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Enfermedades
Se conocen unas 175 especies en el género, de las cuales cinco afectan a los seres
humanos:
P. falciparum (causa la malaria terciana maligna).
P. vivax (causa más frecuente de la malaria terciana
benigna).
P. ovale (causa menos frecuente de la malaria terciana
benigna).
P.malariae (causa la malaria cuaternaria benigna).
P. knowlesi. Es una especie que en la naturaleza se
encuentra infectando a algunos grupos de macacos. Las
infecciones a humanos se consideraban sucesos muy raros, pero en 2004 se
produjeron más de un millar de casos en la isla de Borneo, en la parte de Malasia.
Posteriormente, nuevas infecciones en humano se han registrado en varias zonas del
sudeste asiático, y actualmente ya se considera a P. knowlesi como la quinta especie
de Plasmodium que causa malaria en humanos. El aumento de casos posiblemente sea
más una consecuencia del empleo de técnicas moleculares de diagnóstico que
permiten diferenciarlo de P. malariae, una especie morfológicamente muy similar a P.
knowlesi. Como curiosidad está el hecho de que entre 1920 y mediados de los años 50,
antes del descubrimiento de la penicilina, pacientes con neurosífilis (una complicación
derivada de la sífilis, enfermedad causada por bacterias del grupo de las espiroquetas)
eran infectadas con P. vivax como terapia. Este tratamiento, exitoso, se le conocía
como malarioterapia. En algunos países, como Rumania, se empezó a utilizar P.
knowlesi en la malarioterapia. Pero su uso tuvo que interrumpirse al constatarse un
aumento de virulencia tras 170 pases seriados entre pacientes con neurosífilis. Claro, a
los pacientes con neurosífilis tratados de esta manera, las infecciones
con Plasmodium tenían luego que ser frenadas con antimaláricos, tales como la
quinina, la quinacrina, la pamaquina y el proguanil.
Además, otras especies y subespecies pueden afectar a los
humanos: P. knowlesi (causa la malaria grave del sudeste de
Asia), P. brasilianum, P. cynomolgi, P.
cynomolgibastianellii, P. inui, P. rhodiani, P. schweitzi, P.
schweitzisemiovale y P. simium.
Otras especies infectan a otros animales,
incluyendo aves, reptiles y roedores. Por ejemplo, P.
relictum (causa la malaria aviar) y P. coulangesi (afecta al lemur
negro). La lista completa de especies puede consultarse en
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