InvestigaciOn Y Ciencia NUmero 473 - Febrero 2016

Todas las familias pueden contar historias similares a esa,
con extraños giros del destino en un pasado distante sin los
cuales el presente sería muy diferente. La evolución funciona
también de esta manera. La historia de la vida es un relato
lleno de contingencias y se halla sujeta a cambios en cualquier
momento. De hecho, eso es precisamente lo que ocurrió hace
66 millones de años, al final del período Cretácico. Durante
150 millones de años los dinosaurios habían dominado el planeta,
llegando a adquirir tamaños colosales y a prosperar en
casi todos los ecosistemas terrestres imaginables. Pero entonces
algo cambió y Tyrannosaurus, Triceratops y sus semejantes
desaparecieron.
La extinción de los dinosaurios, uno de los mayores enigmas
científicos, consiguió que de adolescente me apasionase
por la ciencia. Durante la última década he recuperado fósiles
de dinosaurios en numerosas partes del mundo y no he dejado
de plantearme la siguiente pregunta: ¿cómo es posible que
desapareciesen unas criaturas tan poderosas? Una teoría muy
extendida, propuesta en los años ochenta del siglo xx, atribuye la
culpa a un asteroide. Pero algunos escépticos se han preguntado
si otros factores habrían contribuido a la extinción. A medida
que descubrimos nuevos dinosaurios y ganamos conocimiento
sobre la evolución de este grupo, cada vez nos hallamos más
cerca de una respuesta definitiva.
Hace poco organicé una gran reunión internacional de paleontólogos
para analizar lo que hoy sabemos sobre la causa de
la extinción de los dinosaurios. Utilizamos toda la información
actualizada sobre la diversidad de estos reptiles para verificar
las tendencias evolutivas a través del tiempo; revisamos las
dataciones más recientes del momento de la extinción y examinamos
con una perspectiva amplia los cambios ambientales que
se produjeron en la época en que los dinosaurios perecieron.
Para nuestra sorpresa, el equipo, compuesto por una docena
de expertos en dinosaurios con diversas opiniones y propensos
al debate, llegó a un acuerdo: tal y como sostiene la teoría más
conocida, la extinción fue brusca y estuvo causada principalmente
por la caída de un asteroide. Sin embargo, tal visión
era incompleta. El impacto del asteroide coincidió, además,
con un momento poco propicio para los dinosaurios, cuando
sus ecosistemas se hallaban en una situación muy vulnerable
debido a los cambios ambientales que se habían producido
con anterioridad. Ello confiere un giro nuevo e inesperado a la
noción anterior, lo cual tiene una gran relevancia para el mundo
moderno y para nuestra propia historia evolutiva.
Un misterio duradero
Como la mayoría de los adolescentes, cuando estudiaba en la
escuela secundaria cometí alguna imprudencia. Quizá lo más
descarado que hice fue coger el teléfono un día de primavera de
1999, cuando contaba quince años, y llamar a Walter Álvarez,
geólogo de la Universidad de California en Berkeley. Era un
miembro eminente de la Academia Nacional de Ciencias y
hacía casi veinte años había propuesto la idea de que el impacto
de un gran asteroide había eliminado los dinosaurios.
Su hipótesis surgió a partir de una curiosa observación. El
registro geológico conserva una banda delgada de arcilla que
marca el límite entre los sedimentos que contienen fósiles de
dinosaurios del período Cretácico (hace entre 66 millones y
145 millones de años) y los sedimentos del Paleógeno (hace
entre 23 millones y 66 millones de años), que carecen de tales
fósiles. Álvarez descubrió que ese estrato de arcilla contenía
altas concentraciones de iridio, un elemento infrecuente en la
Stephen Brusatte es paleontólogo de la Universidad
de Edimburgo. Sus investigaciones se centran en la
evolución y la anatomía de los dinosaurios. En su último
artículo en Investigación y Ciencia analizaba la evolución
de los tiranosaurios.
Tierra pero abundante en cuerpos extraterrestres como cometas
y asteroides. Fue el primero que detectó esta anomalía en
una garganta rocosa cerca de la ciudad de Gubbio, en la región
italiana de Umbría. Casualmente, mi familia estaba preparando
un viaje a Italia para celebrar el vigésimo aniversario de
la boda de mis padres. Los obligué a interrumpir las visitas a
los museos de arte y basílicas para ir un día a Gubbio y ver el
fenómeno geológico que había dado lugar a la famosa hipótesis
del asteroide de Álvarez. Pero necesitaba indicaciones, así que
decidí acudir directamente a la fuente.
Álvarez no solo respondió a mi llamada, sino que también me
dio instrucciones detalladas para llegar al lugar exacto en la quebrada
donde él había descubierto las altas concentraciones de
iridio. No esperaba que un eminente científico fuese tan amable
y tan generoso con su tiempo. Su teoría del asteroide fue publicada
en Science en 1980, junto con su padre Luis, ganador del
premio Nobel de física, y dos colegas de Berkeley, y esta desató
una década de intenso debate. Los dinosaurios y las extinciones
masivas aparecían constantemente en las noticias. La idea del
impacto se recogió en innumerables libros y documentales de
televisión; y en cientos de artículos científicos se discutía sobre
la causa de la muerte de los dinosaurios. Paleontólogos, geólogos,
químicos, ecólogos y astrónomos participaban en el problema
científico más candente del momento.
A finales de los años ochenta resultaba innegable que 66 millones
de años atrás un asteroide o cometa se había estrellado
contra nuestro planeta. En otros lugares de la Tierra se había
identificado la misma capa de iridio. Junto a este elemento se
descubrieron también algunas rarezas geológicas asociadas a
los impactos extraterrestres, como pequeños fragmentos vítreos
llamados tectitas y granos de cuarzo deformados por una fuerte
colisión. Además, los geólogos localizaron un cráter de 180 kilómetros
de diámetro que data del momento exacto en que se
extinguieron los dinosaurios: el cráter de Chicxulub, en México.
Algo inesperado y enorme, de unos diez kilómetros de diámetro,
había llegado desde el espacio y había provocado un cataclismo
de erupciones volcánicas, incendios forestales y tsunamis; la
lluvia ácida y el polvo impedían la llegada de la luz del sol, y
todo ello condenó a los dinosaurios.
No obstante, aún se disponía de muy poca información sobre
cómo esos animales habían evolucionado durante el período
previo al impacto y el modo en que ellos y sus ecosistemas
respondieron a ese desastre ambiental extraordinario. De ahí
que se siguiera debatiendo si el asteroide había eliminado a los
dinosaurios de forma repentina, cuando gozaban de un momento
de plenitud, o bien si este propinó el golpe final a un
grupo moribundo que estaba perdiendo terreno y que se habría
extinguido igualmente. Después de todo, el asteroide no impactó
sobre un planeta estático, sino sobre uno que experimentaba
42 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero 2016