
möchten die Leathermans auch den Mittleren Osten besser
kennenlernen.
Das Reisen spielte im Leben von Tim Leatherman schon
immer eine zentrale Rolle. Während seines Ingenieurstudiums
an der Oregon State University verliebte er sich in
eine Mitstudentin aus Vietnam – seine heutige Frau Châu.
Die USA bombardierten zu dieser Zeit Vietnam und seine
Nachbarstaaten. Nach dem Studium musste Châu in ihr
Heimatland zurückkehren, währenddem sich Tim zunächst
als Designer von Pipelines durchschlug, ohne je eine Öl-
Raffinerie zu Gesicht zu bekommen. Schon bald entschloss
rischer Sicherheit Motorräder reparierten – und zwar bewusst
so, dass schon bald wieder etwas kaputtging. «Ich
selber hatte mich als Kind nie wirklich für Technik interessiert
und auch während des Studiums nur theoretische
Aufgaben gelöst. Hier entdeckte ich aber die praktische
Seite – ging den Dingen auf den Grund und lernte ihre
Funktion und Konstruktionsweise kennen.»
Dieses Wissen war es schliesslich, das zur Erfindung des
ersten Leatherman Tools führte. Auf einer Europa- und
Asienreise, einem neunmonatigen «Low Budget Trip»
durch 20 Länder, vermisste er an seinem Pfadfindermes-
5 Die Weltreise im klapprigen Fiat 1975 war so etwas wie das Schlüsselerlebnis für Tim Leatherman. In der mechanischen Werkstätte
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von Steve Berliners Vaters begann dann der berufliche
Erfolg.
Die legendäre rote Schürze war für Tim Leatherman nicht nur praktisch, sondern auch ein wichtiges Symbol. Heute trägt er sie
nicht mehr: «Sie ist mit mir in Pension gegangen.»
Ausgefüllter Vorruhestand
Heute geniesst der 59jährige Amerikaner seinen Vorruhestand
in vollen Zügen. Zweimal pro Woche spielt er
mit Steve Berliner, dem Mitbesitzer und Verwaltungsrat
der Leatherman Group, Tennis. «Ich glaube, in den letzten
fünf Jahren habe ich noch kein einziges Match gegen
ihn gewonnen», lacht Leatherman. Die Freundschaft mit
seinem ehemaligen Studienkollegen ist ihm wichtig. «Wir
hatten in den vergangenen 40 Jahren nie eine ernsthafte
Meinungsverschiedenheit. Mit seinen Analysen leistet er
noch heute wertvolle Beiträge für das Unternehmen.» Tim
arbeitet im Haus und im Garten, geht ab und zu mit seinem
91-jährigen Vater angeln, empfängt mit seiner Frau
Châu Gäste und geht mit ihr regelmässig ins Kino. «Sie
trainiert, leitet Floristikkurse und ist deutlich weniger zu
Hause als ich.»
Das Reisen als Lebenselixier
Eine wichtige Rolle im Leben der Leathermans spielt das
Reisen. «Bei meiner Pensionierung habe ich gesagt, dass
ich alle Grand-Slam-Turniere im Tennis einmal live miterleben
möchte», sagt Tim. «In New York und an den Australian
Open waren wir bereits, dieses Jahr haben wir nun
Paris und das Roland Garros besucht – fehlt also nur noch
Wimbledon.» Letztes Jahr tourten Châu und Tim neun
Wochen lang durch Afrika, davon 30 Tage mit Zelt und
Jeep von Johannesburg nach Nairobi. «Dabei realisierten
wir einmal mehr, wie viel wir in der westlichen Welt haben
und mit wie wenig andere Menschen auskommen müssen.»
Im Jahr zuvor weilten sie in der Mongolei, «wo die
Leute sehr viel Energie und eine überraschend progressive
Einstellung zum Leben haben.» Die weiteren Reisenziele
stehen bereits fest: Neben Südamerika und Zentralasien
er sich, seiner Freundin nach Asien nachzureisen – ein ungewöhnlicher
Schritt für die USA dieser Zeit. Die beiden
heirateten und lebten zweieinhalb Jahre in Vietnam – ein
Lebensabschnitt, der Tim massgeblich prägte. «Ich nahm
jede Arbeit an und hielt mich mit Gelegenheitsjobs über
Wasser. Ich war Englisch-Lehrer, Helikopter-Mechaniker
und Mitarbeiter einer Adoptions-Agentur.»
Asiatische Genügsamkeit und
Anpassungsfähigket
In Asien habe er gelernt, sich anzupassen und genügsam
zu sein. «Ich realisierte, dass einem im Leben nichts geschenkt
wird, dass man selber aktiv werden muss, statt herumzusitzen
und zu hoffen.» Am meisten beeindruckten
ihn die 12- oder 13jährigen Kinder, die mit traumwandle-
ser schmerzlich einen Schraubenzieher und eine Zange.
Der alte, klapprige Fiat, den die beiden für 300 Dollar in
Amsterdam gekauft hatten, musste immer wieder reparariert
werden, und auch in billigen Hotelzimmern mussten
da und dort notdürftig Spenglereiarbeiten ausgeführt werden.
«In dieser Zeit träumte ich von einem Multifunktionswerkzeug»,
blickt Tim Leatherman zurück. «Wenn ich
mich richtig entsinne, habe ich diese Idee in Rumänien
oder Bulgarien aufgeschrieben.» Das war 1975. Im gleichen
Jahr zogen Tim und Châu mit deren ganzer Familie
nach Portland um. Die Idee aber liess ihn nicht mehr los.
«Ich fragte Châu, ob es okay sei, wenn ich das Werkzeug
bauen würde, das ich im Kopf hatte. Sie fragte mich, wie
lange das dauere – ich sagte, einen Monat.» Der erste Prototyp,
der Tim zufriedenstellte, war drei Jahre später fertig.
Tims Studienkollege und noch heutiger Geschäftspartner,
Steve Berliner, hatte seinen Vater überredet, ihnen in seiner
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Auch mit 59 Jahren noch ab und zu in der Fabrik der Leatherman Tool Group in Portland (Oregon) anzutreffen. Tim Leatherman:
«Ich bin zu 80 Prozent in Pension.»
mechanischen Werkstätte Raum zur Verfügung zu stellen.
Tims Schwager hatte ihm beigebracht, wie man mit Metall
umgeht, und Châu hatte das Ehepaar mit ihrem Job zweieinhalb
Jahre lang über Wasser gehalten.
Enttäuschungen und Ernüchterungen
Mit dem ersten Prototypen begann aber der Leidensweg
des Erfinders erst richtig. Die Messerfabrikanten lachten
Leatherman aus, als er ihnen sein Patent verkaufen wollte.
Auch die Armee (Werkzeug für die Soldaten) und die Telefongesellschaft
AT&T (für die Monteure) winkten ab.
Erste Erfolgserlebnisse stellten sich erst ein, als sich Leatherman
und sein Partner Steve Berliner an Versandkataloge
wandten und bereit waren, die Werkzeuge selber zu
produzieren. Auf den Tipp eines Versandhauses hin liess
Leatherman eine der beiden Zangen und die Schere weg
und verbilligte so das Multitool. Und siehe da – der Durchhaltewillen
zahlte sich aus. 1983 – acht Jahre nach dem Beginn
der Arbeit am Multitool – traf die erste Bestellung bei
den Jungunternehmern ein. Der «Cabela›s Versand» bestellte
500 Stück des Werkzeugs, dessen Endverkaufspreis
45 Dollar betrug. «Ich war total aufgeregt und schwebte
für einen Moment im siebten Himmel», weiss Tim Leatherman
noch heute. «Doch schnell landete ich wieder
auf dem Boden und fragte mich, wie wir die übrigen 3500
produzierten Tools absetzen könnten.» Zusammen mit
Berliner war er davon ausgegangen, dass 4000 Stück ihre
Investitionen decken würden. «Reichlich naiv», wie Leatherman
heute findet.
Nun, über den Verkauf der restlichen 3500 Stück musste
sich Leatherman nicht lange den Kopf zerbrechen. Der Erfolg
stellte sich quasi über Nacht ein. 2000 Stück verliessen
im ersten Produktionsmonat die mechanische Werkstätte
bei Steve Berliners Vater. Und die Versandkataloge bestellten
angesichts blendender Verkäufe schnell nach. 1984
verkaufte das junge Unternehmen bereits sechsmal mehr
als die budgetierten 5000 Werkzeuge und Tim Leatherman
konnte den Nebenjob aufgeben, den er nach der dreijährigen
Entwicklungsphase angenommen hatte. Nachdem
der Handel sich jahrelang gesträubt und schwer getan hatte,
entschieden die Konsumenten, dass es einen Markt für
Tim Leathermans Erfindung gab. Und nach wie vor gibt.
Zuversichtlicher Blick in die Zukunft
Heute zählt die Leatherman Tool Group 400 Angestellte.
Sie verkauft neben Multifunktionswerkzeugen aller
Art auch Pfadfindermesser, Jagdmesser, Taschenlampen,
Gartenwerkzeuge und Gartenscheren. Tim Leatherman
ist überzeugt, dass die Diversifizierung richtig war. «Was
die Zukunft des Unternehmens betrifft, bin ich zuversichtlich.
Ich sehe uns in den nächsten 25 Jahren weiterhin als
weltweiten Marktleader, der sich mit Innovationen und
Komplementärprodukten ein starkes Wachstum sichert.»
Angst vor der Konkurrenz aus Asien hat der Firmengründer
nicht. «In Sachen Qualität heben wir uns immer noch
deutlich ab. Kritisch für uns könnte es erst werden, wenn
unsere Konkurrenten aus China 80 Prozent unserer Qualität
erreichen und die Produkte zu einem Drittel unserer
Preise anbieten.» Auch die Finanzkrise bereitet Leatherman
für sein Unternehmen derzeit keine Sorgen. «Wir
sind gut aufgestellt und haben keine Liquiditätsprobleme.»
Trotzdem macht er sich Gedanken über die Ursachen der
Finanzkrise. «Ich denke, die Menschen in den USA haben
jahrelang mehr Geld ausgegeben, als sie verdienten und
über ihren Verhältnissen gelebt. Hier muss ein Umdenken
stattfinden.» So gesehen habe die Krise auch ihr Gutes.
«Die Menschen müssen wieder bescheidener werden und
lernen, zu sparen.»
Apropos Regierung: Auch hier scheut sich Tim Leatherman
nicht vor klaren Worten. Zuvor weist er aber darauf
hin, dass dies seine private Meinung sei und sich sein Unternehmen
nicht politisch positioniere. «Ich habe in den
letzten acht Jahren kaum eine Entscheidung der Regierung
mittragen können. Es war mir wichtig, einen Mann zu
wählen, der Amerika auf einen neuen Kurs bringen kann.»
Seine Entscheidung stand unter dem Motto «It’s time for
a change».
Bald eine neue Erfindung?
Tim Leatherman mag die Schweiz sehr gerne. «Es ist eines
meiner liebsten Länder – die Schweizer, die ich kennengelernt
habe, waren alle sehr nett, und die Landschaft ist
wirklich traumhaft.» Vom Schweizer Konkurrenten Victorinox
spricht er mit Respekt. «Es ist eine freundschaftliche
Rivalität – wir schauen beide sehr genau, was wir tun und
schätzen unsere Produkte gegenseitig.» Mit den Victorinox-Geschäftsführern
Eduard und Carl Elsener verbindet
ihn sogar eine Freundschaft. Er selber hat auch heute
noch Ideen für neue Produkte, die den Alltag erleichtern
könnten. «Ich habe es mir aber angewöhnt, jeweils einige
Tage über die erste Euphorie zu schlafen.» Nicht viele
Ideen würden diese Hürde nehmen, sagt Leatherman. An
einer Erfindung will er aber weiter arbeiten. «Es ist ein Produkt,
das ich selber haben möchte und das einem draussen
nützt, wenn das Wetter nicht so gut ist.» Selbstverständlich
hat er immer eines seiner Pocket Tools, ein «Charge»,
dabei. Er benützt es täglich, wie er betont: «Zum Öffnen
von Briefen und Kartons, zum Schneiden von Brombeersträuchern
und vielem mehr. Kürzlich half es mir auch
beim Reparieren unseres Garagentoröffners.»
Dann die unvermeidliche Frage, die bei Tim Leatherman
auch diesmal nachhallt. Wie definiert er den Sinn seines
Lebens – und wie zufrieden ist er mit dem Erreichten? «Ich
habe lange darüber nachgedacht: Ich versuche ein gutes
Mitglied der Gesellschaft zu sein und mehr Gutes als
Schlechtes zu tun – in Bezug auf meinen Kontakt mit Mitmenschen
wie auch auf die Umwelt.» Einen kleinen Beitrag
zur Verbesserung der Welt möchte er leisten, und diese
Worte klingen aus seinem Mund weder pathetisch noch
schönfärberisch. Am meisten stolz ist er darauf, dass er in
seinem Unternehmen für 400 Menschen eine Arbeitsstelle
geschaffen hat und Millionen mit seinen Erfindungen das
Leben ein wenig erleichtert.
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