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HÉCTOR ZAPPALA, FABRICANTE DE TACOS DE POLO
El ELEGIDO
por los MEJORES
Por Lucas Argüelles
Fotografías: Lucas Argüelles
Comenzó hace 35 años e hizo de su oficio un estilo de vida y una fuente
de trabajo. Hoy es el referente de máxima calidad en el mundo del polo
y abastece con sus creaciones a los más destacados jugadores argentinos.
Conozca a Héctor Zappala, uno de los hombres clave en el éxito
de Adolfo Cambiaso y de los Pieres.

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En el ambiente del polo argentino, hay algunas zonas
que son consideradas epicentros de la actividad.
General Rodríguez es uno de ellos y, además, es la
cuna de uno de los dos clubes más importantes de
la actualidad: La Ellerstina, de los Pieres. A pocos
kilómetros de allí, sobre la ruta 28, rodeado de fábricas de distintos
rubros, se encuentra uno de los talleres de Casa Zappala; el
otro se encuentra en la zona de Hurlingham, y hay una tercera
sede –un showroom– emplazada cerca de allí, en el sector comercial
de Pueblo Polo. Todos ellos son supervisados por Héctor Zappala,
fundador de Casa Zappala; por su hijo Jonatan, mano derecha de
Héctor y también responsable del proceso de producción, y por
sus hijas Daiana y Julieta, quienes se abocan principalmente a las
cuestiones de administración y de marketing. Ellos son parte de
un grupo de doce personas que conforman el staff permanente de
Casa Zappala.
Ingresamos a la fábrica y lo vemos a Héctor hablando con su hijo
y con unos jóvenes clientes, siempre mate de por medio. Se escuchan
ruidos de todo tipo, como es de esperar en una talabartería
de esta clase, que se encuentra en plena producción: martillazos,
movimientos de lijas, música, conversaciones. Más allá del ritmo
no frenético, pero sí constante, de la fábrica, es una época tranquila;
nada que ver con lo que se vive en la temporada alta local,

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durante los meses de octubre, noviembre y diciembre, cuando el
trabajo se vuelve mucho más intenso, “muy áspero”, tanto dentro
de la fábrica como en todo el ambiente del polo.
Héctor transmite una actitud calma, de tranquilidad y de simpleza,
lo cual se traduce en su forma de hablar. Su historia comenzó hace
35 años, cuando decidió fabricar bochas de polo para una talabartería
porteña. Allí fue “reclutado” por el dueño de la Casa Vanucci,
con quien aprendió el oficio de armar tacos. Y así fue como se siguió
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perfeccionando hasta dominar la técnica por completo y convertirse
en el principal y más importante fabricante de tacos de polo de
la Argentina y, consecuentemente, del mundo.
Es modesto. No le gusta nombrar a sus clientes, pero admite que
durante los últimos diez años casi el 100 % de los jugadores que
disputaron las finales de los Abiertos empuñaron sus tacos. Entre
los usuarios, se encuentran nada menos que Adolfito Cambiaso,
todos los Pieres, David Stirling y muchos más. Héctor ya no los clasifica
como clientes, sino como amigos, con quienes mantiene una
relación de muchos años.
Cuenta que va muy poco a los Abiertos; de hecho, el año pasado
no fue a ningún partido, a pesar de haber recibido varias invitaciones.
Es que encuentra más placer en otras situaciones, tal vez
en alguna práctica, donde puede estar en las caballerizas, tomar
algún mate y hasta compartir un asado. Eso le divierte más que ir a
Palermo, aunque admite que la presencia en esos eventos es importante,
especialmente por cuestiones de negocios.
Los pedidos de tacos le llegan de múltiples lugares y de todo tipo
de polistas. “Es increíble cómo ha cambiado todo; antes nos poníamos
contentos cuando alguien venía y nos pedía 15 tacos. Siempre los pedidos
oscilaban entre 6 y 8; eran 15 cuando los jugadores tenían que viajar.
Hoy, el polista que va al exterior no baja de pedir 40 tacos, que apenas si le
resultan suficientes para cada viaje. Sin embargo, es muy distinto el profesional
de alto hándicap del resto de los jugadores. Ellos compran entre

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200 y 250 tacos por año, mientras que uno de mediano hándicap adquiere
alrededor de 70. Pero ahora hay más gente joven, incluso chicos, que juegan
al polo, por lo que se fabrican productos especiales para ellos. Todo
esto genera más demanda. De todos modos, no producimos tacos standard,
sino que trabajamos únicamente por pedido. Apenas me puede quedar un
20 % en stock”, resume Héctor.
Según Zappala, el polo ha cambiado mucho en este último tiempo,
incluso en el tipo de caña que se usaba. “Antes se utilizaba una
caña más dura, más pesada, mientras que actualmente se utiliza un tipo
de caña más vistosa, más agradable y liviana, aunque menos durable,
dada la velocidad propia del juego. Hoy el polo es más rápido y está muy
profesionalizado. Además, mucha gente lo practica. En el alto nivel,
un taco difícilmente dure más de un partido, ya que las cañas son más
frágiles. En una trabada entre dos tacos, una caña estalla o un cigarro
se vuela, con seguridad”. Sin embargo, para aquellos que juegan al
polo por diversión, es más recomendable una caña más resistente,
de mayor durabilidad, que se va aflojando con el uso.
Si bien la gran mayoría de su producción está destinada a los
jugadores locales, Héctor también recibe pedidos del exterior, de lo
cual se encargan principalmente sus hijas. “Se pueden mandar cuatro,
diez, quince o cincuenta tacos. Siempre hay una caja lista para salir. Pero
la mayor parte es para acá. Mi hijo siempre me dice que hay que hacer algo
afuera, pero yo ya no estoy para eso. Entonces, le respondo que estoy para
ayudarlo, pero no para ir. Estoy bien organizado acá”, asegura.

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¿Pero cómo es el proceso de armado de un taco de polo?
Sorprendentemente, todo se inicia muy lejos. Héctor nos lo relata:
“Comencé a viajar hace 25 años en búsqueda de las cañas para armar
los tacos. Empecé yendo a Singapur y luego a Malasia; en la actualidad,
vamos a Indonesia. Viajamos entre dos y cuatro veces por año; para hacerlo,
mi hijo y yo nos vamos alternando. Cuando llegamos, nos esperan con
el material acopiado y lo seleccionamos. Creo que ahí está el secreto de
todo esto: en la elección de la caña en origen. Se selecciona una por una,
y nos traemos entre 1500 y 2000 por viaje. A la hora de elegirlas, se tiene
en cuenta el tipo de caña y su rigidez; también es importante que esté
sana, sin bichos o marcas. Al flexionarse en su totalidad, el más pequeño
defecto puede hacer que la caña estalle. Ya en la fábrica, se define el lugar
por donde se la va a cortar –la caña tiene aproximadamente dos metros
de largo–, se la endereza con calor, va al horno un rato y queda lista para
terminar según los pedidos que se tengan. Luego de separar las cañas, se
confirma la medida, se trabaja la empuñadura y el encastre del cigarro (el
extremo del taco con el que se impacta la bocha), que se hacen con madera
de tipa. No es mucho el tiempo que lleva trabajar con los tacos, apenas
un par de horas por cada uno. Con lo que se tarda más es con el secado,
lo cual se puede ver afectado por el clima húmedo. Es por eso que estoy
viendo la posibilidad de adquirir una cámara de secado para acelerar los
tiempos. El proceso es en un 95 % aplicado en forma manual.”
Una vez seco y terminado el taco, sigue uno de los procesos más
interesantes: la personalización. Es en esta parte del proceso donde

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entran las variantes combinables de peso, ancho de la empuñadura
y longitud. Cada taco es personal y se amolda a la forma de juego
de cada polista, a su nivel, a su contextura física y a su gusto particular.
No es lo mismo un jugador profesional que uno de fin de
semana. Es aquí donde se presta especial atención a la demanda de
los clientes para poder entregarles el taco que exactamente pretenden
en lo que respecta a la forma, el tamaño y el color. “Pintamos
especialmente las puntas de los cigarros. Muchos eligen colores similares
a los de la camiseta con la que juegan en los partidos, o al de la cabaña.
En la actualidad, hay una gran cantidad de chicos que juegan y los colores
han variado mucho; incluso, me piden algunos de colores fluorescentes,
lilas o violetas. ¡Antes era difícil que salieran del negro o del blanco!”,
comenta sorprendido.
De todas maneras, hay un toque personal del fabricante, una
marca registrada. Los tacos llevan un cobertor en una parte de la
caña, apenas arriba del cigarro, y es ahí donde Héctor ha puesto su
sello de color verde claro, el tradicional de Casa Zappala, porque
según él “es el único que se ve desde la tribuna”. A los más tradicionales,
en su momento, no les gustó, ya que no querían salir del
blanco, y eso a Héctor le costó algunas ventas. Ahora, la gama de
colores se ha vuelto de lo más variada. “¡En cualquier momento van
a aparecer pintados los caballos!”, pronuncia entre risas.
Al ver a la familia Zappala en el taller, uno puede comprobar
rápidamente que en ese lugar está siendo fabricando algo de cali-

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dad superior por gente que realmente ama su trabajo. Algo único.
Como le gusta decir a Héctor: “Los tacos pueden ser parecidos, pero
no existen dos iguales. Puedo hacer un millón de tacos y no saldrán dos
iguales”. Es en su hablar cansino que se encuentra a una persona
que disfruta en un silencioso regocijo de todo lo que ha logrado
con su empresa y de cómo consiguió acoplar a su familia en ella,
asegurándose continuidad. “Tengo la suerte de trabajar en algo que
me gusta y en lo cual, a pesar del tiempo, seguimos poniendo las mismas
ganas que al comienzo. La diferencia es que hoy cuento con más experiencia
y soy ayudado por mis hijos, quienes hacen que todo funcione y
que nos vayamos actualizando. La gente joven empuja más”, comenta
sonriendo. Taco en mano, Héctor le pide un mate a Jonatan y
sigue trabajando, entre martillazos y ruidos de lijadas. Como lo
hizo siempre.