Tesis Doctoral Ascidias antárticas Mercedes Varela.pdf - e-IEO

_________________________________________________________Capítulo 1: Introducción general
1.1. La Región Antártica
El continente Antártico, que prácticamente
ocupa toda la extensión por debajo
de los 66°30' S (Círculo Polar Antártico),
presenta una forma casi circular con un
largo brazo —la península Antártica—, que
se prolonga hacia América del Sur, y dos
grandes escotaduras, los mares de Ross y
Weddell. Su extensión, junto con sus
plataformas de hielo, en la época estival
es de aproximadamente 14,2 millones de
km 2 . Durante el invierno, la Antártida
dobla su tamaño a causa de la gran
cantidad de hielo marino que se forma en
su periferia (denominado banquisa).
No obstante, el verdadero límite de la
Región Antártica no está marcado por la
banquisa y el litoral del continente, sino
por la Convergencia Antártica o Frente
Polar, que se sitúa alrededor del paralelo
50º S (Ekman, 1967; Hedgpeth, 1969;
Briggs, 1974; Knox, 1994), en el extremo
sur de los océanos Atlántico, Índico y
Pacífico. En esta zona, influida por la
deriva de los vientos del Oeste, las
corrientes frías que fluyen hacia el NE
desde la Antártida convergen con
corrientes subantárticas más cálidas de
dirección SW; marcando una clara
diferencia física en los océanos. Por estas
razones, el agua que rodea al continente
Antártico se considera un océano aparte, a
menudo denominado Océano Glacial
Antártico, Océano Sur o Meridional.
La Antártida hasta hace 157 millones
de años estuvo unida a la India, África,
Australia y Sudamérica, formando el
supercontinente llamado Gondwana. Al
fragmentarse Gondwana, los continentes
fueron derivando hasta su posición actual.
Al respecto, un periodo crucial en la
historia geológica y biológica de la
Antártica fue su separación del continente
sudamericano (50-41 millones de años),
formándose el paso del Drake que pudo
suponer el primer enfriamiento global y un
cambio fundamental en su paleooceanografía
(Crame, 1999).
En el periodo actual de la Antártida, y
en lo relativo a las condiciones
oceanográficas físicas, éstas se consideran
relativamente constantes (Lipps y
Hickman, 1982, Dayton, 1990, Arntz et
al., 1994) en comparación con otras
regiones del planeta. Dicha constancia en
las condiciones físicas puede representar
uno de los factores más importantes de su
riqueza faunística (Oliver y Slattery,
1985). Entre dichas condiciones físicas,
biológicas y geológicas, y en relación con
el bentos, Arntz et al. (1994) destacan las
siguientes:
- Temperaturas bajas pero constantes.
Valores medios de -1,6 ± 0,2ºC,
incrementándose desde el continente
hacia la Convergencia Antártica en 2-4ºC
(Clarke, 1988; Clarke y Johnston, 2003).
- Bajas fluctuaciones de la salinidad. El
rango se sitúa entre 34,6 - 34,9‰ (Lipps
y Hickman, 1982, Arntz et al., 1994).
Excepcionalmente, encontramos aguas
someras e intermareales, donde existe
una mezcla con aguas dulces que
provocan marcadas variaciones en la
salinidad.
- Aporte de material terrígeno inferior al
del Ártico (Dunbar et al., 1985).
- Aislamiento hidrológico producido por el
agua profunda antártica, los sistemas de
corriente circumantártica y la convergencia
Antártica, que contribuyen a la estabalidad
de las condiciones físicas del área.
- Régimen de luz altamente estacional,
por ello, la producción primaria tiene
también un marcado carácter estacional.
- Existencia de la banquisa, que tiene
consecuencias directas para el fitoplancton
(Spindler y Dieckmann, 1991) y de
manera indirecta para el bentos (Picken,
1984; Arnaud, 1985).
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Mª Mercedes Varela Díaz de Tuesta 3 Universidad de Alicante