Galaad et le roi pec..

voit souvent son navire errer sur la mer. Mais nul ne connaît son nom, nul ne connaît ses
intentions. » Gauvain n’insista pas et continua à manger en parlant de choses et d’autres.
Quand le repas fut terminé, la dame emmena ses hôtes un instant prendre l’air près de la
fenêtre, d’où l’on voyait de grandes landes et, beaucoup plus loin, le rivage de la mer. Et, une
fois venue l’heure d’aller se coucher, on emmena Gauvain et Hector dans une belle chambre
richement décorée où se dressaient deux lits recouverts de blanches fourrures. Les deux
chevaliers étaient si las qu’ils s’y allongèrent et s’endormirent immédiatement.
C’est le soleil qui les réveilla. Or, se mettant sur leur séant, ils se virent avec stupéfaction
installés sous un grand arbre feuillu, au milieu d’une vaste prairie qu’émaillaient des fleurs
innombrables et multicolores. Leurs armes se trouvaient bien rangées près d’eux et leurs
chevaux, tout sellés et harnachés, broutaient tranquillement l’herbe fraîche. « Quel est ce
prodige ? s’écria Hector. N’étions-nous pas couchés dans les bons lits d’un manoir magnifique
où vivaient des femmes belles à ravir ? – Si fait, répondit Gauvain, mais j’ai surtout
l’impression que nous avons rêvé. Nous étions si fatigués, hier soir, que nous avons dû nous
arrêter ici et nous endormir sans trop savoir où nous nous trouvions. » [34]
Ils se remirent en selle et allaient en direction du rivage lorsqu’ils aperçurent un chevalier
qui galopait à si vive allure qu’on l’eût dit poursuivi par des assassins. Quand il fut à portée
de voix, Hector lui cria : « Seigneur ! que t’arrive-t-il ? Pourquoi vas-tu comme le vent ? » Le
chevalier brisa net l’élan de son cheval. « Seigneur, répondit-il, je fuis devant un chevalier qui
tue tous ceux qu’il rencontre. – Qui est donc ce chevalier ? – Je l’ignore. Je sais seulement
qu’il habite une île. » Gauvain et Hector se regardèrent : la mystérieuse et belle dame qu’ils
avaient cru voir le soir précédent ne leur avait-elle pas parlé d’un chevalier qui avait chassé
ou tué tous les autres et vivait à présent dans une île ? Gauvain posa encore au chevalier
quelques questions à propos de ceux qu’ils recherchaient en vain, mais l’autre fut incapable
de lui fournir la moindre réponse, et ils allaient se séparer quand Gauvain lui dit : « Il me
semble, seigneur, t’avoir déjà vu quelque part. – C’est exact, seigneur, je suis le Chevalier
Couard que tu rencontras dans la forêt lors de ta victoire sur le chevalier au bouclier mi-parti
blanc mi-parti noir. Je suis le vassal de la Demoiselle au Char [35] . Mais, pour l’amour de
Dieu, ne me retardez pas, car le chevalier que vous allez rencontrer de ce côté-là a un regard
si féroce que je me croyais déjà mort ! » Gauvain se mit à rire. « Par Dieu tout-puissant !
s’exclama-t-il, du moins n’as-tu rien à craindre de notre part, et je puis t’affirmer que j’aime
beaucoup ta Demoiselle. Je serais bien heureux de la revoir un jour. – Qui sait répondit le
Chevalier Couard. Ah ! comme j’aimerais que tous les autres chevaliers fussent dans les
mêmes dispositions que vous, seigneurs ! Mais, hélas, je n’ai peur de personne autant que de
moi-même. » Et, là-dessus, il piqua des deux et repartit au grand galop.
Les deux compagnons reprirent leur chemin vers la mer et allaient l’atteindre quand ils
virent un chevalier armé qui, monté sur un grand destrier, arborait à son col un bouclier doré
happé d’une croix verte. « Par Dieu, dit Gauvain à Hector, voici le fameux chevalier dont on
nous a parlé. Peut-être sait-il quelque chose sur ce que nous cherchons. » Ils se dirigèrent
vers lui à vive allure et le saluèrent aimablement. Le chevalier leur rendit leur salut.
« Seigneur, dit Gauvain, pourrais-tu me renseigner sur un chevalier dont le bouclier porte une
croix vermeille ? – Certainement, répondit l’autre. Si vous le cherchez, vous le trouverez