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Das Alte Land verfügte seit dem Mittelalter über eine Selbstverwaltung, zuletzt seit
1885 in Gestalt des preußischen Landkreises Jork, der neben dem Alten Land auch die
Stadt Buxtehude und die Gemeinde Neuland umfasste.
Die Auflösung des Landkreises 1932 bedeutete das Ende dieser Selbstverwaltung; der
Teil westlich der Este wurde dem Landkreis Stade, der östlich davon dem Landkreis
Harburg angeschlossen.
Durch das Groß-Hamburg-Gesetz wurden 1937 die Gemeinden Cranz, Neuenfelde und
Francop Hamburg angegliedert und 1938 eingemeindet. 1972 wurden die Orte Hove
und Moorende aus dem Landkreis Harburg der Gemeinde Jork angeschlossen und
gehören seitdem zum Landkreis Stade.
Als einziger Teil des Alten Landes verblieb die Ortschaft Rübke – heute Teil der
Gemeinde Neu Wulmstorf – beim Landkreis Harburg.
Seit 1993 erinnert ein Denkmal vor der St.-Martini-et-Nicolai-Kirche in Steinkirchen an
Priester Hendrik, übersetzt Mönch Heinrich.
Geografie
Das Alte Land ist in drei Meilen gegliedert, die Erste, Zweite und Dritte Meile. Diese
Meilen stellen Zonen entlang des Elbufers dar. Die Erste Meile, zwischen den Flüssen
Schwinge und Lühe, wurde zuerst eingedeicht und (um 1140) besiedelt. Die Zweite
Meile umfasst das östlich davon gelegene Gebiet zwischen Lühe und Este, dessen
Eindeichung Ende des 12. Jahrhunderts abgeschlossen war.
Die Eindeichung der Dritten Meile zwischen Este und Süderelbe wurde erst Ende des
15. Jahrhunderts abgeschlossen, da das Gebiet besonders stark durch Sturmfluten
gefährdet und betroffen war.
Schwerpunkt der Besiedlung sind die elbnahen Gebiete. Sie umfassen den fruchtbarsten
Marschboden, während sich zur Geest hin ein Moorgürtel anschließt. Aufgrund der
Fruchtbarkeit des Bodens bildete sich eine besondere bäuerliche Kultur aus. Die Dörfer
sind Marschhufendörfer, bei denen die Höfe an der Straße liegen und das Land gleich
hinter den Höfen beginnt. Kennzeichnend sind reich verzierte Bauernhäuser sowie
insbesondere die typischen Prunkpforten.
Obstanbau
Im 17. Jahrhundert wurde bereits auf 200 ha Obst angebaut. In der zweiten Hälfte des
19. Jahrhunderts entwickelte sich der Obstbau zur dominierenden Nutzung im Raum
und beherrscht somit seit über 150 Jahren das Gebiet. Heute reifen auf 10.700 ha Äpfel,
Kirschen, Birnen usw. 77 Prozent der Obstbäume im Obstbaugebiet Altes Land sind
Äpfel und 12,7 Prozent Kirschen.
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