InvestigaciOn Y Ciencia NUmero 473 - Febrero 2016

Hipótesis
Una mutación que favorece la acumulación de grasas
Los autores proponen que una mutación genética en una especie
de simio hace millones de años ayudó a esos animales a soportar las
hambrunas, mientras que otros simios se extinguieron. Los que sobrevivieron
transfirieron la mutación a especies posteriores, las cuales
se diversificaron y dieron lugar a los humanos (árbol genealógico inferior).
La mutación en cuestión, correspondiente a un gen que codifica
El «gen ahorrador»
apareció en los simios
la enzima uricasa, favoreció la supervivencia durante la escasez de alimentos
porque, entre otros efectos, hizo que el organismo se volviera
«ahorrador» con la comida, ya que almacenaba parte de las calorías
de los alimentos en forma de grasa en lugar de obtener energía para
su uso inmediato. Pero hoy que la comida abunda, la mutación tal vez
esté contribuyendo a la obesidad y otras enfermedades (diagrama).
Las frutas elevan los niveles de
fructosa en la sangre y el hígado;
los alimentos ricos en azúcar
común o jarabe de maíz alto
en fructosa los disparan.
Los niveles altos de fructosa
accionan un interruptor en el
organismo que lo hacen acumular
grasa, aumentar el azúcar en la
sangre y elevar la presión arterial.
Los simios con el gen
de la uricasa inalterado
se extinguieron en los
momentos de escasez
(marrón)
Antepasado
común
Mutación
del gen
de la uricasa
20 15 10 5 0
Millones de años de antigüedad
Las especies con la
mutación sobrevivieron
al hambre y evolucionaron
(verde)
Orangután
Chimpancé
Humanos
Gorila
Cola
Fructosa
La cerveza y la carne,
especialmente las vísceras,
producen ácido úrico
durante la digestión
ON
La fructosa genera ácido
úrico y la mutación
de la uricasa inhibe
su degradación
El aumento
de ácido úrico
amplifica
los efectos
de la fructosa
Ácido úrico
tración de ácido úrico, que a su vez incrementa los efectos de
la fructosa. Esta combinación de circunstancias lleva en última
instancia a sufrir el síndrome metabólico, que aumenta el riesgo
de cardiopatías, accidentes cerebrovasculares y diabetes.
cambio duradero
En junio de 2008, cuando se estaba concibiendo esa imagen,
Johnson visitó a Andrews en el Museo de Historia Natural de Londres,
donde el segundo dirigía investigaciones sobre la evolución
humana y de los primates. Durante algunas horas imaginaron
cómo una mutación del gen de la uricasa habría provocado la
carencia de esta enzima, lo cual habría ayudado a los simios hoy
extintos a sobrevivir cuando el clima global se enfrió. Johnson
sugirió que la ausencia de uricasa y la consiguiente elevación
del ácido úrico propiciarían la conversión de la fruta en grasa,
con lo que los animales soportarían mejor los inviernos cuando,
a mediados del Mioceno, hace 15 millones de años, se volvieron
más fríos y secos. Andrews aportó una idea importante. Aunque
África se estaba enfriando, seguía siendo lo suficientemente
cálida como para acoger extensos bosques de ficus tropicales
(grupo de plantas en el que se incluye la higuera), que producen
frutos durante todo el año. De este modo, los simios africanos
dispondrían de alimentos todo el tiempo, como les sucede hoy
a los chimpancés, gorilas y orangutanes. Pero en Europa, a medida
que el clima subtropical se volvía templado, estos árboles
empezaron a escasear y dejaron de fructificar en invierno. Como
consecuencia, los monos europeos empezaron a pasar hambre.
Los autores propusieron la hipótesis de que una mutación
habría desactivado la uricasa y habría permitido a los simios
europeos convertir la fructosa en grasa para poder afrontar los
momentos de vacas flacas. Unos pocos millones de años más
tarde, los descendientes de estos simios habrían regresado a
África y, al llevar la mutación, se hallarían mejor preparados que
los simios africanos para soportar las posibles hambrunas. Si los
simios europeos sobrevivieron mejor y desplazaron a los africanos,
muy probablemente sean los ancestros de los humanos y
simios africanos de hoy en día. Y el gen mutado que desactiva
la uricasa correspondería al «gen ahorrador» que tanto había
buscado James Neel.
Preguntas abiertas
A pesar de las numerosas pruebas que tanto los autores como
otros han reunido, la hipótesis de que el gen que anula la uricasa
constituye un gen ahorrador todavía no se ha demostrado.
Algunos investigadores han buscado de forma exhaustiva los
genes ahorradores mediante el examen de polimorfismos genéticos
humanos (variantes de genes) que pudieran ser responsables
de la epidemia de obesidad y diabetes. Han identificado
algunos que predisponen a las personas a estas enfermedades,
pero ninguno que pueda explicar la epidemia. Sin embargo,
la búsqueda de polimorfismos pasaría por alto el gen desactivado
de la uricasa, ya que este no varía; todos los humanos lo
poseemos igual. Los escépticos han alegado también que un
gen ahorrador solo habría prosperado si la gordura hubiese
supuesto una ventaja para los antepasados de los humanos. Pero
la inhibición de la uricasa surgió hace millones de años para
ayudar a nuestros ​ascendentes simios a no morir de hambre,
no para hacerlos obesos.
fuentE: «EVOLutionARY HIStorY AND METAboLIC INSIGHTS OF ANCient MAmmALIAN URICASES», por JAmeS T. KRATZer ET AL., eN PROCEEDINGS
OF THE NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES USA, VOL. 111, N. O 10; 11 de marzo de 2014 (orden de eventos); amanDA montañez (ilustración)
32 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero 2016