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Octubre 2009 / Información
El mineral, junto con la piedra caliza y el coque tiefecha.
El fenómeno nunca estuvo limitado al ámbito
inglés. Diez años antes de registrarse la patente de
Bessemer, William Kelly había desarrollado la misma
idea en Estados Unidos. Asimismo los hermanos
Siemens, alemanes, y posteriormente los hermanos
Martin, franceses, dieron grandes pasos en el desarrollo
de convertidores de arrabio en acero que antes
de terminar el siglo XIX ya habían superado la
producción a los de Bessemer (figura 4).
Figura 5. Los diez mayores productores de acero en el mundo en
1983.
LOS ALTOS HORNOS
Antes de que desaparezcan de la faz de la Tierra,
vale la pena describir a los modernos dinosaurios
que ahora producen la mayor parte del acero del
mundo. El proceso se puede dividir en dos grandes
pasos. El primero consiste en transformar el mineral
de hierro de las minas en arrabio y el segundo
en convertir el arrabio en acero.
Figura 4. Producción de acero en Inglaterra. Los convertidores
de Bessemer, "ácidos" o "básicos", dominaron inicialmente. El
sistema Siemens-Martin fue el más utilizado en las primeras
siete décadas del presente siglo. Los convertidores BOF cobraron
importancia en los últimos treinta años.
La geografía de la producción de acero también e-
volucionó. A principios del siglo XVIII Suecia era el
primer productor mundial de arrabio.
Posteriormente Inglaterra tomó su lugar, manteniendo
su hegemonía hasta finales del siglo XIX.
En 1890 Estados Unidos rebasó a Gran Bretaña y se
mantuvo como líder hasta 1971, cuando fue superado
por la Unión Soviética. En la figura 5 se presentan
los diez primeros productores del mundo
en 1983. La situación reciente dista de ser estable.
De 1976 a 1983 China pasó del octavo al cuarto lugar,
Japón desplazó a Estados Unidos del segundo
lugar, Gran Bretaña pasó del séptimo al décimo y
Corea del Sur se movió del lugar 25 y se puso en el
15.
En un alto horno, cuyo esquema se presenta en la
figura 6, se logra la transformación del mineral de
hierro en arrabio. Este tipo de horno es el que tienen
actualmente la Siderúrgica Lázaro Cárdenas-
Las Truchas, en la costa del Pacífico de Michoacán;
Altos Hornos de México, en Coahuila; y el que tenía
la Fundidora de Monterrey que cerró hace algunos
años. También este tipo de hornos fueron los que,
abatidos por las recientes sacudidas tecnológicas,
cayeron dinamitados a principios de 1986 en la
Bethlehem Steel Corporation de Pennsylvania.
Los minerales de hierro contienen del 60 al 70% de
hierro; el resto se compone de oxígeno, arena, arcilla
y piedras, que a su vez contienen sílice (óxido de
silicio). Es necesario deshacerse del sílice para evitar
que una parte del hierro se desperdicie al formar
compuestos con esta sustancia. Lo anterior se
logra agregando piedra caliza. La caliza tiene la propiedad
de que, a altas temperaturas, tiene mucha
afinidad por el sílice y por otras impurezas que vienen
con el mineral, formando compuestos que flotan
en el arrabio líquido como escoria.
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