Volume 30 (2011) - Cincinnati Romance Review

(Des)memorias en torno a la esclavitud negra y
la abolición: Puerto Rico, siglo XIX
I. Introducción
María Margarita Flores Collazo
Universidad de Puerto Rico en Arecibo
H
acia el primer tercio del siglo XIX, Puerto Rico alcanzó un auge económico
sin precedentes en su historia al incorporarse al mercado mundial de azúcar
de caña. Paralelamente, la población esclava fue en aumento. Pero, el
sostenimiento de un ritmo de crecimiento continuo atado a la relación
azúcar/colonia-esclavista era, inevitablemente, vulnerable. Una economía de mercado
sujeta a rígidas barreras aduaneras impuestas por una política de expoliación colonial, los
sucesivos intentos británicos para desmantelar la trata negrera, el consecuente
encarecimiento de los negros esclavos traídos a Puerto Rico por vía del contrabando, el
registro de fugas, rebeliones y conspiraciones de esclavos que, desde el siglo XVIII,
constituían desafíos abiertos frente al régimen esclavista, y la existencia de un régimen
político autoritario, propiciaron la gestación de propuestas y acciones dirigidas a
programar un nuevo pacto colonial con la metrópoli española. Las elites
socioeconómicas vinculadas con el mundo del dulce adoptaron, algunos de sus
miembros a regañadientes, el decreto del 22 de marzo de 1873 que proclamó la
abolición definitiva de la esclavitud para la más pequeña de las dos colonias españolas
remanentes en el Caribe. Poco más de 30 mil esclavos fueron liberados.
En tiempos en los que las campañas antiesclavistas arreciaban y los primeros
triunfos abolicionistas se aprestaban para la figuración de una memoria celebrante, en
lengua española la palabra abolir había tomado un giro jurídico. Para 1837, el Diccionario
de la Lengua Española la definía como la acción de anular una ley, uso o costumbre o cosa
semejante. Tal cariz comenzaba a anunciarse desde 1770, cuando la Real Academia de la
Lengua Española significaba el verbo como la acción de “anular, borrar, quitar el uso a
una cosa, entregarla al olvido” [mi énfasis]. Este último particular mantenía relación con lo
que estipuló dicha institución en el diccionario de 1726: “Borrar de la memoria
perpetuamente alguna cosa; darla al olvido como si no hubiera sido”. En su tránsito
hacia una sociedad libre de población esclava, en Puerto Rico los mencionados registros
lingüísticos parecieron haber circulado ampliamente, al menos entre los sectores
letrados. El diseño de una suerte de guión en honra de la evocación unívoca de la
memoria abolicionista, apuntaba hacia la borradura permanente de las iniquidades del