2011, n-780 - Facultad de Ciencias

El Hijo de El Cronopio No. 780/1199
La formación de metanol es la principal vía química para la formación de moléculas
orgánicas complejas en el espacio interestelar. Si los científicos pueden identificar las
regiones exactas donde las condiciones son adecuadas para la producción de metanol,
hallarán pistas decisivas sobre dónde y cómo se forman las moléculas orgánicas complejas
necesarias para la vida. En otras palabras, buscando al metanol se encontrará la química que
conduce a la vida.
Mediante potentes telescopios en tierra, los científicos han observado grandes
concentraciones de moléculas simples, como el monóxido de carbono, en las nubes donde se
forman nuevas estrellas. Para que se forjen moléculas orgánicas más complejas, el
hidrógeno debe participar en el proceso químico. El mejor medio para que esto suceda se da
en las superficies de los diminutos granos de polvo del espacio. En las condiciones
adecuadas, el monóxido de carbono en la superficie del polvo interestelar puede reaccionar a
bajas temperaturas con el hidrógeno para formar metanol (CH3OH). Éste sirve como un
importante peldaño en la escalera que conduce a la formación de moléculas orgánicas
mucho más complejas, las que se requieren para crear vida. Los científicos saben que hay
metanol en el espacio, pero hasta la fecha se desconocía dónde específicamente se produce
con mayor facilidad.
Lo que Whittet y sus colaboradores han descubierto es que el metanol es más abundante
alrededor de determinadas estrellas recién formadas, que constituyen un porcentaje bajo.
Sólo algunas de las estrellas jóvenes alcanzan ese potencial para la química orgánica. De
hecho, el rango de concentración de metanol varía desde cantidades insignificantes en
algunas regiones del medio interestelar hasta aproximadamente el 30 por ciento de los hielos
alrededor de unas pocas estrellas recién formadas.
Los científicos han observado grandes concentraciones de moléculas simples, como el
metanol, en las nubes donde se forman nuevas estrellas. (Foto: NASA)
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