Salaire et salariat au Moyen Âge - Laboratoire de Médiévistique ...

Philippe BERNARDI
Le salaire, envisagé sous l’angle pratique, a, par ailleurs connu
généralement un traitement statistique. Mais cette approche
quantitative trouve ses limites dans le fait, comme le souligne fort
justement Philippe Braunstein, qu’elle « offre l’occasion d’approcher
la réalité des rémunérations individuelles, sans [permettre toutefois]
d’établir la vérité des revenus ». Et le problème se pose, alors, de la
représentativité du salaire journalier en numéraire, généralement
retenu dans les études historiques.
L’affrontement entre les notions de « rémunération » et de
« revenus » se présente alors comme une impasse dans laquelle la
recherche ne peut que marquer le pas. Tenter d’en sortir impose, à
notre sens, de revenir sur ces notions de salaire et de salariat, de faire
le point sur les acquis et de nous interroger sur les concepts, les
formes et les pratiques. Les lectures que nous avons pu faire des
publications relatives à la rémunération du travail nous ont amenés, en
outre, à constater que le salaire y est évoqué, utilisé à diverses fins,
mais que cette notion y est rarement traitée pour elle-même.
C’est l’ambition du programme de recherche que Patrice
Beck, Laurent Feller et moi-même avons proposé, en 2005, à
l’Agence Nationale de la Recherche sous l’intitulé de Salaire et
salariat au Moyen Âge. L’étude projetée entend ainsi couvrir la
totalité du problème historique, en trois ans et six séances,
consacrées :
– à la terminologie médiévale du salaire ;
– aux formes du salaire ; c’est-à-dire aux différents modes de
rémunération du travail et à leur évaluation ;
– à la nature, enfin, au rythme et aux délais de règlement du
salaire ;
– la sixième séance, conclusive, devant permettre de dresser
un bilan et de dégager des perspectives pour l’histoire du salaire et du
salariat au Moyen Âge.
Mais avant toute chose, il nous a paru impératif, pour la
première de nos réunions, de reprendre le problème à la base, en nous
interrogeant en premier lieu – à travers une séance consacrée à
l’historiographie – sur la manière dont ce thème a été abordé par nos
prédécesseurs. Et pour faire en sorte que les membres de notre groupe
de travail puissent s’entendre sur un objet d’étude commun, il
s’avérait nécessaire de s’interroger en préambule sur ce que l’on
entend par salaire et salariat.
La racine latine salarium et le fait que ce mot soit employé au
Moyen Âge masquent, en effet, en partie l’anachronisme de
l’acception contemporaine du terme salaire, et de ses dérivés. Le
salaire a, de fait, été généralement considéré par les historiens comme
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