HISTORIA Y DESASTRES EN AMERICA LATINA - La RED

HISTORIA Y DESASTRES EN AMÉRICA LATINA VOL. II
Virginia Garcia Acosta
No es exagerado decir que el recuerdo de la destrucción y la vastedad del sismo del
año 1868, que Palma recoge en esta tradición, dejó una huella imborrable en la
memoria colectiva de los peruanos. El terremoto alcanzó, según las estimaciones y
cálculos actuales, una magnitud del orden de los 8.6 grados en la escala de Richter
(que mide la cantidad de energía liberada por un evento sísmico) y una intensidad
cercana al grado XI en la escala modificada de Mercalli. Al movimiento terráqueo siguió
un tsunami que golpeó todo el litoral y llegó hasta las costas de California, Hawai, las
Filipinas, Australia, Nueva Zelanda y el Japón. 3
El movimiento telúrico se percibió en una área costera de 2,800 km de extensión, desde
Samanco (situada 400 km al norte del Lima) hasta Valdivia en Chile. El epicentro fue
localizado en la costa de Tacna. Hacia el Este se sintió incluso en Cochabamba, Bolivia,
en la vertiente oriental de los Andes y a unos 224 km del mar. Indudablemente se
trataba del más grande terremoto peruano de todos los tiempos, lo cual ha sido
confirmado por estudios científicos recientes, en base a relaciones empíricas entre la
magnitud, la intensidad y la extensión territorial que afectó.
LOS EVENTOS PRECURSORES
No sólo la tierra tembló en ese agitado año de 1868. La reacción conservadora había
logrado imponerse en todos los terrenos, obligando a renunciar al general Mariano
Ignacio Prado el día 5 de enero, tras los levantamientos del ex-vicepresidente Pedro
Diez Canseco en Arequipa, y del coronel José Balta en Trujillo. Pero las razones de
principio no eran las únicas justificaciones para dichos alzamientos. No se le perdonaba
al renunciante esquivar la crisis fiscal mediante una profunda reforma tributaria que
incrementaba los impuestos territoriales. Pronto los propietarios de tierras más
tradicionalistas llamaron a los conspiradores de oficio y Prado vio sacudirse todo el piso
del poder. Duro destino para quien había sido el artífice de la victoria tripartita de
Ecuador, Perú y Chile contra la armada española, el 2 de mayo de 1866.
Los arrestos radicales de los liberales sucumbieron ante el peso de la realidad. Carente
del poder necesario para imponer salidas a la crisis, Prado prefirió ahorrarle al país una
guerra civil y retirarse a sus cuarteles de invierno (de los que retornaría sólo ocho años
después). No era ése un momento de apogeo liberal, pues todavía la influencia del
segundo imperio invitaba a la mesura y el pragmatismo. Quizá por eso, la efímera
constitución peruana de 1867 no llegó a regir, y hasta fue quemada públicamente en
Arequipa por mujeres azuzadas por el obispado.
Finalmente, el general Pedro Diez Canseco encontró las puertas de palacio abiertas y el
20 de enero llegó a Lima, restableció la constitución de 1860 y juramentó como
mandatario provisional, con la intención de convocar elecciones casi sobre la marcha.
Este aristócrata arequipeño, que según el régimen político de la carta de 1860 era
presidente por vacancia del titular, aseguró rápidamente su presencia en la primera
magistratura con el concurso de los consignatarios del guano. "Las dificultades
económicas que encontró al hacerse cargo del mando fueron salvadas gracias al
adelanto que hizo la casa alemana Witt y Schutz, promoviendo a su vez un empréstito
entre los demás consignatarios". 4 Pero contrariamente a lo esperado en una situación
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