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Según la tradición de Mar Thoma o de la “Iglesia de Tomás”, santo Tomás
evangelizó a lo largo de la costa de Malabar en el estado de Kerala en la India
suroccidental. Según se cuenta, predicó a toda clase de personas y logró alrededor
de diecisiete mil conversos, incluyendo a miembros de las cuatro castas
principales. Según la leyenda, Tomás fue martirizado en Chennai, y su tumba está
en el lugar donde se encuentra hoy la Catedral de Santo Tomás. Koshy cita el
renombrado historiador de Asia K. M. Panikkar que dijo que “el cristianismo ha
existido en distintas partes de Persia, de la India y de China desde los tiempos más
remotos. La Iglesia de Malabar reclama orígenes apostólicas a través de S. Tomás,
y en cualquier caso su existencia está atestiguada por fuentes externas desde una
fecha tan temprana como el 182 d.C.”.
Esos cristianos antiguos que entraron en contacto con la tradición siria (persa)
oriental se llaman hoy Iglesia del Este o Iglesia Caldea. Más tarde hay datos de que
los cristianos nestorianos, que florecieron en Persia, llegaron a China en el siglo
VII. 4 De todo esto se puede deducir que comerciantes y misioneros nestorianos, y
otros de la Siria, llegaron a la India en esos primeros siglos. Este es el origen de las
Iglesias ortodoxas de la India, que se han mantenido como una presencia fuerte y
fiel en el país. En los siguientes siglos otros grupos de Siria, Persia y Babilonia
aumentaron la presencia cristiana, mientras que el primer misionero católico
romano, Jordanus Catalani, erigió una diócesis al principio del siglo XIV.
Historia de la misión y comienzos del movimiento ecuménico
Como se dijo anteriormente, la otra corriente principal del cristianismo indio está
relacionada con la actividad misionera que coincidió con el proyecto de
colonización y el establecimiento de los poderes europeos en la India. La actividad
misionera romano-católica empezó bajo los colonos portugueses a finales del siglo
XV, y continuó con figuras como S. Francisco Javier y sus compañeros jesuitas. La
primera misión protestante llegó a la India en Tranquebar en 1706 y el siglo XIX
vio un desarrollo significativo de estas misiones. Hay un acuerdo general de que el
movimiento misionero contribuyó significativamente al crecimiento del
cristianismo en la India.
La historia de la misión en la India es un mosaico complejo, también a causa de la
extensión del país y de la multiplicidad de agentes misioneros que intentaron
establecerse en él. Cada uno llegó con sus precomprensiones y diferencias
doctrinales, como también con sus propias relaciones con los poderes
colonizadores. Sin embargo, habiendo empezado con la única intención de
evangelizar, pronto se dieron cuenta de que también tenían que transmitir
educación y habilidades a la población local e involucrarse en el desarrollo de las
4 Ibid.
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