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de sus colonias. Los gobernantes de Tenochtitlan nunca intentaron difundir
su religión en toda Mesoamérica. Los españoles, desde el primer día en que
desembarcaron en México, estaban decididos a convertir a la población al
catolicismo y tuvieron un gran éxito en su intento.
A diferencia de los aztecas, la administración colonial española logró
adquirir legitimidad a los ojos de las clases inferiores de la sociedad al
proporcionarles cierta protección frente a la nobleza y sus propios funcionarios.
Al mismo tiempo, hasta fines del siglo XViil, los españoles nunca
tuvieron que hacer frente al tipo de oposición de clase alta que sufrieron
los aztecas por parte de la nobleza de los pueblos sometidos. En México, a
diferencia de Perú, una parte muy grande de la nobleza indígena había
muerto durante las epidemias y la Conquista, o había sido desplazada por
los españoles y sustituida por nobles de origen peninsular. Así, las relaciones
entre la clase alta colonial española y mexicana no estuvieron al principio
caracterizadas por el tipo de conflicto étnico que caracteriza a las relaciones
de los aztecas con los gobernantes sometidos. Además, hasta fines
del siglo XVIII, la Corona española dio a sus nobles —en la práctica, aunque
no en la teoría— mucha libertad de acción política y económica.
En conjunto, el patrón que siguen las revueltas prehispánicas, especialmente
en tiempos de los aztecas, se asemeja mucho más al de los siglos XIX
y XX que las convulsiones sociales de la época colonial. Como sus equivalentes
de los siglos XIX y XX, las revueltas contra los aztecas fueron frecuentes
y de amplio alcance. Los campesinos se aliaban con los caciques regionales.
Las revueltas impugnaban la legitimidad del dominio azteca a la vez
que se oponían a las expropiaciones de tierras y las exigencias de tributo
por parte de los aztecas.
Durante la mayor parte de la época colonial, hasta el final del siglo XVIII,
se produjeron relativamente pocas sublevaciones en las áreas centrales de la
Nueva España. Éstas fueron extremadamente limitadas en su tamaño y su
alcance, y rara vez impugnaron la legitimidad del dominio español.
En los últimos años de la época colonial, las relaciones de España con su
colonia mexicana se deterioraron drásticamente, ya que las políticas adoptadas
por la Corona suscitaron un grado de oposición sin precedentes, tanto entre las
clases inferiores de la sociedad como en importantes sectores de su élite. En
los últimos años del dominio azteca se había producido una evolución en
muchos sentidos similar. Como los aztecas en vísperas de la conquista española,
la Corona intentó en sus últimos años aumentar sus ingresos imponiendo una
mayor presión financiera sobre sus subditos. Como sus predecesores aztecas,
intentó afirmar su autoridad sobre sus subditos y reducir considerablemente el
grado de autonomía que éstos disfrutaban. Moctezuma trató de imponer su
autoridad en la vecina Tcxcoco, que hasta entonces había sido una aliada en
buena medida autónoma. Las reformas borbónicas que la Corona española
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puso en práctica en la segunda mitad del siglo XVIII limitaban la autonomía de
que habían gozado muchas provincias de la Nueva España. En los últimos años
de su dominio, tanto las autoridades españolas como los gobernantes de
Tenochtitlan aumentaron significativamente la carga fiscal de sus subditos.
Además de estas medidas, tanto los aztecas como la Corona española parecen
haberse enemistado en sus últimos años con amplios sectores de la élite
mexicana al limitar su movilidad ascendente. Moctezuma decretó que los
guerreros que realizaran hazañas inusitadas en la batalla, y que tradicionalmente
podían ascender a los rangos de la clase superior, ya no podrían hacerlo. La
Corona española limitaba el acceso de los criollos mexicanos a los puestos de
poder en la Nueva España. Tanto los gobernantes de Tenochtitlan como los de
España se habían legitimado con el apoyo religioso. En los últimos años de sus
respectivos imperios, este apoyo flaqueó: en el México precolonial, con la
aparición de una nueva religión en Texcoco, y en la Nueva España, con los
crecientes conflictos con parte de la Iglesia y con la expulsión de los jesuitas.
En ambos casos, los factores demográficos exacerbaron las crisis de los respectivos
regímenes, aunque no de modo idéntico. El aumento de la población
probablemente se aunó a las hambrunas que azotaron México al final de los
tiempos aztecas. En la Nueva España, el crecimiento de la población india, para
la cual no había tierras comunales disponibles, precipitó la rebeldía rural.
Cuando estas crisis internas se combinaron con ataques desde el exterior
— la invasión de México por Cortés y la invasión de España por Napoleón — ,
los dos imperios sucumbieron bajo el peso de una sublevación general en la
que la población rural desempeñó un papel decisivo.
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