LA VORÁGINE - José Eustasio Rivera

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Esta frase fue para mí una revelación; Ramiro era el hombre que, según
don Clemente Silva, presenció las tragedias de San Fernando del Atabapo y
solía relatar que Funes enterraba la gente viva. El había visto cosas
extraordinarias en el pillaje y la crueldad, y yo ardía por conocer detalles de
esa crónica pavorosa.
Hasta por ese aspecto Ramiro Estévanez resultaba interesantísimo; y como,
al parecer, reaccionaba contra el divorcio de nuestra fraterna intimidad,
fuese amenguando en mi corazón el resentimiento y empezamos a hacer el
canje de nuestras desdichas, refiriéndolas a grandes rasgos. Aquel día no
cambiamos palabra sobre la tiranía del coronel Funes, porque Ramiro no
cesaba de hacerme el inventario de sus cuitas, como urgido de protección.
Lo que más me dolió de cuanto contaba fueron las inauditas humillaciones
a que dio en someterlo un capataz a quien llamaban el Argentino, por
decirse oriundo de aquel país. Este hombre, odioso, intrigante y adulador,
les impuso a los siringueros el tormento del hambre, estableciendo la
práctica insostenible de pagar con mañoco la leche del caucho, a razón de
puñado por litro. Había llegado a las barracas del Guaracú con unos
prófugos del río Vestuario, y, queriendo vendérselos al Cayeno, convirtióse
en explotador de sus propios amigos, forzándolos con el foete a trabajos
agobiadores, para demostrar la pujanza física de los cuitados y exigir por
ellos óptimo precio. Gerenciaba también el zarzo de las mujeres,
premiando con sus cuerpos avejentados la abyección de ciertos peones y a
fuerza de mala índole ganóse el ánimo del Cayeno, hasta posponer al
Váquiro mismo, que lo odiaba y reñía.
En el preciso instante que relataba Ramiro Estévanez tan torpes abusos,
principió a llegar a los tambos la desolada fila de caucheros, con los tarros
de goma líquida y las ramas verdes del árbol “massaranduba”, que
prefieren para fumigar porque produce humo denso. Mientras unos
guindaban sus chinchorros para tenderse a sudar la fiebre o a lamentarse
del beriberi que los hinchaba, otros prendían fuego, y las mujeres
amamantaban a sus criaturas, que no les daban tiempo para quitarse de la
cabeza las tinajas rebosantes de jugo.
Llegó con ellos y con el Váquiro un individuo que usaba abrigo
impermeable y esgrimía en los dedos un latiguillo de balatá. Hizo limpiar
una gran vasija y se puso a medir con una totuma la leche que cada gomero
presentaba atortolándolos con insultos, con amenazas y reclamos, y
mermándoles el mañoco a que tenían derecho para cenar.
-Mira- exclamó temblando Ramiro-. ¡Mi hombre es aquel sujeto del
impermeable!
-¡Cómo! ¿Ese que me observa por bajo el ala del sombrero? ¡No hay tal
argentino. Ese es el famoso “Petardo Lesmes”, popularísimo en Bogotá!
Al sentirse objeto de mi atención, multiplicaba las reprensiones y trajinaba
de aquí y de allí, como para que yo quedara lelo ante sus portentosas