Preguntas y respuestas más frecuentes sobre biocombustibles

9. ¿Cómo se producen el etanoly el biodiésel?Es importante mencionar que la calidad del biodiésel tienemucho que ver con el tipo de materia prima utilizada.Para producir etanol de granos como el maíz es necesarioconvertir los almidones del grano en azúcares, lo que seconsigue por medio de enzimas. Los azúcares resultantesse fermentan, proceso mediante el cual se obtiene eletanol. En el caso de la caña de azúcar, el proceso es unpoco más simple, pues no se requieren las enzimas, yaque aproximadamente el 20% de la caña ya es azúcar. Lacaña se empieza a fermentar desde que es cortada, peropara obtener etanol se la debe someter a un proceso defermentación realizado en los ingenios.En cuanto al biodiésel, este se produce a partir de los ácidosgrasos derivados de aceites que pueden ser de origenvegetal o animal, los cuales pueden ser sometidos a variosprocesos, pero el más utilizado se llama transesterificación.Este consiste en convertir los triglicéridos en esteres, paralo cual se produce una reacción en los aceites medianteel uso de un alcohol, que puede ser metanol o etanol, y uncatalizador, que puede ser hidróxido de sodio o hidróxido depotasio. Luego se decanta la sustancia resultante, quedandoel biodiésel en la parte superior y glicerina en la parte inferior.10. ¿Se requieren grandes inversionespara producir etanol o biodiésel?Ello depende del tamaño de la operación que se pretendarealizar, aunque la producción de etanol requiere mayoresinversiones que la de biodiésel. Por ejemplo, en el mercadoexisten pequeñas plantas para la producción de biodiéselcuyo costo no supera los US$12.000 y que no requierengrandes cantidades de aceite, pero que sí pueden ayudara solucionar los problemas de energía en pequeñascomunidades o a autoabastecerse del combustiblerequerido para maquinaria agrícola y transporte. Si elobjetivo del proyecto es exportar biodiésel, es necesariocumplir con normativas internacionales, como son lasnormas ASTM para el mercado norteamericano y lasnormas EN para el mercado europeo. Se deben teneren cuenta las normativas nacionales, si se piensaincorporar el combustible en las iniciativas de energíasrenovables locales.Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura11