P.E. : Toxiques en héritage - Greenpeace

1. Les voies d’exposition chimique
« Quand des substances chimiques se retrouvent
en concentrations élevées dans des sécrétions
corporelles comme le lait maternel, il faudrait
immédiatement les retirer du marché. »
Commission royale du Royaume-Uni sur
la pollution de l’environnement (2003)
Le DDT, les PCB et les dioxines font partie des
substances chimiques de synthèse les plus
dangereuses (et les plus étudiées) à avoir jamais été
introduites dans l’environnement. Celles-ci, ainsi
qu’un certain nombre d’autres pesticides chlorés,
ont été officiellement classées comme POP
(polluants organiques persistants) par la Convention
de Stockholm (convention des Nations unies
adoptée en 2001 et entrée en vigueur en mai 2004).
Leur production et leur utilisation intentionnelles
sont donc la plupart du temps interdites.
Des POP pas perdus pour tout le monde
Pourtant, ces douze substances et groupes de
substances, parfois appelés collectivement les
"douze salopards", ne représentent qu’une petite
partie de l’ensemble des POP. De nombreuses
autres substances chimiques organiques persistantes
continuent d’être produites et utilisées comme
ingrédients pour des produits d’usage industriel,
agricole ou de consommation courante. Des
substances chimiques comme les retardateurs de
flamme bromés, les alkylphénols, les muscs
artificiels ou les phtalates se retrouvent, suite à leur
utilisation intensive, largement dispersées dans
l’environnement. On en a retrouvé dans des régions
et des animaux que l’on croyait à l’abri de toute
contamination chimique. Ainsi, diverses substances
chimiques bromées utilisées comme additifs
retardateurs de flamme dans des plastiques et des
textiles ont été retrouvées dans l’organisme d’ours
polaires, de faucons sauvages, de cachalots ou
d’être humains. Des recherches récentes indiquent
que des substances chimiques dangereuses peuvent
migrer hors des produits de consommation lors de
leur utilisation quotidienne, soit en passant
directement dans l’air, soit en se désagrégeant sous
forme de poussières contaminées (Greenpeace
Pays-Bas, 2001 et 2003 ; Santillo et al., 2003a).
Une présence qui dure
La production et l’utilisation délibérées des POP
faisant partie des "douze salopards" ont été
interdites ou fortement limitées au niveau mondial.
Mais ces substances chimiques, tout comme de
nombreuses autres encore en usage, sont
persistantes : elles ne se décomposent ou ne se
biodégradent pas facilement et restent donc dans
l’environnement pendant des dizaines d’années, à
des concentrations qui ne diminuent que lentement,
pour peu qu’elles diminuent. En 2003, le WWF a
étudié les contaminants chimiques présents dans le
sang de 155 volontaires au Royaume-Uni, un pays
où les PCB ont été interdits dès les années 70
(WWF Royaume-Uni, 2003). La présence encore
aujourd’hui de PCB dans leur sang montre combien
de temps les substances chimiques persistantes
peuvent rester dans l’environnement, et ce à quoi
l’on peut s’attendre concernant d’autres substances
chimiques persistantes comme les retardateurs de
flamme bromés.
Jusqu’au sommet de la chaîne
alimentaire
Les substances chimiques les plus persistantes et
bioaccumulables finissent fatalement par pénétrer
dans nos organismes en remontant la chaîne
alimentaire. Elles sont lipophiles (solubles dans les
graisses) et ont par conséquent tendance à
s’accumuler dans les tissus adipeux des animaux,
un processus que l’on appelle bioconcentration. A
mesure que les animaux se mangent les uns les
autres en remontant la chaîne alimentaire, les
concentrations peuvent s’élever (bioamplification).
Il en résulte que les prédateurs, situés en haut de la
chaîne alimentaire, ont tendance à accumuler les
concentrations les plus importantes de certaines
substances chimiques dangereuses. Les humains
aussi sont vulnérables car le régime alimentaire de
beaucoup d’entre nous inclut d’autres animaux.
L’ampleur de la bioamplification dans le cas des
PCB est illustrée par une étude sur les œufs
d’oiseaux du lac Ontario, aux Etats-Unis. Les
concentrations de PCB dans les œufs étaient 25
millions de fois supérieures à celles mesurées dans
l’eau du lac, ces substances s’étant accumulées en
remontant la chaîne alimentaire jusqu’aux poissons
dont les oiseaux se nourrissaient (Colborn et al.,
1996).
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