InvestigaciOn Y Ciencia NUmero 473 - Febrero 2016

EL GRAN ACUERDO
Nuestra historia comienza en 1917. Aquel año, un ambicioso
astrónomo llamado George Ellery Hale presentó algo completamente
nuevo para la ciencia: un telescopio óptico de 2,5 metros
(100 pulgadas) de diámetro.
El tamaño resulta fundamental en un telescopio. Cuanto
mayor sea el espejo del instrumento, más lejos podrá observar.
Instalado en el Monte Wilson, en lo que por entonces aún era
un oscuro condado de Los Ángeles, el nuevo aparato eclipsó a
todos los de la época. Su tamaño revolucionario propició con
rapidez resultados revolucionarios. Gracias a él, Edwin Hubble
descubrió que nuestra galaxia era solo una entre muchas y obtuvo
pruebas de la expansión del universo. Pero Hale no quedó
satisfecho. Quería un telescopio de 5 metros.
La entonces denominada Institución Carnegie de Washington,
una organización sin ánimo de lucro fundada por el magnate
del acero Andrew Carnegie, había construido y manejado
el telescopio de 2,5 metros. Pero Carnegie no estaba dispuesto a
invertir más millones en un nuevo instrumento, por lo que Hale
acudió astutamente a la organización de un rival: el petrolero
John D. Rockefeller. En 1928, Rockefeller en persona aprobó el
telescopio de 5 metros de Hale, al que contribuyó con 6 millones
de dólares; por entonces, la mayor suma jamás donada a un
proyecto científico.
Sin embargo, había un problema: los astrónomos en la Institución
Carnegie eran los únicos del mundo con la experiencia
necesaria para construir el nuevo telescopio, pero Rockefeller
no estaba dispuesto a subvencionar a la fundación de su viejo
rival. «Algo así no iba a suceder nunca», afirma el historiador
Ronald Florence, autor de The perfect machine, un libro sobre el
telescopio de 5 metros. «Ello generó las circunstancias perfectas
para que surgiesen los problemas.»
Hale propuso una solución. Rockefeller donaría el dinero del
telescopio como regalo para Caltech, que acababa de fundarse
en Pasadena, a solo tres kilómetros del observatorio de Carnegie.
Caltech era aún tan reciente que no tenía en su plantilla ni un
solo astrónomo, por no hablar de un departamento de astrofísica.
A pesar de ello, la Fundación Rockefeller financió la construcción
en Caltech del nuevo telescopio de Hale y del Observatorio Palomar,
en el condado de San Diego, que lo acogería. Hale creyó
que los responsables de Carnegie no podrían resistirse a trabajar
con un instrumento tan magnífico, por lo que se avendrían a
diseñarlo y construirlo.
Pero no ocurrió así. Según Florence, la propuesta enfureció
a John Merriam, presidente de Carnegie, quien lo consideró un
engaño imperdonable. Trabajó para echar por tierra el proyecto,
prohibió a sus científicos que colaborasen en él y presionó a la
Fundación Rockefeller para que se marchase. Desesperado, Hale
acudió al diplomático Elihu Root, viejo amigo de Rockefeller y
Carnegie. Root persuadió a Merriam, que finalmente aceptó.
Pero las desavenencias no habían hecho más que empezar.
Aún molesto, Merriam intentó durante años arrebatar el control
Katie Worthes periodista de Frontline, una
producción televisiva de la cadena WGBH
de Boston. Su trabajo se centra en ciencia,
política y la intersección entre ambas.
a Caltech, explica Florence, hasta que la desconfianza institucional
se hizo mutua y profunda. Tras la jubilación de Merriam, las
organizaciones pactaron por fin una frágil tregua. La Fundación
Rockefeller propuso un acuerdo: Caltech sería el propietario del
telescopio cuando viese su primera luz en 1949, pero Carnegie
lo haría funcionar.
La frágil relación entre ambas instituciones acabó salpicando
los asuntos científicos, sobre todo tras el descubrimiento a
principios de los años sesenta de los «objetos cuasi estelares»
(cuásares) por parte del astrónomo neerlandés-estadounidense
Maarten Schmidt. Aunque en un principio parecían estrellas
tenues, trabajos posteriores demostraron que radiaban con una
luminosidad casi inconcebible desde los confines del universo.
Convertidos en los objetos astronómicos más atractivos del momento,
los investigadores de Caltech y Carnegie pugnaban por
el tiempo de observación para poder estudiarlos con el mayor
telescopio del mundo, recurriendo en ocasiones a «una mezquindad
propia de adolescentes», apunta Florence.
En 1979, tras medio siglo de tensiones, Caltech intentó poner
fin a la tensa custodia compartida del Observatorio Palomar. La
separación no fue bien y se convirtió en algo profundamente
personal. El difunto Allan Sandage, legendario astrónomo de
Carnegie que había hecho buena parte de su carrera en Palomar,
se negó a pisar de nuevo el observatorio. «Fue la clase de
EN SÍNTESIS
La comunidadde astronomía óptica lleva años
diseñando la construcción de tres gigantescos
observatorios terrestres: el Telescopio de Treinta
Metros (TMT), el Telescopio Gigante Magallanes
(GMT) y el Telescopio Europeo Extremadamente
Grande (E-elT).
Se prevéque los tres comiencen a funcionar en
la década de 2020. Cada uno contará con un espejo
primario de unos 30 metros de diámetro, un
tamaño sin precedentes que permitirá estudiar el
cosmos con una resolución y claridad jamás alcanzada
hasta ahora.
A pesar de ello,los tres proyectos siguen buscando
financiación. Ello ha suscitado la pregunta
de por qué la comunidad insiste en construir tres
instrumentos tan similares. La respuesta reside en
una vieja rivalidad que se remonta a principios
del siglo xx.
CORTESÍA DE L. CalÇADA, ESO
36 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero 2016