L'ALGERIE DE LE CORBUSIER LES VOYAGES DE 1931 - EPFL

L'ALGERIE DE LE CORBUSIER
LES VOYAGES DE 1931
THESE No 1077 (1 992)
PRESENTEE AU DEPARTEMENT D'ARCHITECTURE
ECOLE POLYTECHNIQUE FEDERALE DE LAUSANNE
POUR L'OBTENTION DU GRADE DE DOCTEUR ES SCIENCES
ALEX GERBER
Architecte diplornt2 EPFL
originaire de Oberlangenegg (BE)
acceptée sur proposition du jury:
Prof. J. Gubler, rapporteur
Prof. P. Mastelan. corapporteur
Dr J.-L. Planche, corapporteur
Prof. A. Ravillard
Lausanne, EPFL
1993

Remerciements
Le Corbusier, de passage à Berne en 1954, m'avait personnellement souhaité "beaucoup
de succès". Jeune étudiant en architecture, je ne pouvais deviner que je serai, un jour, le
chroniqueur de ses deux premiers voyages en Algérie.
Grâce à l'aide désintéressée de quelques-uns de ses compagnons, celà fut finalement
possible. Par leur conseils bienveillants et l'évocation de leurs souvenirs personnels,
auxquels s'est ajouté la fourniture de documents inédits, ils m'ont aidé à surmonter le
sentiment de mes lacunes et de mes incertitudes. Le résultat, va-t-il satisfaire Jean de
Maisonseul, Jean Petii et Samir Rafi; peuvent-ils admettre que l'on doit essayer de jeter
un regard neutre sur celui qui avait été leur ami?
M'adressant cette fois à l'historien Jean-Louis Planche, de nouveaux doutes
m'envahissent. L'ayant rencontré lorsque ma thèse avait déjà pris sa forme définitive, il
n'était plus possible de tout remettre en cause. Je n'ai, pourtant, pas hésité de profiter
amplement de sa compétence professionnelle et de ses nombreux conseils d'ordre
pratique. Je le remercie du vif intérêt porté à mes recherches empiétant sur le domaine de
l'histoire. II va, peut-être, utiliser ses connaissances pour situer les tribulations algériennes
de Le Corbusier dans le contexte politique d'alors, poursuivant ainsi mon travail; sous une
autre forme.
Le nombre de personnes qui m'ont aidé, est considérable. Je pense d'abord, avec tristesse
et regret, à celles qui ne sont plus et qui ne verront pas le résultat de mon travail. Leur
contribution s'est transformé en un message définitif et amical, alors que j'aurais voulu leur
poser tant de nouvelles quenstions. Ma gratitude va à Louis Bénisti, Hans Brechbühler,
Eugène Claudius-Petii, Léon Claro, Louis Lataillade, Louis Miquel. et Edo Rafnikar.
Comment vouloir différencier l'importance qu'a pu constituer, pour moi l'apport spécifique
de chacun de mes correspondants? Néanmoins, après celles que je viens de citer,
plusieurs personnes méritent, tout particulièrement, de figurer en tête de liste. Ma
reconnaissance va d'abord à l'architecte JeanJacques Deluz qui a bien voulu corriger un
texte comportant beaucoup de germanismes, tout en attirant mon attention sur les
passages critiquables, peut-être même incompréhensibles. Deluz est l'auteur du seul
ouvrage consacré à l'urbanisme et l'architecture d'Alger, ses avis en la matière - comme ce
fut le cas chez Jean-Louis Planche qui connaît particulièrement bien la situation historique
d'alors - sont donc ceux d'une autorité compétente.
Un autre apport extérieur, concernant cette fois la documentation iconographique de ma
thèse, émane de deux sources.
Le professeur M. Delhoum de I'Ecole Polytechnique d'Architecture et d'urbanisme d'Alger à
eu la gentillesse de me transmettre des relevés inédits d'un lot actuel de la Casbah et de
quelques-unes de ses maisons; il sâgit d'un travail effectué par ses élèves au niveau du
diplôme. De tels documents sont rares; celà provient du fait que l'on ne peut pas
photographier et dessiner, à Alger comme ailleurs, sans autorisaton préfectorale.
Au M'Zab, ce type d'activité est encore plus difficile. Les non-musulmans ne peuvent visiter
l'intérieur des mosquées urbaines; pour cette simple raison, les nombreux relevés de
l'architecture vernaculaire - ils ont été l'objet d'un ouvrage mentionné dans la bibliographie
sommaire - ne présentent pas ces édifices occupant le sommet des villes. Comme Le
Corbusier avait apprécié la cour de la mosquée de Ghardaïa - accessible aux touristes à

certaines heures - ce fut pour moi une agréable surprise, lorsque j'ai pu découvrir les
relevés effectués par Yves Bonète avant l'indépendance de I'Algérie. Aussi, a-t-il bien
voulu me permettre la publication de ces plans restés inédits; en effet, l'ouvrage sur le
M'Zab, auquel ils avaient été destinés, n'a pas vu le jour.
II me reste à saluer toutes les personnes qui m'ont écrit et qui m'ont aidé, peut-être même à
leur insu. Les uns ont fait de vastes recherches, les autres se sont contentés de me faire
savoir qu'ils ne pouvaient pas m'aider. Ainsi - me trouvant devant une documentation
accumulée au fil du temps, sans avoir procédé à un classement ordonné - je tiens à
m'excuser auprès de ceux estimant que leur participation n'ait pas été estimée à sa juste
valeur ou - ce qui est pire - dont le nom n'a pas été mentionné.
Ma gratitude s'adresse tout d'abord à ceux qui gèrent ou ont gèré le patrimoine de Le
Corbusier, en particulier à Evelyne Tréhin et Jacques Augarde, mais aussi à Françoise
Frey-Béguin qui a classé toute la documentation corbuséenne de la Bibliothèque de La
Chaux-de-Fonds.
Cette même gratitude, je tiens à I'exprimer face à Léonardo Benevolo, H. Bengana, Tim
Benton, Anne Berthet, Willy Boesiger, Jean-Lucien Bonillo, Jos Bosman, Jean-Michel
Bossu, Mme J. Bnia, Jean Brua, Ertan Çakilar, Mme Paul Cassa, Edmonde Charles-
Roux, André Cosso, Naomi Clapham, William J.R CurCis, ThMse Delmer-Peyrissac, A.
Peyrissac, Philippe Duboy, Francisque Durafour, Jean Durafour, Marc Emery, Bruno
Etiinne, Jean-Pierre Faure, Paule Faugère, Françoise de Franclieu, Claude Gibour,
Jean-Pierre Giordani, Lucien Golvin, Ursula Haberlin, Robert Hansberger, Pierre
Jamge, Renée Keller, Stéphanie Keller, S. Kocheida, Enis Kortan, Anne Léonardon,
José Lenzini, Jacqueline Levi-Valensi, Helene Lichti, J.Fr. Maurel, Mary McLeod,
Marius Michaud, Gérard Monnier, Prof. Dr. Stanislaus von Moos, Jennifer Morfey,
Catherine Peyre, Jean-Marie Pilet, Yves Pleven, Charles Poncet, A. Ravéreau , Michel
Riquelme, Roger et Michèle Roche, Jules Roy, Roland Simounet, Benjamin Stora,
Jean Subrenat, Henriette Trouin-Gibassier, Jacqueline Vauthier-Jeanneret, Marie-
Cécile Vene, Prof. Dr. Adolf-Max Vogt, Verena Woker-Klipstein et Barbara Wright.
Les photos de Manuelle Roche m'ont été d'un grand secours; celles des pages2571258
sont inédites et complètent utilement la documentation au sujet du plan Obus de Le
Corbusier.
Mes remerciements chaleureux vont finalement à celles et à ceux qui se sont chargés
d'écrire au propre ma thèse et d'avoir procédé ensuite à d'inteminables remaniements et
corrections, un travail effectué principalement par Brida Hediger-Gerber, puis par Aneîte
Finberg et Gian Gadiint.

TABLE DES MATIERES
Résumé en français : ...................................................................................... 3
Résumé en anglais : ...................................................................................... 7
Préambule .................................................................................... 11
Chapitre 1
Chapitre 2
Chapitre 3
Chapitre 4
Chapitre 5
Conclusion
IV
: Pourquoi il fallait tout quitter pour aller là-bas ... ......... 23
: Jeanneret 1 Le Corbusier et l'Orient ............................ 33
: Le premier voyage ...................................................... 59
: Le deuxième voyage et
la découverte du M'Zab ........................ .................... 149
Modèles architecturaux,
discussion sur les références
La Casbah d'Alger .................................................... 197
Le M'Zab . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 269
Epilogue au sujet d'un "véritable monde",
selon Le Corbusier, "qui se révèle à qui
de droit, ce qui veut dire: à qui le mérite",
ce monde qui fut, peutdtre, son jardin
secret. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3 1 7

Notes : ................................................................................. 335
Annexe 1 : Le Palais du Gouvernement Général à Alger ........ 439
Annexe 2 : Calendrier du 1 er voyage ....................................... 443
Annexe 3 : Calendrier du 2e voyage ........................................ 445
Annexe 4 : Bibliographie raisonnée faisant office d'index
des noms de personnes ......................................... 447
Note explicative ...................................................... 447
1 . Ecrits de Le Corbusier: les ouvrages ................. 449
2 . Ecrits de Le Corbusier: les articles ..................... 453
3 . Ouvrages, revues et journaux ayant publiés
des textes de Le Corbusier ................................ 455
4 . Ecrits sur l'Algérie et autres textes ayant un
rapport avec notre thèse .................................... 463
5 . Sources ............................................................ 483
6 . Lettres adressées à l'auteur ............................... 489
Annexe 5 C.V. ....................................................................... 491

L'ALGERIE DE LE CORBUSIER
LES VOYAGES DE 1931
R6sumé en français
*Un jour, les relations de Le Corbusier avec l'Afrique du Nord devront être
examinées séparément', écrit Stanislaus von Moos en 1968, un souhait qui
disparaît dans les traductions remaniées de sa biographie. II nous encouragera,
après notre retour d'Algérie, d'essayer de combler cette lacune.
Si comme le dit David Lowenthal avec perspicacité, 'The Past is a Foreign
Country", cette tâche d'historiographe est doublement difficile. Elle n'aurait pas pu
être menée à bien sans le concours de personnes ayant reçu Le Corbusier à
Alger; nous pensons, en particulier, à Jean de Maisonseul, ce peintre dont les
expositions en France et ailleurs témoignent de son choix, celui de peindre plutôt
que de vouloir rédiger des souvenirs personnels particulièrement riches.
Au premier et au deuxieme cha~itre nous faisons un vaste retour en arrière,
remontant dans la vie de Le Corbusier jusqu'à son enfance, et nous essayons
ensuite de comprendre le pourquoi d'une affinité éléctive avec l'orient, celle que
l'on rencontre chez de nombreux peintres de sa génération.
Le Corbusier avait écrit, à l'époque de 'L'Esprit Nouveau', que la peinture était l'art
le plus important. Une correspondance continue avec le peintre égyptien Samir
Rafi, avec lequel il s'était entretenu à plusieurs reprises - en particulier au sujet du
Purisme - nous a permis d'apprendre des détails importants sur les relations du
célébre architecte avec le monde arabo-islamique; pour lui une source d'inspiration
continue.
Au troisième cha~itre nous suivons les pas de Le Corbusier lors de sa découverte
de la Casbah d'Alger. Son séjour à Mustapha-Supérieur nous rappelle que
d'autres illustres Européens l'avaient précédé; nous pensons, surtout, à Eugène
Fromentin (1820-1876), ce témoin lucide et sensible observant un pays qui vient
de subir la conquête coloniale.
Le Corbusier donne deux conférences abordant lors de la seconde le problème
spécifique que pose la ville à Alger. Si nous nous référons aux deux quotidiens
principaux, alors politiquement assez proches du centre, leurs articles font preuve
d'une curiosité amusée, mais critique. Les comptes-rendus les plus détaillés
paraîtront dans 'Chantiers nord-africains', une revue du bâtiment qui sera dirigée,
plus tard, par Camille Lopez, 'éditeur connu pour ses opinions communistes qu'il
ne manifeste pas ouvertement" selon la police. II faut encore ajouter un fait

important, l'accueil favorable de la jeunesse estudiantine, qui d'ailleurs, ne se
démentira pas, ainsi que celui d'une intelligentsia libérale et internationaliste.
Le Corbusier tiendra sa promesse, celle de proposer des solutions urbanistiques.
Lorsqu'il exposera ses projets pour Alger, deux ans plus tard, et ceci dans le cadre
d'une exposition d'architecture et d'urbanisme, la réaction du grand public, face au
plan Obus, sera celle de l'indifférence.
Au auatrième cha~itre nous refaisons avec Le Corbusier et Pierre Jeanneret le
fameux voyage en voiture à travers l'Espagne, le Maroc et l'Algérie, ce voyage qui
a été appelé 'un secondo viaggio d'Orientem. Ils découvrent, au M'Zab, à 650 km
au sud d'Alger, ce qu'ils appellent 'une véritable civilisation, vieille de mille ans'.
Au cinauième chaoitre nous quittons le domaine de l'histoire pour aborder celui de
I'architecture; il s'agit d'ouvrir une discussion sur l'influence qu'a pu exercer sur Le
Corbusier la fascination ressentie lors de ses visites de la Casbah et, surtout,
après avoir vu les formes éblouissantes de I'architecture des hommes du désert.
Nous commençons par évoquer la médina d'Alger où le patio de la maison-type
est un élément reconnu de l'appartement de luxe du plan Obus, celui du Redent
de Fort-I'Empéreur. Nous avons superposé ce plan au fond de plan utilisé en
1931. On constate ainsi ce que l'on savait déjà: seule la version 'A' respecte le
maintien du périmètre de la Casbah, toutefois en courant le risque de ne pas
pouvoir prévoir I'influence qu'elle aurait exercé à la longue sur la ville ancienne. Le
Corbusier ne tient pas à maintenir la plus belle place d'Alger, celle qui s'appelle,
aujourd'hui, la 'Place des Martyrs'. Quant aux palais et mosquées de la Basse-
Casbah et du quartier de la Marine, ils sont préservés comme des bibelots
précieux rangés dans une vitrine. En effet, ils sont maintenus dans un
environnement artificiel, composé d'espaces verts implantés sur le terrain naturel:
ils deviennent la mémoire ou - selon la formule utilisée par Pierre Sady - 'le passé
à réaction poétique'.
Lorsque Le Corbusier ira trouver Edouard Trouin pour discuter avec lui au sujet de
la forme qu'il fallait donner aux futurs logements des pélerins visitant la Ste.
Baume, ils se souviendront tous les deux de la Casbah d'Alger. Elle fut alors
considérée comme un modèle, au même titre que Venise. Dans un texte publié
par Trouin dans la presse locale, les deux variantes proposées seront donc
appelées, soit 'La Casbah', soit 'Venise'. Cette cité ne se réalisera pas, mais son
projet inspirera de nombreux architectes.
En ce qui concerne le M'Zab, toujours au sujet de la question de savoir si son
architecture a servi de modèle, Le Corbusier s'est gardé de se prononcer. II se
contentera de publier le récit de ses voyages ou fera la comparaison entre
I'architecture des soi-disant 'Barbares' et celle des Européens, si désatreuse
selon-lui.
Nous nous sommes contentés de décrire ses croquis faits sur place, en particulier
celui qui représente la cour de la mosquée de Ghardaïa, encore aujourd'hui la
seule mosquée urbaine accessible aux non-musulmans. II subsiste un relevé de

l'état primitif de la mosquée, inédit d'Yves Bonète, qui a bien voulu nous en
autoriser la publication.
II s'agissait pour Le Corbusier, lors de ses projets de l'après-guerre, de vouloir
retrouver ce qu'il a alors appelé 'architecture éternelle de la Méditerranée'; il dira,
au sujet de la chapelle de Ronchamp, qu'elle lui avait permis le retour aux origines.
Quelques illustrations, jointes au texte, permettent aux lecteurs de cette thèse de
se faire une opinion au sujet de ce que I'on pourrait appeler une citation, au sens
littéraire, de I'architecture du M'Zab.
Le Corbusier avait tenu à ce que I'on organise un congrès des ClAM à Alger,
d'abord en 1933, puis dans les années cinquante. La guerre de libération a
probablement anéanti cette seconde tentaive. Selon lui, elle aurait été une
occasion permettant aux participants de visiter "Ghardaïa et son oasis" et,
évidemment, la Casbah.
Beaucoup d'indices prouvent, en effet, l'attachement de Le Corbusier à l'Algérie.
On peut supposer que ce pays a été son jardin secret. Au mois de juillet 1965, au
moment où il sera occupé à relire ses textes qui seront publiés à titre posthume - il
s'agit de son "Voyage d'Orientm - Le Corbusier fit appeler Manuelle Roche qui avait
déposé chez lui son dossier de photos du M'Zab. Elle pouvait ainsi observer un
homme qui lui semblait usé et fatigué. Comme d'habitude, quand on lui montrait
quelque chose, il parlait peu; finalement, son attention fut accaparée par des vues
intérieures de la mosquée d1Ammi Said et elle l'entendait s'écrier: 'C'est
admirable'. Grâce à ses photos - elles seront publiées - on s'imagine mieux ce
qu'il a pu voir là-bas et elles nous font regretter la démolition de plusieurs
bâtiments et ponts dont les origines datent de plusieurs siécles, vaincus par le
monde soi-disant moderne.
Jean de Maisonseul - nous l'avons évoqué au début - de par sa formation
d'architecte et d'urbaniste, a bien voulu nous communiquer ce que, d'après-lui,
l'Algérie a pu apporter à Le Corbusier; ce témoignage, venant de la part de celui
qui a été son guide dans la médina d'Alger, avant de devenir son ami, ce
témoignage nous sert de conclusion:
"II me parait que la synthèse de l'aventure de Le Corbusier en Algérie est d'y avoir
retrouvé la plastique de la Méditerranée découverte dans son périple de jeunesse,
la retrouvant dans l'échelle humaine de ses architectures. II se libéra du Purisme
en dessinant les corps nus des filles dans les mêmes maisons qu'il mesurait. Une
lente maturation le conduisit ainsi de I'architecture moderne de structures
transparentes à une plastique pleine, classique, du volume sous la lumière ..."

THE ALGERIA OF LE CORBUSIER
THE JOURNEYS IN THE YEAR 1931
Summary of contents in English
'Some day, the traffic of ideas between North Africa and Le Corbusier should form
the subject of a separate study".
Quote from 'Le Corbusier - Elemente einer Synthese' by Stanislaus von Moos.
Frauenfeld. Verlag Huber, 1968.
Cha~ter 1
The motivations behind a young man's ovenvhelming desire to visit the Orient are
presented. In Le Corbusier's case, it was the idea of the "Grand Tour' which at that
time was a normal way of completing one's education, and this long journey brought
him to a fundamental conclusion: In Architecture, everything has continually to be
started afresh. And this belief opened a door which led Le Corbusier to become "The
Architect of the Century" (title of an exhibition of his work in London 1987).
Chaoter 2
The demonstable empathy between Le Corbusier and the Orient was already
apparent in the early years at La Chaux-de-Fonds. This was later to be of great
influence on the part taken by his education and development.
The most important facts of his voyages of discovery of the Orient are as follows:
191 1 : Bulgarie, Turkey and Greece
1931 : Morocco and above al1 Algeria
1951 : India, in particular the Pundjab
Chader 3 and 4
Le Corbusier's first joumeys to North Africa left the strongest impressions. In spring
1931, he visited Algiers, both the modern city and the old part of the town, the
famous Casbah. He gave two lectures. In the following summer, he visited the oasis
in the valley of M'Zab. For the already famous architect, the meeting with a 1000
year old civilisation became the highlight of the so called "Second Journey to the
Orient' (Francesco Tentori).
60th these chapters describe historical events. The problem with this is summed up
by David Lowenthal's metaphor "The past is a foreign Country". Thus the author's
task is doubly difficult, since the past, already a foreign country metaphorally
speaking, is to be described in one that is so literally aswell. However, the French
Louis Miquel, Edmond Charlot and Jean de Maisonseul, who have lived in Algeria,
were friends of Le Corbusier and thus able to provide useful insights, for which the
author is grateful.

Le Corbusier's view of Algeria from the inside with, - his "Eyes that see', - was
greatly helped by his knowledge of lslamic culture. If one overlays the impressions of
earlier travellers with those of Le Corbusier and also of his successors, a rough
outline of contours emerges, which can provide a farely accurate picture of his true
relationship with that country. This country, for which he elaborated many major
projects - unfortunately never built, - yet gave him much.
Cha~ter 5
The main subject in the last part of the thesis is Le Corbusier's admiration of
traditional architecture.
The construction plans of the Casbah surveyed by students from the school of
Architecture in Algiers reveal the historic area of the city on the edge of ruin. The
houses are quite unknown. Grateful thanks are due Professor Delhoum for his
cooperation.
Concerning the M'Zab, his architecture is well known. Our thesis refers to books
giving an excellent documentation; oneof them had been studied by Le Corbusier
with great attention ('La Civilisation urbaine au M'Zabu by Marcel Mercier. Algiers,
1 922).
5.1 and 5.2
Le Corbusier's relations to the Casbah of Algiers and the valley of M'Zab are
analysed. They create the basis of a discussion: To what extent was this architecture
a stimulation reflected in the buildings and the projects? Did he ever quote the
architecture or even copy it? However, to have done this would have been
incompatible with the idea of architecture.
Le Corbusier would never be interested in such or similar accusations. He wrote over
and over again of the importance of restoring the timeless and eternal architecture of
the Mediterranean with modern tools. This task took place in his subconcious, since
he recognized himself as a human being from the Mediterranean area, an area with
an endless horizon.
5.3
Le Corbusier left Algeria in 1942 for good and he never explicitly referred this country
again ('Poésie sur Alger', published in 1951, had been written at this moment). His
reason for this silence may be explained by himself: 'The true world is unveiled to
those who are committed to it, to those who serve it'. His frustrations relating to his
unbuilt projects were probably increased during the 50's and the construction boom
surrounding them.
According to Le Corbusier, the Mozabites, those Puritans of the desert, were the
'Islamic Huguenots'; their intelligence, their diligence, their frugal way of life within a
political system based on social justice due to stringent religious roles made it
possible.

Le Corbusier designated the "Holy City" of M'Zab, Beni-lsguen, as "Ville Radieuse",
as "Sparkling City". All his Me, this name signified the city which he had dreamt of
building.
However, for many architects, the valley of M'Zab with its five towns was and still is
an 'inexhaustible source" (Jean Bossu) or even a "Lesson" (Pierre-André Emery and
André Ravéreau).
Conclusion
Jean de Maisonseul, Le Corbusier's guide during his visits to the Casbah, has
attempted to distill the essence of the experience of Algeria upon his friend:
"It seems to me that Le Corbusier found the expression of the 'World of Design"
which belonged to the Mediterranean, parallel to those he had discovered as a
young man in his travels to the Orient: A soft architecture without ornaments, a white
architecture on the human scale ... harrnony.
Drawing nude women in the same Casbah which he had surveyed in every detail,
liberated him from Purism.
During the course of a long period of maturation, Le Corbusier liberated Modern
Architecture of the 30's from its transparent structures as he chose more to use full
volumes as classical architecture had done'.