Marseille 1943 - Martine VASSAL

OPÉRATION SULTAN :
LES ÉVÉNEMENTS DES 22, 23 ET 24 JANVIER À MARSEILLE
Il y a soixante-dix ans, entre le 22 et le 24 janvier 1943, Marseille voyait
l’un de ses quartiers historiques transformé en champ de ruines après
que ses habitants fussent jetés hors de chez eux, arrêtés et, pour
beaucoup, déportés pour ne plus jamais revenir.
CONTEXTE
Les événements de Marseille découlent directement de la situation
internationale, au moment où la Seconde Guerre mondiale entre dans une
nouvelle phase.
Le 8 novembre 1942, les Anglo-Saxons mènent à bien l’opération Torch.
Avec la complicité d’éléments français en Afrique du Nord, ils débarquent et
s’établissent au Maroc et en Algérie. La façade méditerranéenne de la
France est désormais directement menacée par les Alliés. La « zone libre »
issue de l’armistice franco-allemand du 22 juin 1940 doit être reprise en
main par l’occupant.
Deux jours seulement après le débarquement allié, les Allemands et les
Italiens réagissent : l’opération Anton répond à l’opération Torch. De zone
occupée et d’Italie, les blindés déferlent sur la zone libre. Le 12 novembre
1942, celle-ci est entièrement occupée et devient la « zone Sud ».
Alors que la quasi-totalité des départements du Sud-Est tombent sous
occupation italienne, les Bouches-du-Rhône sont placées sous l’autorité du
Reich. Les Allemands arrivent à Marseille le 12 novembre 1942. Pour la
première fois depuis l’occupation britannique de la fin des guerres
napoléoniennes, la ville est placée sous autorité étrangère. Les choses ne
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tardent pas à dégénérer. Le 3 janvier 1943, peu avant 20 heures, l’hôtel
Splendide, situé boulevard d’Athènes, au pied des escaliers de la gare Saint-
Charles, et utilisé par les autorités allemandes comme lieu de réunion et de
séjour, est la cible d’engins explosifs. L’attentat, perpétré par un groupe de
Francs-Tireurs partisans – Main d’œuvre immigrée (FTP-MOI), blesse une
huitaine de personnes. Un maître d’hôtel français et la femme d’un attaché
du consulat général d’Allemagne succomberont à leurs blessures. Quelques
minutes plus tard, un autre groupe fait sauter une maison de tolérance
réservée aux troupes d’opération, rue Lemaître. Les blessés sont nombreux,
dont deux gravement atteints. L’état de siège est proclamé le 5 janvier par
le général Walter Mylo, commandant de la place de Marseille, sur ordre du
maréchal (Generalfeldmarschall) Gerd von Rundstedt, commandant en chef
des forces Ouest du Reich, avec interdiction de circuler et couvre-feu à
partir de 18 heures.
Des opérations de représailles sont décidées : le 18 janvier, Heinrich
Himmler, chef des SS, signe une directive secrète imposant notamment
l’arrestation des criminels de Marseille et leur déportation vers l’Allemagne,
avec « un chiffre rond de 100.000 personnes environ », ainsi que la
destruction du « quartier criminel » qu’est le quartier nord du Vieux-Port,
d’où sont censés provenir les auteurs des attentats. L’opération Sultan est
sur le point de démarrer.
Ce quartier, que les anciens connaissaient sous le nom de quartier Saint-
Jean, était réputé concentrer toute la lie de la Méditerranée. Son histoire est
liée à celle des pêcheurs, des marins, des dockers ; c’est un quartier refuge
aux allées étroites, aux passages sombres, aux maisons hautes et souvent
décrépies. Certaines rues sont en partie vouées à la prostitution. Entre
l’Hôtel de Ville et l’Hôtel-Dieu, quelques immeubles témoignent d’une
richesse passée. Mais dans les années 1940, Saint-Jean était comparé dans
la littérature à Suburre, quartier le plus malfamé de la Rome antique, où les
pauvres s’entassaient dans des bâtiments menaçant ruine, où les passants
risquaient leur vie à chaque coin de rue et où les prostituées se vendaient
pour quelques sous dans des lupanars insalubres.
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Avec les siècles, les projets de rénovation s’étaient multipliés, mais aucun
n’avait abouti avant la guerre et l’adoption d’un plan d’urbanisme préparé
sous la houlette du régime de Vichy. Les premiers travaux avaient débuté à
l’automne 1942.
Mais les Allemands veulent montrer immédiatement aux Marseillais que nul
ne doit tenter de s’opposer à eux. Surtout pas ceux qui se cachent dans ce
quartier symbolisant le crime, le vice, la saleté et le cosmopolitisme de cette
ville qui apparaît comme celle de tous les trafics et de tous les dangers.
L’opération Sultan ne sera pas une rafle comparable à celle du « Vél-d’Hiv’ »
de Paris du 16 juillet 1942 : loin de viser uniquement les Juifs, elle est
conçue comme un vaste coup de filet contre tous ceux que le Reich
considère comme ses ennemis : les Résistants et les Juifs bien sûr, mais
aussi les petits voyous, les barons de la pègre et tous les contrevenants
avérés ou potentiels à l’ordre de l’occupant.
L’OPÉRATION
Le général (Obergruppenführer) Karl Oberg, Chef supérieur des SS et de la
police en France (Höherer SS- und Polizeiführer, « HSSPf »), vient en
personne à Marseille le 13 janvier superviser les opérations. Ses ordres sont
clairs : « Marseille, déclare-t-il le lendemain, est un repaire de bandits
internationaux. Cette ville est le chancre de l’Europe, et l’Europe ne pourra pas
vivre tant que Marseille ne sera pas épurée. Les attentats du 3 janvier, où des
soldats du Grand Reich ont trouvé la mort, en sont la preuve. C’est pourquoi
l’autorité allemande veut nettoyer de tous les indésirables les vieux quartiers
et les détruire par la mine et par le feu ». Sur place, il négocie les modalités
de l’opération avec les émissaires de Vichy, qui n’obtiennent sans doute
cependant que ce que le dignitaire SS avait décidé à l’avance de leur
accorder : une réduction du périmètre concerné et un délai de préparation
de huit à dix jours.
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Vendredi 22 janvier, l’opération est lancée. Il revient aux forces de l’ordre
françaises d’assurer l’évacuation du quartier. En quelques heures, près de
400.000 personnes, maison par maison, voient leur identité contrôlée. Dans
la nuit du 22 au 23 janvier, 5.956 « suspects » sont arrêtés. Si 3.977 sont
presque immédiatement relâchés, 1.642 sont transférés à la prison des
Baumettes, dont 782 Juifs qui seront acheminés le 24 janvier au matin à
Compiègne, ultime étape avant le camp d’extermination de Sobibor. Aucun
d’entre eux ne reviendra.
Samedi 23 janvier, après l’extension des opérations au quartier de l’Opéra,
où vivaient de nombreuses familles juives du fait de la proximité de la
synagogue de la rue Breteuil, et l’arrestation de 635 personnes
supplémentaires, le Vieux-Port est bouclé dans la soirée par les troupes
allemandes et ses habitants coupés du reste de la ville par des barrages. Le
périmètre des opérations est mis en place, délimité au sud par le quai du
Maréchal Pétain (aujourd’hui le quai du Port), au nord par la rue Caisserie, à
l’ouest par le fort Saint-Jean et à l’est par la rue du Chevalier Roze.
Dimanche 24 janvier, commence l’extraction méthodique des 25.000
habitants du quartier. 5.000 seulement seront autorisées à sortir des
barrages. Les 20.000 autres sont informées qu’elles ont deux heures pour
préparer les trente kilos de bagages qu’elles sont autorisées à prendre avec
elle. Direction : la gare d’Arenc, où elles seront embarquées de force dans
des wagons à bestiaux pour être emmenées au camp de Fréjus. Là, une
« commission de criblage » sélectionne 800 prisonniers, dont le plus jeune
n’a que treize ans. Parmi eux, 600 jeunes gens et 200 Juifs issus des rues
commerçantes proches de la rue de la République, qui seront transférés
vers le camp de concentration de Sachsenhausen, principalement employé
par le Reich pour les travaux forcés de ses prisonniers politiques. Parmi ses
détenus à ce moment de la guerre, Paul Reynaud, dernier chef du
gouvernement républicain avant le Maréchal Pétain, dont il ne put
empêcher l’avènement, et Georges Mandel, son ministre de l’Intérieur,
ancien chef de cabinet de Georges Clemenceau et chef de file des
opposants de droite à l’armistice.
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Nombre d’entre ces habitants étaient issus de Saint-Laurent, et furent
défendus sans relâche par leur curé, le bienveillant abbé Félix Cayol, qui
sonne le glas tout au long de cette funeste journée tandis que meurt la plus
vieille paroisse de Marseille. Les autorités religieuses marseillaises
s’illustrèrent également lors de ces événements tragiques grâce à l’action
du prêtre Joseph-Marie Perrin, qui dès l’armistice de 1940 avait aidé des
Juifs traqués et des réfugiés – la philosophe Simone Weil, dont la famille
était réfugiée à Marseille depuis le 13 juin 1940, était venue le voir en 1941,
nouant avec lui une grande amitié. De concert avec plusieurs religieux de
son ordre, le père Perrin donna également abri à des dissidents allemands :
son couvent servit de relais à plusieurs de ces « hors-la-loi » pourchassés
par les policiers de Vichy et guidés vers les dominicains par le Résistant
Edmond Michelet. À partir de 1941, le père Perrin, en commun avec d’autres
responsables de l’ordre, les pères Stève et de Parseval, protège et sauve de
la même manière plusieurs dizaines d’évadés juifs du Camp des Milles.
À Saint-Jean et dans les divers quartiers de Marseille, les opérations de
police se poursuivent jusqu’au 28 janvier et se soldent par la fermeture de
près de 800 bars et l’interpellation d’environ 6.000 personnes. Ce n’est qu’à
partir du 28 janvier que les expulsés de Saint-Jean obtiendront le droit de
revenir à Marseille, seulement pour apprendre qu’ils auront 48 heures pour
vider des appartements qu’ils vont, bien souvent, trouver pillés. Pour eux,
commence l’exode vers la périphérie à la recherche de parents ou d’amis
qui pourront les accueillir, loin d’un quartier qui vit ses derniers jours.
Lundi 1 er février, le destin de Saint-Jean est en effet scellé. À partir de cette
date et jusqu’au 17 février, les artificiers allemands dynamitent 1.494
immeubles. Près de 14 hectares de bâtiments partent en fumée : le nuage
de poussière recouvrira tel un voile de deuil la ville tout entière. Tout un pan
du Vieux-Port tel qu’il existait jusqu’alors est rayé de la carte. Debout au
milieu des ruines, miraculeusement épargnés, l’Hôtel de Ville, l’église Saint-
Laurent, les bâtiments de la douane et de la consigne sanitaire, l’hôtel de
Cabre ou encore la Maison diamantée.
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ÉPILOGUE
Ces événements se sont déroulés il y a 70 ans. Beaucoup de nos anciens les
ont vécus, souvent dans leur chair, et sont encore là pour nous les raconter.
Ils sont notre part d’Histoire. Mais parce que notre histoire leur survivra,
chacune et chacun de nous doit dès maintenant agir par lui-même pour ne
pas oublier. Nous avons la chance de vivre dans un pays en paix. Nous
avons la chance de vivre dans une Europe fraternelle, qui ne conçoit plus de
se déchirer : les 50 ans du traité de l’Élysée tombent à point nommé pour
nous rappeler combien l’amitié franco-allemande, qui nous paraît si
naturelle, demeure avant tout l’héritage précieux que nous ont laissé ceux
qui ont eu le courage, devant l’Histoire, d’affirmer que les peuples n’étaient
pas voués à se haïr éternellement. Mais parce que l’Histoire continue, parce
qu’elle ne saurait être autre chose que violente, parce que le monde reste
dangereux et traversé par de terribles défis auxquels la France et l’Europe ne
sauraient se soustraire sans disparaître à jamais, nous devons à tout prix
nous souvenir de ce que Marseille endura, de ce que la France endura, de ce
que le monde endura, et nous tenir, à chaque seconde, prêts à faire en
sorte, par tous les moyens, que cela ne recommence jamais plus.
Ces mots qui figurent sur tant de plaques à travers nos rues, parfois
dégradées, souvent ignorées, doivent pourtant plus que jamais résonner en
nous : MARSEILLAIS, SOUVENEZ-VOUS !
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