versión pdf - Observatorio para la Cibersociedad, OCS

Las posiciones respecto a las comunidades en el ciberespacio son diversas, aunque
buena parte del debate sobre las mismas se ha centrado en su defensa en tanto
que entidad social legítima y «real» (Baym, 1995; Holmes, 1997; Kollock y Smith,
1999; Wellman y Gulia, 1999). 2 Frecuentemente esta apología se ha basado en la
presentación de las comunidades en el ciberespacio como algo potencialmente,
cuando no efectivamente, positivo. En este sentido es ya un clásico citar la obra de
Rheingold (1996), puesto que en ella encontramos la defensa de la comunidad
virtual de un firme creyente en su capacidad para regenerar el tejido social
democrático y para acercar «a los ciudadanos comunes a un costo relativamente
pequeño poder intelectual, social, comercial y, lo más importante, poder político»
(:19). Consciente de la posibilidad muy real de que el gran capital y la jerarquía
política se apropien de la red, Rheingold hace un llamamiento para que entre todos
construyamos el ciberespacio como ágora y no como panóptico (:31-32).
Efectivamente, la comunidad virtual e Internet han sido consideradas en
ocasiones como una herramienta ideal para la acción política colectiva de los grupos
sociales más desfavorecidos (Mele, 1999). Pero, por el contrario, otros autores
abordan la comunidad virtual como algo problemático, que plantea dilemas políticos
y éticos que ninguna «cibercháchara» puede ocultar. Ya hemos visto en el punto
2.1 la crítica de Robins a la comunidad virtual como Gemeinschaft en la que ya sólo
nos relacionaríamos con lo igual, un sueño conservador en el que recuperaríamos
una supuesta unidad primigenia perdida ahora por culpa de la «vida moderna».
Este mismo problema es el que plantea Willson (1997) cuando critica con decisión
la idea de comunidad como comunión realmente existente en la vida social, de la
que la comunidad virtual sería un reflejo. Por el contrario, se pregunta hasta qué
punto la comunidad virtual no fomenta la preocupación por uno mismo y no
precisamente una hermandad entre los individuos. La afirmación no puede ser más
clara: «Deberíamos repetir lo que ya se ha dicho: el distanciamiento que se da en
los procesos desmaterializados (disembodied) de participación en una comunidad
virtual no favorece una actividad política material (embodied), ni tampoco hace que
se preste atención a la actividad política que tiene lugar fuera de dicha comunidad»
(:158). Otras críticas de este tipo (Foster, 1997) sostienen más matizadamente que
la tensión que se da en la comunidad virtual entre Gemeinshaft y Gesellshaft, es lo
que la convierte en un espacio privilegiado para el estudio de la construcción de las
esferas de lo privado y lo público, lo individual y lo colectivo. Finalmente, otro
frente de críticas que se unen a éstas tiene que ver con lo relativamente limitado
del impacto de las comunidades virtuales, sólo asequibles para la minoría de
privilegiados que habitan el «suburbio digital» 3 , reduciendo así el alcance y
significación del objeto de estudio (Lockard, 1997).
Retomando las mencionadas propuestas de Miller y Slater al hilo de esta
discusión, es fundamental no dar por sentada la existencia de comunidades en el
ciberespacio, puesto que entonces hacemos desaparecer el problema de estudio
convirtiéndolo en un a priori. Si, según la expresión de estos autores, «no
empezamos por ahí», podemos estudiar cuándo y mediante qué procesos un grupo
de personas construyen una relación de pertenencia o un sentido de comunidad en
diferentes ámbitos de su existencia (mediados por ordenador o no). Desde esta
perspectiva también es posible tener en cuenta las críticas recogidas en el párrafo
anterior, puesto que la discusión no se centraría en defender la bondad o siquiera la
legitimidad de la comunidad en el ciberespacio, sino en problematizar su
emergencia y significado para quienes participan en ella. Así, más que virtual, es
probable que se trate de una experiencia muy real para sus miembros, y que esté
entrelazada con muchas otras prácticas que llevan a cabo en otros contextos.
Como he mencionado en la presentación, un lugar en el que estudiar estas
relaciones y procesos son las redes ciudadanas, por la particular relación que en
ellas se establece entre contexto urbano y ciberespacio. Como podemos leer en la